光武中興

光武中興：東漢帝國崛起真相解密

綠林好漢

眾所周知，西漢末年，外戚王莽利用自己巨大的聲譽，輕而易舉地就篡奪了漢室江山。王莽此人，是當時大儒，讀書很多，羡慕聖王之治，具有理想化傾向，因此，全面復古改制。但他食古不化，一系列的改革措施不但違背社會實際，也違背經濟規律，王莽社會改造的理想藍圖，始終無法實現，反而引起一連串嚴重的社會問題。王莽在政策推行不下去的時候，就變來變去，朝令夕改，以致人們無所適從，官吏也趁機斂錢。其結果是農商失業，食貨俱廢。豪族憤怒，農民和奴婢逃荒遷徙，商人涕泣于市道。整個社會，不管是改革的對象或受益者，都有怨恨情緒。於是全國謠言四起，王莽乃大搞株連，「自諸侯卿大夫至於庶民，抵罪者不可勝數」，「連年久旱，百姓饑窮，故為盜賊」（《漢書•王莽傳》）。

全國就像坐在火藥桶上，只要一點星星之火，就可以燎原。

而受到打擊最大的，就是劉姓宗室，王莽怕他們以宗室的名義起兵造反。「凡劉氏為侯者皆降稱子，食孤卿祿，後皆奪爵」（《後漢書•宗室四王三侯列傳》）。漢室諸劉都被罷了官，又剝奪了他們的爵祿，毀了他們的祖廟，在地方上常常被勢利的地方官吏欺侮，「諸劉抑廢，為郡縣所侵。」這引起了劉姓宗親的強烈不滿。比如漢宗室劉子張、劉賜等都因為激怒而殺死過地方官員。

而最先舉起義大旗的，就是南陽安眾侯劉崇，他在王莽將要稱帝的居攝元年（西元6年）4月，率家族子弟進攻宛城。雖然失敗了，但卻吹響了反對王莽起義的號角。也對以後舂陵劉秀兄弟的起義樹立了標杆。

接著，居攝二年（7年），東郡太守翟義起兵反莽，並立劉姓宗室嚴鄉侯劉信為天子。隊伍發展到10餘萬人，一時聲勢浩大。

此後，起義不斷。其中，以綠林、赤眉影響最為深遠。

天鳳四年（17年），荊州一帶發生饑荒，新市人王匡、王鳳因為善理爭執，在鄉裏有威信，被饑民推舉為「渠帥」，後馬武、王常、成丹也率部加入。他們嘯聚綠林山（今湖北大洪山），人數達到8000多人。後遂稱打家劫舍、殺富濟貧的英雄為綠林好漢。

綠林軍勢如破竹，以綠林山為根據地，相繼攻下竟陵（今湖北京山）、雲杜(今京山縣北)、安陸等地，擁眾5萬。西元22年，由於瘟疫流行，為了保存實力，綠林軍決定分兵進擊，王常、成丹南下江陵，號稱「下江兵」，王匡、王鳳、馬武及其支黨朱鮪、張卬等北上南陽，號「新市兵」。平林(今湖北隨縣東北)人陳牧、廖湛，這時也聚眾數千回應，與新市兵會合，稱「平林兵」。「平林兵」兵發南陽時，舂陵侯劉仁的後人劉玄，就是後來稱帝兩年多的更始皇帝，因為父親劉子張當初被蔡陽國亭長酒後辱駡，怒殺亭長。十年後，亭長之子復仇，殺了劉玄的弟弟劉騫，劉玄結賓客報仇，不想對方反而買通了賓客。劉玄走投無路，於是就投奔了綠林軍平林部，陳牧封其為安集掾之職。

與此同時，劉玄的同族劉縯、劉秀兄弟，也在南陽起事，組成「舂陵兵」，與新市兵、下江兵、平林兵一同作戰，這四大派系就構成了綠林軍的主力。

綠林起義隊伍空前壯大，推翻王莽政權已指日可待。

但由於綠林軍派系眾多，命令不一，導致多次失利。戰爭形勢的發展，就迫切需要建立一個統一的指揮系統。當時綠林軍為便於號召，便打出恢復漢室的旗幟，因此就決定立一劉姓皇族為皇帝。劉玄平庸，容易駕馭，而劉縯才略兼具，威望極盛，按才能本應立他為帝，但派系之間，各為其利，為了能控制新皇，便立了劉玄為皇帝。


白衣貴胄

在更始政權中，最有遠見卓識、最閃光的，當屬劉秀兄弟。

劉秀（西元前6～西元57年），字文叔，東漢王朝的開國皇帝，史稱漢光武帝，南陽蔡陽（今湖北棗陽西南）人。

劉秀是漢高祖劉邦9世孫，其6世祖是長沙定王劉發，劉發為漢景帝與宮女唐兒所生，是景帝所封14個兒子為王者之一。劉發之子劉買，初封在零陵郡冷道縣舂陵鄉，傳到劉買的孫子劉仁時，以舂陵「地勢下濕，山林毒氣，上書求減邑內徙」，這才遷移到南陽白水鄉，但還是以舂陵為國名。從此，舂陵劉氏便在白水鄉定居下來。

劉秀一支是劉買的別子劉外之後，因為庶出，不得繼爵，劉外只任過郁林太守，其子劉回更是不濟，最高官至巨鹿都尉，因為從兄劉仁要內遷南陽，劉回便一同跟隨相遷，劉回子劉欽曾任濟陽縣令後轉任南頓縣令，劉欽即劉秀之父。由侯，太守，都尉，縣令，疊次下降，真是一代不如一代。到劉秀時，可以說，赫赫皇族的血統早已稀釋。到王莽正式稱帝后，又盡廢劉氏為侯者。舂陵劉氏一族便徹底失去了祖先的爵位，又規定劉氏不得為官，全部由貴族之身降為一般平民。但劉欽的皇族身份，還受尊重，因此娶了新野豪族樊重之女。

劉欽共育有6個子女，3女3子，劉縯是長子、劉秀行三。

據范曄《後漢書》記載：西漢建平元年（西元前6年）12月甲子夜，劉秀出生，當時劉欽為濟陽（商丘）縣令。劉秀出生之夜，縣舍出現異兆，紅光滿屋，夜明如晝。恰巧這年冬天，濟陽縣的田裏長出一顆嘉禾，一莖九穗。被認為是好兆頭，故而取名劉秀。在兩漢之交，「天人感應」學說最盛，劉欽心中暗喜，認為有此祥瑞，此兒當貴不可言。劉秀9歲時，劉欽去世，由叔父劉良領養。劉家此時，雖淪為白衣階層，但家風猶在。在當時的南陽一帶，劉家屬於典型的豪族詩禮之家，雖然破落，但架子不倒。因此，劉良對劉秀撫循甚篤，讓他接受良好的教育。

這也是南陽豪族的治家特點。如樊氏，其族長樊重是劉秀的外公，「世善農稼，好貨殖。重性溫厚，有法度，三世共財，子孫朝夕禮敬，常若公家。」劉秀受舅家影響甚大：勤稼穡，善貨殖經營，為人謹厚，勤儉治家，重義輕財。

南陽自漢興以來，人才薈萃，又有古遺風，民風剽悍，多以經商致富。在南陽獨成一體的地理單元中，豪強地主比比皆是，這些豪族無不好理家、善理財、兼顧農商，有遊俠之風，對於鄉鄰向來不吝嗇，有樂施好賜之名。在地方上人望很高。除劉氏一族外，還有鄧氏、樊氏、李氏、陰氏等豪門，這些豪族都聚在南陽。在這些南陽豪族中，因劉氏家族是皇族，聲望最高。豪族之間互相聯姻，盤根錯節，可以說是一損俱損，一榮俱榮。

光武一朝的一個顯著政治特點，就是以姻親關係將功臣宿將結成政治關係，彼此親厚，位居要職，凝聚成強大的政治核心。因為光武時期，皇權威重，限制豪強，外戚大多能自守禮節，恭謹行事。但到了竇憲以後，外戚日益驕橫。宦官和外戚兩大惡勢力輪番執政，成為東漢的亂源。

南陽一帶的豪族子弟的最大特點，就是遊學之風濃厚。如劉縯、劉秀、朱佑、陰識、鄧禹、劉隆、朱岑等都曾到長安遊學，儒學政治理想遂成為他們共同的追求。

天鳳二年（15年），劉秀21歲。因為王莽推崇儒學，制禮作樂，尊重知識，全面復古，長安學術空氣濃厚，劉秀遂決定去長安遊學。在去長安之前，他到新野樊家。因都有姻親關係，劉秀兄弟因此與陰氏兄弟相交甚厚，也便認識了陰識的妹妹陰麗華，陰麗華美麗無比，使劉秀春心大動；之後到長安，又見執金吾威風凜凜，很是羡慕。認為人生在世，莫過於娶美妻，當高官，因此感慨道：「當官要當執金吾，娶妻當娶陰麗華。」

劉秀在長安期間，得中大夫廬江許子威授《尚書》。結識了鄧禹、嚴光等人。

劉秀名為皇族後裔，實際上也是一個貧困生。但他不是腐儒，很有經濟頭腦，因資用匱乏，他就跟同學韓子合夥買了一頭驢，由從僕牽著，在長安街頭出租拉腳，收取酬勞。與同鄉朱佑共買蜜合藥，街頭叫賣，賺回學費。《後漢書》又說光武好吏事，他一眼就能洞察真偽，他還在大司馬嚴尤面前逞口才。所以在他26歲回到南陽後，因有著長安太學生的金字招牌，就有很多人找他代理訴訟，收取「律師」費。

劉秀與其兄不同，精於計算，亦農亦商，安分守己，為人勤勉，終日勞作不覺疲倦。

王莽末年，全國出現大饑荒，因為劉秀勤勉，唯獨他種的莊稼取得了大豐收。他便做起長途販運的生意，囤積居奇，高價出賣穀物。如若按階級成分劃分，劉秀是知識份子經商致富的典型，在社會上應屬於紳商一類。

劉縯一開始並不看重劉秀，甚至輕視他，常譏笑他胸無大志，只知種田置業，像高祖的二哥劉仲一樣，並不與之謀。當時豪族首領一般是家族長子，劉縯是長兄，擁有絕對的權威，《後漢書》記載他「性剛毅，慷慨有大節。自王莽篡漢，常憤憤，懷復社稷之慮，不事家人居業，傾身破產，交結天下雄俊。」劉縯散盡家財，結交了許多亡命之徒，這些人常常橫行不法，劉縯因此成為地方一霸，小吏也不敢過問。當時南陽豪族李通，其同母弟申徒臣是個神醫，劉縯多次上門請他到舂陵為家人看病，都被拒絕，很駁面子，他一怒之下，派賓客殺了他。李通何許人家？其父李守為王莽宗卿師，李家也是宛城的名門望族。這下事情就鬧大了，官府捕牒甚急，劉秀一家不得不四散躲避，母親被安排到新野娘家，劉秀投奔到二姐夫鄧晨家。

劉縯早有造反的圖謀，在此情況下，趁勢聚集8000人宣佈舉兵起事，組成舂陵軍。造反是要殺頭的，因此避匿的劉氏子弟，都很恐懼，怨恨說：「劉伯升害苦了我們。」聽說劉秀也參加了起義，又都吃驚道：「謹厚者亦復為之。 」人心為之丕變，相隨與共者大為增加。鄧晨「將賓客會棘陽」。陰識正在長安遊學，得到消息後，連夜棄學而歸，帶著賓客千餘人投奔。

由此而知，舂陵軍一開始就有別于平林、新市和下江軍，這是一支以豪族地主為核心的武裝，是由劉氏宗親故舊、賓客鄉親組成的隊伍，具有很強的團體意識。組織性強，所向披靡，遠非農民起義軍可比。


劉玄登基

劉縯起兵後，很快與綠林軍的新市、平林兵合軍一起，殺新野尉，佔領了湖陽。這時，舂陵軍和綠林軍都自以為功大，在分配戰利品時，差點發生內訌，好在劉秀重義輕財，趕緊收攏舂陵軍所獲，全部給了綠林軍，才化解了一場兵戎相見的危機。而王莽已感到危機了，因為南陽是他的封地，老巢起火了，他能不急？遂派前隊大夫甄阜﹑屬正樑丘賜，帶領10萬新莽軍往討。而舂陵軍和綠林軍是新興的軍事集團，氣勢威猛。地皇三年（22年）12月，甄阜﹑梁丘賜留輜重於藍鄉，南渡黃淳水，前臨沘水，依兩水紮營。被劉縯抓住弱點，潛師夜起。迂回新莽軍側後，偷襲藍鄉。舂陵軍自西南攻甄阜，下江兵自東南攻梁丘賜。結果在南陽藍鄉大敗新莽軍，斬殺甄阜、梁丘賜，並殺死士卒兩萬餘人。

接著又在淯陽（今南陽縣南）打敗了增援的新朝納言將軍嚴尤、秩宗將軍陳茂，嚴尤、陳茂棄軍逃走，舂陵軍和綠林軍於是圍住了宛城。

藍鄉、淯陽之戰的勝利，充分顯示了劉縯的軍事才能。舉國震動，每天來投奔的百姓絡繹于道。劉縯似乎也有些志得意滿了，便自號為柱天大將軍。而「王莽素聞其名，大震懼」，乃布下賞格，誰砍下劉縯的頭顱，可封爵為上公，食采邑5萬戶，賞黃金10萬斤（黃銅）。並且命令把他的頭像掛在長安各官署及天下各鄉亭，作為箭靶子，「旦起射之」。當時，由於劉氏當興的讖語到處流傳，起義軍便商量著要立劉氏宗室的後人為皇帝，按能力和威望來說，劉縯自是不二人選。但由於劉縯性情剛毅，又不經商議就自號柱天大將軍，引起了綠林豪強的嫉妒。最後在爭吵聲中，新市、平林、下江之師的意見佔據了上風，劉縯為了義軍的團結，也不便再說什麼。地皇四年（西元23年）3月，生性懦弱的劉玄遂被立為帝。劉玄在淯水之濱，登壇稱帝，恢復漢制，建都南陽，建元「更始」，史稱「更始帝」。拜陳牧為大司空，王匡為定國上公，王鳳為成國上公，朱鮪為大司馬，劉縯為大司徒，劉秀受封為太常偏將軍。

這樣，更始政權粗具國家體制，可以與長安的王莽新朝分庭抗禮了。

《後漢書》記載他登基時「羞愧流汗，舉手不能言」。沒有一點皇帝之威和自豪感，反而戰戰兢兢，可見一開始就是傀儡。「由是豪傑失望，多不服」。但也由此埋下了劉玄等人嫉恨劉縯的種子。

更始政權建立後，分兵三路出擊，劉縯攻宛城；劉秀、王鳳、王常北上攻潁川、昆陽、定陵、郾；平林軍攻新野。5月，劉縯打下了宛城。而劉秀的北路軍也很快席捲了昆陽（今河南葉縣）、定陵（今河南舞陽北）、郾縣（今河南郾城南）等四郡，得到牛馬財物無數，穀數10萬斛，運至宛城。而平林部攻新野，久不能下。新野縣宰登城高呼：「得司徒劉公一信，願先下。」表示只要劉縯來，他就投降。劉縯來到新野後，郡宰立馬投降。劉縯的威名由此可見一斑。


昆陽大戰

王莽於是再徵召42萬大軍，命令大司空王邑、司徒王尋前往南陽鎮壓。他甚至把上林苑中飼養的虎、豹、犀、象等動物驅趕南下，想以聲勢嚇人。並且將一個高過丈餘，腰有十圍的凶壯巨人名叫巨毋霸的大力士，改名為「巨母霸」，封為壘尉，即防守堡壘之人，派上戰場。表面看來，確實聲勢煊赫，王莽遂把這支部隊命名為「 虎牙五威兵」，號稱100萬。於西元23年夏季，南下與嚴尤、陳茂會合。

王莽的百萬大軍經過潁川郡時，「旗幟蔽野，埃塵連天，鉦鼓之聲聞數百里。」正好與劉秀所帶的在昆陽北邊陽關聚（今河南禹縣西北）巡查的幾千人遭遇。漢軍見新莽軍太盛，不待命令就爭相逃命。當時北伐軍總共才有2萬人，且分散在所佔領的四郡。一時集中不起來，即使集中起來，也會被這百萬雄師碾為齏沫。劉秀等人哪敢正面與之交鋒，沒辦法，也就跟隨眾人退回昆陽據城死守。漢軍將士們無不內心怯懦，驚魂未定，皆言不可抵擋，商量著逃跑的辦法，士氣低沉如暮雲。劉秀這時顯露出了他臨危不懼的英雄本色，他說昆陽是軍事重鎮，不能丟。現在敵強我弱，逃也免不了一死；唯有拼死一戰，或有勝機。但因劉秀資歷淺，在更始諸將領中威望不夠，認為他「素日小敵怯，何來大敵勇？」所以沒有多少人信服。劉秀表示，願身先士卒，殺出重圍，去郾城、定陵搬兵。他只要王鳳、王常等人死守昆陽就行，等待援軍。當時昆陽守軍只有八九千人，劉秀遂帶著驃騎大將軍宗佻﹑五威將軍李軼、偏將軍鄧晨等13名心腹騎兵，由南門乘黑夜殺出。

新莽將領王邑很輕視漢軍，並不把這十幾匹人馬放在心上，認為是逃兵而已；而更始將領王鳳則認為這十幾匹馬，要想沖過新莽的陣營，那也簡直就是神話。因此，就在昆陽被重重包圍的情形下，決定投降。但王邑拒絕了，他說：「百萬雄兵，所過當滅，今日屠此城，以血礪刃，豈不快哉！」決心屠城立威，因此不肯接受王鳳的投降。王鳳頓成哀兵，唯有死守。昆陽城堅，王邑一時攻取不下，形成僵局。

劉秀到郾城、定陵一帶遊說，郾城、定陵兩縣都是舂陵子弟兵，義氣千秋，甘願同生共死。因此他先帶回來1000多人組成先頭部隊，回兵救昆陽。王邑自恃兵力雄厚，驕妄輕敵，「意氣甚逸」，又自以為是，和王莽一樣，都是「腐儒」角色，迷信「聲威」之類虛的東西，並不把這股小部隊太當回事，僅派幾千人的巡邏隊阻擋劉秀。劉秀一改平日儒雅的形象，表現出大無畏的英雄主義氣概，衝鋒陷陣，來回衝殺，接連斬殺幾十個新莽兵。軍威大振，更始將領讚歎道：「偏將軍是見小敵怯、見大敵勇！甚可怪也，且復居前。請助將軍！」於是紛紛忘死，殺向敵陣。就這樣，劉秀首戰告捷。

劉秀不但勇猛，而且極有智謀，他寫了一封宛城已派大軍增援昆陽的書信，不日即可抵達，在送往昆陽途中，故意丟棄於地。王邑軍撿到後爭相傳看，王邑得知後大驚，加之新敗，軍心遂如秋草遇霜一樣，立時搖落。

而劉秀由於首戰告捷，個個意氣昂揚，恨不再戰。於是劉秀又在陸續趕來的援軍中，挑選精壯，組成一支3000人的敢死隊，如狼嚎叫似的向王邑的大本營猛衝。新莽軍本就是徵召來的各地郡兵，鬥志不強，又新敗怯敵，恐懼像瘟疫一樣蔓延。王邑又擔心州郡兵失去控制，遂下令各營堅守陣地，不准擅自出兵。這等於自捆手腳，只能陷入被動挨打的境地，因此雙方剛一交鋒，陣腳即亂，那些虎、豹、犀、象，首先傷了自己人，又不像訓練場上可以收攏。不多時，司徒王尋就死於亂軍之中，副帥一死，士氣頓挫。而堅守昆陽城內的王鳳守軍，趁機殺出城外，夾擊王邑軍。王邑腹背受敵，加之此時天助劉秀，風狂雨驟，滍川盛溢，王邑軍驚恐，爭著逃命，互相踐踏，溺死者不計其數，浮屍百里，水為之塞。王邑﹑嚴尤﹑陳茂輕騎踏著死屍渡水而去，一口氣跑了上百里才停下。王邑回到洛陽只剩下長安勇敢數千人。百萬雄師就這樣一敗塗地，王莽的主力遂告覆沒。漢軍則戰果輝煌，盡獲武器輜重。

昆陽之戰，遂成為中國古代戰爭史上以少勝多、以弱勝強的絕妙戰例。

劉秀一戰成名，與其兄劉縯成為漢軍雙壁。

從此，王莽再也沒有能力和更始抗衡了。各地豪傑聞訊後紛紛樹立反莽大旗，撞響了新莽王朝徹底覆滅的喪鐘。


劉縯之死

劉縯破宛城和劉秀昆陽之戰大捷，使兄弟二人威名大盛，正所謂功高震主也。劉秀此人不事張揚，回到南陽後，很低調，除熱熱鬧鬧地娶了心儀中的美人陰麗華外，幾乎不提在北方的勝利；而劉縯則不同，才能外露，性情剛毅，為部下所擁戴，但也使下江、新市、平林軍將領們心中不安，更為更始大臣特別是朱鮪、李軼所妒。

劉秀有察人之明，勸他防備李軼其人，說他「亦素好事」,「不可復信。」劉縯不聽，還把妹妹劉伯姬嫁給李軼的兄長李通為妻，以消解前怨。但李軼早已「諂事更始貴將」，表面上與劉秀兄弟親近，暗地裏卻與朱鮪一起策劃著謀害劉縯的陰謀。

此時，在北方赤眉、南方綠林軍的連續打擊下，王莽政權僅剩下洛陽、長安兩座孤城。推翻新朝已是指日可待了。更始帝乃分東西兩路大軍，東攻洛陽和西進長安，劉秀與王匡帶東路軍攻打洛陽。劉秀一路攻城掠地，進展順利，連下河南﹑陳留﹑潁川21縣，但在進攻父城縣時，由於把守父城縣的潁川郡掾馮異深得人心，劉秀遇到挫折，久攻不下。不巧馮異出城巡視時，落入漢兵的陷阱。而馮異的堂兄馮孝和同郡名士丁綝、呂晏等都在劉秀營中效力，其母也在潁川城內，得到劉秀供養，遂勸馮異降漢。馮異說：「有老母之命，願勸降所轄五城。」劉秀知其為信義之人。乃放馮異回去，馮異以其威信，勸降洛陽以東州縣，盡降劉秀。不料在此關鍵時刻，劉秀卻匆匆忙忙地趕回宛城去了。

原來，在南陽的劉縯部將劉稷，對庸碌的劉玄被立為皇帝，早就心存不滿，又見劉縯遭人嫉恨，非常憤怒，說：「本起兵圖大事者，伯升兄弟也，今更始何為者耶？」意思是說，我提頭打天下，是為劉秀兄弟；要是為更始，我怎會如此用命？

這話被李軼彙報給了朱鮪。

劉玄就故意封劉稷為「抗威將軍」，劉稷表示，「士可殺不可辱！」對這一具有侮辱性的封號決不接受。更始帝遂以謀反的罪名逮捕了劉稷。劉縯知道後，直言犯諫，甚至在朝堂上與更始諸將吵了起來，李軼、朱鮪趁機進讒言，更始本來就畏懼劉縯，有劉縯在，他無時無刻不感到如芒在背，因此，就在當天以抗旨之罪，一併誅殺了劉縯和劉稷。

劉秀得知哥哥被殺，強忍悲憤，匆忙回南陽向劉玄請罪，以解除他的疑懼。

劉秀回南陽後，對人謙恭，行事低調，且不為哥哥服喪。劉縯的部屬來弔唁，劉秀也不與他們交談，唯自責而已，劉縯部屬大為失望，紛紛離他而去；加之劉秀性情儒雅，為人謙和，劉玄便認為他對自己構不成威脅，又看到劉秀如此效忠自己，就有些過意不去，於是拜他為破虜大將軍，封武信侯。劉秀的韜光養晦之術，終於成功。

此時，兩路大軍進展神速，東路軍很快攻下洛陽，西路軍也迅速攻克武關，直取長安。

更始元年（23年）9月，王莽被殺，頭顱被傳到宛城懸門示眾。

王莽既死，劉玄命令到洛陽建都。因為劉秀在長安學過《尚書》，懂得禮儀規矩，劉玄就派劉秀先行進駐洛陽，任司隸校尉。劉秀安排夫人陰麗華回新野後，路過父城時，除劉秀誰也不降的馮異，開門奉牛納酒迎接。在此之前，馮異已十多次打退路過的更始諸將的進攻，單等劉秀。劉秀遂任命馮異為主簿，分管文書檔案、州郡輿圖等，稱讚他為漢初的蕭何。同時任命馮異舉薦的苗萌、銚期、叔壽、段建、左隆等為掾史，組成自己的核心班子。

更始帝來到洛陽之後，長安三輔（京兆﹑左馮翊﹑右扶風）官吏，都到洛陽迎接，看到更始諸將「皆冠幘，而服婦人衣，諸於繡镼」，就是說他們戴著古代賤者的帽子，束簡易的頭髮，穿婦人的衣服，又露出半條胳膊。無不嗤笑，認為成不了氣候。而看到劉秀官屬經過時，一個個衣冠楚楚，儀錶堂堂。那些曾經穿過漢家官服的漢室舊臣，無不激動得流下熱淚，說：「不復見漢官威儀久矣」，由是「識者皆屬心焉」，「賢者蟻附」（《東觀漢記》）。顯然，劉秀已經贏得了足夠的聲望，而聲望就是一種軟實力，它甚至比硬實力還要有力量。


北循河北

漢室恢復，天下傳檄而定，人們對更始帝都抱著一線希望，連赤眉軍的一些將領也歸順了更始。而河北一帶的豪強武裝，還首鼠兩端，因此，朝廷上急需派一位能幹的大臣，前去河北說服他們歸順更始。劉秀認為，劉玄身邊庸才纏繞，自己在更始朝廷，不但發揮不了才能，說不定哪一天哥哥的悲劇就會在自己身上重演。而到河北去是遠禍的機會，也可以就此獨立發展。於是就求叔叔劉賜幫忙，劉賜時為更始帝宰相，曾為劉玄復仇，劉玄對他心懷感激。劉賜就向劉玄建議：派劉秀徇行河北。因在劉家子弟中，「獨有文叔可用」。但大司馬朱鮪等諸將反對，說一旦放行，等於龍歸大海，虎嘯深山，對劉秀將難以節制。劉玄狐疑不決。但入河北等同於深入險地，除了皇帝所賜的節旄，並無兵權，沒人願去。在左丞相曹竟的關說下，更始帝才任命劉秀為破虜將軍、代行大司馬職。

劉秀持節北徇河北，雖然手中沒有軍隊，但有代行大司馬事的朝廷授權，權力也相當大，可以代表朝廷任命二千石以下的地方官員，也有專行誅殺之權。而劉秀在更始朝所建立的聲望，此時發揮了作用，人們對更始朝廷越失望，對劉秀寄望越厚。劉秀到河北鎮慰州郡，所到部縣，立即召見二千石﹑長吏﹑三老﹑官屬，下至佐史，考察黜陟，封賞將領，任命郡太守，宣佈去除王莽苛政，恢復漢官名。吏民皆喜，加之河北百姓思漢，因此爭持牛酒迎勞。很快就在他周圍，聚集了不少英雄豪傑。河北接近胡地，民風剽悍，人多豪俠，多慷慨悲歌之士。劉秀遂逐漸成為眾望所歸的可以安定天下的唯一人物了。

此時，劉秀建國的二十八宿將差不多都先後追隨他到了河北，組成了劉秀最精幹的幹部隊伍，這也是劉秀很快能在河北站住腳跟的另一原因。

如東漢開國勳臣、南陽名人鄧禹，星夜疾馳，在鄴城追上劉秀，對著劉秀盡訴肺腑之言：「願在明公處立尺寸之功，以求名垂青史。」

劉秀的二十八宿將之一耿純也在邯鄲道上，等候劉秀，發誓終身相隨劉秀，為打造漢室江山，不知用禿了多少戈矛。

馮異在劉秀處於最難的困境中投奔劉秀，惺惺相惜，很快就成為劉秀心腹。劉秀到邯鄲後，立派馮異與銚期到各個屬縣，錄囚徒，存鰥寡，組建隊伍。

王霸獄吏出身，後西學長安。當初漢兵起，劉秀過潁陽，王霸率賓客上謁，跟隨劉秀在昆陽擊破王尋、王邑。劉秀渡河徇河北時，他擔任功曹令史，當時劉秀的賓客都覺得沒有前途，紛紛離去，只有他還跟著。劉秀感慨到：「潁川從我者皆逝，而子獨留。疾風知勁草啊！」

鄧晨是劉秀的姐夫，已被更始政權拜為河北常山太守，自是劉秀的左臂右膀了。

朱佑作為劉秀的護軍，隨同劉秀到了河北。

祭遵是大儒，也以更始政權門下吏的身份追隨劉秀到了河北。

傅俊在襄城時，以亭長身份加入劉秀軍，宗族母弟都被襄城縣令殺害。當得知劉秀去河北後，就帶著十來個賓客，連夜追趕劉秀。

馬成是郟縣令，當聽說劉秀去河北後，就高掛烏紗，背著行李，在蒲陽徒步追上劉秀。

賈復原是最早的起義將領，自立為羽山將軍，更始政權把他編到漢中王劉嘉那裏，他見更始政權混亂，遂辭別劉嘉，帶著劉嘉的推薦信投奔劉秀，在河北柏人縣追上劉秀，後成為劉秀的一員勇將。

劉隆是漢宗室，被更始拜為騎都尉，當劉秀去河北後，一直追到射犬才追上。

此外，追隨光武去河北的還有偏將軍臧宮、堅鐔、陳俊、杜茂等。

這些都是光武中興的名將，名列雲台二十八將之位。這些人多為南陽或者潁川人，他們跟著劉秀九死不悔，不少人為此家破人亡。因此在民間傳說中，說這些二十八將如同天上二十八顆星宿，環繞著北斗星，也就是團結在劉秀周圍。

但劉秀剛到河北時，卻遇到了極大的困難，甚至險些丟了性命。

當時邯鄲有個算命先生，叫王郎，在漢宗室、趙繆王兒子劉林的支持下，利用人心思漢、「天命正統意識」，聯合大豪強李育、張參等，詐稱王郎是漢成帝兒子劉子輿，在更始元年12月，進入邯鄲城，佔據原趙王王宮，立王郎為天子，劉林為丞相，李育為大司馬，張參為大將軍。結果河北的老百姓居然相信了他們。於是一場轟轟烈烈的「詐子輿、興王郎」的政治鬧劇拉開了序幕。

王郎興起後，即傳檄天下，說即便是推翻王莽建立大功的更始政權也是不合法的，只有他才是正統皇帝，結果，河北、遼東竟有許多州郡相附。

當時邯鄲是劉秀進入河北後最早鎮撫的城市，他留任钜鹿人耿純為騎都尉，鎮守邯鄲。所以當王郎稱制後，立刻捉拿耿純，耿純拿著符節帶著官吏連夜逃走。

劉秀從邯鄲出發北行，到下曲陽，說服和成郡卒正邳彤以一郡降漢，劉秀仍任命邳彤為和成郡太守。又繼續北上，到中山、真定後又到盧奴，在此被耿純追上，說王郎反了。檄文取劉秀首級者封十萬戶侯。眾人議論不定，感到形勢危急。

恰好上谷太守耿況派兒子耿弇到長安向劉玄送賀禮，碰到王郎稱帝，耿弇的隨從說：「劉子輿乃成帝正統，舍此不歸，遠行安之？」都跑去歸降王郎。耿弇沒法，又聽說更始派劉秀持節徇河北，現正在盧奴，於是北上拜謁。劉秀見他年幼便留用為署門下吏。

為討伐王郎，劉秀派王霸北去薊縣募兵，竟被當地人嘲笑，王霸滿面羞慚而退。

看到募兵如此艱難，只以懷柔政策，怕最後也是性命難保。因此，部屬們紛紛要求南歸，回長安更始朝廷去。劉秀就召集官屬計議，耿弇反對，建議劉秀召集漁陽、上穀兩郡兵攻邯鄲。劉秀大為高興，指著耿弇對大家說,「他是我北邊地方的主人啊！」

不久，有人報稱，邯鄲兵殺過來了，要取劉秀性命。劉秀大驚，立刻出城南逃，但薊縣百姓圍住他，大聲嚷嚷著不讓他走，都想抓住劉秀領賞。銚期魁梧，是個莽漢，瞋目大呼，作執戟欲刺狀，百姓畏懼讓道，才得以逃出城去。但官屬已散失大半，輜重行李盡失。耿弇也與劉秀走失，於是決定北上搬兵。

劉秀一行逃命到了饒陽，又渴又餓，就想到傳舍（驛站）混頓飽飯吃。劉秀自稱是王朗的邯鄲使者，進入傳舍招呼傳吏做飯。由於大夥都餓壞了，像爭吃搶飯一樣，令傳吏懷疑。就故意在堂上擂鼓大叫：「邯鄲將軍到了！」大家一時嚇得面無人色。劉秀鎮定，想，若邯鄲將軍到，跑也是無用的，於是索性重新坐下，說：「請邯鄲將軍進來相見。」傳舍中人要看門的把門關起來，門長說：「天下事未可知啊！」劉秀等人才得以從容駕車而去。

之後他們再也不敢到傳舍吃飯，就在草舍內過夜，饑一頓飽一頓的。

就這樣漫無目的地逃命，向南到下曲陽，再到南宮，又到下博城西，遑惑不知所往，再往南就是邯鄲了，豈不是自投羅網？這時忽然有個白衣老父等在道旁，給他們指路說：「去此80裏，信都郡還在更始政權手裏。」

信都太守任光，是南陽宛人，曾與劉秀一起參加過昆陽戰役。是更始帝直接委派的信都太守，拒絕承認王郎，但周圍郡縣都已投降王郎。遂成孤城，只有4000守兵。此時和成郡邳彤也正派2000精騎尋找劉秀，於是同入信都。不久邳彤來了，立即召開了「信都會議」，會議決定：一、像當年在舂陵起義一樣，與擁有26 萬人馬的農民武裝城頭子路、力子都聯絡，結為友軍。二、重金募兵。三、劉秀拜任光為左大將軍，將兵跟從；邳彤為後大將軍，將兵居前；以李忠為右大將軍，萬修為偏將軍隨同征伐。劉秀第一次擁有了自己的武裝。

隨後，任光多作檄文，傳到钜鹿界中，又虛張聲勢，夜晚到處舉火，堂陽縣震驚惶怖，其夜即降，之後貰縣也投降了。

此時，臨縣昌城人劉植歸降劉秀。耿純也在家鄉聚集宗族賓客2000餘人，燒了房屋，自斷後路，在育縣和劉秀會師，劉秀拜耿純為前將軍。

真定王劉揚是漢宗室，原依附王郎，有眾10萬，劉植與他有交情，在劉植的勸說下，決定歸順劉秀，但提出一個條件，就是將外甥女郭聖通嫁給劉秀，這就是劉秀的第一任皇后郭皇后。有了劉揚的相助，劉秀實力大增。劉秀採取打和拉的策略，又鎮壓和收編了銅馬等數十萬農民起義軍，成為主力，關西稱劉秀為銅馬帝。

此後，劉秀的原部屬鄧禹、馮異、銚期也在各地招兵買馬。耿弇回到上穀後，也積極說服父親耿況以及郡功曹寇恂出兵，漁陽郡太守彭寵，安樂縣令吳漢也相約起兵，攻下涿郡、中山、钜鹿、清河、河間等22縣。最後和劉秀會師于廣阿。劉秀見之甚歡，皆拜他們為偏將軍。

王郎擅自稱帝，更始政權當然不能容忍了，遂派謝躬帶10萬大軍前來征討，圍住了邯鄲。

此時劉秀也率軍南下，與王郎大將倪宏、劉奉的數萬大軍在钜鹿展開決戰。

謝躬與劉秀大軍雙雙取得勝利，王郎主力被殲。王郎夜棄邯鄲，被王霸追上斬首。

劉秀平定了河北王郎，聲威日盛，更始政權開始提防他了。更始二年(西元24年)，劉玄封劉秀為蕭王，派使者令劉秀交出兵權，歸謝躬節制，回長安伴駕。

劉秀羽翼已豐，就以河北未靖為由，拒絕聽從更始政權的調遣，這標誌著和劉玄分道揚鑣了。

謝躬在河北，雖表面上和劉秀相安無事，但終是心腹之患。謝躬一開始也在策劃如何消滅劉秀軍，只因劉秀勢力擴張太快，兵強馬壯，一時猶豫，他想先多消滅農民起義軍，吞賊自大後，再解決不遲。總之，雙方戒心很重。但劉秀為人儒雅，對謝躬勤於職事常常讚不絕口，說：「謝尚書真吏也。」時間一長，謝躬認為劉秀愚誠，就多少解除了一些警報，起碼不像先前那樣戒心十足了。

一天，劉秀對謝躬建議，可聯兵攻打在射犬的赤眉、青犢、上江、大彤、鐵脛、五幡的起義軍，謝躬認為可行。當謝躬大軍出動時，劉秀暗派吳漢和岑彭兩支軍隊潛回邯鄲，策反謝躬大將陳康。陳康久慕劉秀威儀，遂開城門迎入吳漢。謝躬回城不知變故，只帶了幾百騎兵，被吳漢一刀斬於馬下，隊伍隨即也全部歸降了劉秀。

射犬戰役後，青犢﹑赤眉軍被樊崇徵調西入函穀關，開始進攻關中。

就這樣，劉秀在短短時間內，基本控制了河北地區，為建立東漢王朝奠定了基礎。


重建漢朝

再說劉玄由洛陽遷都長安後，大封漢宗室，重用親信，排斥異己，大肆誅殺起義軍首領，人心因此離散。劉玄有著紈絝子弟本色，一日威臨天下，就要盡情享受，不管是鮮衣美食、風月情色，他都要。他封趙萌女兒為皇后，讓趙萌專擅朝政。自己則夜夜笙歌於帳闈之間。大臣們求見，都要通過趙萌。誰要非議趙萌，就是死罪。更始帝活脫脫就是秦二世在世。朝綱廢黜，趙萌和他的親信遂大肆收受賄賂，賣官許願。只要出一定數目的錢，都可得到一官半職。甚至連宮裏修腳捶背的、做飯喂馬的、倒馬桶奶孩子的，也都有官職或爵位。當時就有民謠諷刺道：「灶下養，中郎將。爛羊胃，騎都尉。爛羊頭，關內侯。」可見封賞有多濫，官品有多低。

朝廷如此烏煙瘴氣，使天下英雄寒心，因此有很多能人志士都偷偷地跑了，或隱居，或追隨著大司馬劉秀的足跡北上。

劉玄政權如風雨中飄搖的危巢，時刻都有傾覆的危險；而劉秀則如旭日初升，其冉冉上升之勢，不可阻擋。

赤眉軍首領樊崇等，因與劉玄決裂，於更始二年（24年），在弘農（今河南靈寶）擁立漢宗室、15歲的放牛娃劉盆子為帝，並兵分兩路西攻長安，討伐劉玄。而險被更始帝殺害的綠林軍將領王匡、張卬等人，在傷心之餘，也與樊崇聯合，西攻長安。更始三年9月，劉玄投降，不久被絞死。

這真是「鷸蚌相爭，漁翁得利」。綠林、赤眉二軍各立天子、相互水火不容，又缺乏政治遠見，只知殺戮，使富庶的關中地區滿目瘡痍，百姓思治，劉秀因此得到喘息，趁機在河北收買人心，在綠林、赤眉的隕落過程中，一枝獨秀地逐步壯大起來了。

赤眉軍雖然推翻了更始政權，但掠奪殺戮成性，關中的豪強地主遂堅壁清野，建堡自衛。長安城米糧匱乏，赤眉軍被迫退出長安。而劉秀在鞏固了河北後，認為攻取關中的機會到了，遂派鄧禹率六裨將引兵西向，在赤眉軍東歸途中，在宜陽（今河南宜陽西）設下伏擊圈，然後重兵圍殲阻擊。赤眉軍陷入被動，屢屢失利，最後全軍覆沒。堅持了10年之久的綠林赤眉大起義至此徹底失敗了。

而屯駐在洛陽的更始朝大司馬朱鮪﹑舞陰王李軼，雖擁兵30萬，也早已被劉秀派馮異拒于孟津，隔河相持，不使其北進河北。

馮異利用和李軼當年的情誼，策反李軼。李軼此人，是一個反復無常的小人，見更始敗局已定，就想投靠新主。但又害怕劉秀報復當年陷害劉縯的事，欲降而又不自安。馮異便寫信給他擔保，李軼大喜。遂復信表明心跡。馮異見策反有效，就放心大膽地北攻上黨兩郡，獲勝後又南下收復成皋以東13郡縣，得降者十餘萬，勢力得到進一步擴充。

洛陽危在旦夕，朱鮪急了，命武勃率精兵萬人，進攻馮異。兩軍戰於士鄉，馮異斬武勃及士卒5000餘人。朱鮪幾次催李軼出戰，李軼始終按兵不動。但劉秀討厭李軼，遂實施借刀殺人之計，故意把李軼復信的內容洩漏出去，朱鮪得知後勃然大怒，派刺客結果了李軼。洛陽守軍從此軍心搖動，互相猜忌，投降的逃亡的，日夜不斷。

而劉秀大軍的燕、趙主力還源源不斷地到來，把洛陽城圍了起來，朱鮪只有緊閉城門自保。

至此，天下再也沒有什麼力量可與劉秀為敵了，將領們歡天喜地，紛紛進言，強烈要求劉秀上尊號，繼皇帝位。

恰在這時，劉秀原在長安太學的同學強華，從關中捧著赤伏符來，赤伏符明明白白寫到：「劉秀髮兵捕不道，四夷雲集龍鬥野，四七之際火為主」。表示他繼承了西漢的火德，是「上當天地之心，下為元元所歸」的真命天子。漢時讖緯迷信盛行，利用讖書作為其承受天命的依據，大家都會深信不疑。因此，群臣上奏說既有天命佐證，再推辭就是逆天了，不可。劉秀遂在更始三年（25年）6月，于鄗縣南千秋亭五城陌（今河北柏鄉內）設壇告天，即皇帝位。重建漢政權，改更始三年為建武元年，大赦天下，改鄗為高邑。劉秀就是漢光武帝。不久攻下洛陽後，遂定都于此，史稱東漢。

東漢王朝建立後，全國范圍內的地方割據勢力還有漁陽的彭寵，南郡的秦豐，梁地的劉永，齊地的張步，盧江的李憲，東海的董憲，漢中的延岑，夷陵的田戎，隴西的隗囂，安定的盧芳和巴蜀的公孫述等。劉秀採取集中力量、由近及遠、各個擊破的方略，立即出動大軍渡河南征。首先是掃蕩更始政權在各地的殘餘勢力，在消滅了關東（函穀關以東地區）割據勢力，徹底控制了整個黃河中下游地區後，繼而揮師西進甘隴。于建武六年，收復河西，關隴豪強竇融歸附。建武九年（33年）正月，平定天水，消滅了佔據隴西的隗囂。隴西平定後，公孫述割據的巴蜀便成為劉秀統一大業的最後一個障礙。建武十二年冬，劉秀在做好充分準備後，派兩路大軍兵發巴蜀，攻破成都，公孫述傷重身亡。至此，經過12年削平群雄的戰爭，漢光武帝劉秀終於完成了重新統一全國的偉業。

劉秀才兼文武，在位期間，注意實行與民休養生息政策，安定民生。他釋放奴婢、刑徒。使流民返回農村，安居樂業。他又薄賦斂，省刑法，偃武修文，與民休息，使民間漸富。又頒佈抑制豪強令，維護皇權。又整頓吏治，裁減冗員，提倡節儉。使官場風氣為之一變。故《後漢書•循吏傳》有「內外匪懈，百姓寬息」之譽。通過這一系列措施的實施，使戰爭留下的創傷很快得到醫治，經過幾十年的經營，東漢的社會經濟得到了長足發展，呈現出繁榮的景象，也奠定了東漢前期80年間國家強盛的物質基礎。對外則北擊匈奴，安撫邊裔部族，重建大漢雄風，使東漢王朝達到極盛，歷史上稱之為「光武中興」。