鑌鐵之堅

鑌鐵之堅：大遼政權崛起真相解密

契丹八部

契丹是我國古代北方的一個少數民族，它的崛起對我國的歷史有著十分深遠的影響。契丹原意為「鑌鐵」，以此命名族稱，可見其民族特性是多麼堅固強悍。關於契丹族的起源，流傳最廣的是在史書上言之鑿鑿的一個神話傳說。傳說契丹部落的始祖奇首可汗，一次乘馬沿土河（今赤峰市老哈河）出遊時，遇一女子駕青牛沿潢水（今內蒙古赤峰市西拉木倫河）而來，在木葉山相遇相愛，配為婚姻，生有八子，遂繁衍而為契丹八部。這個傳說顯然有些穿鑿附會的意味，但各個民族在初始時期都免不了有自己族屬的神話傳說，不足為怪。但它起碼說明一個問題，即契丹八部是互為兄弟的血親氏族，有著都以白馬作為圖騰的共同祖先，同時也說明瞭，契丹民族已經從母權制社會過渡到了父權制社會。

當時進入中原的鮮卑族拓跋氏建立北魏後，為了獲得馬匹和牛羊、皮毛，曾攻打過契丹族，契丹八部也不斷侵擾北魏邊界，展開擄掠。在整個南北朝時期，整個契丹八部都處於被動挨打的地步，不斷遭受北魏、柔然以及其後的北齊、突厥、回鶻等強鄰的壓迫，喪失大量的人口和牲畜，生存空間日益狹小，生存環境日益艱難。但他們還沒有意識到聯合的重要，仍然各自為戰。只是到了隋朝末年，突厥勢力日益猖獗，不但對中原攻伐不斷，契丹八部更是案上之魚，任其宰割。至此，整個民族都處在生死存亡的危機關頭了。契丹八部為了拓展民族的生存空間，才逐漸走向聯合。此時的契丹民族的社會形式才進入到了部落長老會議階段，他們推舉了部落聯盟的酋長，協調各部落的行動，共同禦敵。但這時的聯盟還是鬆散的，不固定的。但當他們一旦意識到團結起來力量大時，契丹社會就自然而然地進入到了另一個歷史發展階段了，這就是部落聯盟的大發展階段，也是契丹民族告別蒙昧邁向文明的歷史時期了。

628 年（唐貞觀三年），為了擺脫稱雄草原的突厥人的侵擾，聯盟大酋長大賀氏摩會率八部歸順唐朝。唐太宗高興地宴請了摩會及各部落長老，並把象徵酋長權力的旗鼓賜給摩會。唐朝並於648年，在契丹住地設置松漠都督府，八部分置十州，加封此時的聯盟酋長大賀氏窟哥為松漠都督稱號，賜國姓李氏，各部落長分授刺史之職。

契丹的八部聯盟實行長老議會制，還多少存留有原始民主制的遺風，聯盟的酋長由八部民主推薦選舉產生，每三年改選一次。但部落酋長的當選資格，並不是八部輪流坐莊。當時八部中阿大何部最為強大，而大賀氏又是該部落裏人數最多的一個氏族，所以大酋長一般就來源於這一氏族，在這裏已多少有些君主世襲制的味道了，故史稱大賀氏部落聯盟。

契丹八部在連年的軍事戰爭中，產生了一位軍事首領夷離堇，地位僅次於聯盟酋長，唐朝又加封其為靜析軍副大使。735年12月，乙室活部貴族涅裏（雅裏）殺聯盟長鬱捷，繼襲松漠都督。重建以乙室活部為主的部落聯盟，至此，存在了100多年的大賀氏部落聯盟被遙輦氏替代。

涅裏推舉乙室部的遙輦氏阻午為新契丹八部聯盟長，並效仿突厥政權形式，稱聯盟酋長為可汗。也就從這時起，推選出的可汗要經過「柴冊儀」，亦即八部的部落長老要舉行共同的燒柴儀式，在熊熊大火中向東方拜祭太陽，並由審密族（母親氏族）的長老牽馬。只有經過這些儀式，可汗才能得到大家的認同和尊敬，也才能行使權力。

涅裏出任夷離堇，實際上他掌握了契丹族的軍政大權。由此可見，夷離堇位置的重要性。涅裏是阿保機的八世祖，自此後，夷離堇一職就在耶律一族選任。745年，回紇滅突厥，契丹遙輦部落聯盟改附回紇，時間長達100年之久，受盡回紇汗國的壓迫和盤剝。840年，契丹遙輦氏聯盟長屈戌趁回紇汗國被黠戛斯推翻之際，重新投入唐朝懷抱。唐授屈戌為雲麾將軍。但此時，唐朝已處於帝國的後期，藩鎮割據，宦官專權，自身正處於風雪飄搖之中，已無力約束契丹。契丹適逢這樣一個前所未有的外部發展環境，契丹民族便迅速發展壯大起來了。


耶律家族

耶律家族在契丹民族中絕對是一個黃金家族，阿保機的八世祖涅裏深具雄才大略，重建契丹八部，使契丹族起死回生，其所屬的迭剌部長期擔任聯盟的夷離堇，掌握著軍事和裁判權。阿保機的祖父勻德實、父親撒剌的、叔父釋魯也都先後充任遙輦氏部落聯盟的夷離堇，在聯盟內部一言九鼎。而且迭剌部靠近漢地，所以最早接受漢族的先進文化和先進的生產技術，受農耕文化的影響很深，農牧業發達，鐵器也普遍使用，經濟文化較其他七部都發展得快。

據《遼史．太祖紀贊》記載：夷離董勻德實「始教民稼穡，善畜牧」。撒剌的任夷離堇時：「始治鐵冶，教民鼓鑄」。由這些記載可以看出，冶鐵業的推廣和畜牧業的發展，必將極大地推動契丹社會前進的步伐，加速氏族制的解體和奴隸制社會的形成。

按照慣例，軍事首長夷離堇由迭剌部涅裏的後裔耶律氏家族世選產生。《遼史》記載，自阿保機四代祖耨裏思以下，耶律家族任迭剌部夷離堇者共13人，24任。形成了事實上的世襲制，耶律氏掌握著聯盟的軍權，在對外的掠奪戰爭中，獲得了大量的牲畜和俘虜，成了最大的奴隸主。

由於夷離堇這個職位可以利用戰爭直接獲得財富，因此爭奪這個職位的鬥爭就異常激烈起來。夷離堇為迭剌部世選，爭奪於是就在迭剌部貴族之間展開。

阿保機是遼朝的創立者，生於唐咸通十三年（872年），家族是契丹八部中最強大的迭剌部最顯貴的耶律氏族，世為遙輦氏時代迭剌部的夷離堇。為奪取夷離堇的大權，內部互相殺伐，異常殘酷和血腥。阿保機出生那年，耶律狼德家族謀殺其祖父勻德實，奪得夷離堇職位。在混戰中，阿保機險些喪命，勻德實的妻子蕭月裏朵抱著他逃到突呂不部的營帳，藏匿起來，為以防萬一，又在他的臉上塗上黑墨，始得倖免於難。不久，勻德實系的蒲古只殲滅狼德，又奪回了失去的政權。此後，夷離堇一職便在勻德實一系世選。

在阿保機父親撒剌的任夷離堇之後，其叔叔的兒子奄古只（勻德實弟帖剌後人）被選為新的夷離堇，異母弟轄底不服，在撒剌的親弟釋魯的支持下，強行舉行柴冊儀，祭拜太陽，奪得夷離堇職位。為感謝釋魯，便立他為「於越」。這是一個新的職位，在契丹的歷史上是個重要的事件。因為他的地位要高於夷離堇僅次於聯盟可汗，總攬軍國大事，是握有軍政實權的一職。釋魯任於越後，創建了一支侍衛親軍「撻馬」，以防不測。

阿保機自幼聰明過人，他的叔父、于越釋魯每遇疑難問題時，總要找他商量，徵求他的意見，每次他都侃侃而談，給他叔父滿意的答案。據史料記載：阿保機為人磊落，機智多謀，與眾不群，雄建勇武，有膽略，好騎射，鐵厚一寸射而穿之。釋魯常誇讚他說：「論才識，我僅是水裏的一條蛇，我侄兒（阿保機）卻是天上的一條龍；我是草原上的一匹狼，我侄兒可是山中的一隻斑瀾猛虎啊！」出征時常把他帶在身邊，以歷練他的軍事才能。不久，就任命阿保機為「撻馬鉞沙裏」，即侍衛親軍的首領。

但釋魯在於越的位置上，逐漸變得專橫跋扈起來，引起了氏族內部貴族們的不滿。不久，蒲古只聯合耶律氏的其他家庭，對釋魯一族突然襲擊大開殺戒，夷離堇轄底倉惶出逃，投奔到渤海。唯有阿保機臨危不懼，率領自己手下的撻馬精兵，與蒲古只等貴族勢力展開血戰，最後擊滅了以蒲古只為首的三大貴族之家，從而扭轉了局勢，掌握了主動。並于901年（唐天復元年）被選為夷離堇，又於903年，被推選為於越，「總知軍國事」，成為遙輦部落聯盟的實際統治者。

此後，阿保機積極對外用兵，連克室韋、于厥、奚，後又征服霫及東北女真未附之部落，並且向南與李存勖結盟，攻佔了劉仁恭統治的河北等地。俘獲了大量的奴隸和牲畜，當時他的實際權力和經濟勢力已遠遠超過了聯盟可汗痕德董。在掠奪戰爭中，阿保機的政治影響不斷增加，終於在唐天祐四年（907年）正月，阿保機利用契丹八部原有的部落選舉儀式，廢掉痕德董，取代了遙輦氏（被推舉為大人），成為契丹族強有力的領袖。

阿保機非常仰慕中原先進的農耕文化和政治制度，因此，重用漢人，尤其是漢人中的知識份子，這些人幫助他建立了各種政治文化制度，促進了契丹社會的發展，使契丹社會內部具備了建立國家的客觀條件，這為阿保機的稱帝打下了堅實的基礎。


諸弟之亂

阿保機在漢族知識份子如韓知古、韓延徽的影響下，決心在契丹建立帝制，像中原皇帝那樣，實現可汗權位的終身制和世襲制。要打破契丹舊制，勢必要遭到氏族貴族的不滿和反對，為恢復和維持契丹古老的世選制，那些和阿保機一樣具有當選資格的氏族貴族，即來自迭剌部的阿保機的親族，便串通一氣，拉幫結派，決心與阿保機決一雌雄，以其恢復被阿保機破壞了的世選制度。因此，圍繞爭奪可汗權位的鬥爭隨之展開。

在阿保機擔任可汗的第五年，仍然「久不受代」，沒有改選的意思。阿保機不肯交出權力，其他人便沒有當選的機會。

在阿保機的親族中，最有資格和能力與阿保機進行較量的是其叔父耶律轄底。轄底在蒲古只謀反時逃奔渤海，在阿保機取代遙輦氏後，轄底從渤海歸來，被任命為新的於越。但阿保機牢牢掌握著聯盟的軍事和行政實權，於越變得徒有虛名，引起了轄底的不滿。他躲在幕後煽風點火，策劃於密室，並不出面。因為當初阿保機在他歸來時，曾以可汗職位相讓，他拒絕了，所以道德有虧，先就輸了較量的理由。其骨幹成員是阿保機的幾個弟弟剌葛、迭剌、寅底石和安瑞等人，他們打著維護氏族世選制的旗號以為號召，互通聲氣，秘密串連，組成武裝叛亂集團。連續三年，發動了三次較大規模的奪權鬥爭。史稱「諸弟之亂」。

叛亂集團的中心人物是阿保機的大弟弟剌葛，在聯盟任惕隱之職，常跟隨阿保機征南討北，深具軍事才能，也熟諳迭剌掌故，在幾個弟弟中較有威信。三次叛亂都是由他來號召發動的。二弟迭剌智略過人，才思敏捷，頗得阿保機賞識。一次阿保機讓他接待回鶻使者，本來對回鶻語言和文字一點也不瞭解的他，經過與回鶻使者短短不到十天的接觸，竟完全熟悉和掌握了回鶻語言和文字，在汗帳裏把阿保機的話準確無誤地翻譯成回鶻語，並當場筆錄成文，令回鶻使者十分吃驚，當然也難以置信了，可見迭剌是何等的聰明。此後，阿保機便命他根據回鶻文字創制契丹小字。其他兩個弟弟，三弟寅底石和四弟安瑞則完全是懵懂年少，無知無畏，沒有定見，只是受其兄長剌葛的蠱惑而已，並不知道參加叛亂活動的嚴重性，屬於政治上的糊塗蟲。

911年5月，以剌葛為首的四兄弟唆使耶律氏中對阿保機不滿的守舊貴族，藉口索取俘虜來的漢人奴隸和牲畜，突然向阿保機發難。阿保機的妻子述律平料定此事並非如此簡單，便予以拒絕。剌葛四兄弟便借機密謀，準備用武力攻取汗帳，搶奪象徵王權的旗鼓和古老的神帳。安端妻粘睦姑怕禍及己身，向阿保機告密，阿保機隨即採取了措施平息了第一次叛亂。但阿保機鑒於骨肉之情，與諸弟登山盟誓後，原諒了他們，大家繼續維護著表面上的和諧，一切似乎風平浪靜，但在這靜謐的瞬間卻隱藏著巨大的風暴。

古人善卜。一天晚上，述律平也用占卜的方法，想預測一下部落聯盟的前程。便點燃馬糞和艾蒿，放在羊骨上炙烤。契丹的卜筮方法，羊骨被炙透乃吉兆，炙不透乃凶兆。可是在預定的時間內，羊骨不但沒有被炙透，連一道裂紋也未出現。述律平心中大驚，她把這一不吉利的占卜結果告訴了阿保機，要他對四人嚴加防范，不可掉以輕心。

果然不出述律平所料，912年7月，剌葛和迭剌、寅底石、安端在阿保機的叔父、于越轄底的策動下，又發動了第二次叛亂。新任惕隱滑哥也預謀其中。這次叛亂與第一次相比，力量更為強大，聯盟內部的幾個最重要的官員於越、惕隱和夷離堇都行動起來了，組成了強大的叛亂集團，對阿保機的汗位提出了嚴重的挑戰。當叛亂發生時，阿保機正領兵於外，親征術不姑部，命剌葛分兵攻平州（今河北盧龍）。正當阿保機從西南返回途中，剌葛等四兄弟領兵阻道，直言不諱地要求阿保機恢復部落世選制，讓他們四人也有獲得當選可汗的機會和權利。阿保機沒有與他們發生正面衝突，反而引兵南移，來到十七濼。當機立斷，於當天舉行了隆重的繼任可汗的燒柴祭天儀式和選舉儀式柴冊儀。在熊熊燃燒的大火中，阿保機率領各部落長老，祭告祖先和神靈，向東南朝拜太陽神，鄭重宣佈繼任可汗，重掌旗鼓和神帳，繼續擔任契丹八部聯盟的可汗。阿保機這一先發制人的舉措，一下子就取得了政治上的優勢，不但鞏固了權位，相反，他以高舉維護傳統的選舉制的旗幟，以正義之師的名義，率領大軍征討以剌葛為首的叛亂分子。

剌葛等人得知阿保機繼任可汗的傳統儀式舉行完畢後，再也沒有了反抗的理由。于次日紛紛向阿保機繳械投降，表示臣服。阿保機再一次寬容了他們，只把他們囚禁起來，交待清楚問題，並未予以重罰，使之有機可乘。

剌葛等人在吸取了二次叛亂的經驗教訓以後，又謀劃了更加縝密的叛亂計畫，因此，這次的風暴來得更迅捷猛烈。規模超過了以往任何一次，乙室部落的貴族也積極參與進來了，共同組成了更龐大的叛亂集團。

913年3月，以剌葛為首的叛亂集團，乘阿保機出征蘆水之機，三管齊下，一面派迭剌、安端領軍千餘騎，謊稱向阿保機彙報工作，借機下手謀刺阿保機；一面派寅底石去劫奪阿保機的行宮，奪取天子旗鼓和神帳；一面引眾至乙室部落長老堇澱處，自製旗鼓，圖謀篡位。

阿保機是何等聰明的一代聖主，他及時發覺了這個陰謀，隨即布下天網地羅、設伏以待。迭剌、安端素無軍事鬥爭的經驗，豈是老謀深算的阿保機的對手，很快束手就擒。阿保機隨後引軍北上，追擊剌葛。但由寅底石率領的另一支叛軍，卻進展順利，直搗阿保機的可汗營帳，留守營帳的述律平率領自己的親軍珊瑚軍據險自守，終抵擋不住如洪水般兇猛的叛軍，他們放火燒毀大批輜重、武庫和廬帳，搶走了象徵王權的旗鼓和神帳。述律平沉著應戰，一面領兵救火，一面派兵去追，但也只把旗鼓奪回。

刺葛自詡為可汗，聽說阿保機揮師來追，便向北逃竄。阿保機追至土河後，便暫時停止了追擊。阿保機十分傷感地說：「人非草木，孰能無情，他們是我的兄弟，胡馬依北風，人情懷故鄉，時間長了，他們自會回來的。」意在麻痹剌葛，其實，他已安排好了他的腹心部侍衛軍和已被征服的鄰族室韋、吐渾等，在剌葛逃亡的必經之路上，設下埋伏。最終徹底擊潰了剌葛的叛軍，奪回了神帳。生擒剌葛、轄底、寅底石等叛將。

這次叛亂持續了兩個月之久，戰亂的規模是空前的，戰爭所造成的損失是巨大的。正如阿保機所說：「過去大軍出征，輜重連綿數裏，民間原有精馬萬匹，而今只能徒步，牲畜死亡十之八九；過去糧肉充盈，現在士卒只能煮馬駒采野菜以為食。」遂下令處死轄底、滑哥和乙室部的迪裏古等300多人。但對其兄弟卻網開一面，叛亂首領剌葛和迭剌二人杖而釋之；寅底石和安端念其年幼無知，甚至被免罪，不加處置。隨後，阿保機加快了建立國家的步伐。他在913年冬天，再次召集氏族部落長老會議，在蓮花泊燔柴舉行了隆重的傳統選汗儀式，再次確定了自己的權威。


宴會喋血

阿保機連續但任契丹八部聯盟可汗9年，破壞了古老的氏族部落選舉制，有走向君主世襲制和建立奴隸主專制國家的傾向，這就不可避免地和其他貴族勢力發生激烈的利益衝突。繼他的諸弟叛亂之後，916年，契丹八部除他所在的迭剌部外，都對阿保機投了反對票，強烈要求恢復世選制。阿保機萬般無奈，只得交出象徵可汗權力的旗幟和神帳給八部首領。阿保機對他們說：「我任可汗9年，所獲奚人和漢人甚多，我想自創一部專門治理。」

契丹八部首領同意了他的意見。於是阿保機率領著他所創建的奚迭剌部，築城邑於灤河之濱的炭山（今河北沽源附近）。與契丹的遊牧區相比，這裏是先進的農耕區，自然條件優越，礦產資源豐富，有著發達的農業文明。阿保機非常重視和發揮漢族謀士韓延徽的智慧，採取以漢治漢的辦法，給他們選擇配偶，發放糧食和鐵制農器，鼓勵他們耕作。對於有手藝的人，鼓勵他們發揮各自的特長；對於奚迭剌部的人用鹽、鐵與契丹八部貿易，也不加禁止。這些措施的實施，便在不長的時間裏，大見成效。阿保機又有了雄厚的經濟實力，於是開始向契丹八部反擊，奪回失去的可汗權位。

經過謀劃，阿保機採納述律平的建議，設下鴻門宴，通知契丹八部大人來鹽池聚會。在酒宴上，阿保機慷慨陳詞：「我每年供給你們足夠的食鹽，提高你們的生活品質，可你們只管坐享其成，哪里想到鹽主人的辛苦。我作為食鹽的主人，要求你們今後每年向我進貢足夠多的牲畜和土特產，否則停止供鹽。」迭剌部的耶律曷魯是阿保機的親信，帶頭擁護，其他七部大人不知是計，面有難色，不願進貢。述律平見狀，命令伏兵沖進會場，將七部大人一個不剩地全部殺死，徹底清除了登上可汗寶座的最後障礙，統一了契丹諸部。


契丹建國

916 年，阿保機宣佈廢除部落聯盟的世選制，建立以契丹族為主的奴隸主國家，阿保機正式登上帝位。在漢族謀士韓延徽、康默記的建議下，一切制度以漢制為繩規，廢突厥可汗稱號，改稱皇帝稱號。阿保機稱「大明大聖天皇帝」，妻述律平稱「應天大明地皇后」，建元「神冊」，國號「契丹」，立長子耶律倍為皇太子，正式確定了皇權的世襲制。終遼一朝，皇位都在阿保機一系傳承。先前選舉可汗的燒柴儀式，以及祭告天地等傳統儀式，此後也作為新皇登基典禮不可或缺的一項禮儀被保存下來。

阿保機稱帝建國後，注重吸收漢族的先進文化，學習儒家禮儀，逐步建立完善了契丹的國家機構。他把原契丹八部拆分為北府和南府，分別由後族蕭氏（審密）和皇族成員統領，劃定了各部落固定的鎮守之地。各部落夷離堇改稱「令穩」，是南北府宰相治下的普通官員了，實現了朝廷的直接統治，契丹社會出現了相對穩定的發展時期。

此外，阿保機還令從侄魯不古和突呂不依漢字偏旁創契丹大字，又令皇弟迭剌依回鶻文造契丹小字。文字的出現，對於契丹族的社會發展具有積極的意義。921年，阿保機命大臣突呂不撰「決獄法」，這是契丹最早的一部法典；又命康默記依漢人城邑建造城郭，修建廟宇等。在臨潢建立城西樓，把上京作為都城。從此以後，北方遊牧民族政權擁有了固定的都城。

阿保機又在各地設置節度使、招討使、防禦使等地方官，還規定了各級官員的品級次序，開始逐步形成一套比較完善的統治機構。

阿保機還大力推行漢族文化，中原的戰亂，使大批的漢人流入安定的契丹國避難。在上京臨潢府，漢人竟占人口的1/3強。漢人的到來不但給契丹人帶來先進的文化，也帶來先進的科學技術，他任用大量的漢族知識份子，從而促進了契丹社會的發展步伐。

阿保機這些舉措的實施，使契丹社會迅速進入到了一個新的歷史時期。契丹建國，對中國的歷史影響至為深遠，甚至改變和影響了中國歷史的走向。

在歷史上，契丹的國號曾經有過幾次變動：947年改稱遼，983年改為大契丹，1066年又改稱大遼。此後不再改號，直到1125年被金所滅。但在史書上，通稱為遼。阿保機即被稱為遼太祖。

奴隸制國家的特點就是掠奪成性，況且中原富庶，阿保機很是眼紅，自從他取代遙輦之後，便幾次整軍備武，南侵中原，欲以黃河以北地區為國中心。

那時正是李克用和朱溫爭鋒最盛之時，無暇多顧。因此，阿保機多次揮軍南下，每次都能凱旋還師。但在923年，李存勖滅梁建立唐（後唐）後，就開始騰出手來專門與阿保機決一死戰了。兩軍在幽州一帶展開激戰，李存勖以10萬晉軍，以寡敵眾，大破號稱30萬的契丹騎兵，從此阿保機再也不敢染指南向。

阿保機南侵中原的野心在李存勖的鋒鏑面前徹底挫了銳氣，便對國家的戰略及時做了調整，改為用兵西北和東北，欲清除兩翼的威脅後再戮力向南，實現稱霸中原的野心。924年，阿保機親率契丹雄兵向西征討，很快便擊滅吐渾、黨項、阻卜等部落，迫使甘州回鶻烏主可汗納貢稱臣。兩年時間，阿保機即拓土萬裏，勢力西抵今新疆阿爾泰山一帶。


攻滅渤海

按照既定方針，阿保機解決了西北諸部，便全力轉向東北位於烏蘇裏江一帶的渤海國。渤海原居於粟末水（今松花江）一帶，以靺鞨部人為主體，是唐朝時期我國東北地區的一個地方政權，一度受高句麗統治。唐高宗總章元年（668年），高句麗滅亡，粟末靺鞨人徙居營州（今遼寧朝陽），與契丹比鄰而居。武則天時設營州都督府，統轄契丹、靺鞨諸部，後契丹李盡忠反唐，渤海部東奔至挹婁舊地東牟山。契丹人李楷固率契丹軍馬追擊，殺靺鞨族首領乞乞仲象和乞四比羽。仲象之子大祚榮在遼水的天門嶺與李楷固決一死戰，契丹全軍覆決，僅李楷固一人得以逃脫。由此，契丹人與靺鞨人結下世仇。712年，唐睿宗封大祚榮為忽汗州都督、渤海郡王，後世遂號渤海。渤海國以唐制度為旨歸，一切宗唐，使用漢文漢字，形成以唐文化為基礎的渤海文化。號稱海東盛國，疆域最盛時擁有五京、十五府、六十二州，西接契丹，南鄰新羅，北至外興安嶺，東盡於海（今日本海），烏蘇裏江和松花江皆是其內河。

925年12月，阿保機親率大軍30萬，東征渤海。此外還有從回鶻、吐蕃、黨項和沙陀征來的西域兵作為先鋒，又有漢人韓知古、唐默記、韓延徽等統率的漢軍隨同出征，皇后述律平、太子耶律倍、天下兵馬大元帥耶律德光等隨行。阿保機傾舉國之力，志在必得。此時的渤海郡國，早已今非昔比，國事日衰。阿保機率軍直搗渤海西部重鎮扶餘府（今吉林農安縣城），渤海軍一戰即潰，扶餘府很快被攻下。此後，契丹大軍分兵兩路，揮戈直奔渤海京師忽汗城（今黑龍江寧安縣東）。渤海國王湮譔率文武大臣300余人出降，阿保機將其押送至遼上京臨潢府。阿保機進入忽汗城，刻碑紀功，敘翦滅渤海的功績。926年4月，阿保機易名忽汗城為天福城，改渤海國為東丹國，意為東方的契丹國，設率賓府，實施實際統治。冊封太子耶律倍為東丹王，領原渤海轄地。

7月，凱旋歸來的阿保機，軍至扶餘府，偶感風寒，漸轉沉屙，遷延二日後，與世長辭，終年55歲。為紀念一代聖主阿保機，皇后述律平在阿保機駕崩處建升天殿，並改扶餘府為黃龍府。皇后述律平稱制，攝軍國事。927年11月，述律平廢長立幼，令次子耶律德光繼位，是為遼太宗。契丹在遼太宗的統治下社會的方方面面又得到進一步的發展。


斷腕太后

阿保機稱帝，很大程度上得益于妻子述律平的襄助。述律平不僅能征善戰，「名震諸夷」，而且富有機謀和政治遠見。在述律平的堅持下，阿保機非常器重和任用漢臣，除韓延徽之外，尚有康默記、韓知古等人，他們協助阿保機定法律、正班爵、實行賦稅制度，為契丹國家制度的形成和社會的發展作出了積極的貢獻。阿保機死後，述律平以皇后的身份稱制，掌握了軍政大權。

阿保機和述律平皇后生有三子，長子耶律倍、次子耶律德光和三子耶律李胡。阿保機在世時，已確定耶律倍為皇太子，理應繼承皇位，但耶律倍和述律平在國家的發展戰略上意見迥異，貴族內部也存在著兩種不同的聲音。耶律倍自幼聰慧，就教於漢族名儒，通曉契丹和漢語兩種文字，曾將古奧艱深的《陰符經》翻譯成契丹文，喜用漢語創作詩詞歌賦，是漢族封建文明的推崇者，主張在契丹社會內部進行改革，完全實行封建制。在他治理東丹國時，就不遺餘力地推行漢制漢法，社會晏然。但述律平和耶律德光則極力主張契丹維護奴隸制。於是，圍繞著皇位問題，母子、兄弟間展開了一場驚心動魄的殊死搏鬥。

在述律平心中，她偏向於耶律德光，在耶律倍被欽定為太子時，耶律德光常隨父出征，20多歲便任天下兵馬大元帥，戰功赫赫。他思想保守，反對漢化，政治觀點與述律平一致，對她又言聽計從。因此，述律平私心主張應立次子為帝。但卻遭到了阿保機舊臣迭裏、匹魯等朝廷重臣的反對。為剷除障礙，述律后搬出氏族古老的禮儀，命他們為太祖殉葬。繼續效忠皇上，漢族大臣趙思溫不服，質問她：「先帝親近之人，莫過於太后，太后何不為臣下則？」述律后正色道：「母寡子幼，暫不能相從於地下，請以手代之」。言畢揮刀自戕，砍下右手腕置於太祖棺內。眾人見狀，無不面面相覷。述律平命令近親侍衛，將不願自刎者，割下頭顱，拋入墓道。可憐百余名大臣能吏、將軍佐官皆被殉葬。後世遂稱述律平為斷腕太后。

耶律德光登基，此即遼太宗，是繼阿保機之後契丹民族又一著名領袖。

而在皇位爭奪戰中失敗了的耶律倍，則被稱之為「讓國皇帝」，依然領有東丹國。但深謀遠慮的述律平太后，害怕耶律倍就國後積蓄力量，與朝廷分庭抗禮，把他軟禁在上京（今內蒙古巴林左旗林東鎮）；之後，又將東丹國的大批民眾遷至梁水東平郡（今遼寧遼陽市），擢升東平郡為南京，令耶律倍駐守於此，嚴密監守。耶律倍失去自由，心裏很是苦悶。正在此時，後唐明宗李嗣源派人來請耶律倍，讓他到後唐流亡避難，李嗣源有他自己的打算，他想利用契丹皇室兄弟失和的嫌隙，一方面安慰了耶律倍，一方面也為遼太宗解除了國內的一大隱患，以此來緩和後唐與契丹之間的緊張關係。

930年10月，耶律倍遂以假託到海上打魚為名，帶著渤海妃子高美人及隨員40餘人，漢文典籍數千卷，棄國去唐。回望故國，不禁氣鬱填胸，發出一聲浩歎：「偌大的契丹，竟無我的立錐之地！」遂吟詩一首：「小山壓大山，大山全無力。羞見故鄉人，以此投外國」。


爭霸中原

927 年，耶律德光在母后的支持下，在與兄弟耶律倍爭奪皇位的競爭中，大獲全勝，此後採取了一系列措施鞏固帝位。為了樹威，他繼續阿保機未竟的事業。向南用兵，企圖建立包括黃河以北廣大漢地在內的契丹國。這是契丹的基本國策，在阿保機時，契丹即已先生滅亡了西方的回鶻、黨項，征服了吐蕃，東方又滅了渤海，臣服了高麗，現在唯一能夠與契丹抗衡的，只有中原王朝了。但中原的後唐經濟勢力雄厚，軍隊強盛，耶律德光不敢輕言用兵，他只有韜光養晦，待時而動，待時而為。這機會很快來了。

933 年，68歲的後唐明宗李嗣源駕崩。李從珂和石敬瑭為爭奪帝位，互相猜疑，反目成仇。936年，李從珂徵發大軍討伐石敬瑭，以當時石敬瑭的兵力和能力，還不足以抗衡李從珂。石敬瑭便慌不擇路地勾結契丹以為外援，不但向契丹稱臣，還請求以父執之禮侍奉契丹，以求得契丹出兵相救，並許諾事成之後割燕雲十六州給契丹。早就窺伺機會的耶律德光得信大喜過望。8月，立即發兵相救。9月，遼太宗親率大軍深入雁門，進駐太原，敗後唐張敬達軍；12月，唐廢帝李從珂兵敗，惱羞成怒的李從珂殺死耶律德光的兄長、即投奔後唐的耶律倍（漢名李贊華）然後自焚死。937年，冊封石敬瑭為後晉皇帝。就這樣，耶律德光不費吹灰之力就將垂涎已久的燕雲十六州納入囊中。並約定契丹與後晉永為父子之邦，是時石敬瑭45歲，耶律德光34歲。

942年，石敬瑭死，其侄石重貴（晉出帝）繼位。石重貴是一個有志氣但沒能力的人，不自量力，輕易調整外交政策，對契丹稱孫不稱臣。耶律德光面對臭硬臭硬的石重貴，惱羞成怒。以對契丹違背盟約、不尊長者為藉口，舉兵南侵。從943年到947年，接連發動三次大規模的伐晉之戰，直至滅亡了後晉。

937年正月，耶律德光進入後晉首都開封，他改穿漢族皇帝的服裝，接受文武百官的朝賀，建國號「大遼」，改年號為大同。正式在中原稱帝，突現了他父親稱霸中原的夙願。在接觸漢族的先進文明後，他不得不接受漢地的封建秩序。

遼國在遼太宗統治時期達到了極盛，他改造了契丹社會，完善了國家體制。此時遼地域廣闊，從漠北到黃河以南，從庫頁島到阿爾泰山，在不同的區域，存在著不同的民族和民族政權，有的還停留在氏族部落社會，有的實行奴隸制，有的實行封建制。耶律德光為了使不同民族的事務都能得以更好的治理，他承襲阿保機「因俗而治 」的原則，採取了不同的社會制度進行治理，為此創制了北南兩套完整的官制，即北面官制和南面官制。「以國制治契丹，以漢制待漢人」，收到了極好的成效。

在地方官制方面，遼朝同樣採取了兩套制度，就是部族制和州縣制。契丹和其他遊牧民族地區實行部族制，漢人所居以及東丹國仍保持原有的封建制和文化習俗。這就是歷史上有名的「蕃不治漢，漢不治蕃，蕃漢不同治」。在遼朝的統一統治下，不同的社會形態可以平行地發展，而不相互幹擾和影響，保持了社會的繁榮和穩定，實為歷史上的一個創舉。在中國歷史上，可以說，遼太宗是最早實行一國兩制政治制度的偉大人物。在禮俗方面，他注重學習漢族的先進文化，大量任用漢人官吏，改變契丹落後的風俗習慣。例如他廢除了婚姻制度中姊死妹繼的舊契丹民俗，詔令依漢俗，鼓勵民族間自由通婚，這些都進一步促進了民族之間的交流和進一步融洽，也從根本上改變了契丹和其他民族、特別是與漢族之間的矛盾，促進了契丹社會的和諧和進步。如果說，阿保機是大遼國的建立者和開拓者的話，那麼，耶律德光就是大遼國的發展者和完善者。