唐朝
（西元618---907年，共290年）
唐朝是我國歷史上的一個輝煌的王朝。它國力強盛，經濟繁榮，文化燦爛，是我國封建社會發展史上的最高峰。它高度文明影響了日本、朝鮮等許多國家和地區，成為當時令人矚目的一大世界先進強國。
唐朝共傳22帝，其中病死的12帝；內爭中被毒殺的3帝；被殺的2帝；政變中驚死的1帝；被廢後病死的2帝；後事不明的1帝；被軟禁而死的1帝。
唐高祖（李 淵）
高祖，名李淵（西元566－635年），字叔德。隋朝太原留守，反隋攻入長安，隋煬帝在揚州被宇文化及殺死後，他在長安自立為帝。在位9年，被迫禪位於唐太宗李世民，後病死，終年70歲，葬於獻陵（今陝西省三原縣東北43裏的唐朱村）。
唐高祖李淵，祖籍隴西成紀（今甘肅省秦安縣西北）人，一說是是隴西狄道人，又說是钜鹿郡人。祖父李虎在西魏時官至太尉，為西魏八柱國之一，父親李炳為北周安州總官，封唐國公。李淵七歲即襲爵為唐國公。西元617年，李淵任隋朝太原留守。
李淵元配妻子是隋朝貴族竇毅之女，共生四子分別為建成、世民、元霜、元吉。元霜16歲早夭。
此時隋政權在農民大起義的猛烈打擊下，已經土崩瓦解。李淵在次子李世民和部下劉文靜等人慫勇下，於西元617年在晉陽舉兵反隋。同年11月攻佔長安，立代王楊侑為帝，遙尊隋煬帝為太上皇，以號召天下。西元618年3月隋煬帝在揚州被宇文化及所殺。李淵于同年5月廢楊侑，自立為帝，建國號為唐，建年號為“武德”，定都長安。
在西元618—628年的十年期間，李淵父子消滅了各派割據勢力，完成了統一全國的宏偉事業。武德元年（618 年）六月，李世民攻打據有今甘肅蘭州等地的薛舉、薛仁果父子，九月薛舉死，十一月俘殺薛仁果，平定了西北廣大地區。武德二年(西元619年)，唐以反間計，使李軌集團內部矛盾激化，從而俘殺了李軌，平定了河西走廊。同年劉武周、宋金剛勾結突厥，不久為突厥所殺。當時黃河流域形成夏政權竇建德、鄭政權王世充與唐朝鼎足之勢。李淵派世民東征王世充，鄭夏聯盟對抗。武德四年，李世民俘殺竇建德。促使王世充降唐。武德六年，太子李建成俘斬劉黑達，平定了河北地。武德七年，高開道為其部下張金樹所殺。張金樹降唐。
李淵愛好酒色，昏潰無能，既無創業的志向，也無創業的才幹。從太原起兵至建立唐朝，平定全國，主要依靠次子李世民的謀略和征戰。他稱帝后，重用佞臣，猜忌功臣。原隋朝晉陽宮副監裴寂，在晉陽時就與李淵是酒肉朋友。他私送宮女給李淵，又常與李淵晝夜賭博飲酒，荒淫無度。晉陽起兵時，裴寂又送五百宮女給李淵，讓他帶著行軍。李淵稱帝后，認為悲寂功勞最大，授其高官厚祿，引為親信。原晉陽令劉文靜，和李世民一起策動起兵，南征北戰，是唐朝的開國功臣，卻受到了李淵的疑忌，被加上謀反的罪名冤殺。
李淵長子李建成，和他一樣愛好酒色，親近賭徒、惡霸，李淵卻因他是長子而立為太子。對於次子秦王李世民，李淵見他的威望日益高漲，則更為疑忌。加上太子李建成和齊王李元吉二人曲意事奉李淵的妃嬪，於是妃嬪在李淵面前多說建成元吉的好話，卻貶低李世民。使李淵漸漸疏遠世民，親近建成元吉。並默許李建成等人打擊謀害他，只是因戰爭未止，還須借重李世民，才沒有最後下決心除去他。有一次，李淵相信了李建成、李淵的寵妃張婕妤和尹德妃誣告李世民有奪位言論的讒言，馬上召李世民來訓斥說：“天子是上天指定的，並非你耍點手段所能當上的，我還沒有死，你何必如此心急啊！”李世民再三辯白，李淵就是不相信，還拍著桌子大罵。這時，使者來報突厥入侵，李淵又馬上轉怒為笑說：“算了，還是商量一下怎麼樣對付突厥吧”。
有一次，太子李建成約李世民夜宴，李世民飲酒未盡而倒地。淮安王李神通正好在場，將李世民扶回秦王府，李世民咯血數升，連忙請醫報藥，才慢慢地恢復過來。李淵聽說後，去看望李世民。李淵說：“你們兄弟間不和，同在京師，積怨且深，你還是前往洛陽，為父劃陝西以東歸你主管，你可以建天子旌旗。”李建成和李元吉得知後和謀道：“秦王若去洛陽，將會擺脫控制，不如留他在長安，只不過是一個匹夫罷了，取之易矣！”為此令人奏聞高祖，說是秦王府的人聽到去洛陽，無不喜躍。恐怕以後不會回長安了。李淵聽後中止了此事。
武德九年（西元625年）6月，李世民先發制人，發動了玄武門之變，殺死李建成和四弟李元吉，並派尉遲敬德帶兵進宮。這時李淵正和妃子、大臣在宮苑湖裏泛舟遊玩，尉遲敬德稟告說：“太子、齊王叛亂，秦王恐驚動陛下，特派臣來護駕。”李淵大吃一驚，忙問：“太子和齊王現在何處”。尉遲敬德回答說：“已被秦王處死”。李淵十分難受，命令登岸，問左右該怎麼辦。一旁的宰相蕭禹順水推舟說：“秦王功德蓋世，深得人心。現在既然沒有了建成，元吉，就該立秦王為太子。”尉遲敬德緊接著說：“外面尚未完全平靜，請陛下降旨，要各路軍隊接受秦王節制。”李淵只好依言降旨。三天后，李淵正式立李世民為太子，執掌國政。
有的學者對玄武門之變持不同的看法，認為李淵並非昏潰之輩，李建成也並非怙惡不悛之徒。李世民和李建成之爭，屬於封建皇子間為奪取嗣位而進行的相互殘殺。
同年8月甲子日，李世民逼李淵禪位，由他即位稱帝，尊李淵為太上皇。第二年改年號為“貞觀”。西元635年10月，李淵病死。死後的廟號為高祖。
唐太宗（李世民）
太宗，名李世民（西元599－649年），唐高祖李淵次子。殺太子李建成後，逼高祖禪位給他。在位23年，患痢疾而死，終年51歲，葬於昭陵（今陝西省醴泉縣東北50裏的九宗山）。
李世民，生於隋文帝開皇十八年（599年），為唐高祖李淵次子，李淵希望他將來成為一個濟世安民的人物，於是便給他取名為世民。隋煬帝在位期間橫徵暴斂，荒淫無度，各地反隋鬥爭此起彼伏。西元617年，李世民見時機成熟，便和劉文靜等人策動李淵起兵反隋，攻入長安。唐朝建立後，李世民被封為秦王，任尚書令。面對群雄割據的局面，李世民領兵南征北戰，先後消滅了薛仁果、劉武周、王世充、竇建德等割據勢力，逐步統一了全國，是唐朝的實際開創者。
李世民非但功冠天下，而且網羅了一大批人才，武有尉遲敬德，秦叔寶，徐世積，李靖等名將，文有房玄齡，杜如晦等十八學士。這使他能和太子李建成展開爭奪皇位的激烈鬥爭。李建成具有太子的合法身份，得到一大批皇親國戚的支持。他長期留守關中，在京城長安有著堅實的基礎，連宮廷的禁衛軍也在他控制之下。高祖中意于他，高祖寵妃張婕妤和尹德妃也與他關係密切。他利用這些優勢，屢次想除掉李世民，以便順利地繼承帝位。有一天晚上，他請李世民到府中飲酒，在酒中下了毒藥。李世民不防，端杯飲下，忽覺肚腹絞痛。他的叔父淮安王李神通正好在場，將他背回西宮。他一陣嘔吐，吐出許多血，這才知是李建成下的毒。他連忙請醫服藥，總算慢慢地恢復了過來。
此後，李建成聯合四弟齊王李元吉，加緊了除去李世民的活動。他以重金暗中收買秦王府的尉遲敬德等將領，遭到了拒絕。他又慫勇高祖將李世民的心腹謀士陸續調離秦王府。武德九年（西元626年）五月，突厥進犯中原，李建成乘機上奏高祖，讓李元吉任主帥前去抵敵，高祖應允。李元吉提出要尉遲敬德，秦叔寶，程咬金三員猛將歸他指揮，並調秦王府的精兵充實自己的部隊，企圖借此削奪李世民的兵權，然後將李世民殺掉。李世民面臨危局，和妻舅長孫無忌，尉遲敬德等人商量對策。兩人力勸李世民先發制人，李世民猶豫說：“兄弟互相殘殺，總不太好，不如等他們先動手，我們再回擊。”兩人急了，說如果再不動手，他們不願留著白白送死。李世民這才定了先下手的決心。
西元626年6月3日，李世民上朝向高祖揭露了李建成和李元吉的罪行，說他們在後宮胡作非為，與張捷妤，尹德妃關係暖昧。這觸到了高祖的痛處，大驚說：“他們竟敢幹這樣的事？”李世民緊接著說：“他們還幾次企圖加害於我，如果不是為兒處處防備，早就見不到父皇了！”邊說邊哭。高祖感到事關重大，要他們兄弟三人明天一早上朝，當面對質，以便弄清事實後處理。
第二天一早，李世民親自率領長孫無忌等人埋伏在玄武門周圍。玄武門的守將常何原是李建成的心腹，這時已經被李世民派人用重金收買。張婕妤聽到風聲，急忙差人告訴李建成。李建成和李元吉商量，李元吉說：“我們趕緊佈置兵馬，稱病不去上朝，觀察一下再說。”李建成說：“不怕，宮內有張，尹兩妃作內應，宮外有我的軍隊守禦玄武門，他李世民能把我怎樣。”要李元吉和他一起上朝。部下也勸李建成帶著衛隊上朝，以防不測，他拒絕，仍和李元吉騎馬進入玄武門。
他們二人騎馬來到臨河殿時，忽覺氣氛異常，就急忙撥轉馬頭往回跑，忽然有人喊道： “太子殿下，齊王為何不去上朝？”李元吉回頭一看是李世民，連忙取弓連射三箭而不中，李世民一箭將李建成射下馬來，當即死去，李元吉倉皇朝西奔逃，迎面撞見了尉遲敬德率領七十多名騎兵殺來，又掉轉馬頭往回跑，一陣亂箭射來，他滾下馬鞍，鑽時了樹林，卻正巧遇見李世民。兩人搏鬥，李元吉騎在李世民身上，奪下弓，扼住了李世民的喉頭，在這危急關頭，李元吉忽見尉遲敬德馳馬趕到，又拔腿就逃，卻被尉遲敬德一箭射死。
東宮和齊王府的將士得知玄武門出事，立即出動兩萬多人猛攻秦王府。李世民一面指揮部下抵擋，一面派尉遲敬德帶兵進宮。這時，高祖正和妃子、大臣在宮苑湖裏泛舟遊玩。見尉遲敬德帶兵而來大吃一驚。尉遲敬德稟告說：“太子，齊王叛亂，秦王恐驚動陛下，特派臣來護駕。”高祖忙問：“太子和齊王現在何處。”尉遲敬德回答說：“已經被秦王處死。”高祖十分難受，命令登岸，問左右該怎麼辦。一旁的宰相蕭禹順水推舟說：“秦王功德蓋世，深得人心，現在既然沒有了建成，元吉，就該立秦王為太子。”尉遲敬德緊接著說：“外面尚未完全平靜，請陛下降旨，要各路軍隊接受秦王節制。”高祖只好依言降旨。三天后，高祖正式立李世民為太子，執掌國事。這件事史稱“玄武門之變”。
有的學者對玄武門之變持不同的看法，他們認為李淵並非昏庸無能之輩，李建成也並非怙惡不悛之徒。李世民和李建成之爭，屬於封建皇子間為奪取嗣位而進行的相互殘殺。對於一些文學作品在玄武門之變中貶低李淵，李建成和抬高李世民的傾向表示異議。
西元626年8月甲子日，李世民逼迫高祖讓位，由他即位稱帝，是為唐太宗，第二年改年號為“貞觀”。
太宗即位後，成為歷代帝王中傑出的政治家之一，為後世帝王的楷模，其主要表現有以下幾個方面。
一、善於納諫，也就善於聽取臣下的不同意見，明辯是非，然後採納正確的意見。唐太宗曾經對大臣蕭禹說：“我少年時就喜愛弓箭，得到好弓幾十張，自以為再不會有更好的弓了，近來拿給工匠看，工匠說都不是好弓。我問是什麼原因，工匠說，木心不直，自然脈理都斜，弓雖然硬，發箭卻不能直。我才知道以往的鑒別不夠精確。我以弓箭定天下，尚且不能真正識別弓箭的優劣，何況天下的事我怎麼能都懂得。”有一次，他問魏征：“君王怎樣才算明智，怎樣才算昏暗？”魏征回答說：“兼聽則明，偏聽則暗。”他十分贊同，於是，鼓勵大小官員都可以積極進諫。
西元630年，李世民下令修復洛陽宮，以備他去遊玩。給事中張玄素勸諫說：“如今戰爭剛結束，社會還未恢復元氣，陛下卻先下令修繕洛陽宮，如果不停止，一定會遭致隋煬帝、夏桀、商紂王一樣的下場。”李世民聽了這一席意見，下令停止修復洛陽宮，並且賞賜了張玄素。
諫臣中最突出的是魏征，他經常進諫，提出過許多很好的建議，常常與李世民當面爭執，即使李世民大怒，也還是神色不變，堅持真理。西元626年，李世民下詔徵兵，規定不滿十八歲而個頭高大的男子，也可以征。魏征卻扣住了這道詔書不發，太宗連催幾次，他都不理。李世民大怒，召來魏征訓斥他大膽抗旨。魏征鎮靜地說：“臣聽說竭澤而漁，就無魚可捕了。陛下將不滿18歲但身強力壯的男子征來當兵，以後再到哪里去徵兵呢，再說，國家的賦稅讓誰來負擔呢，並且陛下以前宣佈18歲以上的男子才征，現在的詔書一下，你不是失言於天下嗎？”李世民聽了，啞口無言，良久，才承認自己錯了，撤銷了這道詔書，還提升魏征為太子太師。
一天，李世民正在逗弄一隻小鷂（即雀鷹，比鷹小，可説明打獵），見魏征進來，怕他責怪，忙將它藏在懷中，魏征裝作沒看見，向太宗奏事，又故意拖延時間。等他離開，小鷂已經悶死了。有一次，太宗退朝回到宮中，怒氣衝衝地說：“總有一天，我要殺死這個鄉下佬。”長孫皇后忙問殺誰。太宗說：“魏征常常當面頂撞我，使我難堪。”長孫皇后就退出去穿上禮服再進來，向李世民道賀道：“君主聖明，臣下才敢直言進諫，魏征敢於當面頂撞陛下，說明陛下是對明之君，臣妾怎能不向陛下祝賀呢”李世民聽了皇后委婉的批評和規勸，努氣頓消，清醒地認識到虛心納諫對於天下興亡的重要性。
貞觀中期以後出現了盛世，大臣都極力歌頌李世民，只有魏征保持著清醒的頭腦，給李世民指出了10個缺點，要他警惕。李世民就鄭重地將它抄在屏風上，以便早晚閱讀，引為戒鑒。西元643年，魏征病死，李世民十分悲痛，說：“以銅為鏡，可以正衣冠，以史為鏡，可以知興替，以人為鏡，可以明是非。魏征一死，我失去了一面鏡子。”
二、知人善用，惟才是舉。太宗在一個分崩離析的社會基礎上，盡使“天下英雄，入吾彀中”，形成一個團結，堅強的統治核心。他要大臣封德彝推薦人才，封德彝回答說：“不是臣不留意，實在是當今沒有奇才。”李世民很不以為然地說：“用人如有器物，要各取所長。古時候有過太平盛世，難道那時候的賢才都是從別的時代借來的嗎，是你自己不能識人，怎能斷定今世沒有奇才。” 他反對靠親戚關係和論資排輩。他常對臣下說：“君主一定要大公無私，才能使天下人心服。官員不論大小，都應當選用賢才，不應該以關係的遠近，資格的高低來決定官職的大小。”西元627年，李世民論功行賞，把房玄齡，長孫無忌，杜如晦等5人評為一等功臣，李世民的叔父，淮安王李神通不服，爭辯說：“太原起兵時，臣第一個回應，多年來赴湯蹈火，不辭辛勞。房，杜二人不過舞文弄墨，從沒有打過仗，現在卻評得功大於我，官高於我，實不公平。”李世民回答說，叔父是國家的至親，我怎麼不信任呢，但是，治理國家不能以私廢公。李神通無言可答。
李世民甚至從敵對營壘的人中取得了許多人才。他最倚重的猛將尉遲敬德，原來是他的敵人劉武周手下的偏將，劉武周被李世民戰敗，尉遲敬德與隋將尋相一起降唐。不久，尋相叛唐，李世民的部將就把尉遲敬德也抓起來準備殺掉，以免留下後患。李世民卻將他釋放，更是請他到自己府上，和他推心置腹地長談，說：“大丈夫意氣相投，就竭盡忠心，這些小事不必計較了，我決不會聽信讒言，隨便懷疑好人的。”說完，還送給他許多金銀財帛，尉遲敬德十分感動，從此忠心耿耿，無論李建成用重金收買他，或派刺客行刺他，他都毫不動心，始終追隨李世民，成為得力助手，在玄武門之變中立下大功，被封為吳國公。
魏征原是李建成的謀士，曾勸說李建成殺掉李世民，玄武門之變後，有人揭發了這件事，李世民派人把魏征找來，恨恨地責問說：“你為何在我們兄弟之間挑撥離間”魏征坦率地說：“那時候我是太子的謀士，當然要為他出謀劃策，可惜太子沒有聽我的話，否則，也不會落到今天的下場。”旁邊的人都以為李世民會處死這個他所痛恨的人，但出乎眾人意料，李世民卻認為他說話坦率，為人正直，很有膽識，是人人才，非但不加罪，還任他為諫議大夫，專門負責向朝廷提意見。
西元629年，李世民下詔要百官議論國事，提出建議。中郎將常何提了20條建議，寫得頭頭是道。李世民知道常何是個沒讀過書的武將，詫異他怎麼寫得出這樣有水準的奏章。一問，原來是常何的朋友馬周寫的。馬周是一個落魄文人，出身低微，李世民不計較這些，馬上派人去請，還連著四次派人去催。馬周到後一交談，李世民發覺他的確是個治國的人才，馬上任命他為監察禦使，後又升為中書令，主持朝政。
西元643年，為了褒彰功臣，李世民命人將長孫無忌，杜如晦，魏征，房玄齡等24功臣的像畫在淩煙閣上，史稱淩煙閣畫像。他還常去觀賞，以示對功臣的讚賞和紀念。
三、感覺到人民力量的強大。李世民親自參加了反隋戰爭，見到了強大的隋王朝被農民起義所摧毀。所以，他稱帝后，就以隋朝的滅亡為戒鑒，小心謹慎地治理國家，力求緩和階級矛盾，避免人民起義，他對臣下說：“人君依靠國家，國家依靠百姓，刻薄百姓來奉養人君，就象割身上的肉來食用，肚子固然飽了，但身子也完了；人君固然富了，但國家也就亡了。所以人君的災禍，不是來於外面，而是由自己造成的，如果人君嗜欲太盛，就須多費財物，就得加重賦稅，百姓就會憂苦，國家就會危險，人君也就非敗亡不可。我常常想這個道理，所以不敢縱欲。”又說：“我在朝廷上每說一句話，總得思考再三，怕講錯了害民，因此不敢多說話。”他時常教育太子李治。比如在吃飯時，他說你知道了耕種的艱難，就會常常有飯吃，騎馬時，他說，你知道了馬的勞逸，不去耗盡它的體力，就能經常騎它。泛舟時，他說：“水可以載舟，也可以覆舟，百姓好比水，人君好比舟。一個人君，按正道辦事，百姓就會擁護他，不按正道辦事，百姓就會起來推翻他。”依據這種民本思想，李世民寬刑減法，輕徭薄賦，推行均田制，租庸調法和府兵制度，減輕了一些對人民的剝削壓迫。
對外方面，他採取中國既安，四夷自服的方針，不輕易用兵，但對少數民族統治者的內侵，卻給以堅決的回擊。玄武門之變發生後，東突厥頡利可汗乘火打劫，率兵長驅直入，一直打到與長安只有一水之隔的便橋，李世民在兵力遠不及突厥的情況下，親率6名親兵，在渭水便橋與頡利可汗會談，以進奉財物和稱臣的條件使突厥退兵。這使李世民感到莫大恥辱，親自訓練將士，很快訓練出一支精銳部隊。貞觀三年，他派名將李靖率師北征，一舉俘虜10萬餘人，活捉頡利可汗，攻滅了東突厥。從西元639年開始，李世民將唐的勢力不斷伸向西域，並命大將蘇定方率軍總攻西突厥，在伊麗水（今新疆伊黎河）西突厥遭到沉重打擊後敗亡被滅。
在處理民族問題上，李世民的胸懷是很博大的。突厥滅亡後，他沒有採取把突厥人超出漠北的做法，而是把他們妥善地安置在河套地區，任命突厥的首領作都督，順應他們的風俗習慣。還大量提突厥貴族到朝中作官。當時朝中五品以上的突厥武官多達 100餘人，幾乎占朝中武官中的一半。李世民對突厥的政策，產生了極大的影響，加強了周邊各族對大唐的向心力。東北，西北的許多部族，紛紛要求內屬和歸附，各族君長一齊尊奉他為天可汗，使唐帝國的聲威遠播域外。西元641年，李世民又以文成公主出嫁給吐蕃贊普松贊干布，使漢藏兩族人民的關係空前密切。
李世民所採取的這一系列措施，把一個民不聊生、邊患無窮的中國，建設成一個經濟繁榮、國力強盛、政治清明、社會安定的國家，使中國成為當時世界上最富強昌盛的封建國家，史稱“貞觀之治”。
但是，李世民晚年，生活又趨於奢侈，他大興土木,加重賦役，連年對外用兵，曾三次親征高麗都歸於失敗，向東發展勢力的願望沒能實現。
西元649年3月,李世民得了痢疾，醫治無效，命太子到金液門代理國事。5月病危，召太子，妃嬪進臥室，又召長孫無忌，褚遂良入內接受顧命，並命令褚遂良起草了遺詔。不久，一代英主李世民病死于長安宮中的含風殿。
唐高宗（李 治）
高宗，李治（西元628－683年），唐太宗李世民第九子。太宗病死後繼位。在位34年，病死，終年56歲，葬於乾陵（今陝西省乾縣50裏的梁山）。
唐高宗李治，曾被封為晉王。西元643年，因太子李承乾謀反，被廢為庶人，太宗改立李治為太子。西元649年5月，唐太宗病死，李治于同年6月繼位。第二年改年號為“永微”。史稱高宗。高宗在位34年間，改元十四次；分別為永徽、顯慶、尤朔、麟德、乾封、總章、鹹亨、上元、儀鳳、調露、永隆、開耀、永淳、弘道。
高宗庸懦無能，繼位後不能處理朝政。在位前期由長孫無忌、褚遂良執掌朝政。他們遵守貞觀遺規，推行均田制，留意墾殖荒田，繼續發展科舉制度，百姓物阜安定，人口迅速增加，對外勢力進入中亞。
高宗為太子時，入侍太宗。看中了太宗才人武則天。太宗去世後，武則天出家為尼。西元654年，高宗從尼姑庵中接出武則天，大加寵愛。武則天剛強而多計謀，初入宮時，屈體事奉王皇后。不久，武則天生了一個女孩。王皇后由於自己沒有子女，常來逗這女孩玩。有一天，皇后剛離開，武則天就將這親生女兒扼死，又將被子蓋好。高宗進來掀開被子，見女兒暴死，大驚，問剛才誰來過。武則天裝著大哭著說只有王皇后來過。高宗就決心廢黜王皇后，卻遭到長孫無忌、褚遂良等許多大臣的極力反對。他日李世勣入見，高宗問他：“朕欲立武昭儀為後，你以為如何？”李世勣說道：“此陛下家事，何必要問外人。”再問許敬宗，許敬宗回答道： “田舍翁多收了十斛麥子，還想換個老婆，何況天子。”於是高宗在西元655年（永微六年）十月廢去王皇后，改立武則天為皇后。
後來高宗患風眩，整天頭暈眼花，有時難以睜眼，索性將朝政大事全部交給武則天處理。武則執掌大權後，漸漸不再把庸懦無能的高宗放在眼裏，使高宗成為徒有虛名的皇帝。中外稱“二聖”，高宗為天皇，武則天為天后。
高宗見自己的話沒有人聽了，十分氣惱，就和宰相上官儀密謀廢掉武則天，並命上官儀起草詔書。高宗身邊的宦官把此事密告了武則天。武則天趕去，正遇見上官儀將詔書送給高宗，便厲聲問道：“這是什麼”高宗想把詔書藏起，已經來不及了，只好結結巴巴地回答：“我本來沒有廢皇后的意思，是上官儀教我這樣做的。”武則天立即下令處死了上官儀。從此，武則天氣勢更盛。高宗擔心李家天下難保，下令傳位給太子李弘（武則天所生的長子），武則天又把李弘毒死，立次子李賢為太子，不久又被武則天廢為庶民，高宗都無可奈何。
西元683年12月，高宗病危，連忙宣召太子李顯入宮監國，命大臣裴炎等輔佐。當天病死于長安宮中。
武周聖神皇帝（武則天）
聖神皇帝武則天，名武曌（西元624－705年），唐高宗皇后，後稱帝，在位16年，實際執政了近半個世紀，是中國歷史上唯一的女皇帝。病死，終年82歲，葬於乾陵（高宗陵附近）。
武則天，名武曌（音zhào，同照，武則天為自已造的字），並州文水（今山西文水縣）人，唐工部尚書武士彠（音yuē）之女。14歲時被選入宮，為太宗才人，賜號“武媚”，人稱媚娘。
武則天入宮不久，便以她的嫵媚多嬌，纏綿悱惻，加上自幼養成的剛毅大膽的性格，使太宗大為傾倒。有一次，太宗帶妃子們去看一匹性格暴躁名為“獅子聰”的烈馬，戲問誰能駕馭此馬。妃子們誰也不敢答口。武則天卻說：“只要陛下賜臣妾三件東西，就可以駕馭它。”太宗問：“哪三件東西”武則天答道：“鐵鞭、鐵錘、匕首。先以鐵鞭抽它，不服就用鐵錘敲頭，再不服就以匕首刺它的咽喉。”太宗聽後很是驚詫，自此對武則天刮目相看並有所警惕。
西元649年（貞觀二十三年）五月，唐太宗病逝，太子李治繼位，是為高宗。按照宮規，武則天被送入感業寺為尼姑。早在太宗病重期間，太子李治就看中了她。西元652年（永微三年），高宗下旨將她接回宮中，封為昭儀。
武則天回宮後，又以種種手段博取了高宗的歡心，成為寵妃。不久，她生了一個女孩。王皇后由於自己沒有子女，常來逗這女孩玩。有一天，皇后剛離開，武則天就將這親生女兒扼死，又將被子蓋好。高宗進來掀開被子，見女兒暴死，大驚，問剛才誰來過。武則天裝著大哭著說只有王皇后來過。高宗就決心廢黜王皇后，卻遭到長孫無忌、褚遂良等許多大臣的極力反對。武則天運用權謀，終於使高宗在西元655年（永微六年）十月廢去王皇后，改立她為皇后，參預朝政。
顯慶五年（660年）以後，高宗患風疾，目不能視，朝中大事多由武則天辦理。再加上高宗性格懦弱，遇事無主見，上朝理事，往往根據宰相的意見作出決定。於是，武則天索性直接上朝參政，史稱二聖臨朝。
武則天臨朝聽政後，正式提出了著名的建言十二事，其主要內容是：勸農桑，輕賦斂，息兵戈而以德化天下，增加官俸，量才擢升官吏，廣開言路，杜絕讒言，禁免浮華淫巧和大興土木等。這些措施，有力地保證了大唐自貞觀之治以來的既定國策得以繼續，使唐王朝仍然保持著繁榮發展的局面。接著，武則天又著手調整宰相人選，罷免了若干資望高深的宰相，另調一些資歷較低的下層官僚，委以相職。就這樣經過一番努力，武則天基本上控制了政權。
高宗病逝後，太子李顯繼位，即中宗。武則天以皇太后身份臨朝聽政。她不滿中宗重用韋皇后的親戚，就廢黜了中宗，改立自己的四子李旦為帝，即睿宗。規定睿宗不許干預朝政，一切由她作主。
武則天從當上皇后開始，就運用大權嚴酪鎮壓政敵，貶褚遂良出京，逼長孫無忌自殺，同時罷免了20多位反對她的大臣。廢掉中宗李顯之後，徐敬業與其弟徐敬猷、唐之奇、駱賓王、林求仁、魏思溫等起後反武。隨孥李氏宗室紛紛響應，武則天首先除掉了和徐敬業有聯繫的宰相裴炎、大將程務挺，接著派兵鎮壓了徐敬業。僅用50多天就徹底剿滅了叛軍。然後對群臣說：“你們中間有比裴炎更倔強難制的老臣嗎，有比徐敬業更善於糾集亡命之徒的將門之子嗎，有比程務挺更能攻善戰，手握重兵的大將嗎，他們三人不利於我，我能殺死他們，你們有比他們更厲害的嗎。大臣們誰都不敢吭聲。
西元690年九月，武則天廢黜睿宗，登基稱帝，改國號為“周”，史稱武周，改年號為“天授”，自尊號為“聖神皇帝”，成為中國歷史上唯一的女皇帝。她登位時已經67歲，又是中國歷史上即位時年齡最大的帝王。
武則天稱帝后，為了防止舊臣反抗，任用索元禮、周興、來俊臣等酷吏。同時為了培植、擴大自己的勢力，大批錄用人才，並把此項政略看成治國之本，天子之責。為招羅人才，武則天一方面在洛陽殿親自考試貢士，以示重視，開創了殿試製度。她又專門設置武舉，選拔有武藝的人做官。她還允許各級官吏和百姓自行薦舉。另一方面，她以修書為名，廣泛召集有才學的文人進宮，為朝廷出謀劃策，處理奏章，協助宰相，稱為北門學士。她任用人才不拘一格，注意大力提拔新人才，知人善任，所以她當政期間，人才濟濟，不比貞觀時期遜色，從高宗駕崩到中宗復位的21年間，她曾任用宰相70多人，大多為一代名臣良相，其中著名的有李昭德、魏元忠、蘇良嗣、狄仁傑、張柬之等等。許多人（如姚崇、宋景）直到他死後仍發揮著重大作用。武則天舉才甚至不避仇怨，著名的如仇家之後上官婉兒，廣武公等都被委以重任。不過她一旦發現官員不稱職，又立即將他們罷免，降職甚至誅殺。
武則天很注意控制身邊親近的人，不給他們執掌政事的大權，以防止政治昏暗。她心愛的女兒太平公主很有權謀，武則天對她卻管教很嚴，使她經常自我檢點，不敢犯法。武則天的侄子武承嗣任宰相，西元692年李昭德密奏武則天，提醒她防止這侄子權力過大，以免釀成篡位的危險。武則天便免除了武承嗣宰相的職務。武承嗣在武則天面前誣告李昭德，她不信，斥責說：“我任用了李昭德才能使我安心。他替我分勞，你怎能和他相比。”武則天的內寵薛懷義仗勢驕橫，許多達官貴人都對他奴顏婢膝，百般奉承。有一天，他走進了只有宰相可以往來的處所（南牙），被宰相蘇良嗣見到，蘇良嗣喝令左右將他拖下去打了幾十個耳光。他跑去向武則天哭訴，武則天反責怪地說：“南牙是宰相出入的地方，你應該走北門才是。”
武則天打算將皇位傳給武承嗣，一次，武則天夢見一個大鸚鵡，兩翼皆折，問大臣們夢的含義，宰相狄仁傑回答說：“鸚鵡是指陛下，兩翼是指陛下的兩個兒子（暗指李顯李旦），他們都處於囚禁的地位，就是兩翼折斷的意思，沒有翅膀的鸚鵡不能飛翔，陛下起用二子，鸚鵡就能飛翔了。”經過再考慮，武則天於西元699年立唐高宗的第七子李顯為皇太子，武承嗣因此氣憤而死。
在軍事上，武則天繼續實行府兵制，將軍權牢牢控制在中央。同時，加強邊防，抵禦外患。西元692年，武則天派西州都督唐休景率軍西征，一舉收復了被吐蕃侵佔了22年之久的安西四鎮。並在庭州（今吉木薩爾）設置北庭都護府，與安西都護府分轄天山南北等地。
武則天執掌朝政達半個世紀之久，所採取的獎勵農耕，重用人才，管束親近者等措施，有效地維持了社會的安定，鞏固了貞觀之治的成果，社會經濟繼續得到了發展，為後來的開元盛世奠定了堅實而雄厚的基礎。不過她提倡佛教，大修廟宇，又加重了農民的負擔，使階段矛盾有所發展。有的學者認為，武則天稱帝期間，把主要精力放在誅殺異已，大興佛教上，起了延緩社會經濟發展的消極作用。
西元705年正月，武則天臥病在床。宰相張柬之與崔元韋、敬暉、桓彥范、袁恕已等率領文武群臣入內宮殺死了武則天的內寵張易之、張昌宗，擁立唐中宗復位，恢復唐國號和唐朝制度，仍稱武則天為則天大聖皇帝。同年11 月，武則天病危，中宗前去探望，她囑咐說：“你要保全武氏家族。”她又流著淚說：“我已經活到82歲了，別人做不到的事情，我都做到了，還有什麼不滿足呢，回憶往事，真象夢中一樣。此後，不必稱我為帝，仍然稱我為太后，叫則天大聖皇后吧。”要求將她的靈樞與高宗合葬於乾陵。又叮嚀中宗赦免被她殺害的後妃，褚遂良、韓瑗等人的家屬。特別叮囑太平公主說：“你是我喜愛的女兒，象我一樣聰明，但是，你可別為聰明所誤。”不久，武則天病死于長安上陽宮中。
武則天預料後人將對自己褒貶不一，評價迥異，所以，她生前叮囑，日後在她的墓碑上不寫一字，成為“無字碑”。讓她的功過留給後人評說。
唐中宗（李 顯）
中宗，名李顯（西元656－710年），唐高宗李治第七子。高宗病死後繼位。前後兩次當政，共在位6年，為韋皇后進毒餅毒死，終年55歲，葬於定陵（今陝西省富平縣西北15裏的龍泉山）。
唐中宗李顯，原名李哲，為武則天第三子。武后生四個兒子，長子李弘，次子李賢，三子李哲，四子李旦。初封周王，後改封英王。其兩位兄長先後被武則天所廢之後，李顯被立為太子。高宗於西元683年12月病死，他於同月甲子日繼位。第二年改年號為“嗣聖”
中宗比高宗更為庸柔無能，即位後，尊武則天為皇太后。裴炎受遺詔輔政，政事皆取決於武則天。他重用韋皇后親戚，試圖組成自己的集團。欲以韋皇后之父韋元貞為侍中（宰相職），裴炎固急以為不可。李顯大怒：“我以天下給韋元貞，也無不可，難道還吝惜一侍中嗎？”裴炎聽後報告了武則天，武則天對中宗的舉動大為惱火，西元684年2月，繼位才兩個月的中宗被武則天廢為廬陵王，貶出長安，先後被軟禁於均州（今湖北省均縣）、房州（今湖北省房縣）14年，只有妃子韋氏陪伴，兩人相依為命，嘗盡了人世的艱難。每當聽說武則天派使臣前來，中宗就嚇得想自殺。韋氏總是安慰他說：“禍福無常，也不一定就是賜死，何必如此驚恐。”韋氏的鼓勵、幫助、勸慰，才使他在逆境中堅持著活了下來。因此，中宗和韋氏作為患難夫妻，感情十分深厚。他曾對韋氏發誓說：“有朝一日我能重登皇位，一定滿足你的任何願望。”但是他做夢也沒想到，最後要他性命的人，正是韋氏。
西元699年，中宗被武則天召回京城，重立被立為太子。西元705年，82歲的武則天病重。正月丙午日，宰相張柬之、右羽林大將軍李多祚等人突率羽林軍五百餘人，沖入玄武門，殺張易之、張昌宗。迫使則天皇帝傳位於中宗。改年號為“神龍”。2月，複國號為唐。
中宗復位後，馬上立韋氏為皇后，又不顧大臣的勸阻，破格追封韋皇后之父親為王，並讓韋皇后參預朝政，對張柬之等功臣卻不加信用。將韋皇后的女兒安樂公主嫁給武三思之子武崇訓。封上官婉兒為昭儀。教她專掌制命，負責起草皇帝的詔令。上官婉兒同武三思關係曖昧，韋後又十分信用兒女親家武三思，並以此結成了一股強大的政治勢力左右著朝政。張柬之等大臣眼見又要重演武則天的舊事，力勸中宗除掉武三思。武三思和韋後反誣告張柬之等人謀圖不軌，慫勇中宗明升暗降，將張柬之等人冊封為王，調出京城。武三思又派刺客在途中將他們刺殺。
安樂公主也野心勃勃，一心想做武則天第二。她要中宗廢黜不是韋皇后所生的太子李重俊，由她自己當皇太女。韋皇后和武三思也慫勇中宗廢掉李重俊。李重俊便和羽林大將軍李多祚於西元707年發動羽林軍共三百多人，殺死武三思父子，又攻入宮中，想攻殺韋皇后和安樂公主。因眾寡懸殊，兩李被殺。韋皇后乘機誣陷宰相魏元忠與太子有勾結，將其貶出京城，獨攬了大權。韋後肆無忌憚地大賣官爵，中宗也不加制止，一切按她的意願去辦。有個時期，安樂公主自己寫好了詔書，掩住正文拿去讓李顯蓋印，中宗竟看也不看地把印蓋上。就是這樣，中宗聽憑她母女倆弄權，自己則只顧過著淫靡的生活。
有一年的元宵節，中宗在韋皇后的慫勇下，帶著公主和宮女數千人，全都換上平民的服裝出宮逛燈市，趕熱鬧。到夜深回宮，一查點，數千宮女逃走了十之五六。怕聲張出去有損體面，中宗也只得不了了之。
又有一次，中宗在皇宮內召見百官，命令三品以上的官員拋球和拔河，供他和韋後欣賞。朝臣多數是文官，不好嬉戲，直弄得他們個個醜態百出，尤其是那幾個上了年紀的大臣，體力不支，拔河時隨著長繩撲倒在地，一時站不起來，手腳亂爬。中宗和韋後見了，還都開懷大笑。
西元710年5月，一個地方小官燕欽融上書指責韋皇后淫亂，干預朝政。中宗親自召燕欽融來京詰問，韋皇后就指使徒党喝令衛士當眾將燕欽融摔死。中宗看了，露出了很難看的臉色。韋皇后怕中宗查究她的淫亂之事，安樂公主則希望母后臨朝稱制，自己當皇太女，效法武則天。母女倆便密謀害死中宗，韋皇后知道中宗喜歡吃餅，就命令情夫馬秦客配製了毒藥，她親自將毒藥拌入餅中，蒸熟，命令宮女送入神龍殿。中宗正在翻閱奏章，見餅送來，隨手取來就吃，還稱讚好吃。不一會兒，忽感腹中絞痛，僕倒在榻上亂滾，太監忙去報告韋皇后，韋後故意磨蹭，拖了許久才趕來，見中宗痛苦的樣子，還假裝問中宗怎麼了。中宗已經說不出話來，只是用手指著嘴嗚咽地哭泣，沒多久便死于長安宮中的臥榻上。
唐殤帝（李重茂）
殤帝，名李重茂，生卒年不詳。唐中宗李顯幼子，韋皇后毒死中宗後，立他為帝。在位不足一個月，為李隆基，太平公主等所廢，後事不詳。
唐殤帝李重茂，曾被封為溫王，西元710年5月韋皇后毒殺中宗後，秘不發喪，偽造遺詔，立李重茂為太子。三天后即位，改年號為“唐隆”，時年16歲，由韋太后臨朝稱制，相王李旦執掌政務。
西元710年6月，李隆基殺韋太后，與太平公主、內苑總監鐘紹京等人策劃擁立李旦復位，李重茂毫無知覺。甲辰日，李重茂照例出視早朝，登上寶位就座。等到大臣們到齊，太平公主大聲說道：“嗣君（指李重茂）準備讓位給叔父（指李旦），各位大臣以為如何”。大臣們事先早已與太平公主通氣，齊聲贊成，說理應立長君。太平公主走到李重茂面前高聲說道：“人心已經都歸向相王，這已經不是你這小孩子的座位了，快快下來吧”李重茂木然呆著，不知所措。太平公主上前，一把將他拖下皇座。李旦走上皇座坐下，李重茂只得含淚走到下首站著，被降封為溫王,又改封楚王。史稱殤帝，又稱少帝。
不久，李重茂兄，譙王李重福擁兵據洛陽，不服相王而自行稱帝，封殤帝為皇太弟。未幾，李重福兵敗身死，殤帝不知所終。
唐睿宗（李 旦）
睿宗，名李旦（西元662－716年），唐高宗李治第八子。前後兩次稱帝，共在位2年，禪位於玄宗李隆基，後病死，終年55歲，葬於橋陵（今陝西省城縣西北30裏處）。
唐睿宗李旦，又名李旭、李輪。武則天幼子。初封殷王，後又封豫王、冀王，最後改封相王，高宗末年又還封為豫王。西元684年2月，武則天廢中宗為為廬陵王，於同月已未日立他為帝，改年號為“文明”。
睿宗繼位後，武則天命他居住于深宮，不得參與朝政，所有軍國大事由她處理。西元690年9月，武則天稱帝，改國號為周。廢睿宗，封他為皇嗣，改姓武。西元 705年，中宗復位，封他為相王。西元710年5月，中宗被毒殺，同年6月，睿宗第三子李隆基發動羽林軍攻入宮，討殺韋皇后及安樂公主、上官婉兒、武延秀等。與太平公主一起擁立睿宗復位，廢黜殤帝李重茂，改年號為“景雲”。
睿宗復位後，按例當立長子李成器，但三子李隆基有討韋氏之功，因而猶豫不決。李成器辭道：“國家安則先嫡，危則先有功，臣死不敢居隆基之上。”
睿宗也是一個無能的帝王，立李隆基為太子後，又使太平公主參與朝政。宰相奏事，他先要問有沒有同太平公主商量過，這就助長了太平公主的專橫，也引起了太子與太平公主之間的鬥爭。太平公主極力想除掉太子，獨攬朝政。時文武大臣中有一大半依附于太平公主，7個宰相中有5個是她的親信，造成政局不穩，政事昏暗。
西元712年7月，睿宗禪位於太子李隆基，自稱太上皇。西元716年6月病死于長安宮中的百福殿。
唐玄宗（李隆基）
玄宗，名李隆基（西元685－762年），女皇武則天之孫，唐睿宗李旦第三子。睿宗禪位於他，在位44年，禪位後抑鬱而死，終年78歲，葬於泰陵（今陝西省城縣東北30裏的金粟山）
唐玄宗李隆基，初封為楚王，後改封臨淄王。曾出任潞州別駕，後受韋皇后誣陷，于西元710年被罷官，召回京城閒居，他眼見韋皇后專權，料知她遲早要篡位，就在閒居時積極活動，秘密招集勇士，是在號稱萬騎的羽林軍隊伍中結交了一批猛將。西元710年5月韋皇后毒殺了唐中宗李顯，又秘不發喪，命令韋家子弟和她的親信帶兵五萬，守衛京城，準備自己登基稱帝。李隆基未等她稱帝，就發動羽林軍，於6月20日攻入宮中，殺死韋皇后和安樂公主及上官婉兒，又幾乎殺盡了韋氏和武氏集團中人。然後由太平公主出面，擁睿宗李旦復位。他被進封為平王，又被立為太子。西元712年8月庚子日，睿宗禪位給李隆基，改年號為“先天”。後改為“開元”。
玄宗繼位初，大政取決於太上皇。太平公主是武則天之女，太上皇胞妹，依太上皇之勢，擅權用事，對玄宗不滿，串通宰相竇懷貞，肖至忠等密謀廢玄宗另立新君，並策劃毒死玄宗，卻被玄宗察覺。西元 713年7月，太平公主又準備發動兵變殺死他。玄宗得到密告，與歧王范、薛王業及高力士等先發制人，誅殺了太平公主及其心腹黨羽。全盤控制了政局。公主之子薛崇簡因多次勸諫母親，特旨免死，賜姓李，官爵照舊。因高力士之功，任命其為監門將軍，唐代宦官之盛，自此開始。
玄宗在位前期是個明君，後期卻是個昏君。他初登上帝位時，勵精求治，一心想恢復唐太宗的事業。他頗能用人，納諫。他在京官中選派有才幹者到外地作都督、刺史，同時又選拔各地都督、刺史中的傑出者進京任要職，並將這種京內外官員的選拔，調動定為一種制度。對不稱職的官員，他斷然撤換。西元716年，他親自在殿堂復試由吏部所選往各地的縣令，將其中40多個不能勝任的人打發回家。在位前期，他先後任用姚崇、宋景、張嘉貞、張說、李元紱、杜暹、韓休、張九齡等人為宰相。這些人各有所長。姚崇力求政通，宋景致力法治，張說崇尚文治，李元弦、杜暹注重儉約，韓休、張九齡直言諍諫，皆為賢相。將朝政處理得井井有條。其中，尤以姚崇的貢獻為最大。玄宗將他召回京城，要封他為宰相，他就提出了十大條件，如要玄宗同意行仁政，罷兵息武，不准皇親國戚和太監干預政事，允許群臣進諫等，玄宗都一一答應。姚崇當了宰相後，壓制豪強，裁減僧尼，減少寺院，戰勝自然災害，又幫助玄宗整頓朝政，嚴明賞罰，扭轉了中宗時期的混亂局面，被稱為“救時宰相”，
這期間，玄宗又能納諫，宰相韓休和蕭嵩共掌朝政，韓休正直，見玄宗有了過失，總是直言諫爭，蕭嵩恰恰相反，總是順從玄宗。有一次，玄宗在照鏡子，顯得悶悶不樂。左右內侍說：“韓休為相以後，陛下消瘦了，何不將他罷官算了。”玄宗嚴肅地說：“我雖然瘦了些，天下人卻一定肥了。蕭嵩來奏事，一味地順從我，他走了以後，我心裏不踏實。睡覺也很安穩。我用韓休，是為了治理國家，而不是為我一人。”由於玄宗能夠任用賢才，鼓勵生產，改革弊政，使得唐王朝政治安定，國力強盛，百姓富庶，經濟文化發展到了項峰，其中唐詩最為後人稱道，而著名詩人高適、岑參、王維特別是李白、杜甫都生活在開元年代。其他如音樂、繪畫、雕刻等藝術也都有顯著成就。史稱“開元盛世”。
但是，玄宗在取得了這些成就以後，自以為天下太平，進取心也逐漸消失，變得驕傲怠惰，追求起享樂生活。他對大臣的忠諫聽不進去了，反覺得討厭，就重用專門順從他意旨的人。李林甫是個不學無術的佞臣，善於拍馬阿諛，他勾結宮內的一些妃了，宦官，時時注意玄宗的動向, 投其所好，當玄宗與他商量事情時，他總是迎合著玄宗，使玄宗高興。於是，玄宗就罷免了賢相張九齡，任李林甫為宰相。李林甫口蜜腹劍，在他任宰相的19年間，全部排斥了正直能幹的大臣，重用了一大群奸佞小人，又對玄宗封鎖消息，使朝政轉向昏暗。而玄宗始終不悟。
玄宗61歲時，寵愛上了兒媳壽王妃楊玉環，納入宮中封為貴妃，並封她的兩個哥哥為官，三個姐姐分別封為韓國、虢國和秦國夫人，她的遠房堂兄楊國忠（原名楊釗）也靠裙帶關係扶搖直上。玄宗整天和楊貴妃尋歡作樂，懶得上朝，還千方百計地滿足她的奢望。有一次，她要吃新鮮荔枝，玄宗特地命令嶺南（廣東、廣西一帶）的官員差人用加急快馬一站站地接送。將荔枝送到長安。楊貴妃吃時，荔枝還又紅又香，很新鮮。楊貴妃懂音樂，善舞，玄宗特地召大詩人李白進宮為她寫歌詞。不久，李白不滿宮中的腐敗現象，得罪了楊貴妃和宦官頭目高力士，被玄宗禮送出京。
李林甫死後，楊國忠接任宰相。他也是個奸佞小人，只以個人恩怨用人、辦事。李林甫當政時，被玄宗提拔為范陽（今北京城西南）、平盧（今遼寧省朝陽縣）兼河東（今山西太原市西南）節度使的胡人安祿山，受到信用。安祿山身體肥胖，自稱三百斤。玄宗曾開玩笑地問他：“胡兒肚子這麼大，裏面裝的是什麼”他回答：“只有一顆忠於陛下的赤誠之心”玄宗非常高興。安祿山請求做楊貴妃的乾兒子。玄宗同意了。一次玄宗與貴妃共坐，安祿山先拜貴妃，再拜玄宗，並說：“胡人是先母后父”。玄宗聽後更為喜悅。楊國忠和安祿山爭寵，互相看不起。矛盾越演越烈。安祿山經常進出長安，見內地兵力不足，長安防務鬆馳，就在范陽招兵買馬，趕造兵器，儲積糧草，準備奪取唐朝江山。臣下奏說安祿山有反意，玄宗不信。直到安祿山撤換了范陽的32名漢將，並且開始拒絕玄宗的召見，玄宗才開始懷疑他，但又不作防備。
天寶十四年（西元755年）十月初九，安祿山以討楊國忠為名，發動所屬十五萬大軍在范陽叛亂，引兵南下。當時天下太平日久，武備鬆馳，百姓不知戰爭，突然聽到范陽起兵，遠近震驚，所過州縣，望風瓦解。玄宗急忙命封常清、高仙芝招收烏合之眾，前往洛陽阻擋，結果二人兵敗身亡。叛軍很快就攻佔了洛陽，天寶十五年（756 年）正月，安祿山在洛陽自稱大燕皇帝。準備西進奪取長安。唐玄宗任命河西隴右節度使哥舒翰為兵馬副元帥，扼守潼關。哥舒翰採用以逸待勞戰術阻擊叛軍，等待決戰時機成熟。
楊國忠怕哥舒翰等將領立功而于已不利，慫勇玄宗瞎指揮，使唐軍遭到慘敗，哥舒翰被殺，潼關失守，叛軍直逼長安。玄宗在楊國忠的勸說下，帶著楊貴妃等人起程逃避四川，並派人通知沿路各縣準備接待。不料才到咸陽望賢宮，縣令已經逃走，沒人供應飯食，玄宗命令百姓獻食，百姓獻上高梁等食物，玄宗勉強咽了幾口，流淚不止。有個名叫郭從謹的白髮老人，拄著拐杖擠到車前對玄宗說道：“安祿山包藏禍心已非一日，陛下受矇騙，以致落到今天的地步。當初宋景為宰相時，屢次直言進諫，陛下都採納了，天下就太平。近年來，朝中沒有了賢臣，阿諛小人得勢，陛下被他們包圍了，聽不到宮外的情況，我們平民百姓雖居鄉野，也早知道天下要亂，可惜無法見到你，向你陳述。”玄宗聽了歎息說：“我太糊塗，如今追悔也來不及了。”
大軍走走停停，第三天到了馬嵬驛（今陝西省興平縣西），隨行將士又餓又累，想到楊國忠專權誤國，致使他們受苦，怨恨異常。他們以龍武大將軍陳玄禮為首，擋住了楊國忠的馬頭，向他索討軍糧，並趁楊國忠驚慌之機，大喊：“楊國忠要謀反”，將他拉下馬來，將他砍死，並將屍體砍成數段，首級懸掛在驛門上示眾。然後，激憤的將士們圍住了玄宗和楊貴妃休息的驛館，喊殺聲連天。玄宗命高力士出去探視，知將士嘩變，楊國忠被殺，忙命御史大夫魏方進和同平章事韋見素出去勸解。憤怒的兵士殺死了魏方進，痛打了韋見素。高力士奏請玄宗親自出去勸解，玄宗只好硬著頭皮，親自出去勸說了一番回屋。但是兵士仍然不肯甘休，玄宗又命高力士出去問陳玄禮有什麼要求，陳玄禮答說：“楊國忠謀反被殺，楊貴妃也不宜留著，請陛下下令將貴妃正法”高力士說：“這我不好去奏告。”兵士大聲喧嚷說：“不殺貴妃，誓不護駕”一面擁上前去要痛打高力士。高力士忙逃回奏告。玄宗大驚失色說：“貴妃一直深居宮，不干預外面的政事，她有什麼罪該殺呢”高力士說：“貴妃是無罪，但將士們殺了楊國忠，留著貴妃哪能安心，願陛下準將士所請。將士安心，陛下也就安全了。”玄宗半響不開口，這時外面喧嘩聲更響，高力士倉皇奏告道：“兵士們要闖進來了，陛下再不決斷，他們要自己來殺貴妃。”玄宗這才流淚說道：“賜她自盡吧。”
楊貴妃接到聖旨，驚倒在地，良久，才哭著請求見玄宗一面。高力士引她來到玄宗面前，她哭道：“願陛下保重。”玄宗不忍心看她的慘容，只是以袖掩面哭泣。高力士怕士兵闖入，忙將楊貴妃帶到佛堂，貴妃朝北拜了幾拜說：“妾與陛下永別了！”然後自縊而死。近人俞平伯則考證說，楊貴妃並沒有死，而是逃走當了女道士。也有人說楊貴妃脫身後逃往了日本。
將士們聽到貴妃被處死，歡聲雷動，重新保護玄宗西逃。太子李亨卻被當地百姓留住，主持朝政。李亨從馬嵬坡一路收拾殘兵北上，天寶十五年（756年）七月，李亨在靈武（今寧夏靈武縣西南）即位稱帝，是為唐肅宗，尊唐玄宗為太上皇。
唐軍收復長安和洛陽後，玄宗於至德二年（西元757年）12月返回長安，閒居于宮內甘露殿。他懷念往日的尊榮，目睹眼前的淒涼，傷感歎息，愁苦鬱悶，漸漸成病。西元762年4月病危，他還念念不忘楊貴妃。傳說他還請方士作法，想招來楊貴妃的亡靈相會。死前的一天，他吹了幾聲紫玉笛，聲調極其悲涼，然後命令名叫宮愛的宮女為他沐浴更衣，臥於床上。當晚，他在室內還傳出笑聲。第二天黎明，宮愛進入臥房，他已經雙目緊閉，四肢僵硬而死。死後的廟號為玄宗，諡號為明皇。
玄宗對我國音樂、舞蹈，戲曲的發展有過重要的貢獻。他自幼就十分喜愛歌舞戲劇，有一次，他祖母武則天舉行盛大的宴會，他當眾表演了《長命女》，受到群臣的喝采。他結交道情藝人，努力鑽研法曲，深得音律之妙。在平王期間，他創建過一個散樂戲班；稱帝后不久，又建立了一個戲曲活動中心，選定梨園作為這個中心的所在地。所以，歷來的戲曲藝人都尊玄宗為梨園始祖。
唐肅宗（李 亨）
肅宗，名李亨（西元711－762年），唐玄宗第三子，馬嵬驛兵變後玄宗西逃，他繼位，在位6年，在宮廷政變中驚 憂而死，終年51歲，葬於建陵（今陝西省醴泉縣東北18裏的武將山）。
唐肅宗李亨，原名李與，曾被封為忠王。西元738年被立為太子，改名李亨。馬嵬驛兵變後，被玄宗任為天下兵馬大元帥，領朔方、河東，平盧節度都使，負責平叛。玄宗繼續西逃，他為百姓所留，與玄宗分道，北上至靈武。西元756年七月十二日，李亨在靈武即位，史稱肅宗。遙尊玄宗為太上皇，改年號為“至德”。
肅宗繼位後，便圖謀收復兩京（西京長安、東京洛陽），宰相房琯請求帶兵去收復長安，肅宗平時很重用房琯，同意了他的請求。結果房琯在陳濤遭遇叛軍，全軍覆沒。至德二年（757年）正月，安史叛軍內訌，安祿山為其子安慶緒所殺。肅宗任用名將郭子儀、李光弼，借用回紇兵，乘機反攻。先後於至德二年（西元757年）6 月、10月收復西京長安、東京洛陽。肅宗曾與回紇兵約定：“克城之日，土地、士庶歸唐，金帛、子女皆歸回紇。”致使洛陽遭受很大的破壞。
乾元元年（西元758年）九月，唐肅宗命郭子儀，與河東節度使李光弼等九節度使60萬軍隊圍攻相州，討伐安慶緒。參加作戰的九節度使中，郭子儀、李光弼戰功最多，威信最高，肅宗不願把軍權交給他們，所以不設主帥，只命宦官魚朝恩為“觀軍容宣慰使”，統帥大軍、總攬全局。安祿山部將史思明率部13萬趕來救援安慶緒。於乾元二年（西元759年）三月，與唐軍展開激戰，魚朝恩根本不懂兵法，不知用兵，致使唐軍大敗，魚朝恩將相州失利的責任推到郭子儀身上，肅宗不明是非，罷免了郭子儀兵權。
此時，安史叛軍再次發生內亂，史思明殺安慶緒，自稱大燕皇帝，並于同年五月，從李光弼手中，奪取了洛陽，史思明佔據洛陽不久，就被自己的兒子史朝義所殺。
在朝中，自魚朝恩之後，肅宗開始信用宦官李輔國、程元振等操縱軍政大權，宦官勢力日益囂張。肅宗同時又寵信張惶後，縱容她干預政事。張惶後和李輔國起初連成一片，結為一黨。後來，張惶後恨李輔國專權，欲謀立越王李系為嗣君，張惶後、李系與李輔國、程元振開始對立。
西元762年，肅宗患病，接連幾個月不能上朝視事。四月，玄宗病死，他悲慟不止，病情加劇。張惶後召見太子，皇后說：“李輔助國久掌禁兵，權柄過大，他心中所怕的只有我和你。眼下陛下病危，他正在勾結程元振等人陰謀作亂，必須馬上先誅殺他們。”太子流著淚說：“父親皇病情正重，此事不宜去向他奏告，如果我們自行誅殺李輔國，父親皇一定震驚，於他貴體不利，我看此事暫緩再說吧。”張惶後送走太子，馬上召肅宗次子，越王李系入內宮商議。李系當即命令宦官段恒俊，從太監中挑選了200多名強健者，發給兵器，準備動手。太監獄中有人將此情報告了李輔國。李輔國、程元振帶著黨徒到淩宵門探聽消息，正遇太子要進宮探望父皇。李輔國謊稱宮中有變，阻止太子入宮，並命令黨徒將太子動持進飛龍殿監視起來，李輔國假傳太子的命令，鼓動禁兵入宮將李系、段恒俊等人抓住，投入獄中。張惶後聞變，慌忙逃入肅宗寢宮躲避。李輔國帶兵追入寢宮逼張惶後出宮。張惶後不從，哀求肅宗救命。肅宗受此驚嚇，一時說不過話來，李輔國乘機將張惶後拖出宮去。肅宗因受驚而病情陡然轉重，又無人過問，當天就死于長生殿。
唐代宗（李 豫）
代宗，名李豫（西元726－779年），初名俶。唐肅宗長子，肅宗被李輔國驚死後，他繼位。在位17年，病死，終年53歲，葬於元陵（今陝西省富平縣西北30裏的檀山）。
唐代宗李豫，原被封為廣平王。後進封為楚王。馬嵬坡事變後，他隨肅宗北上，任為“兵馬大元帥”，統帥諸將收復兩京，西元758年被立為皇太子。起初，肅宗皇后張良娣與宦官李輔國互相利用，後來卻有嫌隙。張惶後想殺李輔國，廢掉太子李豫立自己的兒子。西元762年4月，李輔國與程元振將張惶後殺死。肅宗因此被驚死，李輔國於同月擁立他為帝，改年號為“寶應”。
代宗繼位後，李輔國以立帝有功，恃此驕橫。竟然對代宗說：“陛下只須深居宮中，外面的政事有老奴來處理。代宗雖然心中不滿，但懾於他手握兵權，只好委曲求全，尊稱他為尚父（可尊尚的父輩），事無大小，都要與他商量後才能決定。不久，代宗乘李輔國不備，派人扮作盜賊刺殺了李輔國，然後假裝下令追捕盜賊，並派宮中使者慰問其家屬。
此前，安史叛軍再次發生內亂，史思明殺安慶緒，自稱大燕皇帝，並于西元759年五月，從李光弼手中，奪取了洛陽，史思明佔據洛陽不久，就被自己的兒子史朝義所殺。
寶應元年（西元762年）十月代宗任命雍王李適為統兵元帥、朔方節度使僕固懷恩為副元帥，又向回紇借兵十萬，攻打再次被叛軍佔據的東京洛陽，史朝義敗走莫州（今天河北任丘北），史朝義部將李寶臣、李懷仙、田承嗣等率部相繼向唐軍投降。廣德元年(西元763年)正月，史朝義在眾叛親離的情況下上吊自殺，自此，唐朝完全平定了延續七年零三個月的安史之亂。但是，經過這次戰亂，唐朝元氣大傷，由強盛轉為衰落。東有藩鎮割據，西有吐蕃侵攏，北有回紇以馬匹高價交換的困難局面。代宗又迷信佛教，慫勇寺院佔有許多良田美宅，國家財政經濟每況愈下。
由於討伐安史叛軍的需要，西部的軍隊大部被撤回，吐蕃乘虛深入內地，大舉攻唐，佔領了陝西風翔以西，分州以北的十餘州，廣德元年（西元763年）十月，又佔領了奉天（今陝西乾縣），兵臨長安城下，嚇得代宗逃到陝州避難。於是，吐蕃兵佔領了長安，他們把唐宗室廣武王李承宏立為皇帝，作為自己的統治工具，縱兵焚掠，長安被洗劫一空。
關鍵時刻，代宗倉促啟用郭子儀為副元帥（雍王李適為掛名元帥），迎擊吐蕃。郭子儀積極組織兵力反擊吐番。命令長孫全緒率二百騎出陝西藍田，白天擊鼓揚旗，夜晚點火以為疑兵。同時又以數百人化裝潛入長安，組織城裏人到處傳說：“郭令公（即子儀）親率大軍來了！”吐番兵驚恐，不戰而走，全部撤離長安。陷落15天的長安被唐軍收復。
西元763年十二月，代宗回到長安，郭子儀伏地請罪，代宗說道：“朕沒有及早用卿，所以才到這種地步。”便賜給他鐵券（免死牌），在淩煙閣為他畫像，以表彰他的興唐之功。長孫全緒等也被加官進爵。同時削免程元振官爵，放歸田裏。
自安史之亂後，唐王朝內部矛盾重重，一波未平，一波又起，廣德元年（西元763年），僕固懷恩叛唐，永泰元年（西元765年）八月，僕固懷恩引吐蕃、回紇等共30萬大軍，約期從華陰趨赴藍田，直取長安。京師震恐，代宗急召郭子儀，屯駐長安北面的涇陽城，此間僕固懷恩暴病於軍中。郭子儀單騎親說回紇，大破吐蕃，使唐王朝又一次傳危為安。
平定安史之亂有功的唐朝名將郭子儀之子郭曖娶了唐代宗的女兒升平公主為妻。一次，小夫妻發生口角，郭曖氣憤之下打了皇帝的金枝玉葉，急不擇言地說：“你倚仗你父親是皇帝嗎？我父親還不願意當皇帝呢？”聽了這句大逆不道之言，公主哭著回宮告狀。聞聽此言，代宗勸女兒道：“他父親不愛當皇帝是實情，要不然，天下哪里還姓李！”面對負荊請罪的郭氏父子，代宗安慰道：“兒女閨房瑣事，何必計較，老大人權作耳聾，當沒聽見這回事算了。”郭子儀謝過皇恩，回家後還是把兒子痛打一頓，小倆口又和好如初了。
西元779年5月，代宗病重，急忙詔令太京攝政，不久病死于長安宮中的紫宸內殿。
唐德宗（李 適）
德宗，名李適（西元742－805年），唐代宗長子。代宗病死後繼位。在位26年，因太子得啞病悲傷過度而死，終年64歲，葬於崇陵（今陝西省涇陽縣西北四十裏的嵯峨山）。
唐德宗李適，被封為雍王，曾於西元763年同副元帥郭子儀領兵打退吐番。西元764年被立為太子，代宗於西元779年5月病死，他於同月繼位，第二年改年號為“建中”。
德宗在位期間，廢除租庸調製，採納宰相楊炎建議，改行兩稅法，並試圖裁抑藩鎮割據勢力，加強中央集權。但是，由於措置失當，猜忌將領，不但未收成效，反而使戰禍日益擴大。西元783年10月，涇原節度使姚令言的5千軍隊嘩變，佔領長安。德宗倉皇逃到奉天（今陝西省乾縣）。西元784年2月，朔方（治所在今天寧夏靈武縣西）節度使李懷光叛亂，德宗又從奉天逃往漢中。7月才返回長安。從此，他對藩鎮姑息遷就，後來，他任用賢臣李泌為相，北和回紇，南連南詔，西結大食（阿拉伯帝國），時局一度緩和，但德宗又信用宦官為統帥，擴大禁軍，勒索地方官進奉物資，在長安施行宮市，徵收茶葉等稅，加重了對人民的盤剝，使社會矛盾日益加重。
德宗生母沈氏，原住于洛陽宮中，安史之亂中下落不明，德宗繼位後，遙尊沈氏為太后，並派人四處尋訪。不久，有一位老婦人陳述自己就是太后，洛陽宮中忙派出舊日服侍的宦官宮女去識別。女官李真一以前曾長期陪陪侍沈氏，知道沈氏早年因為斫肉糜喂德宗時左手指受傷。她見老婦人同沈氏長得一模一樣，年齡也一致，左指受傷，就認定是沈氏，迎入宮中，報告德宗。德宗大喜，奉她為太后，不料幾天後，高力士養子高承悅密奏德宗，說老婦人並非沈太后，而是他的姐姐，為了怕事情敗露後連累自己，所以上奏以避禍。德宗忙命高力士養孫樊景超再去識別，果然是他的姑媽，高力士的養女，老婦人這才驚恐，認罪。原來，她年輕時常在宮中與沈氏在一起，相貌酷似，年齡一樣，左手指因剖瓜時不小心也受過傷。因見皇上如此急切找母，為貪圖榮華富貴，才演出了一場冒名頂替的醜劇。樊景超如實奏報，請求加罪於老婦人，德宗答說：“我寧願受一百次騙，仍希望有一次是真的，以了結心願，如果懲辦了這老婦人，此後就沒有人也來報告太后下落了。”當即下令釋放了老婦人，沒有加罪，但真正的沈太后始終未能找到。
西元805年正月，太子李誦突然中風口啞，德宗因悲傷過度而起病，不久病死于長安宮中的會寧殿。
唐順宗（李 誦）
順宗，名李誦（西元761－806年），唐德宗長子。德宗因他中風而急死，由他繼位。在位8月，被宦官逼迫退位後病死，終年46歲，葬于豐陵（陝西省富平縣東北33裏）。
唐順宗李誦,曾被封為宣王，西元779年被立為太子。李誦在東宮為太子的近20年中，時常關心朝政，從旁觀者的角度對唐朝政治的黑暗有深切的認識。他不滿宦官專權和宮市等擾民措施，早已有意改變宦官專權擅事的政局。常和伴讀王叔文等一起籌畫日後繼位後的改革，留意物色人才。西元805年正月，李誦中風口啞，德宗因此而於西元805年正月急死。李誦帶病繼位。是為唐順宗。
順宗繼位後，任用王叔文、王伾為翰林學士，領導改革，起用韓泰，韓嘩，柳宗元，劉禹錫，陳諫，淩准，程異，韋執誼等革新派改革德宗以來的弊政，他們圍繞打擊宦官勢力和藩鎮割據這一中心，進行了一系列改革，罷宮市（宦官替宮中購物，以一購十,強買豪奪謂之宮市）、廢五坊使（即雕坊、鶻坊、鷂坊、鷹坊、狗坊，專門飼養鷹雕名犬等供皇帝玩樂的）、取消進奉、打擊貪官、裁減宮中閒雜人員，打擊宦官勢力、抑制藩鎮。在短短幾個月的時間裏，革除了一些弊政，受到了百姓的擁護。史稱永貞革新。
但是，由於這些改革觸犯了專權宦官和地方藩鎮的利益，引起以俱文珍為首的宦官集團和節度使韋皋、裴均、嚴緩等人反對。不久，宦官首領俱文珍以順宗的名義解除了王叔文的翰林學士職務。王叔文同順宗又策劃收回宦官的兵權，派老將范希朝去接管神策軍（皇帝的禁衛軍），神策軍大將大都是宦官的親信，拒絕交出軍隊。西元805年8月，順宗再次中風，俱文珍等宦官勾結藩鎮勢力，對改革進行反撲，以順宗多病、口啞為理由，逼迫順宗退位，稱太上皇，改元“永貞”，禪位於太子李純，革新派紛紛被貶斥。王叔文被貶為渝州（今重慶）司馬，第二年被賜死。王伾貶為開州（今四川開縣）司馬，不久病死。其餘柳宗元、劉禹錫等六人都被貶為邊遠州的司馬，史稱永貞內禪。西元806年正月，唐順宗病死。
唐憲宗（李 純）
憲宗，名李純（西元778－820年），初名淳。唐順宗長子。宦官逼順宗退位後，立他為帝。在位15年，為宦官毒死，終年42歲。葬于景陵（今陝西省蒲城縣西北13裏的金熾山）。
唐憲宗李純，封為廣陵王，順宗在位時，被立為太子。宦官俱文珍等於西元805年8月逼迫順宗退位後，立他為帝，第二年改年號為“元和”。
憲宗繼位後剛明果斷，能用忠謀。力圖削平藩鎮割據，恢復唐朝的統一。他在位初期，任用杜黃裳、裴度、李絳相繼為相。利用藩鎮之間的矛盾，先後平定了四川節使度劉辟、江南李琦的叛變，整頓了江淮財賦，招降了河北強大的藩鎮，魏博節度使田弘正，任用了名將李愬，全力消滅了淮西節度使吳元濟，使其他藩鎮相繼降服，歸順朝廷。結束了自肅宗以來，各地藩鎮專橫跋扈，各自任免官吏，對朝廷不供貢賦的局面，全國出現了暫短的統一。
但是，在和藩鎮的戰爭中，憲宗又重用宦官，竟任命心腹太監吐突承璀為左、右神策、兼河中、河陽、浙西、宣歙等道行營兵馬使和招討處置使等要職，作為統帥帶兵出征，使宦官勢力大大增長。有的大臣勸說憲宗要防止宦官權力過大，他卻回答說：“吐突承璀只不過是一個家奴，不管給他多大的權力，我要除掉他，還不是如同拔掉一根毛那樣輕而易舉”但事實卻並非如此。
憲宗還在取得了一些成就以後，就自以為立下了不朽之功，漸漸驕侈。任用皇甫博、李吉甫而罷賢相裴度，政治日見衰敗。他還信仙好佛，想求長生不老之藥。西元 818年，他下詔徵求方士。宰相皇甫博向他推薦了一個名叫柳泌的山人，由他配製長生藥。又遣宦官使至鳳翔迎接佛骨。刑部侍郎韓愈上疏，懇切諍諫。憲宗勃然大怒，準備對韓愈處極刑。朝臣裴度等奏言韓愈忠直，乃貶為潮州刺史。第二年,憲宗開始服用長生藥，性情變得暴躁易怒，經常斥責或誅殺左右宦官，宦官集團又分為兩派，吐突承璀一派策劃立李惲為太子，梁守謙、王守澄一派擁護李恒為太子。
西元820年正月庚子日夜間，王守澄，陳志宏等宦官為了立李恒為帝，潛入寢宮謀殺了憲宗，然後守住宮門，不准朝臣入內，偽稱皇上“誤服丹石，毒發暴崩”，並假傳遺詔，命李恒繼位，還刺殺了吐突承璀。
從此，唐朝皇帝的廢立，都由宦官所操縱。
唐穆宗（李 恒）
穆宗，名李恒（西元792－824年），初名宥，唐憲宗第三子，宦官殺死憲宗後，立他為帝，在位4年。長年服用金石致死，終年33歲，葬於光陵（今陝西省蒲城縣北20裏）。
唐穆宗李恒，被封為建安王，後進封遂王。王守澄、陳志宏等於西元820年正月殺死憲宗後，於同月立他為帝，第二年改年號為“長慶”。
穆宗生活奢侈，嬉戲無度，尤其喜愛看戲。有一次，他游華清宮，親自率領神策軍於圍獵後回宮，又馬上與太監玩球，這時，忽然有一人從馬上摔下，驚馬直奔穆宗而來，幸由左右救護，才避免受傷。但穆宗受此驚嚇得了病，兩腳抽搐不能著地。他又效法憲宗長年服用金石。臣下屢次勸諫，他口頭上接受，實際上卻仍然服用，不肯間斷，以致身體受損，於西元824年正月壬申日病死于長安宮中的清思殿。
唐敬宗（李 湛）
敬宗，名李湛（西元810－827年），唐穆宗長子，穆宗病死後繼位，在位2年，為宦官謀殺，終年18歲，葬于莊陵（今陝西省三原縣東北30裏）。
唐敬宗李湛，初封為鄂王，後徒封為景王，穆宗在位時，於西元723年被立為太子。穆宗於西元824年正月病死後，他於同月丙子日繼位。第二年改年號為“寶曆”。
敬宗繼位時，年僅16歲，內有王守澄、梁守廉等宦官攬權，外有李逢吉、牛僧孺專政，他只是宦官和朝臣的一個馴服工具。他滿足於奢侈放縱的享樂，根本不關心朝政，連每天形式上的上朝也不顧，常常遲上朝幾個時辰，害得大臣們三天兩頭在朝堂久等。有一天，一個臣子勸諫他要勤於政事，別讓宦官掌大權，這臣子才說了幾句話，敬宗就雙手亂揮，不地吆喝那臣子快滾出去。朝政昏暗，河北（今北京市，河北省、遼寧省大部、河南省、山東省古黃河以北地區）的成德，幽州，魏博等三個藩鎮相繼背叛，脫離朝廷，割據一方，人民反抗也時有發生。長安城內的染坊工張韶和另一個名叫蘇玄明的人，曾秘密團結了一百多個染工發動起義，這一天，張韶和蘇玄明扮作送柴草進宮的送車人，一百多人藏在許多輛柴車中。混進銀台門。守門的衛兵風柴草異常沉重，頓生疑心，便走近上前去檢查，張韶就拔刀將他們殺死。眾人跳下柴車，拔出兵器，呐喊著殺了朝堂。敬宗正和太監在清思殿玩球，倉皇間逃到左神策軍營中，最後，起義軍被禁衛軍包圍，全部被斬殺。事後，敬宗依然只顧遊玩飲宴。
敬宗平時最愛玩球和徒手格鬥，左右小太監因體力不支，往往被摔得頭破臂斷，但敬宗不滿意，還出高價招入力士。他喜歡在深更半夜親自去捕捉狐狸。這叫作夜打獵。力士有不賣力的，就被發配邊遠地區，家屬連坐，小太監稍有過失，敬宗也要動手馬他們打得出血才甘休，左右宦官和力士無不怨恨萬分。
西元827年12月,敬宗“夜打獵”回宮，與宦官劉克明，田務澄，許文端和擊球將軍蘇佐明，王喜憲，石從寬，王惟直等28人飲酒，飲至一半，敬宗入內室更衣，劉克明等便把燈燭吹息，蘇佐明在黑暗中闖入內室將敬宗殺死，對外則謊稱敬宗是暴病而亡。
唐文宗（李 昂）
文宗，名李昂（西元809－840年），初名涵，唐穆宗次子，敬宗弟。宦官先後殺死敬宗和李悟後，立他為帝，在位14年，被宦官軟禁後抑鬱而死，終年32歲，葬于章陵（今陝西省富平縣西北20裏處天乳山）。
唐文宗李昂，曾被封為江王，宦官劉克明等於西元827年12月殺死敬宗後，偽造遺旨，迎憲宗子，絳王李悟入宮為帝。兩天后，宦官王守澄、梁守謙又指揮神策軍入宮殺死劉克明和絳王李悟，立李昂為帝，改年號為“大和”。
文宗在位期間，朝臣分為牛、李兩派，各有朋黨，互相攻擊。官員調動頻繁，政權以至於皇帝的生死廢立全操縱在宦官的手中。文宗一心想剷除宦官勢力，奪回政權，便從下層分別提拔了鄭注、李訓為御史大夫和宰相作為心腹。文宗採納鄭注等人的建議，首先利用宦官之間的矛盾任命王守澄部下仇士良為左神策中尉，掌管一部分禁衛軍，以削弱王守澄的軍權，接著，又削去王守澄的兵權，下令王守澄飲毒酒自盡。這時，鄭注已經被任命為風翔節度使，文宗決定由鄭注挑選幾百親兵，趁下葬王守澄全部宦官去送葬時，將他們斬盡殺絕。李訓為了搶功，乘鄭注去風翔搬兵之時，又與文宗商定改變原有計劃，先下手殺盡宦官，再逐走鄭注。
西元835年的一天，文宗上朝，李訓指使手下官員奏稱，左金吾大廳後的石榴樹上有甘露，李訓說這是祥兆，就帶領文武百官向文宗道賀。文宗命李訓率領百官去察看，李訓回來又說這不象真的甘露，文宗故意表示驚訝，命仇士良、魚志弘帶領眾宦官去複看。李訓事先已經在左金吾衙門埋伏了了親兵幾百人，當仇士良等宦官在李訓的黨徒，禁衛軍將軍韓約陪同下走到左金吾門口時，韓約顯得神情很緊張，臉色都白了，這使仇士良產生了懷疑。這時，一陣風吹動了門邊的布幕，仇士良等見裏面埋伏了許多兵士，知道不妙，退身逃回，將文宗推入軟轎抬著就走，李訓追上去拉住轎子不放，被一個宦官當胸一拳打倒在地。仇士良等便簇擁著轎子逃入宮內。李訓見計謀敗露，化裝逃出京城。仇士良指揮神禁軍大加搜捕，屠殺了朝官1千多人，並於終南山追殺了李訓。鄭注聞變，引兵退回風翔，也為監軍張仲清所殺。這就是史稱的甘露之變。
事變以後，文宗就被宦官軟禁，國家政事由宦官集團專權。朝中宰相只是行文書之職而已。宦官氣勢淩人，威脅天子，藐視宰相，欺淩朝臣有如草芥。文宗對此一籌莫展，只是飲酒求醉，賦詩遣悉，自歎受制于家奴，還不如周赧王、漢獻帝兩個亡國君。
西元840年正月，文宗抑鬱成病，不能下床，便命樞密使劉弘逸、薛季棱叫來楊嗣複和李玨二臣，囑咐他們輔助太子監國。仇士良、魚弘志得訊，於當天晚上就偽造遺詔，廢太子為陳王，立李炎為皇太弟，負責處理軍國大事，並帶李炎登上朝堂接見百官，文宗聞知也無可奈何，群臣更是沒人敢反對。
西元840年正月，文宗帶著無限的惆悵病死于長安宮中的太和殿。
唐武宗（李 炎）
武宗，名李炎（西元814－846年），唐穆宗第五子，文宗弟。文宗病死後，宦官偽造詔書立他為帝。在位六年，病死，終年33歲，葬於端陵（今天陝西省三原縣東北30裏的騰張村）。
唐武宗李炎，曾被封為穎王，文宗病重時，宦官仇士良等偽造詔書，立他為皇太弟，于西元840年正月文宗死的當天繼位，第二年改年號為“會昌”。
武宗繼位後，採納仇士良的建議殺死了文宗的太子李成美，弟弟安王李溶等，以鞏固其皇位。他後又任李德裕為宰相，對宦官，藩鎮稍加抑制，籍沒了仇士良的家財，收復了昭義軍，制止了東方節度使擴大割據的舉動。
當時寺院僧侶的勢力嚴重膨脹，唐武宗認為“使吾民窮困的是佛。”於是在會昌五年（西元845年），唐武宗下詔“廢浮屠法”（即滅佛），規定西京長安留4 寺，每寺留僧10人，東京洛陽留2寺，其餘節度觀察使所治州34處可以留1寺，留僧照西京例。其他刺史所在州不得留寺。並派禦史4人巡行天下，督促實行。共拆毀寺院44600多座，僧尼還俗260500人，釋放奴婢15萬人。沒收良田數千萬頃。凡被釋放的奴婢，每人分給田百畝，編入國家戶籍。並將寺院銅像用來鑄錢，鐵像鑄成農具，金銀像收歸國庫。民間佛像限一月送交官府，如違犯則給以處罰。這對佛教勢力是沉重的打擊，史稱“會昌滅佛”。會昌末年，全國兩稅戶比憲宗“元和中興”時增加了兩倍多，比穆宗時期增加了三分之一，是安史之亂以後國家最盛時期。
但是，武宗又迷信道教，好服金石，生活荒淫無度，以致到32歲時就已一身的疾病，形容憔悴，瘦骨伶仃。第二年（西元846年）3月病死于長安大明宮。
唐宣宗（李 忱）
宣宗，名李忱（西元810－859年），初名怡。唐憲宗第十三子，唐武宗叔，武宗病死後，被宦官迎立為帝。在位14年，服金石生疽而死，終年50歲，葬於貞陵（今陝西省涇陽縣西北六十裏仲山）。
唐宣宗李忱，曾封為光王。唐武宗病重時，宦官商議立李忱為皇太叔主持朝政。太叔裁決事務，有理有序，自此方顯露其才德。武宗病死後，宦官馬元贄等人迎他入宮繼位。第二年改年號為“大中”。
宣宗精於聽斷，用法無私，從諫如流，謹于節儉，愛惜民物。故當時稱他為小太宗。然而他只是觀察明斷，而不德施仁恩，使唐朝後期，仍然難以振興。
宣宗一反武宗的作為，下令重新大興佛教，凡靈山勝境、天下州府在會昌滅佛中被毀的寺宇，一律重新修復，僧尼招回寺院，武宗裁減的冗員也一一增設。時回紇、吐蕃均已衰微，沙州防禦使張議潮又收復了河西，但唐朝內部矛盾卻日益尖銳，大動亂正在醞釀之中。
西元859年，宣宗年已50，體力漸感衰弱，便聽信方士李元伯，服用金石。起初，他覺得精力旺盛，但不久藥性發作，背上生疽，臥床不起，於8月病死在長安宮中的咸寧殿。
唐懿宗（李 漼）
懿宗，名李漼（西元828－874年），初名溫。唐宣宗長子。宣宗病死後，被宦官迎立為帝。在位14年，病死，終年47歲，葬于簡陵（今陝西省富平縣西北40裏紫金山）。
唐懿宗李漼，曾封為鄆王，宣宗晚年時喜愛三子李滋，打算把他立為太子。但這樣廢長立次，又擔心日後會引起內爭，一直未決定。宣宗病重時，召樞密使王歸長等三人入寢宮，擬立李滋為太子，但還未來得及寫好遺書就於西元860年8月死去。宦官王宗實與王歸長不和，迎李漼入宮立為太子，于同月繼位，必年號為“鹹通”。
懿宗繼位後，驕奢無度，淫樂不改，一味地遊玩飲宴，宮內竟供養樂工五百人。每月大宴十幾次，山珍海味樣樣都有；出外遊玩，隨從多到十幾萬人，糜費不可勝計。樂工李可及因為奏樂而得歡心，懿宗竟將他升為將軍。臣下劉蛻上奏諫阻，卻被黜為華陰令。公主得了絕症，懿宗命醫宮20幾人輪流診治，均無成效。公主病死，懿宗怪罪醫宮，將20幾人全部殺死，並將他們的家屬300多人投入大牢。公主出葬時，送葬隊伍長達幾十裏，殉葬的珍奇金寶多到120車。一路上又有幾百人以雜寶為首飾舞、地衣舞，沿途撒滿了掉落的首飾，任憑百姓拾取。
當時，朝廷內部宦官專權，政治腐敗，地方藩鎮爭戰擾攘，相互傾軋，政局動盪混亂，更加深了人民的痛苦，唐王朝已是百孔千瘡，凋敝不堪，人民大眾煎熬在死亡線上，最終逼得百姓揭竿而起。859年，襲甫在浙東領導起義；868年，龐勳領導徐泗地區的戍兵在桂林起義。唐懿宗派遣王式、康承訓等鎮壓了這兩次農民運動。
西元874年，懿宗病倒，醫治無效，于7月辛巳日在長安宮中的咸寧殿病死。
唐僖宗（李 儇）
僖宗，名李儇（西元862－888年），初名儼，唐懿宗第五子，懿宗病死後，宦官偽造遺詔立他為帝，在位15年，病死，終年27歲，葬於靖陵（今陝西省乾縣東北15裏的雞子堆）。
唐僖宗李儇，曾封為晉王，懿宗病重時，宦官劉行深、韓文約為了便於控制，偽造遺詔立年僅12歲的李儇為太子。懿宗於西元874年7月病死，李儇繼位，改年號為“乾符”。
僖宗繼位後，專事遊戲，朝廷政務，概委宦官田令孜處理，任免官員，都由田令孜決定而不必奏報皇帝。
此時唐王朝土地兼併嚴重，全國一半以上的農民因無田而四處流亡，苛捐雜稅繁重，統治集團奢侈無度，加上天災頻繁，階級矛盾異常尖銳，人民大眾煎熬在死亡線上，最終逼得百姓揭竿而起，終於導致了唐末農民大起義。西元875年，山東人王仙芝與尚讓等，首先在長垣起兵。之後山東菏澤人黃巢也于同年聚數千人起事，回應王仙芝。兩軍會合，聲勢壯大。處於水深火熱中的貧苦農民紛紛加入義軍，起義軍很快發展到幾萬人。轉戰山東、河南、湖北諸地，給唐軍以沉重打擊。西元 878年王仙芝在黃梅戰死。王仙芝余部尚讓率軍北上與黃巢再次會合，推舉黃巢為”沖天大將軍”。橫掃淮河南北各地，並乘虛南下渡過長江，鎮海節度使高駢遣將擊敗農民軍。黃巢率軍南下，攻佔廣州。然後又領軍北上，不料在湖北為劉巨容所挫敗。黃巢起義軍轉而東進，經安徽馬鞍山採石渡過長江北上。
廣明元年（880年）十一月。黃巢擊潰唐將高駢主力，殺唐將張嶙，直取東都洛陽。唐東都留守劉允章被迫投降。起義軍由洛陽西進，兵指長安東大門潼關。唐僖宗調集京城禁軍和關內節度使之兵拒守潼關，十二月，黃巢率大軍至潼關城下，親臨前線，並以先鋒尚讓繞潼關背後兩面夾攻。當地群眾1000多人自動趕來挖土填壕，支援農民軍。黃巢起義軍僅用六天時間就攻下潼關，並迅速向長安挺進。
西元881年1月8日，唐僖宗帶隨從宦官倉皇逃奔四川成都。同日傍晚，農民軍佔領唐都城長安。同月十六日，黃巢在長安稱帝，建國號為“大齊”，改年號為 “金統”。建立了農民政權，屠殺長安城內的貴族和唐朝百官，沒收富豪財產。但黃巢沒有乘勝追擊，也沒有消滅關中附近的禁軍，而是陶醉在勝利之中，使逃到四川的唐僖宗站穩了腳，並集結了殘餘勢力，聯絡各地節度使，向農民軍反撲過來。在起義高潮中一些暫時投降的節度使，也乘機起兵。農民軍沒有根據地，很快陷入唐軍包圍之中。
中和三年（西元883年），黃巢為李克用所敗，關鍵時刻黃巢部將朱溫又以華州降唐，嚴重削弱了農民軍的力量。同年四月農民軍撤離長安，經河南進入山東。中和四年（884年）六月，黃巢在萊蕪以北狼虎谷與唐將時溥決戰，農民軍多數陣亡，黃巢自殺。歷時九年的唐末農民起義至此結束。
平定農民起義後，宣武節度使朱溫，河東節度使李克用、鳳翔節度使李茂貞成為當時最有勢力的三大藩鎮。為唐王朝的滅亡埋下了伏筆。
西元885年3月唐僖宗回到長安後，仍受制于田令孜，常對左右流淚。河東節度使李克用率兵進犯長安，要求誅殺田令孜。田令孜劫唐僖宗逃往風翔後，便推薦楊複恭為中尉（宦官總管），自領西川監軍，不久被西川利州刺史王建所殺。唐僖宗才回到長安。唐朝已面臨時崩潰。
西元888年3月僖宗病死于長安宮中的武德殿。
唐昭宗（李 曄）
昭宗，名李曄（西元867－904年），原名傑，又名敏。唐懿宗第七子，唐僖宗弟。僖宗病死後繼位，在位16年，被朱溫遣將殺死，終年38歲，葬於和陵（今河南省偃師縣）。
唐昭宗李曄，曾被封為壽王，唐僖宗幾次出奔，他都跟隨左右，得到器重。僖宗病危時，因僖宗兒子的年齡太小，任觀軍容使的宦官楊複恭建議立壽王為帝。僖宗同意，下詔立他為皇太弟，代理軍國大事，並派宦官、中尉劉季述將他迎入宮中，第二天，僖宗病死。西元888年3月，李曄繼位。第二年改年號為“龍紀”。
昭宗在位期間，宦官、朝臣、藩鎮為爭奪對中央政府的控制權，鬥爭激烈，藩鎮跋扈，戰亂不斷，皇權衰微。
西元900年，宦官劉季述、王仲先，樞密使王彥范、薛齊屋等“四貴”合謀廢黜唐昭宗。一天，乘昭宗酒醉，他們率領禁兵入宮把昭宗囚禁了起來，另立昭宗子李裕為帝。當時力量最強的藩鎮是朱溫，他早就想奪取唐朝的江山，見宦官另立李裕為帝。便派親信蔣玄暉秘密進入長安，與宰相崔胤秘密策劃，于西元901年發動神策軍（禁衛軍），攻殺劉季述等宦官，迎昭宗復位。
昭宗將軍國大事委任宰相崔胤處理，宦官對此不滿，昭宗又與崔胤等密謀誅殺全部宦官。不料事情敗露。宦官韓全海便劫持了昭宗去鳳翔（今陝西省鳳翔縣），投靠風翔節度使李茂貞。朱溫帶兵圍困風翔，使城中糧食斷絕，又遇嚴寒大雪，城中軍民大量凍餓而死。李茂貞只得接受朱溫的條件，送出昭宗，韓全海等人，朱溫就地誅殺韓全海等宦官數百人，之後回兵長安，盡誅宮中宦官八百余人，唐朝持續一百多年的宦官勢力，至此被徹底剷除。朱溫因誅殺宦官有功，被封梁王，從此挾天子以令天下，控制了中央政權。
西元904年，朱溫殺宰相崔胤，脅迫昭宗從長安遷往洛陽，行至挾州（今陝西省挾縣），朱溫將昭宗隨從二百余人殺死，換上他的親信。昭宗暗暗差人送信出去請求四方藩鎮出兵勤王。昭宗路過華州（今陝西省華縣）時，百姓夾道高呼萬歲。昭宗流著淚回答說：“不要朝我呼萬歲了，我不再是你們的天子。”在住所又說：“我這次漂泊，不知何處是歸宿了。”說罷痛哭。到達洛陽後，昭宗被嚴密監視，如入牢籠。這時，藩鎮中的晉王李克用、岐王李茂貞、蜀王王建、吳王楊行密等接到了昭宗告難的密信，紛紛發表檄文，虛張聲勢地聲討朱溫，說要出兵救出昭宗。朱溫見留著昭宗已成為禍害，就暗令判官李振趕到洛陽，與自己養子朱友恭，死黨氏叔琮、蔣玄暉等人密謀要除掉昭宗。
西元904年8月壬寅日夜間，昭宗宿於椒殿。蔣玄暉帶領牙官吏太等一百多人夜叩宮門，謊稱有緊急軍情要面奏皇上。守門官裴貞不知是詐，打開宮門，史太等一擁而入，殺死裴貞後沖入後宮。蔣玄暉在昭儀李漸榮的房內找到了昭宗，昭宗就單衣赤腳地逃出寢宮，又碰上了史太。李漸榮以身擋住了昭宗，史太先一刀砍死了李漸榮，又一刀將昭宗劈死。朱溫假裝預先不知道，伏在靈柩前痛哭流涕。
唐哀帝（李 柷）
哀帝，名李柷（西元892－908年），原名祚（一作祥）。唐昭宗第九子。朱溫殺昭宗後，立他為帝，在位3年，為朱溫廢黜後毒死，終年17歲，葬于溫陵（今山東省菏澤縣內）。
唐哀帝李柷，曾封為輝王，朱溫於西元904年8月殺昭宗後，於同月丙午日立他為帝。
李柷即位時，年僅13歲，由朱溫專權，不敢改年號，沿用昭宗年號“天佑”。
西元907年，朱溫大殺唐宗室，又殺死何太后，四月甲子日，朱溫逼迫李柷退位，廢封他為濟陰王，押解到曹州（今山東省曹縣）居住，派兵監守。西元908年2月，朱溫派人趕到曹州毒死了李柷。
李柷死後諡號為哀帝，後唐明宗追諡他為昭宣帝。
唐朝滅亡。
2008年3月16日星期日
唐昭宗
李曄
唐文德元年（公元888年）三月，長安城皇宮中人心惶惶，出入靈德殿的人都悄聲細語，神色緊張。原來，剛剛從漢中避難返回的唐僖宗患了重病，藥石無效，已經到了半昏迷狀態。
唐僖宗十二歲時，由宦官定策，即位為君。當時，唐朝已進入晚期，社會矛盾日趨激化。均田制已遭到徹底破壞，土地兼併嚴重，大土地私有制更加發展，富者田連阡陌，貧者無立錐之地。基於莊園經濟上的兩稅法，其剝削越來越苛酷。徭役繁作，徵發無時，整個唐朝統治集團的腐敗和貪婪日甚一日。且又連年災荒，貧家磨蓬為食，採槐作菜，許多地方出現了以人為食的慘狀。「天下百姓，哀號於道旁，逃竄於山谷，夫妻不相活，父子不相救。」人民忍無可忍，以浙東裘甫和桂林戍兵的起義為標誌，揭開了唐末農大起義的序幕。
僖宗即位的當年，爆發更大規模的王仙芝和黃巢領導的起義。880年，黃巢軍攻入唐京城長安，僖宗西逃入蜀，調集各道節度使及沙陀、黨項等部騎兵，圍攻長安。884年，黃巢兵敗，自刎於山東泰山狼虎谷。885年，僖宗返回長安。不久，由於宦官與藩鎮爭奪兩池鹽利，引起數道節度使大戰於沙苑、長安附近，僖宗不得不再次出奔，888年才再回長安。
僖宗在位十五年，多半時間都是在戰亂和逃亡中度過的，而年齡也還只有二十七歲，所以並沒有確定皇位繼承人，病重後，朝臣們連續幾天緊急商議嗣君的問題。大部分人主張天下不靖宜立長君，而僖宗諸子年紀尚幼，應在他的兄弟中選擇一人為君。排行第六的吉王李保年紀稍大（僖宗排行第五），較有賢德，為朝臣所矚目。
六日這一天，僖宗病情更為沉重，居住在長安六王宅中的僖宗諸位兄弟，焦急地等待朝旨的到來。果然，臨近中午時分，一位宦官匆匆趕來，宣讀詔書：立排行第七的壽王李傑為皇太弟，監軍國事。這一決定實在出人意料。原來，掌管禁軍的大宦官楊復恭要獨享擁立之功，並且想通過這件事來顯示自己駕馭朝政的權勢，所以在最後關頭與朝臣唱起了對台戲。他長期跟隨在僖宗身旁，也揣摸到了僖宗內心所想。壽王與僖宗是一母所生，自然比其他諸王更加親近。僖宗兩次出奔都攜壽王同行，並委以重任。壽王也不負所望，表現出一定的才幹，受到僖宗的信任。於是楊復恭乘着僖宗迷迷糊糊的時候，將此事奏明，僖宗連眼睛都沒有睜，只是微微點了點頭，算是表示同意。事情就這樣定了下來。壽王當即被迎進少陽院。八日，僖宗崩於宮內。壽王在柩前即位，時年二十二歲。根據遺命，改名為李敏，在即位後的龍紀元年十一月，又改名李曄，這就是歷史上的唐昭宗。
昭宗是懿宗的第七子，母親為惠安王太后。咸通八年（公元867年）二月二十二日生於長安皇宮之中。十三年四月，封壽王。乾符四年（877年）後，曾被授予幽州大都督，幽州、盧龍等地節度使，管內觀察處置使等職。
昭宗體貌偉岸，神氣俊朗，自幼喜讀詩書，對歷代史籍和儒家經典更是細心研讀，從中學習了不少統治階層所謂的治世臨民經驗。即位之初，頗想有所作為，想做一個像西漢宣帝那樣的中興之主。但是，唐朝已是落日餘暉，這座將傾大廈被農民大起義的風暴衝擊得四分五裂。雖然黃巢最後被鎮壓下去，但造成農民起義的影響，一個也沒有消除，反而還在發展。黃巢的餘部與各地重新爆發的起義相結合，活躍在中原甚至嶺南各處，隨時都可能成為燎原之勢。而在鎮壓農民起義的過程中，進一步坐大的藩鎮勢力，各霸一方，「自擅兵賦，迭相吞噬，朝廷不能制」，中央的權力已經一步步地落入藩鎮手中。他們有時也表示擁護中央，但只不過是要挾天子以令諸侯。兩個最強大的藩鎮宣武節度使朱全忠和河東節度使李克用，已經不滿足於局部割據，漸有問鼎中央之意。在朝廷上，中央僅有的一點權力則被宦官集團（也稱北司）所把持。自唐玄宗開始，宦官勢力就急劇膨脹。他們掌握中央宿衛部隊的指揮權，形成了在宮內的特殊勢力。他們可隨意廢立甚至殺害皇帝，唐憲宗、敬宗都為宦官所害。自憲宗以降的幾乎所有皇帝都由宦官擁立的。為了把皇帝牢牢控制在手中，宦官千方百計地引誘皇帝沉溺在財貨、聲色、打獵、踢球等游樂之中，同時排擠、迫害有見識的朝臣。朝官集團（也稱南司）大部分是科舉出身，受正統的儒家思想影響較深，也鄙視和仇恨宦官，因此發生了多次反抗宦官的活動，但結果都遭到失敗，而每次失敗都使宦官權勢再次增長，皇朝統治也進一步腐朽。藩鎮勢力強大後，宦官和朝臣又分別勾結強藩，作為外援。本來就已毫無實力的李唐王朝，只好在這重重的矛盾和動亂中苟延殘喘。
唐昭宗鑒於皇權旁落、權力不張的情況，決定第一步先抑制宦官，解決近在肘腋的威脅；第二步再削弱強藩。他幻想通過個人的努力，重振朝綱，恢復盛唐時的局面。昭宗深知歷朝歷代宦官專權的危害，自己也多次親身體驗到宦官的專橫。在隨僖宗出逃時，有一次行進在山間小路上，山勢險峻、道路崎嶇，僖宗和諸王累得忍受不住，躺在一塊巨石旁邊休息。一個大宦官由後面趕上，揚鞭猛抽，並高聲怒罵，像趕一群牲畜般驅趕諸王向前走。這件事，昭宗深深地銘記在心中，發誓要報此仇。即位後，大宦官楊復恭自以為有擁立之功，更是專權驕恣，全力控制禁軍，收養了許多人為義子，讓他們分掌軍權，號稱外宅郎君；又收六百名宦官為養子，分派到各道去做監軍使，內外勾結，威赫無比。昭宗深為忌憚，心想這些人既能立自己為帝，同樣也可將自己廢掉。此輩不除，無以身安。因此，試圖通過尊禮朝廷大臣、擢用賢才的辦法，憑借朝官的力量，尋機削弱宦官。
龍紀二年（890年），宣武節度使朱全忠上表唐廷，請求討伐李克用。朱全忠原名朱温，宋州碭山縣人，少時家貧，曾與人為佣。黃巢起義後，前往參加，並成為部下大將。他凶猛殘暴，又頗多謀詐，後來叛變降唐，反過來鎮壓起義軍。唐僖宗賜名為全忠，封為宣武節度使，成為鎮壓黃巢起義的大劊子手。李克用是沙陀部人，曾率部打敗黃巢，攻佔長安，被封為河東節度使。一次，朱全忠被黃巢部將尚讓圍於汴州，情勢危急，朱全忠急忙向李克用求援，將尚讓打敗。朱邀李飲宴，席間，李克用言行倨傲，朱全忠心中不免着惱。懷有野心的朱全忠疑忌李克用將來是與自己爭雄的主要人物，於是殺念陡生，但表面上假裝謙恭，殷勤勸酒，將李灌得大醉，至夜發兵圍攻，並放火焚燒李的宿地上源驛。李克用冒死突圍，與朱結下深仇。雙方你攻我伐，爭鬥不斷。
昭宗召集群臣集議。楊復恭以「宗廟甫安，國家粗定」為由，反對再起兵端。宰相張浚等人卻想借朱全忠之力斥逐楊復恭，極力主張接受朱全忠的請求。昭宗想到如果出兵可先討平一個強藩，為自己的新朝廷樹威。另外，昭宗故意要逆楊復恭之言行事，從而挫他的銳氣。最後昭宗逞一時之強，下定了用兵河東的決心，任命張浚為河東行營都招討制置使，會合朱全忠等進擊李克用。
昭宗認識到這場戰爭的成敗，對自己關係甚大，出征前，特意將張浚召進內宮，鄭重地對張浚說：「此事頗關重大，我把重任交付于你，望你好自為之。」張浚也懇切表示：「陛下重托，臣萬死不辭。您儘管放心，我先排除外憂，然後為陛下再除內患。」君臣一番對話，早已被楊復恭偷聽，他心裡自然明白「除內患」的含義，不由一聲冷笑，暗暗加緊了戒備。
張浚率軍五萬，直抵晉州。他雖然豪氣滿懷，但哪懂行軍布陣作戰，楊復恭又在暗中多方掣肘，所以和李克用剛一交戰，便被殺得大敗，最後不得不放棄晉州，狼狽逃回。李克用大兵南下，朝野一片慌亂。昭宗不得已罷免張浚等人之職，下詔恢復李克用全部官爵，才使他退回晉陽。
昭宗貿然出兵，第一炮便沒有打響，心中懊惱萬分，而楊復恭卻幸災樂禍、自鳴得意、威焰日盛，根本不把皇帝放在眼裡。昭宗的舅舅王環想做節度使，楊復恭偏偏不許，氣得王環大罵。楊復恭假意道歉，奏請任王環為黔南節度使，而暗地裡卻指使其義子潛伏於桔柏津中流，待王環到來，掀翻所乘船隻，將其活活淹死。有人將這事密報昭宗，氣得昭宗七竅生煙。這時，已沒有朝官敢公開出面與宦官作對，昭宗破釜沈舟，直接與楊復恭衝突。他下令將楊調出京城，去鳳翔鎮做監軍。楊復恭托言有病，拒不前往，並且以辭官相對抗。昭宗順水推舟，索性批准，賜給上將軍虛職，讓他回家養老。楊復恭並未甘心，私下與他的義子們密謀作亂。事情被昭宗得知，勃然大怒，親自登上安喜門，命宰相劉崇望率禁軍包圍楊復恭的住宅。楊復恭突出重圍，到興元投靠他的義子山南西道節度使楊守亮，企圖積蓄力量，等待時機，反叛朝廷。在這次衝突中，楊復恭失敗了。昭宗方自慶幸，另一種壓力又接踵而來。
景福元年（892年），以鳳翔節度使李茂貞為首的五個節度使，先後上書，以討伐楊復恭為名，要求任命李茂貞為山南西道招討使。鳳翔本是臨近京城的一個重鎮，李茂貞想借此把自己的勢力擴展到漢中一帶。昭宗與群臣集議，大家都認為如果李茂貞再得山南地盤，他的勢力將無法控制。於是，昭宗頒詔獎勵，但令和解，不准出兵。李茂貞哪把朝命放在眼裡，擅自發兵進攻山南，佔領興元，楊復恭等逃奔四川。昭宗還想改任李茂貞專任山南西道節度使，免去他的鳳翔節度使職務。李茂貞不僅根本不聽任命，把兩地都佔着不放，而且上書譏罵昭宗說：「陛下貴為萬乘，不能庇元舅之一身；尊極九州，不能戮復恭之一竪。但觀強弱，不計是非，體物錙銖，看人衡纊。」書中講的雖屬事實，但作為一個節度使，公然如此戲罵皇帝，卻也是無禮至極。昭宗又怒氣大發，憤然決定出兵討伐李茂貞，命宰相杜讓能全面籌劃軍事，覃王李嗣周為京西招討使，率禁軍三萬人，直逼鳳翔。李茂貞出兵六萬截擊。禁軍多是臨時招募來的少年，沒有戰鬥經驗，一經接戰便敗下陣來。李茂貞乘勝直搗京城，要求懲辦興兵禍首。昭宗無奈，下令殺西門君遂等三個大宦官，說主張用兵的是此三人，現已正法。但李茂貞還不依不饒，指明要殺宰相杜讓能。昭宗雖然氣得咬牙切齒，但也只好忍痛處死杜讓能，又明令詔布李茂貞為鳳翔節度使，並兼山南西道、武安、天雄三鎮節度使，管轄十五個州，還賜官中書令。自此，李茂貞已成為關中最強大的一個藩鎮，不論朝廷有何舉措都要先稟報鳳翔，然後才得以實行。唐昭宗在這次事件中，將宦官和朝官兩個集團都給得罪了，從此更加孤立。朝官和宦官眼見皇權卑弱，為謀求自己的利益，紛紛依附強藩。
不久，又發生了一件令昭宗左右為難的事情。護國節度使王重盈病亡，軍中推舉其養子王珂為留後，但遭到王重盈兩個兒子的反對。王珂是李克用的女婿，便向李求救。李克用代王珂向朝廷奏請，昭宗不敢得罪，批准了王珂為留後。事情雖已定了，但王重盈的兒子並不甘心，他們厚賄李茂貞等三個節度使。李茂貞等人為了爭奪對護國鎮的控制權，聯名上書，說王珂不是王重盈的親生兒子，不應襲職。這三個節度使也不好惹，昭宗只好復書，說先已答應李克用，不便食言，請他們諒解。先時李茂貞曾擒獲楊復恭及其同黨多人，械送京城，當然是梟首了事。李茂貞以為替皇帝做了一件好事，對皇帝有恩，自己出面要求不會不准，而沒想到竟撞了一鼻子灰。於是他惱羞成怒，與其他三鎮帥各帶精兵數千，直入京城。昭宗聞訊，急忙登上安福門，見門下旌旗飄動，甲士環列，不由驚問：「你們帶兵入朝，所為何事？」三人耀武揚威，強迫昭宗任命王重盈之子王珙為護國節度使，並指揮軍士，捕殺昭宗親信大臣李溪及退職宰相韋昭度等多人。昭宗不敢多說一句話。三帥在京城還秘密策劃，準備廢掉昭宗，另立昭宗的弟弟吉王李保為新君。正在這個時候，李克用發兵河東，聲稱勤王，指斥三帥稱兵犯闕，戕害大臣，自己將為國討賊。三帥聽到這個消息，心中不免慌亂，匆匆返回本鎮。
李克用兵臨長安城下時，李茂貞和靖難節度使王行瑜的黨羽都想劫持昭宗，分別聯絡左、右神策軍，使這兩支本是保護皇帝的軍隊竟在皇宮前廝殺起來。昭宗急忙登上奉天樓，高聲喝令禁止。兩軍根本不聽，箭羽如蝗，有的竟向宮樓上射來，箭頭拂過昭宗的御衣，情況十分危險。侍從見狀，趕快將昭宗扶下樓去。二軍於是一不做、二不休，索性放火將宮殿點着，頓時濃煙衝天，烈焰滾滾，宮中喊聲、哭聲一片，亂作一團。昭宗惶惶逃離京城，躲進了終南山。跟隨昭宗逃出的士民有幾十萬。這天正遇天氣暴熱，幾乎有三分之一的人中暑而死。夜晚又遭強盜搶劫，長安城人民蒙受了一場空前的災難。
李克用進佔長安後，派兵將昭宗接回京城，並對昭宗表示恭順。昭宗總是惴惴不安，有一種猛虎踞坐身側的感覺。自己即位不久就曾下詔討伐過他，而這位胡帥又是位性格桀驁不馴的人物，說不清何時便會突然變臉。每想到唐玄宗時安祿山亂唐的情景，總不免冷汗淋漓。這一天，昭宗任命李克用為邠寧四面行營都招討使，率兵攻打王行瑜。這樣安排，一方面是惱恨王行瑜等人的犯上作亂，要給予嚴懲，但更重要的是要將李克用調離京城。李克用表示應命，但昭宗仍是放心不下，回到後宮，免不了唉聲歎氣，愁眉不展。這時，寵妃魏國夫人陳氏悄悄來到他的身邊。陳氏才色雙絕，聰慧嬌媚，又善察人意，甚為昭宗所喜愛。她見昭宗日漸消瘦，心情煩躁，便温語勸慰道：「主上為國事焦心，但也應以保重身體為要。」昭宗頭也沒抬，只是深深地歎了口氣。陳氏見此，自言自語道：「恨臣妾不是男身，不能為主人分憂解難。」昭宗抬起眼睛，見陳氏眼中含滿了淚水，如帶雨梨花，更覺楚楚動人，心中不由一動，一個念頭突然在腦子裡冒了出來，隨即面色一紅，搖了搖頭。陳氏見狀，依偎到昭宗身旁：「主上有何心事，何不告與我知，雖不濟事，但總比整天憋在心裡要好。」昭宗盯了陳氏良久，最後將臉一扭，又是搖了搖頭。自己的想法，想一想都會臉紅，怎能說出口呢？原來，昭宗是想將陳氏送與李克用，以博取李的歡心。他深知一般辦法是不能籠絡住李克用的，但英雄難過美人關，如果把自己的寵妃送給他，他一定會感恩圖報。可見一想到自己貴為至尊，竟到了將嬪妃送人的地步，而對陳氏又實在寵愛，割捨不得，因此左右為難。陳氏已經明白昭宗心中所想的事和自己多少有關，再三要求昭宗講出來。昭宗最後只得吞吞吐吐地將自己的意圖透露出來。陳氏聽完，怔了怔，跪在地下，毅然說道：「古有西施、貂貚，或為復國，或為除奸，不惜割情獻身，臣妾雖不敢與之相比，但為唐室江山，為報主上寵恩，雖赴湯蹈火，也萬死不辭。」昭宗扶起陳氏，兩人相擁痛哭。第二日一早，昭宗送陳氏上車。陳氏淚長垂，三回首，最後將一方素帕交給昭宗，掩面而去。昭宗打開一看，上面幾行娟秀字跡，題着晉朝劉妙容的一首《宛轉歌》：月既明，西軒琴復清。寸心斗酒爭芳夜，千秋萬歲同一情。歌宛轉，宛轉淒以哀。願為星與漢，光影共徘徊。
昭宗尚未看完，已經淚眼模糊，等抬頭再望，已是只聞車聲響，不見佳人面了。
李克用得此麗姝，非常高興，竭力為昭宗效勞。不久即攻佔邠寧，擒殺王行瑜，轉而又請攻李茂貞。昭宗害怕沙陀勢力太盛，若失利，更為不妙，不如讓他們互相牽制，或許有利。昭宗於是頒詔，褒獎他的忠勇，以兵旅屢興，應休兵息民為由，沒有同意他進攻李茂貞的請求。為了表示羈縻，又封李克用為晉王，子弟將佐，也俱得封賞。於是，李克用便攜麗人勒兵北歸。
昭宗乘此機會，免去暗中勾結李茂貞的崔昭緯的相位，宗室諸王也得到了任用。鑒於沒有忠於自己的武裝，屢受逼迫的情況，特設置了殿後四軍，徵兵數萬人，交給延王李戒丕指揮。諸王也分別招募軍士，充做侍衛。這樣一來，宦官獨掌禁軍的局開始有所打破。但好景不長，李茂貞上書昭宗，誣稱延王將要進攻鳳翔，自己要帶兵入朝「請罪」。昭宗大驚失色，急忙派人向李克用告急。但遠水解不了近渴，沒過兩天，李茂貞的軍隊已兵臨城下。昭宗無奈，只得帶着嬪妃、諸王幾十人，在延王護衛下逃出京城，準備向太原進發，尋求李克用的保護。
昭宗一行到了富平，鎮國節度使韓建趕來極力勸阻。昭宗的從官也不願意遠去，於是便隨韓建來到華州，在節度使署設立了行宮，暫住下來。
李茂貞攻入長安，未能拘住昭宗，便氣急敗壞，又燒又搶，聊以洩忿。皇室內殿，幾乎成了一片廢墟。李克用因先前昭宗不允許自己攻打鳳翔，所以這次也不急於派兵營救。至此，昭宗落入了韓建的掌握之中。
昭宗在華州免去了崔胤的相位。崔胤秘密向朱全忠求援，並向他獻計，派人營修東都洛陽宮，以便將皇帝迎接到洛陽去。前一段時間，朱全忠忙於進攻兗、鄆各州，無暇西顧。此時戰爭稍停，注意力立即轉至宮廷的爭奪戰。朱全忠認為崔胤的計謀很好，可以就近控制昭宗。另外，崔胤既對朱全忠自己表示忠誠，就該充分利用崔胤，於是上表昭宗，說崔胤是個忠臣，不應貶斥，同時表示願率兵來迎接皇帝。昭宗在華州完全是個傀儡，免掉崔胤完全出自韓建的主張。韓建見到朱全忠的表章到來，不免也有些慌張，急忙又奉請昭宗恢復了崔胤的相位。
昭宗因李茂貞擅自攻佔長安，並焚燬京城，擬派人攻討。韓建暗中袒護李茂貞，阻止出師，不久又興起一場大獄來。
昭宗因使諸王任政及組建御衛親軍，早已為韓建及宦官所不容。於是韓建使人誣告睦王以下八王密謀殺掉韓建，將昭宗劫往河中。昭宗聽後，大為吃驚，急召韓建，韓建托病不來。昭宗只好讓八王親自到韓建處剖白，韓建又拒絕不見，只是向昭宗上書，引晉朝八王亂政的典故，請諸王各歸私邸，不得典兵；又提出殿後四軍盡是市井無賴之徒，不堪侍衛，應盡行遣散。昭宗此時已是籠中鳥，無力推諉，當即下令解散諸王親兵，並令他們歸家去閉門思過。殿後侍衛親軍兩萬多人，也都遣歸故里。
至此，韓建仍不肯罷休，與大宦官左軍中尉劉季述合謀，矯詔發兵，圍困諸王府，以莫須有的謀反罪名，強行將延王以下十一王拿下，牽往城外石堤谷。諸王一個個披頭散髮，大聲喊冤，劊子手不管怎樣，舉刀就砍，十一顆人頭當即落地。事後，韓建才將此事告予昭宗，昭宗哪敢有任何不滿意的表示，只能將眼淚吞到肚子裡去。
唐朝自憲宗以來，幾代都沒有立過皇后，韓建為佔立嗣之功，奏請立何淑妃為皇后，立何后之子為皇太子。昭宗也只得依其所請，一一照辦。
光化元年（公元898年）八月，韓建因懼怕李克用和朱全忠前來鬧事，將昭宗送返長安。昭宗這次出奔，歷時一年多，將自己賴以依靠的護衛禁軍和宗室諸王全部喪失。自此以後，昭宗即位之初的雄心壯志已喪失殆盡，再沒有勇氣和藩鎮及宦官進行較量，只好在紛擾不寧的動亂和日益尖銳的社會矛盾中，聽天由命，隨波逐流。
這時，朱全忠和李克用的爭奪更趨激化，戰禍連年不斷。朱忠全加緊擴充地盤，漸漸佔有中原大半，成為實力最強的一個藩鎮。宰相崔胤引朱全忠為後援，積極策劃摒除宦官勢力，殺掉了一批宦官。宦官集團亦不甘心失敗，勾結李茂貞，借以抗衡。昭宗夾在朱全忠和李茂貞中間，只有唯唯諾諾的份兒了。
左軍中尉劉季述曾和韓建謀殺諸王，擔心禍事將會降臨到自己頭上，於是和其他大宦官密商，準備廢掉昭宗，擁立太子，再引鳳翔和華州兩鎮為援，挾制四方諸藩鎮，以確保自己的權勢。
昭宗自華州返京後，因志不得申，心情抑鬱煩躁，喜怒無常，以游宴來消磨時光。光化三年（公元900年）十一月五日，昭宗在皇家苑囿中打了一天獵，至夜又在苑中狂飲，喝得酩酊大醉，搖搖晃晃返回宮內。燈光燭影之中，彷彿看到已死的宦官楊復恭以及左軍中尉劉季述帶了一批武士，正張牙舞爪向自己撲來，不由大驚，急忙拔劍猛刺，將他們砍倒在地後，才回寢宮，倒頭睡去。誰知這只是昭宗酒後幻覺，倒霉的是幾個侍從宦官和宮女。
第二天，太陽已昇得很高了，昭宗寢宮的房門還沒有打開。劉季述料知發生了大的變故，到中書省找到宰相崔胤說：「宮中出了非常事件，做大臣的不能不管，我們是內臣，希望能允許隨機處理。」說完，調集禁兵千人，闖入宮內；了解到昨夜發生的事情全部經過後，不禁心中暗喜，認為這是天賜良機，正好借題發揮。劉季述馬上退出宮去，召集朝廷大臣，將宮中之事述說一遍，最後厲聲說：「皇上的所作所為，已不能再行治理天下之事，廢昏立明，前朝不乏其例。為國家大計着想，這不能說是逆亂。」隨後，把文武官員召到宮中，指着幾具血淋淋的屍體，讓每個人都在廢帝署狀上簽名畫押。崔胤也無奈，只得隨眾簽了字。劉季述將狀書核對了一下，然後帶領禁軍，大聲呼喊着擁進宣化門。剛到思政殿，就逢人便殺，一直衝到昭宗寢宮乞巧樓下。昭宗睜開雙眼，見劉季述已破門而入，後面跟着惡狠狠、手持刀劍的士兵，酒早已被嚇醒，不覺從床上滾落下來，爬起來往後就跑。劉季述上前，一把將他按在座上，拿出百官署狀給昭宗看，並說：「陛下懶於政事，朝野都希望太子監國，請陛下到東宮去頤養。」昭宗已顧不得皇帝的體面，趕緊認錯求饒說：「昨天與眾卿喝得高興，沒想到喝得過多，鑄成大錯，今天後悔也晚了。」劉季述瞪着眼睛說：「這件事不是我們要這樣做，現有百官簽名，眾怒難犯，請陛下立即前往東宮！」皇后何氏見情勢危急，保全昭宗性命要緊，趕緊上前說：「陛下您就照中尉的話去辦吧！」隨即從御案上取下傳國玉璽交出。劉季述喝令小宦官，將昭宗和皇后扶上一輛輦車，拉到東宮少陽院。劉季述也隨同到來，手裡握着一柄銀杖，像教訓兒子一樣地訓斥昭宗：「某日某時，你不聽我的話；某日某時，你又不照我的意思去做。」說一條過失，就用銀杖在地上畫一條橫線，橫線一直畫了幾十條。最後恨恨地說：「你罪已至數十，還有什麼話可說呢？」說完，轉身走出來，親自用一把大鎖將院門鎖上，又將鐵漿灌入鎖孔，派禁兵在院牆四面嚴加防守。在院牆上鑿了一個小洞，每天從這裡輸送飲食，其餘的錢帛紙筆等一律不給。進入寒冬臘月，陰風怒號，天氣冷得滴水成冰，院內無法取暖，嬪妃也無多的衣服、被褥，凍得她們手足盡裂，哭叫聲直達院外，不絕於耳。昭宗整日呆呆木木，早已不存生望。
劉季述將太子李裕迎入宮中，即皇帝位，改名為李縝，奉昭宗為太上皇，何后為皇太后。
宰相崔胤看到宦官劉季述專權，並且殘害昭宗，心中十分不安。他親自趕到朱全忠行營，請求出兵勤王。朱全忠躊躇未決，召集親信商議。有人為他分析說：「唐室有難，實在是幫助你成就霸業的一個好機會。劉季述僅僅是個宦官，竟敢廢囚天子，如果不能討伐，如何能號令諸侯？」朱全忠聽罷，連聲稱好，立即派親吏隨崔胤返京，共同謀劃除去閹宦。
崔胤秘密聯絡神策指揮使孫德昭等人，議決在除夕舉事。12月29日，天剛放曉，孫德昭已指揮軍士四面埋伏。右軍中尉王仲先乘馬入朝，剛到安福門外，孫德昭率兵突出，立即將他殺死。孫德昭提着王仲先的人頭，先奔少陽院，在門外大聲呼叫：「逆賊已被誅滅，請陛下出來犒賞將士！」昭宗正和何皇后相對而泣，聽後不敢相信。還是何皇后有些主意，對外面喊道：「如果逆賊果然伏誅，他的人頭在哪？」孫德昭隨後就將王仲先的人頭扔了進去。昭宗仔細辨認，果真不假，不由大喜，急命左右侍從砸開大門。一出門見崔胤也已來到，更是高興。隨即在眾軍護衛下，登上長樂門樓，接受百官的祝賀。劉季述也已被拿住，押到樓下。這時朝官每人手中拿着一根早已準備好的大棒，不待昭宗審問完畢，便一擁而上，棍棒齊下，一會兒就把劉季述打成了一個血葫蘆，一命嗚呼了。昭宗命人將劉季述等大宦官滅族，又殺他們的同黨二十多人。皇太子李裕年紀尚幼，又是宦官強迫所為，因此，仍令其為德王，退歸東宮。昭宗賜孫德昭姓名為李繼昭，充靜海軍節度使，兼同平章事職銜，留在京城指揮侍衛親軍，以示殊榮，同時宣布改元天復，大赦天下。
昭宗復出，多虧宰相崔胤，因此對他非常信任，晉封為司徒，並兼任三司使。事無大小，全要與他商量，幾乎每天召問，至晚方休。昭宗召見時也不稱名姓，只叫字號。昭宗被廢，險被囚死，全是宦官作亂。崔胤和宦官的矛盾也很深，因此君臣二人把根除宦官作為主要目標。首先謀圖改變由宦官掌握禁兵的慣例，將指揮權移交南司，這樣宦官無從專擅，諸侯亦不敢侵陵，王室自然漸尊了。這個想法當即遭到強藩的反對，李茂貞更說崔胤專權，要翦滅諸侯，揚言帶兵入京，嚇得昭宗只好又任命宦官韓全誨等擔任南北神策軍中尉及樞密使之職。
崔胤不肯罷休，多方慫恿昭宗對宦官採取嚴厲措施。韓全誨等四人將崔胤視為眼中釘，鼓動禁軍在昭宗前喧鬧，說崔胤剋扣軍餉，減發冬衣；又搜尋了幾名知書識字的美女送到昭宗面前，使她們窺探昭宗和崔胤的密謀。韓全誨曾擔任過鳳翔鎮的監軍使，又勾連李茂貞留守京城的鳯翔兵的軍官，宦官勢力復又大振。昭宗甚至不得單獨接見朝官，如同被軟禁起來。
崔胤見形勢危急，急忙致書朱全忠，請他入京清君側。朱全忠此時已攻佔河中，又將李克用擊敗，勢力正盛。接到崔書後，立即準備發兵長安。
韓全誨得到消息，非常害怕，準備劫持昭宗到鳯翔。昭宗不願離京，百般拖延。這時朱全忠又上書，請昭宗到東都。兩下交迫，昭宗不知所措。天復元年（公元901年）十一月四日，昭宗派中使宣召百官商議進止，等了很久，一個朝官的影子也見不到，卻見韓全誨帶領兵士闖上殿來。昭宗見狀，拔出佩劍，登上乞巧樓。鳳翔駐京軍隊已將內庫財寶盡情掠奪，又在宮中放起一把火。昭宗無奈，只得出殿上馬，與后妃諸王，邊哭邊行，被送往鳳翔去了。
朱全忠帶兵直逼鳳翔城下。李茂貞逼迫昭宗上城，說自己是出外避災，不是臣下無禮劫持，並令朱全忠退兵回鎮。朱全忠因急於搶佔附近州郡，又聽說李克用派兵南下，也樂得同意，於是帶兵轉到別地。
昭宗在鳳翔城中，如同羊在虎狼口上，不知何時就會有性命危險。韓全誨請求罷免崔胤，李茂貞隨即推薦韋貽範為相，昭宗也知他們做的是表面文章，一股腦兒全部照准。韓、李二人又脅迫昭宗徵召各處節度使帶兵勤王，討伐朱全忠，昭宗也不得不從。雖然覺得度日如年，但昭宗只好一天天敷衍過去。
天復二年（公元902年）六月，朱全忠再次兵圍鳳翔。李茂貞孤立無援，困守孤城，不覺已是隆冬，城中糧食早已吃完，又遇連日風雪，天氣奇寒，僵斃路旁的軍士百姓，比比皆是。人肉每斤一百錢，狗肉每斤五百錢。昭宗每天的御膳也只是這類東西，別無他物，但肚皮餓得難受，也只得閉眼吞食。昭宗為了維持日用，把自己的御衣及嬪妃諸王的服飾都拿出去變賣。
眼看鳳翔難以保住，在走投無路的情況下，李茂貞只好派人與朱全忠聯絡，將罪名全部推到韓全誨等人身上，並以誅戮宦官，交出唐昭宗為條件，謀求與朱全忠和解。朱全忠當下應允。李茂貞將此事入告昭宗，昭宗也很喜歡。
天復三年（公元903年）正月，李茂貞殺死韓全誨等十六人，並派人將他們的人頭送到朱營。昭宗也特意派遣后宮趙國夫人隨行，想是知道朱全忠好色，女人更好辦事的緣故吧。朱全忠雖然同意不再攻城，但仍不撤圍。李茂貞猜疑崔胤從中作梗，昭宗也急於返回京城，於是連下詔書，讓崔胤率百官前來，誰知竟是無人領旨，不得已只好讓朱全忠寫信招崔胤。朱全忠在信上戲弄崔胤說：「我不認識天子，請你趕快來，好辨明真假。」崔胤見信，立即趕至鳳翔，拜見昭宗，請其返京。這時，李茂貞又請求將何皇后的女兒平原公主嫁給自己的兒子。何皇后聽後有些不願意，而昭宗卻歎息着說：「只要能早些返回長安，已經顧不得那麼多！」
正月二十二日，昭宗離開鳳翔城，來到朱全忠營內。他雖然擺脫了宦官和李茂貞的控制，但又受到了野心更大的朱全忠之要挾。一場更大的災難降臨到他的頭上。
昭宗回到長安，根據朱全忠、崔胤的要求，將七百多個宦官全部殺死，又詔令諸道節度使，將各處監軍宦官也都處死。宮中只留下不成年的小宦官幾十人擔任灑掃等雜務。同時解散神策軍，由崔胤擔任六軍十二衛的總指揮。崔胤又秉承朱全忠的意旨，強迫昭宗改立尚在幼沖的第九子輝王李祚為皇太子，擔任天下諸道兵馬元帥，以朱全忠為副。昭宗進封朱全忠為梁王，並賜號「回天再造竭忠守正功臣」。朱全忠返回大梁前，留兵一萬駐守京城，又派親侄朱友倫為左軍宿衛都指揮使，派親信官吏擔任了宮苑使、皇城使、衛使等職，將長安及昭宗都牢牢地控制在自己手中。
這時朱全忠已兼宣武、宣義、天平、護國等軍節度使，任汴、宋、亳、輝、河中、晉、絳、慈、隰、鄭、滑、潁、鄆、齊、曹等州觀察處置使，代唐而立的野心越來越大，並逐漸外露。他寫信給崔胤，隱約透露了自己的心跡。崔胤雖然依附朱全忠，但並未想助朱篡位，至此不得不設法抵制。在昭宗同意下，崔胤寫信給朱全忠，以京城與鳳翔比鄰，不可不防，而六軍十二衛又徒有虛名為由，要求募兵六千六百人作為朝廷的衛兵。老奸巨滑的朱全忠早已識破了崔胤的計謀，表面答應，暗地裡卻派自己帳下武士到京城去應募。崔胤哪知朱全忠的奸謀，只是每日緊張地訓練士卒，繕治兵仗。不料，一天傍晚，駐京汴兵在朱全忠的授意下，突然包圍崔府，牽出崔胤，一刀殺死。隨後，又殺其同黨。
朱全忠殺了崔胤後，又逼迫昭宗遷都洛陽。昭宗本不願意去，環視身邊已是朱全忠的心腹，只好於天復四年正月二十一日帶領后妃及諸王匆匆上路。
昭宗一行，淒淒涼涼，出了長安城門後，邊走邊回頭遙望。回想自己在位十六年，現在是第四次離開都城。前三次都是逃離，雖然也曾受了不少磨難，但終究能返回長安。而這次如同俘虜般被押往洛陽，看來不知何處是最後的歸宿。現在雖然尊號未除，國號仍在，但亡國之君的命運就要降臨到自己的頭上了。他越思越悲，越想越哀，哪裡想到，長安城中皇宮御苑，雕欄玉砌，已成為一片廢墟。
原來，朱全忠在迫昭宗東行的同時，又下令長安的全體居民也一拼遷洛。如狼似虎的士兵拆毀宮殿，推倒民宅，將巨木珍材放入渭河，順流漂泊至洛陽，做營建新宮使用。無論是官紳人家，還是市井百姓，都被強拉出屋，拖兒帶女，扶老攜幼，號哭上路。人們沿途大罵崔胤奸賊，招來朱全忠，傾覆唐朝社稷，使百姓遭殃，崔胤死有餘辜。
愈是向東，昭宗的心情愈加沉重。沿途百姓見御駕到來，齊呼萬歲。昭宗流着眼淚說：「莫喊萬歲，我不再是你們的主上了。」
是年二月到達陝州，因洛陽新宮尚未完工，就在這裡暫住下來。乘此機會，昭宗派人持着密詔，分赴河東李克用、四川王建、淮南楊行密等處，請他們派兵來救。可惜各處均不見動靜，昭宗有些納悶。原來，朱全忠為了完全控制昭宗，將跟隨東行的左右侍從二百餘人全部殺死，另選二百個年齡、相貌相近的人代替。昭宗開始沒有注意，幾天後才發現周圍已全是梁王的私人了，心中更為不安。不久，已是初夏時節，朱全忠說洛陽宮殿已經建成，請火速起駕。這時司天監奏報星氣有變，今秋之前不利東行。昭宗本來就不想走，借口皇后最近生產，不便出行，想拖過冬天再說。梁王哪肯依從，立即派人殺掉司天監，逼迫昭宗立即起行。四月十日，昭宗到達洛陽，臨殿受朝，改元天祐。
李茂貞、李克用、王建、楊行密等人虛張聲勢，打着勤王的旗號，聲討朱全忠。朱全忠見昭宗雖被自己控制，但仍時時想掙脫牢籠，如果萬一走脫，對自己篡唐大計將是一個極大的威脅。而且昭宗在位十年，在一般世俗百姓中也還是一個偶像，索性不如將昭宗除去，以絕人望，於是密謀弒殺。
元祐元年（公元904年）八月十一日深夜，宣徽南院使蔣玄暉，率龍武宿衛百人，來到昭宗寢處，敲門求見昭宗，說有急事稟報。河東夫人裴貞一剛打開宮門，眾人一擁而入。裴氏一看不好，伸手想攔，隨即就挨了一刀。眾軍來到椒殿，蔣玄暉高喊：「皇上在哪裡？」侍寢的昭儀李漸榮披衣先起，見殿下刀光閃閃、人聲鼎沸，知道他們不懷好意，便高聲說道：「請蔣院使只殺我們，不要傷害皇上！」昭宗飲酒剛剛躺下，聞聲急忙起身，來不及穿外衣，光着腳向外就跑。迎面碰上龍武牙官史太，嚇得昭宗魂飛魄散，繞柱逃命。史太也持刀追趕。李漸榮上前用身體保護昭宗，被史太一刀砍死。隨即趕上昭宗，刀光一閃，已然斃命。昭宗死時，年僅三十八歲。
唐昭宗即位之初，正當年輕氣盛，不乏治亂扭衰、再定乾坤的雄心大志。但這時唐朝已進入末期，已經尖銳到爆發大規模農民起義的戰火。在統治階層內部，朝廷上是宦官當權，地方上是藩鎮跋扈，大局已不堪收拾，加上昭宗缺乏政治經驗，不能審時度勢，又好為意氣之爭，所以雖幾經努力，但已回天乏力，好似陷在泥潭之中，越是掙扎，越是臨近滅頂之災。昭宗雖是唐亡前的第二位皇帝，但這時唐朝已名存實亡，幼子雖在，也不過是朱全忠口邊的一塊肉而已。因此，唐朝實際上是亡於唐昭宗之手。
昭宗已被殺死，蔣玄暉矯詔誣李漸榮、裴貞一傷害昭宗，立輝王李祚為皇太子，改名李柷，監軍國事。過了一天，才宣告昭宗傷重不治而亡，又矯稱皇后旨意，令李柷在靈柩前即位。
李柷，昭宗第九子，景福三年（公元892年）生於宮中，乾寧四年（公元897年）封輝王，即位時只有十三歲。
朱全忠在大梁聽到昭宗被殺的消息，故作驚慌，跺着腳說：「奴輩害我，使我受萬世惡名。」他趕到洛陽，伏在昭宗的棺前，放聲痛哭。為掩人耳目，又將左右龍武統軍以護衛不力之罪處死。朱友恭臨死前大呼：「賣我以塞天下之口，只能欺人，不能欺鬼神。」
幼帝臨殿受朝，尊生母何氏為皇太后，奉居積善宮。除此之外，一切政事全都聽命於朱全忠。天祐二年，朱全忠加快了篡唐的步伐，命蔣玄暉邀請以德王李裕為首的昭宗九個兒子到九曲池赴宴。朱全忠殷勤勸酒，諸王喝得大醉，隨後招進武士，將九王一個個扼死，屍體就投放到九曲池中。
朱全忠又密令蔣玄暉等人逼迫幼主禪位。蔣玄暉與人商議說：「自魏晉以來，如有禪讓，一定先封大國，加九錫禮，然後受禪。」於是議封朱全忠為相國，總百揆，晉封魏王，加九錫禮。積善太后與幼主柷心裡明白，這是禪代的前奏曲，但也無力阻止，每天在宮中相對哭泣，害怕孤兒寡母命將不保。萬般無奈的情況下，派人去哀求蔣玄暉，說是等禪位之後，請他幫忙，保護母子性命。偏偏有人將此事密報梁王，說蔣玄暉等人與何太后在積善宮密謀，並焚香為誓，興復唐朝，還說蔣玄暉與何后私通。朱全忠本來就懷疑蔣玄暉主張循序漸進，按部受禪，是有意延長唐朝壽命，聽此話不由勃然大怒，不問青紅皂白，即令捕殺蔣玄暉等人，並把他們的屍體抬出都門，焚屍揚灰，又派人到積善宮將何太后秘密殺害。
天祐四年二月，朱全忠命文武百官遷往大梁。三月，幼帝頒布禪位詔書，任宰相張文蔚為冊使，帶領百官，捧着冊書和傳國玉璽，到達大梁。朱全忠接受冊寶，受禪稱帝，史稱梁太祖，國號為梁，改名為晃。梁太祖封幼帝李柷為濟陰王，遷居曹州，次年二月又將他殺害，謚為哀皇帝（後唐明宗時改謚為昭宣皇帝）。至此，延續289年的唐朝名實俱亡，中國歷史進入了另一個新的分裂時期──五代十國。
梁太祖稱帝後，藩鎮割據的局面仍然存在，與河東戰事頻繁，加之暴斂橫徵，使中原經濟遭到嚴重破壞，不斷激起農民起義。朱晃的個人生活又非常荒淫，甚至淫及子媳，稱帝五年後，被次子朱友珪所殺。朱友珪稱帝僅八個月，又被他的弟弟梁末帝朱友貞殺死。朱梁是五代中歷時最長的一個朝代，傳三帝，歷十五年而亡，於公元923年被後唐李存勖（李克用之子）所滅。
唐文德元年（公元888年）三月，長安城皇宮中人心惶惶，出入靈德殿的人都悄聲細語，神色緊張。原來，剛剛從漢中避難返回的唐僖宗患了重病，藥石無效，已經到了半昏迷狀態。
唐僖宗十二歲時，由宦官定策，即位為君。當時，唐朝已進入晚期，社會矛盾日趨激化。均田制已遭到徹底破壞，土地兼併嚴重，大土地私有制更加發展，富者田連阡陌，貧者無立錐之地。基於莊園經濟上的兩稅法，其剝削越來越苛酷。徭役繁作，徵發無時，整個唐朝統治集團的腐敗和貪婪日甚一日。且又連年災荒，貧家磨蓬為食，採槐作菜，許多地方出現了以人為食的慘狀。「天下百姓，哀號於道旁，逃竄於山谷，夫妻不相活，父子不相救。」人民忍無可忍，以浙東裘甫和桂林戍兵的起義為標誌，揭開了唐末農大起義的序幕。
僖宗即位的當年，爆發更大規模的王仙芝和黃巢領導的起義。880年，黃巢軍攻入唐京城長安，僖宗西逃入蜀，調集各道節度使及沙陀、黨項等部騎兵，圍攻長安。884年，黃巢兵敗，自刎於山東泰山狼虎谷。885年，僖宗返回長安。不久，由於宦官與藩鎮爭奪兩池鹽利，引起數道節度使大戰於沙苑、長安附近，僖宗不得不再次出奔，888年才再回長安。
僖宗在位十五年，多半時間都是在戰亂和逃亡中度過的，而年齡也還只有二十七歲，所以並沒有確定皇位繼承人，病重後，朝臣們連續幾天緊急商議嗣君的問題。大部分人主張天下不靖宜立長君，而僖宗諸子年紀尚幼，應在他的兄弟中選擇一人為君。排行第六的吉王李保年紀稍大（僖宗排行第五），較有賢德，為朝臣所矚目。
六日這一天，僖宗病情更為沉重，居住在長安六王宅中的僖宗諸位兄弟，焦急地等待朝旨的到來。果然，臨近中午時分，一位宦官匆匆趕來，宣讀詔書：立排行第七的壽王李傑為皇太弟，監軍國事。這一決定實在出人意料。原來，掌管禁軍的大宦官楊復恭要獨享擁立之功，並且想通過這件事來顯示自己駕馭朝政的權勢，所以在最後關頭與朝臣唱起了對台戲。他長期跟隨在僖宗身旁，也揣摸到了僖宗內心所想。壽王與僖宗是一母所生，自然比其他諸王更加親近。僖宗兩次出奔都攜壽王同行，並委以重任。壽王也不負所望，表現出一定的才幹，受到僖宗的信任。於是楊復恭乘着僖宗迷迷糊糊的時候，將此事奏明，僖宗連眼睛都沒有睜，只是微微點了點頭，算是表示同意。事情就這樣定了下來。壽王當即被迎進少陽院。八日，僖宗崩於宮內。壽王在柩前即位，時年二十二歲。根據遺命，改名為李敏，在即位後的龍紀元年十一月，又改名李曄，這就是歷史上的唐昭宗。
昭宗是懿宗的第七子，母親為惠安王太后。咸通八年（公元867年）二月二十二日生於長安皇宮之中。十三年四月，封壽王。乾符四年（877年）後，曾被授予幽州大都督，幽州、盧龍等地節度使，管內觀察處置使等職。
昭宗體貌偉岸，神氣俊朗，自幼喜讀詩書，對歷代史籍和儒家經典更是細心研讀，從中學習了不少統治階層所謂的治世臨民經驗。即位之初，頗想有所作為，想做一個像西漢宣帝那樣的中興之主。但是，唐朝已是落日餘暉，這座將傾大廈被農民大起義的風暴衝擊得四分五裂。雖然黃巢最後被鎮壓下去，但造成農民起義的影響，一個也沒有消除，反而還在發展。黃巢的餘部與各地重新爆發的起義相結合，活躍在中原甚至嶺南各處，隨時都可能成為燎原之勢。而在鎮壓農民起義的過程中，進一步坐大的藩鎮勢力，各霸一方，「自擅兵賦，迭相吞噬，朝廷不能制」，中央的權力已經一步步地落入藩鎮手中。他們有時也表示擁護中央，但只不過是要挾天子以令諸侯。兩個最強大的藩鎮宣武節度使朱全忠和河東節度使李克用，已經不滿足於局部割據，漸有問鼎中央之意。在朝廷上，中央僅有的一點權力則被宦官集團（也稱北司）所把持。自唐玄宗開始，宦官勢力就急劇膨脹。他們掌握中央宿衛部隊的指揮權，形成了在宮內的特殊勢力。他們可隨意廢立甚至殺害皇帝，唐憲宗、敬宗都為宦官所害。自憲宗以降的幾乎所有皇帝都由宦官擁立的。為了把皇帝牢牢控制在手中，宦官千方百計地引誘皇帝沉溺在財貨、聲色、打獵、踢球等游樂之中，同時排擠、迫害有見識的朝臣。朝官集團（也稱南司）大部分是科舉出身，受正統的儒家思想影響較深，也鄙視和仇恨宦官，因此發生了多次反抗宦官的活動，但結果都遭到失敗，而每次失敗都使宦官權勢再次增長，皇朝統治也進一步腐朽。藩鎮勢力強大後，宦官和朝臣又分別勾結強藩，作為外援。本來就已毫無實力的李唐王朝，只好在這重重的矛盾和動亂中苟延殘喘。
唐昭宗鑒於皇權旁落、權力不張的情況，決定第一步先抑制宦官，解決近在肘腋的威脅；第二步再削弱強藩。他幻想通過個人的努力，重振朝綱，恢復盛唐時的局面。昭宗深知歷朝歷代宦官專權的危害，自己也多次親身體驗到宦官的專橫。在隨僖宗出逃時，有一次行進在山間小路上，山勢險峻、道路崎嶇，僖宗和諸王累得忍受不住，躺在一塊巨石旁邊休息。一個大宦官由後面趕上，揚鞭猛抽，並高聲怒罵，像趕一群牲畜般驅趕諸王向前走。這件事，昭宗深深地銘記在心中，發誓要報此仇。即位後，大宦官楊復恭自以為有擁立之功，更是專權驕恣，全力控制禁軍，收養了許多人為義子，讓他們分掌軍權，號稱外宅郎君；又收六百名宦官為養子，分派到各道去做監軍使，內外勾結，威赫無比。昭宗深為忌憚，心想這些人既能立自己為帝，同樣也可將自己廢掉。此輩不除，無以身安。因此，試圖通過尊禮朝廷大臣、擢用賢才的辦法，憑借朝官的力量，尋機削弱宦官。
龍紀二年（890年），宣武節度使朱全忠上表唐廷，請求討伐李克用。朱全忠原名朱温，宋州碭山縣人，少時家貧，曾與人為佣。黃巢起義後，前往參加，並成為部下大將。他凶猛殘暴，又頗多謀詐，後來叛變降唐，反過來鎮壓起義軍。唐僖宗賜名為全忠，封為宣武節度使，成為鎮壓黃巢起義的大劊子手。李克用是沙陀部人，曾率部打敗黃巢，攻佔長安，被封為河東節度使。一次，朱全忠被黃巢部將尚讓圍於汴州，情勢危急，朱全忠急忙向李克用求援，將尚讓打敗。朱邀李飲宴，席間，李克用言行倨傲，朱全忠心中不免着惱。懷有野心的朱全忠疑忌李克用將來是與自己爭雄的主要人物，於是殺念陡生，但表面上假裝謙恭，殷勤勸酒，將李灌得大醉，至夜發兵圍攻，並放火焚燒李的宿地上源驛。李克用冒死突圍，與朱結下深仇。雙方你攻我伐，爭鬥不斷。
昭宗召集群臣集議。楊復恭以「宗廟甫安，國家粗定」為由，反對再起兵端。宰相張浚等人卻想借朱全忠之力斥逐楊復恭，極力主張接受朱全忠的請求。昭宗想到如果出兵可先討平一個強藩，為自己的新朝廷樹威。另外，昭宗故意要逆楊復恭之言行事，從而挫他的銳氣。最後昭宗逞一時之強，下定了用兵河東的決心，任命張浚為河東行營都招討制置使，會合朱全忠等進擊李克用。
昭宗認識到這場戰爭的成敗，對自己關係甚大，出征前，特意將張浚召進內宮，鄭重地對張浚說：「此事頗關重大，我把重任交付于你，望你好自為之。」張浚也懇切表示：「陛下重托，臣萬死不辭。您儘管放心，我先排除外憂，然後為陛下再除內患。」君臣一番對話，早已被楊復恭偷聽，他心裡自然明白「除內患」的含義，不由一聲冷笑，暗暗加緊了戒備。
張浚率軍五萬，直抵晉州。他雖然豪氣滿懷，但哪懂行軍布陣作戰，楊復恭又在暗中多方掣肘，所以和李克用剛一交戰，便被殺得大敗，最後不得不放棄晉州，狼狽逃回。李克用大兵南下，朝野一片慌亂。昭宗不得已罷免張浚等人之職，下詔恢復李克用全部官爵，才使他退回晉陽。
昭宗貿然出兵，第一炮便沒有打響，心中懊惱萬分，而楊復恭卻幸災樂禍、自鳴得意、威焰日盛，根本不把皇帝放在眼裡。昭宗的舅舅王環想做節度使，楊復恭偏偏不許，氣得王環大罵。楊復恭假意道歉，奏請任王環為黔南節度使，而暗地裡卻指使其義子潛伏於桔柏津中流，待王環到來，掀翻所乘船隻，將其活活淹死。有人將這事密報昭宗，氣得昭宗七竅生煙。這時，已沒有朝官敢公開出面與宦官作對，昭宗破釜沈舟，直接與楊復恭衝突。他下令將楊調出京城，去鳳翔鎮做監軍。楊復恭托言有病，拒不前往，並且以辭官相對抗。昭宗順水推舟，索性批准，賜給上將軍虛職，讓他回家養老。楊復恭並未甘心，私下與他的義子們密謀作亂。事情被昭宗得知，勃然大怒，親自登上安喜門，命宰相劉崇望率禁軍包圍楊復恭的住宅。楊復恭突出重圍，到興元投靠他的義子山南西道節度使楊守亮，企圖積蓄力量，等待時機，反叛朝廷。在這次衝突中，楊復恭失敗了。昭宗方自慶幸，另一種壓力又接踵而來。
景福元年（892年），以鳳翔節度使李茂貞為首的五個節度使，先後上書，以討伐楊復恭為名，要求任命李茂貞為山南西道招討使。鳳翔本是臨近京城的一個重鎮，李茂貞想借此把自己的勢力擴展到漢中一帶。昭宗與群臣集議，大家都認為如果李茂貞再得山南地盤，他的勢力將無法控制。於是，昭宗頒詔獎勵，但令和解，不准出兵。李茂貞哪把朝命放在眼裡，擅自發兵進攻山南，佔領興元，楊復恭等逃奔四川。昭宗還想改任李茂貞專任山南西道節度使，免去他的鳳翔節度使職務。李茂貞不僅根本不聽任命，把兩地都佔着不放，而且上書譏罵昭宗說：「陛下貴為萬乘，不能庇元舅之一身；尊極九州，不能戮復恭之一竪。但觀強弱，不計是非，體物錙銖，看人衡纊。」書中講的雖屬事實，但作為一個節度使，公然如此戲罵皇帝，卻也是無禮至極。昭宗又怒氣大發，憤然決定出兵討伐李茂貞，命宰相杜讓能全面籌劃軍事，覃王李嗣周為京西招討使，率禁軍三萬人，直逼鳳翔。李茂貞出兵六萬截擊。禁軍多是臨時招募來的少年，沒有戰鬥經驗，一經接戰便敗下陣來。李茂貞乘勝直搗京城，要求懲辦興兵禍首。昭宗無奈，下令殺西門君遂等三個大宦官，說主張用兵的是此三人，現已正法。但李茂貞還不依不饒，指明要殺宰相杜讓能。昭宗雖然氣得咬牙切齒，但也只好忍痛處死杜讓能，又明令詔布李茂貞為鳳翔節度使，並兼山南西道、武安、天雄三鎮節度使，管轄十五個州，還賜官中書令。自此，李茂貞已成為關中最強大的一個藩鎮，不論朝廷有何舉措都要先稟報鳳翔，然後才得以實行。唐昭宗在這次事件中，將宦官和朝官兩個集團都給得罪了，從此更加孤立。朝官和宦官眼見皇權卑弱，為謀求自己的利益，紛紛依附強藩。
不久，又發生了一件令昭宗左右為難的事情。護國節度使王重盈病亡，軍中推舉其養子王珂為留後，但遭到王重盈兩個兒子的反對。王珂是李克用的女婿，便向李求救。李克用代王珂向朝廷奏請，昭宗不敢得罪，批准了王珂為留後。事情雖已定了，但王重盈的兒子並不甘心，他們厚賄李茂貞等三個節度使。李茂貞等人為了爭奪對護國鎮的控制權，聯名上書，說王珂不是王重盈的親生兒子，不應襲職。這三個節度使也不好惹，昭宗只好復書，說先已答應李克用，不便食言，請他們諒解。先時李茂貞曾擒獲楊復恭及其同黨多人，械送京城，當然是梟首了事。李茂貞以為替皇帝做了一件好事，對皇帝有恩，自己出面要求不會不准，而沒想到竟撞了一鼻子灰。於是他惱羞成怒，與其他三鎮帥各帶精兵數千，直入京城。昭宗聞訊，急忙登上安福門，見門下旌旗飄動，甲士環列，不由驚問：「你們帶兵入朝，所為何事？」三人耀武揚威，強迫昭宗任命王重盈之子王珙為護國節度使，並指揮軍士，捕殺昭宗親信大臣李溪及退職宰相韋昭度等多人。昭宗不敢多說一句話。三帥在京城還秘密策劃，準備廢掉昭宗，另立昭宗的弟弟吉王李保為新君。正在這個時候，李克用發兵河東，聲稱勤王，指斥三帥稱兵犯闕，戕害大臣，自己將為國討賊。三帥聽到這個消息，心中不免慌亂，匆匆返回本鎮。
李克用兵臨長安城下時，李茂貞和靖難節度使王行瑜的黨羽都想劫持昭宗，分別聯絡左、右神策軍，使這兩支本是保護皇帝的軍隊竟在皇宮前廝殺起來。昭宗急忙登上奉天樓，高聲喝令禁止。兩軍根本不聽，箭羽如蝗，有的竟向宮樓上射來，箭頭拂過昭宗的御衣，情況十分危險。侍從見狀，趕快將昭宗扶下樓去。二軍於是一不做、二不休，索性放火將宮殿點着，頓時濃煙衝天，烈焰滾滾，宮中喊聲、哭聲一片，亂作一團。昭宗惶惶逃離京城，躲進了終南山。跟隨昭宗逃出的士民有幾十萬。這天正遇天氣暴熱，幾乎有三分之一的人中暑而死。夜晚又遭強盜搶劫，長安城人民蒙受了一場空前的災難。
李克用進佔長安後，派兵將昭宗接回京城，並對昭宗表示恭順。昭宗總是惴惴不安，有一種猛虎踞坐身側的感覺。自己即位不久就曾下詔討伐過他，而這位胡帥又是位性格桀驁不馴的人物，說不清何時便會突然變臉。每想到唐玄宗時安祿山亂唐的情景，總不免冷汗淋漓。這一天，昭宗任命李克用為邠寧四面行營都招討使，率兵攻打王行瑜。這樣安排，一方面是惱恨王行瑜等人的犯上作亂，要給予嚴懲，但更重要的是要將李克用調離京城。李克用表示應命，但昭宗仍是放心不下，回到後宮，免不了唉聲歎氣，愁眉不展。這時，寵妃魏國夫人陳氏悄悄來到他的身邊。陳氏才色雙絕，聰慧嬌媚，又善察人意，甚為昭宗所喜愛。她見昭宗日漸消瘦，心情煩躁，便温語勸慰道：「主上為國事焦心，但也應以保重身體為要。」昭宗頭也沒抬，只是深深地歎了口氣。陳氏見此，自言自語道：「恨臣妾不是男身，不能為主人分憂解難。」昭宗抬起眼睛，見陳氏眼中含滿了淚水，如帶雨梨花，更覺楚楚動人，心中不由一動，一個念頭突然在腦子裡冒了出來，隨即面色一紅，搖了搖頭。陳氏見狀，依偎到昭宗身旁：「主上有何心事，何不告與我知，雖不濟事，但總比整天憋在心裡要好。」昭宗盯了陳氏良久，最後將臉一扭，又是搖了搖頭。自己的想法，想一想都會臉紅，怎能說出口呢？原來，昭宗是想將陳氏送與李克用，以博取李的歡心。他深知一般辦法是不能籠絡住李克用的，但英雄難過美人關，如果把自己的寵妃送給他，他一定會感恩圖報。可見一想到自己貴為至尊，竟到了將嬪妃送人的地步，而對陳氏又實在寵愛，割捨不得，因此左右為難。陳氏已經明白昭宗心中所想的事和自己多少有關，再三要求昭宗講出來。昭宗最後只得吞吞吐吐地將自己的意圖透露出來。陳氏聽完，怔了怔，跪在地下，毅然說道：「古有西施、貂貚，或為復國，或為除奸，不惜割情獻身，臣妾雖不敢與之相比，但為唐室江山，為報主上寵恩，雖赴湯蹈火，也萬死不辭。」昭宗扶起陳氏，兩人相擁痛哭。第二日一早，昭宗送陳氏上車。陳氏淚長垂，三回首，最後將一方素帕交給昭宗，掩面而去。昭宗打開一看，上面幾行娟秀字跡，題着晉朝劉妙容的一首《宛轉歌》：月既明，西軒琴復清。寸心斗酒爭芳夜，千秋萬歲同一情。歌宛轉，宛轉淒以哀。願為星與漢，光影共徘徊。
昭宗尚未看完，已經淚眼模糊，等抬頭再望，已是只聞車聲響，不見佳人面了。
李克用得此麗姝，非常高興，竭力為昭宗效勞。不久即攻佔邠寧，擒殺王行瑜，轉而又請攻李茂貞。昭宗害怕沙陀勢力太盛，若失利，更為不妙，不如讓他們互相牽制，或許有利。昭宗於是頒詔，褒獎他的忠勇，以兵旅屢興，應休兵息民為由，沒有同意他進攻李茂貞的請求。為了表示羈縻，又封李克用為晉王，子弟將佐，也俱得封賞。於是，李克用便攜麗人勒兵北歸。
昭宗乘此機會，免去暗中勾結李茂貞的崔昭緯的相位，宗室諸王也得到了任用。鑒於沒有忠於自己的武裝，屢受逼迫的情況，特設置了殿後四軍，徵兵數萬人，交給延王李戒丕指揮。諸王也分別招募軍士，充做侍衛。這樣一來，宦官獨掌禁軍的局開始有所打破。但好景不長，李茂貞上書昭宗，誣稱延王將要進攻鳳翔，自己要帶兵入朝「請罪」。昭宗大驚失色，急忙派人向李克用告急。但遠水解不了近渴，沒過兩天，李茂貞的軍隊已兵臨城下。昭宗無奈，只得帶着嬪妃、諸王幾十人，在延王護衛下逃出京城，準備向太原進發，尋求李克用的保護。
昭宗一行到了富平，鎮國節度使韓建趕來極力勸阻。昭宗的從官也不願意遠去，於是便隨韓建來到華州，在節度使署設立了行宮，暫住下來。
李茂貞攻入長安，未能拘住昭宗，便氣急敗壞，又燒又搶，聊以洩忿。皇室內殿，幾乎成了一片廢墟。李克用因先前昭宗不允許自己攻打鳳翔，所以這次也不急於派兵營救。至此，昭宗落入了韓建的掌握之中。
昭宗在華州免去了崔胤的相位。崔胤秘密向朱全忠求援，並向他獻計，派人營修東都洛陽宮，以便將皇帝迎接到洛陽去。前一段時間，朱全忠忙於進攻兗、鄆各州，無暇西顧。此時戰爭稍停，注意力立即轉至宮廷的爭奪戰。朱全忠認為崔胤的計謀很好，可以就近控制昭宗。另外，崔胤既對朱全忠自己表示忠誠，就該充分利用崔胤，於是上表昭宗，說崔胤是個忠臣，不應貶斥，同時表示願率兵來迎接皇帝。昭宗在華州完全是個傀儡，免掉崔胤完全出自韓建的主張。韓建見到朱全忠的表章到來，不免也有些慌張，急忙又奉請昭宗恢復了崔胤的相位。
昭宗因李茂貞擅自攻佔長安，並焚燬京城，擬派人攻討。韓建暗中袒護李茂貞，阻止出師，不久又興起一場大獄來。
昭宗因使諸王任政及組建御衛親軍，早已為韓建及宦官所不容。於是韓建使人誣告睦王以下八王密謀殺掉韓建，將昭宗劫往河中。昭宗聽後，大為吃驚，急召韓建，韓建托病不來。昭宗只好讓八王親自到韓建處剖白，韓建又拒絕不見，只是向昭宗上書，引晉朝八王亂政的典故，請諸王各歸私邸，不得典兵；又提出殿後四軍盡是市井無賴之徒，不堪侍衛，應盡行遣散。昭宗此時已是籠中鳥，無力推諉，當即下令解散諸王親兵，並令他們歸家去閉門思過。殿後侍衛親軍兩萬多人，也都遣歸故里。
至此，韓建仍不肯罷休，與大宦官左軍中尉劉季述合謀，矯詔發兵，圍困諸王府，以莫須有的謀反罪名，強行將延王以下十一王拿下，牽往城外石堤谷。諸王一個個披頭散髮，大聲喊冤，劊子手不管怎樣，舉刀就砍，十一顆人頭當即落地。事後，韓建才將此事告予昭宗，昭宗哪敢有任何不滿意的表示，只能將眼淚吞到肚子裡去。
唐朝自憲宗以來，幾代都沒有立過皇后，韓建為佔立嗣之功，奏請立何淑妃為皇后，立何后之子為皇太子。昭宗也只得依其所請，一一照辦。
光化元年（公元898年）八月，韓建因懼怕李克用和朱全忠前來鬧事，將昭宗送返長安。昭宗這次出奔，歷時一年多，將自己賴以依靠的護衛禁軍和宗室諸王全部喪失。自此以後，昭宗即位之初的雄心壯志已喪失殆盡，再沒有勇氣和藩鎮及宦官進行較量，只好在紛擾不寧的動亂和日益尖銳的社會矛盾中，聽天由命，隨波逐流。
這時，朱全忠和李克用的爭奪更趨激化，戰禍連年不斷。朱忠全加緊擴充地盤，漸漸佔有中原大半，成為實力最強的一個藩鎮。宰相崔胤引朱全忠為後援，積極策劃摒除宦官勢力，殺掉了一批宦官。宦官集團亦不甘心失敗，勾結李茂貞，借以抗衡。昭宗夾在朱全忠和李茂貞中間，只有唯唯諾諾的份兒了。
左軍中尉劉季述曾和韓建謀殺諸王，擔心禍事將會降臨到自己頭上，於是和其他大宦官密商，準備廢掉昭宗，擁立太子，再引鳳翔和華州兩鎮為援，挾制四方諸藩鎮，以確保自己的權勢。
昭宗自華州返京後，因志不得申，心情抑鬱煩躁，喜怒無常，以游宴來消磨時光。光化三年（公元900年）十一月五日，昭宗在皇家苑囿中打了一天獵，至夜又在苑中狂飲，喝得酩酊大醉，搖搖晃晃返回宮內。燈光燭影之中，彷彿看到已死的宦官楊復恭以及左軍中尉劉季述帶了一批武士，正張牙舞爪向自己撲來，不由大驚，急忙拔劍猛刺，將他們砍倒在地後，才回寢宮，倒頭睡去。誰知這只是昭宗酒後幻覺，倒霉的是幾個侍從宦官和宮女。
第二天，太陽已昇得很高了，昭宗寢宮的房門還沒有打開。劉季述料知發生了大的變故，到中書省找到宰相崔胤說：「宮中出了非常事件，做大臣的不能不管，我們是內臣，希望能允許隨機處理。」說完，調集禁兵千人，闖入宮內；了解到昨夜發生的事情全部經過後，不禁心中暗喜，認為這是天賜良機，正好借題發揮。劉季述馬上退出宮去，召集朝廷大臣，將宮中之事述說一遍，最後厲聲說：「皇上的所作所為，已不能再行治理天下之事，廢昏立明，前朝不乏其例。為國家大計着想，這不能說是逆亂。」隨後，把文武官員召到宮中，指着幾具血淋淋的屍體，讓每個人都在廢帝署狀上簽名畫押。崔胤也無奈，只得隨眾簽了字。劉季述將狀書核對了一下，然後帶領禁軍，大聲呼喊着擁進宣化門。剛到思政殿，就逢人便殺，一直衝到昭宗寢宮乞巧樓下。昭宗睜開雙眼，見劉季述已破門而入，後面跟着惡狠狠、手持刀劍的士兵，酒早已被嚇醒，不覺從床上滾落下來，爬起來往後就跑。劉季述上前，一把將他按在座上，拿出百官署狀給昭宗看，並說：「陛下懶於政事，朝野都希望太子監國，請陛下到東宮去頤養。」昭宗已顧不得皇帝的體面，趕緊認錯求饒說：「昨天與眾卿喝得高興，沒想到喝得過多，鑄成大錯，今天後悔也晚了。」劉季述瞪着眼睛說：「這件事不是我們要這樣做，現有百官簽名，眾怒難犯，請陛下立即前往東宮！」皇后何氏見情勢危急，保全昭宗性命要緊，趕緊上前說：「陛下您就照中尉的話去辦吧！」隨即從御案上取下傳國玉璽交出。劉季述喝令小宦官，將昭宗和皇后扶上一輛輦車，拉到東宮少陽院。劉季述也隨同到來，手裡握着一柄銀杖，像教訓兒子一樣地訓斥昭宗：「某日某時，你不聽我的話；某日某時，你又不照我的意思去做。」說一條過失，就用銀杖在地上畫一條橫線，橫線一直畫了幾十條。最後恨恨地說：「你罪已至數十，還有什麼話可說呢？」說完，轉身走出來，親自用一把大鎖將院門鎖上，又將鐵漿灌入鎖孔，派禁兵在院牆四面嚴加防守。在院牆上鑿了一個小洞，每天從這裡輸送飲食，其餘的錢帛紙筆等一律不給。進入寒冬臘月，陰風怒號，天氣冷得滴水成冰，院內無法取暖，嬪妃也無多的衣服、被褥，凍得她們手足盡裂，哭叫聲直達院外，不絕於耳。昭宗整日呆呆木木，早已不存生望。
劉季述將太子李裕迎入宮中，即皇帝位，改名為李縝，奉昭宗為太上皇，何后為皇太后。
宰相崔胤看到宦官劉季述專權，並且殘害昭宗，心中十分不安。他親自趕到朱全忠行營，請求出兵勤王。朱全忠躊躇未決，召集親信商議。有人為他分析說：「唐室有難，實在是幫助你成就霸業的一個好機會。劉季述僅僅是個宦官，竟敢廢囚天子，如果不能討伐，如何能號令諸侯？」朱全忠聽罷，連聲稱好，立即派親吏隨崔胤返京，共同謀劃除去閹宦。
崔胤秘密聯絡神策指揮使孫德昭等人，議決在除夕舉事。12月29日，天剛放曉，孫德昭已指揮軍士四面埋伏。右軍中尉王仲先乘馬入朝，剛到安福門外，孫德昭率兵突出，立即將他殺死。孫德昭提着王仲先的人頭，先奔少陽院，在門外大聲呼叫：「逆賊已被誅滅，請陛下出來犒賞將士！」昭宗正和何皇后相對而泣，聽後不敢相信。還是何皇后有些主意，對外面喊道：「如果逆賊果然伏誅，他的人頭在哪？」孫德昭隨後就將王仲先的人頭扔了進去。昭宗仔細辨認，果真不假，不由大喜，急命左右侍從砸開大門。一出門見崔胤也已來到，更是高興。隨即在眾軍護衛下，登上長樂門樓，接受百官的祝賀。劉季述也已被拿住，押到樓下。這時朝官每人手中拿着一根早已準備好的大棒，不待昭宗審問完畢，便一擁而上，棍棒齊下，一會兒就把劉季述打成了一個血葫蘆，一命嗚呼了。昭宗命人將劉季述等大宦官滅族，又殺他們的同黨二十多人。皇太子李裕年紀尚幼，又是宦官強迫所為，因此，仍令其為德王，退歸東宮。昭宗賜孫德昭姓名為李繼昭，充靜海軍節度使，兼同平章事職銜，留在京城指揮侍衛親軍，以示殊榮，同時宣布改元天復，大赦天下。
昭宗復出，多虧宰相崔胤，因此對他非常信任，晉封為司徒，並兼任三司使。事無大小，全要與他商量，幾乎每天召問，至晚方休。昭宗召見時也不稱名姓，只叫字號。昭宗被廢，險被囚死，全是宦官作亂。崔胤和宦官的矛盾也很深，因此君臣二人把根除宦官作為主要目標。首先謀圖改變由宦官掌握禁兵的慣例，將指揮權移交南司，這樣宦官無從專擅，諸侯亦不敢侵陵，王室自然漸尊了。這個想法當即遭到強藩的反對，李茂貞更說崔胤專權，要翦滅諸侯，揚言帶兵入京，嚇得昭宗只好又任命宦官韓全誨等擔任南北神策軍中尉及樞密使之職。
崔胤不肯罷休，多方慫恿昭宗對宦官採取嚴厲措施。韓全誨等四人將崔胤視為眼中釘，鼓動禁軍在昭宗前喧鬧，說崔胤剋扣軍餉，減發冬衣；又搜尋了幾名知書識字的美女送到昭宗面前，使她們窺探昭宗和崔胤的密謀。韓全誨曾擔任過鳳翔鎮的監軍使，又勾連李茂貞留守京城的鳯翔兵的軍官，宦官勢力復又大振。昭宗甚至不得單獨接見朝官，如同被軟禁起來。
崔胤見形勢危急，急忙致書朱全忠，請他入京清君側。朱全忠此時已攻佔河中，又將李克用擊敗，勢力正盛。接到崔書後，立即準備發兵長安。
韓全誨得到消息，非常害怕，準備劫持昭宗到鳯翔。昭宗不願離京，百般拖延。這時朱全忠又上書，請昭宗到東都。兩下交迫，昭宗不知所措。天復元年（公元901年）十一月四日，昭宗派中使宣召百官商議進止，等了很久，一個朝官的影子也見不到，卻見韓全誨帶領兵士闖上殿來。昭宗見狀，拔出佩劍，登上乞巧樓。鳳翔駐京軍隊已將內庫財寶盡情掠奪，又在宮中放起一把火。昭宗無奈，只得出殿上馬，與后妃諸王，邊哭邊行，被送往鳳翔去了。
朱全忠帶兵直逼鳳翔城下。李茂貞逼迫昭宗上城，說自己是出外避災，不是臣下無禮劫持，並令朱全忠退兵回鎮。朱全忠因急於搶佔附近州郡，又聽說李克用派兵南下，也樂得同意，於是帶兵轉到別地。
昭宗在鳳翔城中，如同羊在虎狼口上，不知何時就會有性命危險。韓全誨請求罷免崔胤，李茂貞隨即推薦韋貽範為相，昭宗也知他們做的是表面文章，一股腦兒全部照准。韓、李二人又脅迫昭宗徵召各處節度使帶兵勤王，討伐朱全忠，昭宗也不得不從。雖然覺得度日如年，但昭宗只好一天天敷衍過去。
天復二年（公元902年）六月，朱全忠再次兵圍鳳翔。李茂貞孤立無援，困守孤城，不覺已是隆冬，城中糧食早已吃完，又遇連日風雪，天氣奇寒，僵斃路旁的軍士百姓，比比皆是。人肉每斤一百錢，狗肉每斤五百錢。昭宗每天的御膳也只是這類東西，別無他物，但肚皮餓得難受，也只得閉眼吞食。昭宗為了維持日用，把自己的御衣及嬪妃諸王的服飾都拿出去變賣。
眼看鳳翔難以保住，在走投無路的情況下，李茂貞只好派人與朱全忠聯絡，將罪名全部推到韓全誨等人身上，並以誅戮宦官，交出唐昭宗為條件，謀求與朱全忠和解。朱全忠當下應允。李茂貞將此事入告昭宗，昭宗也很喜歡。
天復三年（公元903年）正月，李茂貞殺死韓全誨等十六人，並派人將他們的人頭送到朱營。昭宗也特意派遣后宮趙國夫人隨行，想是知道朱全忠好色，女人更好辦事的緣故吧。朱全忠雖然同意不再攻城，但仍不撤圍。李茂貞猜疑崔胤從中作梗，昭宗也急於返回京城，於是連下詔書，讓崔胤率百官前來，誰知竟是無人領旨，不得已只好讓朱全忠寫信招崔胤。朱全忠在信上戲弄崔胤說：「我不認識天子，請你趕快來，好辨明真假。」崔胤見信，立即趕至鳳翔，拜見昭宗，請其返京。這時，李茂貞又請求將何皇后的女兒平原公主嫁給自己的兒子。何皇后聽後有些不願意，而昭宗卻歎息着說：「只要能早些返回長安，已經顧不得那麼多！」
正月二十二日，昭宗離開鳳翔城，來到朱全忠營內。他雖然擺脫了宦官和李茂貞的控制，但又受到了野心更大的朱全忠之要挾。一場更大的災難降臨到他的頭上。
昭宗回到長安，根據朱全忠、崔胤的要求，將七百多個宦官全部殺死，又詔令諸道節度使，將各處監軍宦官也都處死。宮中只留下不成年的小宦官幾十人擔任灑掃等雜務。同時解散神策軍，由崔胤擔任六軍十二衛的總指揮。崔胤又秉承朱全忠的意旨，強迫昭宗改立尚在幼沖的第九子輝王李祚為皇太子，擔任天下諸道兵馬元帥，以朱全忠為副。昭宗進封朱全忠為梁王，並賜號「回天再造竭忠守正功臣」。朱全忠返回大梁前，留兵一萬駐守京城，又派親侄朱友倫為左軍宿衛都指揮使，派親信官吏擔任了宮苑使、皇城使、衛使等職，將長安及昭宗都牢牢地控制在自己手中。
這時朱全忠已兼宣武、宣義、天平、護國等軍節度使，任汴、宋、亳、輝、河中、晉、絳、慈、隰、鄭、滑、潁、鄆、齊、曹等州觀察處置使，代唐而立的野心越來越大，並逐漸外露。他寫信給崔胤，隱約透露了自己的心跡。崔胤雖然依附朱全忠，但並未想助朱篡位，至此不得不設法抵制。在昭宗同意下，崔胤寫信給朱全忠，以京城與鳳翔比鄰，不可不防，而六軍十二衛又徒有虛名為由，要求募兵六千六百人作為朝廷的衛兵。老奸巨滑的朱全忠早已識破了崔胤的計謀，表面答應，暗地裡卻派自己帳下武士到京城去應募。崔胤哪知朱全忠的奸謀，只是每日緊張地訓練士卒，繕治兵仗。不料，一天傍晚，駐京汴兵在朱全忠的授意下，突然包圍崔府，牽出崔胤，一刀殺死。隨後，又殺其同黨。
朱全忠殺了崔胤後，又逼迫昭宗遷都洛陽。昭宗本不願意去，環視身邊已是朱全忠的心腹，只好於天復四年正月二十一日帶領后妃及諸王匆匆上路。
昭宗一行，淒淒涼涼，出了長安城門後，邊走邊回頭遙望。回想自己在位十六年，現在是第四次離開都城。前三次都是逃離，雖然也曾受了不少磨難，但終究能返回長安。而這次如同俘虜般被押往洛陽，看來不知何處是最後的歸宿。現在雖然尊號未除，國號仍在，但亡國之君的命運就要降臨到自己的頭上了。他越思越悲，越想越哀，哪裡想到，長安城中皇宮御苑，雕欄玉砌，已成為一片廢墟。
原來，朱全忠在迫昭宗東行的同時，又下令長安的全體居民也一拼遷洛。如狼似虎的士兵拆毀宮殿，推倒民宅，將巨木珍材放入渭河，順流漂泊至洛陽，做營建新宮使用。無論是官紳人家，還是市井百姓，都被強拉出屋，拖兒帶女，扶老攜幼，號哭上路。人們沿途大罵崔胤奸賊，招來朱全忠，傾覆唐朝社稷，使百姓遭殃，崔胤死有餘辜。
愈是向東，昭宗的心情愈加沉重。沿途百姓見御駕到來，齊呼萬歲。昭宗流着眼淚說：「莫喊萬歲，我不再是你們的主上了。」
是年二月到達陝州，因洛陽新宮尚未完工，就在這裡暫住下來。乘此機會，昭宗派人持着密詔，分赴河東李克用、四川王建、淮南楊行密等處，請他們派兵來救。可惜各處均不見動靜，昭宗有些納悶。原來，朱全忠為了完全控制昭宗，將跟隨東行的左右侍從二百餘人全部殺死，另選二百個年齡、相貌相近的人代替。昭宗開始沒有注意，幾天後才發現周圍已全是梁王的私人了，心中更為不安。不久，已是初夏時節，朱全忠說洛陽宮殿已經建成，請火速起駕。這時司天監奏報星氣有變，今秋之前不利東行。昭宗本來就不想走，借口皇后最近生產，不便出行，想拖過冬天再說。梁王哪肯依從，立即派人殺掉司天監，逼迫昭宗立即起行。四月十日，昭宗到達洛陽，臨殿受朝，改元天祐。
李茂貞、李克用、王建、楊行密等人虛張聲勢，打着勤王的旗號，聲討朱全忠。朱全忠見昭宗雖被自己控制，但仍時時想掙脫牢籠，如果萬一走脫，對自己篡唐大計將是一個極大的威脅。而且昭宗在位十年，在一般世俗百姓中也還是一個偶像，索性不如將昭宗除去，以絕人望，於是密謀弒殺。
元祐元年（公元904年）八月十一日深夜，宣徽南院使蔣玄暉，率龍武宿衛百人，來到昭宗寢處，敲門求見昭宗，說有急事稟報。河東夫人裴貞一剛打開宮門，眾人一擁而入。裴氏一看不好，伸手想攔，隨即就挨了一刀。眾軍來到椒殿，蔣玄暉高喊：「皇上在哪裡？」侍寢的昭儀李漸榮披衣先起，見殿下刀光閃閃、人聲鼎沸，知道他們不懷好意，便高聲說道：「請蔣院使只殺我們，不要傷害皇上！」昭宗飲酒剛剛躺下，聞聲急忙起身，來不及穿外衣，光着腳向外就跑。迎面碰上龍武牙官史太，嚇得昭宗魂飛魄散，繞柱逃命。史太也持刀追趕。李漸榮上前用身體保護昭宗，被史太一刀砍死。隨即趕上昭宗，刀光一閃，已然斃命。昭宗死時，年僅三十八歲。
唐昭宗即位之初，正當年輕氣盛，不乏治亂扭衰、再定乾坤的雄心大志。但這時唐朝已進入末期，已經尖銳到爆發大規模農民起義的戰火。在統治階層內部，朝廷上是宦官當權，地方上是藩鎮跋扈，大局已不堪收拾，加上昭宗缺乏政治經驗，不能審時度勢，又好為意氣之爭，所以雖幾經努力，但已回天乏力，好似陷在泥潭之中，越是掙扎，越是臨近滅頂之災。昭宗雖是唐亡前的第二位皇帝，但這時唐朝已名存實亡，幼子雖在，也不過是朱全忠口邊的一塊肉而已。因此，唐朝實際上是亡於唐昭宗之手。
昭宗已被殺死，蔣玄暉矯詔誣李漸榮、裴貞一傷害昭宗，立輝王李祚為皇太子，改名李柷，監軍國事。過了一天，才宣告昭宗傷重不治而亡，又矯稱皇后旨意，令李柷在靈柩前即位。
李柷，昭宗第九子，景福三年（公元892年）生於宮中，乾寧四年（公元897年）封輝王，即位時只有十三歲。
朱全忠在大梁聽到昭宗被殺的消息，故作驚慌，跺着腳說：「奴輩害我，使我受萬世惡名。」他趕到洛陽，伏在昭宗的棺前，放聲痛哭。為掩人耳目，又將左右龍武統軍以護衛不力之罪處死。朱友恭臨死前大呼：「賣我以塞天下之口，只能欺人，不能欺鬼神。」
幼帝臨殿受朝，尊生母何氏為皇太后，奉居積善宮。除此之外，一切政事全都聽命於朱全忠。天祐二年，朱全忠加快了篡唐的步伐，命蔣玄暉邀請以德王李裕為首的昭宗九個兒子到九曲池赴宴。朱全忠殷勤勸酒，諸王喝得大醉，隨後招進武士，將九王一個個扼死，屍體就投放到九曲池中。
朱全忠又密令蔣玄暉等人逼迫幼主禪位。蔣玄暉與人商議說：「自魏晉以來，如有禪讓，一定先封大國，加九錫禮，然後受禪。」於是議封朱全忠為相國，總百揆，晉封魏王，加九錫禮。積善太后與幼主柷心裡明白，這是禪代的前奏曲，但也無力阻止，每天在宮中相對哭泣，害怕孤兒寡母命將不保。萬般無奈的情況下，派人去哀求蔣玄暉，說是等禪位之後，請他幫忙，保護母子性命。偏偏有人將此事密報梁王，說蔣玄暉等人與何太后在積善宮密謀，並焚香為誓，興復唐朝，還說蔣玄暉與何后私通。朱全忠本來就懷疑蔣玄暉主張循序漸進，按部受禪，是有意延長唐朝壽命，聽此話不由勃然大怒，不問青紅皂白，即令捕殺蔣玄暉等人，並把他們的屍體抬出都門，焚屍揚灰，又派人到積善宮將何太后秘密殺害。
天祐四年二月，朱全忠命文武百官遷往大梁。三月，幼帝頒布禪位詔書，任宰相張文蔚為冊使，帶領百官，捧着冊書和傳國玉璽，到達大梁。朱全忠接受冊寶，受禪稱帝，史稱梁太祖，國號為梁，改名為晃。梁太祖封幼帝李柷為濟陰王，遷居曹州，次年二月又將他殺害，謚為哀皇帝（後唐明宗時改謚為昭宣皇帝）。至此，延續289年的唐朝名實俱亡，中國歷史進入了另一個新的分裂時期──五代十國。
梁太祖稱帝後，藩鎮割據的局面仍然存在，與河東戰事頻繁，加之暴斂橫徵，使中原經濟遭到嚴重破壞，不斷激起農民起義。朱晃的個人生活又非常荒淫，甚至淫及子媳，稱帝五年後，被次子朱友珪所殺。朱友珪稱帝僅八個月，又被他的弟弟梁末帝朱友貞殺死。朱梁是五代中歷時最長的一個朝代，傳三帝，歷十五年而亡，於公元923年被後唐李存勖（李克用之子）所滅。
2008年3月14日星期五
唐玄宗
大治大亂的唐玄宗李隆基
英明果斷李隆基
少年英豪
唐玄宗（西元685-762年），名李隆基，又叫唐明皇，是唐睿宗李旦的第三個兒子。從西元712年到756年在位，他開創了唐朝的鼎盛時期，但從他開始唐朝也走上了下坡路，即從安史之亂開始，唐朝逐漸衰落下去。
李隆基出生的時候正是武則天主政要做女皇的時候，所以他小時候就經歷了錯綜複雜的宮廷變故，這也許促使他形成了意志堅定的性格。他小時候就很有大志，在宮裏自詡為"阿瞞"，雖然不被掌權的武氏族人看重，但他一言一行依然很有主見。
在他七歲那年，一次在朝堂舉行祭祀儀式，當時的金吾將軍（掌管京城守衛的將軍）武懿宗大聲訓斥侍從護衛，李隆基馬上怒目而視，喝道："這裏是我李家的朝堂，幹你何事？！竟敢如此訓斥我家騎士護衛！"弄得武懿宗看著這個小孩兒目瞪口呆。武則天得知後，不但沒有責怪李隆基，反而對這個年小志高的小孫子備加喜歡。到了第二年，李隆基就被封為臨淄郡王。
處處果斷得帝位
在奶奶武則天死後，中宗懦弱無能，結果朝政大權落到了韋皇后和安樂公主之手，原來發動政變恢復唐朝的功臣、宰相張柬之也被他們貶官驅逐，太子李崇俊被殺。韋皇后效仿原來武則天的做法，讓自己的兄長韋溫掌握大權，對於女兒安樂公主的違法賣官鬻爵也不加制止，大加縱容。在西元710年，中宗終於死于韋皇后和安樂公主之手，被她們合謀毒殺。然後，韋皇后便想學習婆婆武則天，做第二個女皇。
沒有等韋皇后動手，一直靜觀時變的李隆基和姑姑太平公主便搶先發動了兵變，率領禦林軍萬餘人攻佔了皇宮，把韋皇后一派全部消滅。然後，由睿宗李旦重新即位，李隆基也因功被立為太子。
但父親李旦也和中宗一樣是個軟弱的皇帝，不願和太平公主發生正面衝突，總是忍讓。而太平公主則認為是自己給了他做皇帝的機會，功勞巨大，所以她掌握了朝政大權。隨著自己勢力的強大，太平公主的野心也膨脹起來，想像母親那樣也做做女皇。
太平公主的主要對手便是太子李隆基，開始她沒把他放在眼裏，覺得他還年輕，但後來瞭解了李隆基的英勇果斷之後，就開始防範他。她製造輿論說，李隆基不是長子，沒資格做太子，更不能繼承皇位。太平公主的目的是要廢除李隆基的太子身份，為自己以後做女皇帝開路。
到西元712年，睿宗厭煩了做皇帝的生活，把帝位讓給了兒子李隆基，但是仍然掌握了朝政大權：朝廷三品以上官員的任免權和軍政大事的決定權。睿宗的讓位加劇了李隆基和太平公主的矛盾。雙方都在積蓄力量，準備除掉對方。
在西元713年的七月三日，唐玄宗李隆基果斷地先下了手，親自率領兵馬除掉了太平公主和她的手下骨幹幾十人，將傾向太平公主的官員全部罷官廢黜。唐玄宗終於掌握了皇帝應有的權力。當年，唐玄宗把年號改為開元，表明了自己勵精圖治，再創唐朝偉業的決心。
開元盛世流芳百世
善用宰相
唐玄宗雖然在清除太平公主之後，徹底鞏固了皇權，但當時的形勢不容樂觀：兵變大大地傷了朝廷元氣，吏治的混亂、腐敗亟待治理。所以，唐玄宗表示要量才任官，提拔賢能人做宰相。在這方面唐玄宗還是有伯樂眼光的。如著名的宰相姚崇、宋璟、張九齡都是唐玄宗時期的宰相，著名大臣。
姚崇辦事果斷，他因為向唐玄宗提出了十條建議而被器重，做了宰相。十條建議包括了勿貪邊功、廣開言路、獎勵正直大臣、勿使皇族專權、勿使宦官專權等，唐玄宗基本上都按照姚崇的建議執行了。
對於皇親國戚，姚崇也不進行照顧。當時薛王李業的舅舅王仙童欺壓百姓，為非作歹，姚崇奏請玄宗批准後，懲辦了王仙童。
姚崇還主持了開元初年的對蝗災的治理工作。當時在黃河的南北地區都發生了嚴重蝗災，蝗蟲飛起來遮天蔽日，對莊稼的破壞異常嚴重。姚崇深知如果不能及時消滅蝗蟲，不僅會導致經濟的重大損失和百姓的災難，而且對於國家穩定也至關重要。他親自指揮，下令各郡縣要全力以赴消滅蝗蟲，有功的進行獎勵。在他的大力推動下，蝗災沒有再繼續蔓延，很快被制止住了。
姚崇之後是宋璟，他也很重視對人才的選拔任用，雖然他掌握朝政大權，但他決不徇私枉法，相反，對自己的親屬還更加嚴格地要求。一次，他的遠房叔叔宋元超在參加吏部的選拔時，對主考官說了自己和宋璟的特殊關係，希望能予以照顧，弄個好官兒做做。結果被宋璟得知後，不但沒有給他說情，反而特地關照吏部不給他官做。
張九齡是廣東人，當時的廣東被稱為嶺南，還不是發達地區，犯罪的人也經常被流放到那裏，以示懲罰。所以在人們眼裏，那裏是荒涼、艱苦的地方。出身於廣東的人由於歷代在朝中做官的很少，所以那裏出來的人很難在朝中做到宰相這麼高的官。但是張九齡卻憑藉著自己出眾的才華被玄宗相中。
張九齡在做宰相之後，也像玄宗那樣看重人的品德和才幹，而不是看重其背景。在吏部參與選拔官吏時，他一直主張要公正選才，量才使用。同時，對於玄宗的過錯，他也及時地指出，加以勸諫，不因為玄宗對自己有知遇之恩就隱瞞實情。
革新吏治
唐玄宗不僅慧眼識賢相，還對吏治進行了整治，提高官僚機構的辦事效率。他採取了很多的有效措施，第一，精簡機構，裁減多餘官員，把武則天以來的許多無用的官員一律裁撤，不但提高了效率，也節省了政府支出。第二，確立嚴格的考核制度，加強對地方官吏的管理。在每年的十月，派按察使到各地巡查民情，糾舉違法官吏，嚴懲不怠。第三，重新將諫官和史官參加宰相會議的制度予以恢復。這本是唐太宗時期的一種制度，讓諫官和史官參與討論國家大事，監督朝政。到了武則天主政之後，提拔了許敬宗和李義府等人做宰相，有的事不敢再公開，因此將這種制度也就廢除了。第四，重視縣令的任免。唐玄宗認為郡縣的官員是國家治理的最前沿，和百姓直接打交道，代表了國家形象。所以，玄宗經常對縣官親自出題考核他們，確切地瞭解這些縣官是不是真正地稱職。如果考試優秀，可以馬上提拔，如果名不副實，也會馬上遭到罷黜。
唐玄宗知人善任，賞罰分明，辦事幹練果斷，這是他能開創開元盛世的主要原因。
武功也顯赫
唐玄宗不僅對內政進行有效的治理，對於邊疆也進行了有成效的治理，將原來丟失的領地重新奪了回來。
早在唐玄宗即位之前，北方邊境已是危機四伏。在武則天做皇帝的初期，即西元686年（萬歲通天元年），契丹的李盡忠利用當時的民族矛盾，煽動部下反叛唐朝，而且攻佔了營州。武則天派兵反擊，結果失敗。此後，在西元703年，安西地區的碎葉鎮也被突厥攻佔，致使絲綢之路最後斷絕，嚴重影響了唐朝的聲譽和外貿經濟。
北方的領土在唐朝初年曾經統一，而且設置了單于、安北都護府，分別管轄長城內外到貝加爾湖的廣闊地區。到了武則天主政以及做皇帝時期，突厥人經常騷擾邊境，還攻佔了蔚州（現在河北的蔚縣）和定州（現在河北定縣），迫使唐朝將安北都護府南遷。
兵制改革
為了重新統一北方，唐玄宗採取了很多措施，為收復北方領土做準備。這主要是對於兵制進行了改革。原來的府兵制由於均田制的破壞，致使農民逃亡，影響了軍隊的兵源。高宗和武則天時期，對於軍事不太重視，到了唐玄宗做了皇帝時，士兵逃跑現象極為嚴重，軍隊戰鬥力也很低，無法和強悍的突厥軍隊抗衡。
在西元723年，即開元十一年，唐玄宗接受了宰相張說的改革主張，建立雇傭兵。從關內招募到軍士十二萬人，充當衛士，這就是"長從宿衛"，也叫做"長征健兒"，這次改革是從府兵制到雇傭兵制的轉變。此後經過十多年的努力，玄宗將這種制度推廣到了全國。這種制度使原來的府兵輪番到邊境守衛的做法取消，解除了各地人到邊境守衛之苦。同時，這種雇傭兵還為集中訓練、提高戰鬥力提供了保證。
恢復北、西疆域
除了對兵制進行改革之外，唐玄宗還採取了其他很多的整軍措施，如頒佈了《練兵詔》，命令西北的軍鎮擴充軍隊，加強訓練。同時，任命太僕卿王毛仲為內外閑廄使，全力負責軍用馬匹的供應，這使短缺的馬匹及時得到了補充，提高了戰鬥力。另外，為徹底解決軍糧問題，玄宗又命令擴充屯田範圍，在西北和黃河以北地區大力發展屯田，增加糧食產量。
在做好了充分準備後，唐朝逐步把營州等地收復，長城以北的回紇等族也自動取消了獨立割據的稱號，重新歸附唐朝。安北都護府也恢復了，唐朝重新行使對長城以北土地的管轄權。
西域地區政權的恢復經歷了兩個階段，第一個階段是收復碎葉鎮，第二階段是重新恢復了絲綢之路。唐朝的威望在西域重新建立起來。
檢田括戶繁榮經濟
為了增加國家的收入，打擊強佔土地、隱瞞不報的豪強，唐玄宗發動了一場檢田括戶運動。當時的豪強霸佔了農民的土地之後，稱為"籍外之田"，他們還將逃亡的農戶變成自己的"私屬"，在土地和人口兩方面逃避國家稅收。
西元712到725年之間，唐玄宗的檢田括戶運動收到了實效。他任命宇文融為全國的覆田勸農使，下設十道勸農使和勸農判官，分派到各地去檢查隱瞞的土地和包庇的農戶。然後把檢查出來的土地一律沒收，同時把這些土地分給農民耕種。對於隱瞞的農戶也進行登記。這樣下來，一年增加的客戶錢就高達幾百萬之多。
通過這些有效的措施，唐玄宗使唐朝的經濟又步入正規，減輕了農民的負擔，同時也增加了國家的財政收入，促進了國家經濟的繁榮。
為經濟抑制佛教
佛教在唐朝初年雖然沒有被查禁，但發展受到了儒教和道教的限制，特別是對道教的提倡，使得佛教的發展沒有取得至尊的地位。但是到了武則天時期，為了從宗教上來打擊李姓，武則天對佛教採取了縱容態度，這使得佛教發展迅速。在全國的各個州基本都有佛教寺院。僧侶們不僅在國家的包庇縱容下兼併土地，還極力逃避國家稅收。和尚數目的大量增加，使國家承擔賦稅和徭役的人數減少，影響了國家的收入。
在開元二年，唐玄宗下令削減全國的僧人和尼姑數量，最後使全國還俗的僧尼達到一萬二千人之多。然後，玄宗又下令，禁止再造新的寺廟，禁止鑄造佛像，禁止傳抄佛經。對於官員和僧尼的交往也進行禁止，這使佛教在玄宗時期受到了很大的打擊。
唐玄宗的一系列有效措施使唐朝的政治、經濟、文化都得到新的發展，超過了他的先祖唐太宗，開創了中國歷史上強盛繁榮、流芳百世的"開元盛世"。
安于享樂由盛轉衰
滿足或的倒退
開創了盛世之後，唐玄宗逐漸開始滿足了，沉溺於享樂之中。沒有了先前的勵精圖治精神，也沒有改革時的節儉之風了。正直的宰相張九齡等人先後被罷官，小人李林甫爬上了相位。李林甫病死後，又是楊國忠掌權，致使政治更加黑暗。
口蜜腹劍李林甫
這個李林甫最善於揣測唐玄宗的意思，在西元736年，唐玄宗想從洛陽回長安，但宰相張九齡等人說秋收還沒有結束，這樣上路會騷擾百姓，影響生產。李林甫在張九齡走後卻對唐玄宗說，長安和洛陽是陛下的東宮和西宮，陛下願意什麼時候來往就什麼時候來往，不必再等以後，至於妨礙了農民秋收，免了他們的稅收也就行了。
玄宗很高興，照計而行。後來，李林甫就找機會誣陷張九齡等人，終於使唐玄宗將這些敢於直言的宰相罷官，由他把持了朝政。李林甫掌權之後，凡是不聽從他、不和他站在一起的人都要想方設法地陷害。李林甫嫉妒賢能之人，嘴裏說的話很好聽，但心裏卻陰險毒辣。所以，人們背地裏說他是"口有蜜，腹有劍"。
奪兒媳寵貴妃
西元736年，唐玄宗寵愛的妃子武惠妃病死，玄宗日夜寢食不安。聽人說他和武惠妃的兒子壽王李瑁的妃子楊氏美貌絕倫，豔麗無雙，於是不顧什麼禮節，就將他招進宮裏，楊妃懂音律，也很聰明，還擅長歌舞，很得玄宗歡心。
為了掩蓋自己奪兒媳的醜惡行徑，唐玄宗讓楊妃自己請求進宮做女官，住進南宮，又賜號太真。為了安慰兒子壽王，唐玄宗又給他娶了個妃子作為補償。
這個時期的封建倫理觀念還沒有南宋末年朱熹理學出來之後那麼嚴格，男女觀念雖然是不平等，但對於女性的貞操觀念和改嫁等方面還是比較寬容的，封建社會對於婦女的壓制是元朝之後的明朝和清朝。武則天之所以能做女皇，和這時的這種寬容的社會心理有關，所以，到了清朝末年，同樣掌握國家政權的慈禧太后就不敢稱女皇了，社會輿論和社會心理的作用是很重要的一個原因。
後來，唐玄宗封楊妃為貴妃，這就是歷史上有名的楊貴妃。貴妃的地位僅次於皇后，但這時候沒有皇后，所以楊貴妃實際上就是唐玄宗的皇后了。玄宗對她恩寵備至，還稱讚她是自己的"解語之花"。愛屋及烏，有了楊貴妃的關係，楊氏一族開始飛黃騰達。所以，當時民間竟有了生小孩希望生女孩，將來入宮做妃子榮耀家族的觀念。
為了討貴妃的歡心，唐玄宗可謂費勁心機。為了迎合她喜歡服裝的心理，有專門為貴妃服務的七百多人給她做衣服。為了讓她吃上喜歡的荔枝，玄宗還下令開闢了從嶺南到長安的幾千里貢道，以便荔枝能及時地用快馬快速運到長安，因為荔枝摘下後五天內會變味兒。而楊貴妃生在南方，喜歡吃這種東西。
有了楊貴妃，唐玄宗的奢侈之風越來越盛，大臣、貴族、宗室為了巴結皇帝，投貴妃所好，結果讓她高興的人都升了官，這又刺激更多的官僚貴族巴結逢迎，爭獻美味佳餚、珍異珠寶。
楊國忠專權亂國
在妹妹的關係影響下，哥哥楊國忠也平步青雲，一步登天，做上了唐朝宰相。楊貴妃的姐姐們也得到了實惠：大姐封為韓國夫人，二姐封為虢國夫人，三姐封為秦國夫人。其他的兄長也有封賞，做了朝中的高官。楊國忠的權勢無人能比，兄妹二人的輝煌時期也為日後的悲慘結局埋下了伏筆。
在楊國忠的專權下，整個唐朝開始混亂起來，可以說，唐朝的轉向衰落固然有唐玄宗的過失，但楊氏兄妹特別是楊國忠這個哥哥沒有起到正面的作用，他的為非作歹，也沒有給妹妹帶來好運，反而把妹妹送上了不歸路。美麗並不是罪過，但美麗卻是一個起因。
在楊國忠的一手遮天之下，首先是朝政混亂。在暴雨造成災害時，玄宗詢問災情，楊國忠卻拿著大個的粟穗子給玄宗看，說雨大但沒有影響收成。下邊有的官員報告災情，請求救助，他大發雷霆，命令司法機關進行嚴懲。楊國忠能力不高，但喜歡胡亂處理朝政，正事做不好，壞事卻很在行，接受賄賂、拉幫結派等等應用自如。
朝政混亂影響了國家的經濟。均田制在這個時期瓦解，稅收急劇減少，但朝廷的花費卻因為玄宗和楊貴妃的奢侈而逐漸增多，國庫入不敷出。政治的腐敗還影響了軍隊的戰鬥力，因為招募的兵士都是一些無賴之徒。這些人在後來玄宗發動的戰爭中不但沒有奪得勝利，反而招致了更多的失利。
玄宗好戰邊疆再亂
玄宗對於唐朝的危機絲毫沒有察覺，反而向外發動了一系列的戰爭。政治腐敗與黑暗，影響了將領的貪功求官的欲望。為了挑起戰爭，並在戰爭中立功受賞，加官進爵，邊鎮的很多將領肆意挑釁，使得邊境戰亂不斷，玄宗的好戰對此又是火上加油。初期的邊境安定局面又被打破了，最終導致了安史之亂，唐朝大傷元氣。
一是西邊和吐蕃的關係惡化，開戰後互有傷亡，損害了歷來的和睦有好關係。二是西南的南詔國。由於邊境將領的驕橫跋扈，致使本該平息的衝突日益升級，結果唐朝徵兵和南詔開戰。先後戰死、病死的唐朝兵達二十萬之多。
終玄宗一朝，雖然沒有發動過像太宗、高宗朝時那樣的大規模的開邊軍事行動。但是，在周邊地區與鄰近少數族吐蕃、契丹、南詔等的戰事連綿不斷。在邊疆軍事勝利的刺激下，玄宗日益滋長了他好大喜功的思想，寵愛有戰功的邊將。邊將也因此不停對外族開戰，以邀功賞。特別是李林甫為遏制政敵而拉邊將牛仙客入相後，更開放了蕃將以邊功為手段，窺伺中央政權的機會。
安史之亂
李林甫死後，楊國忠接任宰相。他也是個奸佞小人，只以個人恩怨用人、辦事。李林甫當政時，被玄宗提拔為范陽（今北京城西南）、平盧（今遼寧省朝陽縣）兼河東（今山西太原市西南）節度使的胡人安祿山，受到信用。安祿山身體肥胖，自稱三百斤。玄宗曾開玩笑地問他：“胡兒肚子這麼大，裏面裝的是什麼”他回答：“只有一顆忠於陛下的赤誠之心”玄宗非常高興。安祿山請求做楊貴妃的乾兒子。玄宗同意了。一次玄宗與貴妃共坐，安祿山先拜貴妃，再拜玄宗，並說：“胡人是先母后父”。玄宗聽後更為喜悅。楊國忠和安祿山爭寵，互相看不起。矛盾越演越烈。安祿山經常進出長安，見內地兵力不足，長安防務鬆馳，就在范陽招兵買馬，趕造兵器，儲積糧草，準備奪取唐朝江山。臣下奏說安祿山有反意，玄宗不信。直到安祿山撤換了范陽的32名漢將，並且開始拒絕玄宗的召見，玄宗才開始懷疑他，但又不作防備。
天寶十四年（西元755年）十月初九，安祿山以討楊國忠為名，發動所屬十五萬大軍在范陽叛亂，引兵南下。當時天下太平日久，武備鬆馳，百姓不知戰爭，突然聽到范陽起兵，遠近震驚，所過州縣，望風瓦解。玄宗急忙命封常清、高仙芝招收烏合之眾，前往洛陽阻擋，結果二人兵敗身亡。叛軍很快就攻佔了洛陽，天寶十五年（756年）正月，安祿山在洛陽自稱大燕皇帝。準備西進奪取長安。唐玄宗任命河西隴右節度使哥舒翰為兵馬副元帥，扼守潼關。哥舒翰採用以逸待勞戰術阻擊叛軍，等待決戰時機成熟。
楊國忠怕哥舒翰等將領立功而于已不利，慫勇玄宗瞎指揮，使唐軍遭到慘敗，哥舒翰被殺，潼關失守，叛軍直逼長安。玄宗在楊國忠的勸說下，帶著楊貴妃等人起程逃避四川，並派人通知沿路各縣準備接待。不料才到咸陽望賢宮，縣令已經逃走，沒人供應飯食，玄宗命令百姓獻食，百姓獻上高梁等食物，玄宗勉強咽了幾口，流淚不止。有個名叫郭從謹的白髮老人，拄著拐杖擠到車前對玄宗說道：“安祿山包藏禍心已非一日，陛下受矇騙，以致落到今天的地步。當初宋景為宰相時，屢次直言進諫，陛下都採納了，天下就太平。近年來，朝中沒有了賢臣，阿諛小人得勢，陛下被他們包圍了，聽不到宮外的情況，我們平民百姓雖居鄉野，也早知道天下要亂，可惜無法見到你，向你陳述。”玄宗聽了歎息說：“我太糊塗，如今追悔也來不及了。”
大軍走走停停，第三天到了馬嵬驛（今陝西省興平縣西），隨行將士又餓又累，想到楊國忠專權誤國，致使他們受苦，怨恨異常。他們以龍武大將軍陳玄禮為首，擋住了楊國忠的馬頭，向他索討軍糧，並趁楊國忠驚慌之機，大喊：“楊國忠要謀反”，將他拉下馬來，將他砍死，並將屍體砍成數段，首級懸掛在驛門上示眾。然後，激憤的將士們圍住了玄宗和楊貴妃休息的驛館，喊殺聲連天。玄宗命高力士出去探視，知將士嘩變，楊國忠被殺，忙命御史大夫魏方進和同平章事韋見素出去勸解。憤怒的兵士殺死了魏方進，痛打了韋見素。高力士奏請玄宗親自出去勸解，玄宗只好硬著頭皮，親自出去勸說了一番回屋。但是兵士仍然不肯甘休，玄宗又命高力士出去問陳玄禮有什麼要求，陳玄禮答說：“楊國忠謀反被殺，楊貴妃也不宜留著，請陛下下令將貴妃正法”高力士說：“這我不好去奏告。”兵士大聲喧嚷說：“不殺貴妃，誓不護駕”一面擁上前去要痛打高力士。高力士忙逃回奏告。玄宗大驚失色說：“貴妃一直深居宮，不干預外面的政事，她有什麼罪該殺呢”高力士說：“貴妃是無罪，但將士們殺了楊國忠，留著貴妃哪能安心，願陛下準將士所請。將士安心，陛下也就安全了。”玄宗半響不開口，這時外面喧嘩聲更響，高力士倉皇奏告道：“兵士們要闖進來了，陛下再不決斷，他們要自己來殺貴妃。”玄宗這才流淚說道：“賜她自盡吧。”
楊貴妃接到聖旨，驚倒在地，良久，才哭著請求見玄宗一面。高力士引她來到玄宗面前，她哭道：“願陛下保重。”玄宗不忍心看她的慘容，只是以袖掩面哭泣。高力士怕士兵闖入，忙將楊貴妃帶到佛堂，貴妃朝北拜了幾拜說：“妾與陛下永別了！”然後自縊而死。近人俞平伯則考證說，楊貴妃並沒有死，而是逃走當了女道士。也有人說楊貴妃脫身後逃往了日本。
將士們聽到貴妃被處死，歡聲雷動，重新保護玄宗西逃。太子李亨卻被當地百姓留住，主持朝政。李亨從馬嵬坡一路收拾殘兵北上，天寶十五年（756年）七月，李亨在靈武（今寧夏靈武縣西南）即位稱帝，是為唐肅宗，尊唐玄宗為太上皇。
安祿山之死
安祿山的叛亂並沒有給他帶來好運，在洛陽稱帝也沒有使他的叛亂有大的成就，在發動叛亂的第三年，他就被同樣不孝的兒子安慶緒殺死，安慶緒後來也像父親那樣稱帝。皇帝也沒做多長時間，又被父親的同夥史思明殺死。史思明先是稱燕王，後來也稱帝，但後來也被兒子史朝義殺死。史朝義也稱帝，不過兩年後因為兵敗，看大勢已去，就上吊自盡了。
安史之亂沒有給作亂者帶來什麼榮華富貴，只是使他們的壽命短暫了很多，還留下了歷史臭名。對於國家和百姓來說，這也是一場大的災難。
淒涼的晚年
西元785年，在唐朝軍隊收復長安和洛陽之後，唐玄宗從成都向長安返回。當大隊人馬路過馬嵬坡時，唐玄宗的傷心不已。貴妃墓還在，但往日的生活已是一種傷感的回憶了。回到長安之後，肅宗也經常來看望他，安慰安慰。肅宗還派人每天歌舞陪伴。
但唐玄宗對這種生活並不滿意，他常常到樓上往外眺望。看見他的百姓都跪倒，高喊"萬歲"。他還經常在樓上擺酒宴招待郭子儀等將領，賞賜一些東西。雖然唐玄宗沒有再做皇帝的意思，但他的行動卻招來兒子的猜疑。
原來李亨和父親本來就有些矛盾。唐玄宗總共有三十個兒子，三十個女兒，和許多父母一樣，他也有喜歡的子女，對兒子就更是了。他因為寵愛武惠妃，所以一直想廢掉太子李瑛，立武惠妃的兒子李瑁為太子。後來，武惠妃的女婿誣陷李瑛等人密謀反叛，唐玄宗就把三個兒子賜死了。
在李瑛死後，按照長幼和其他因素排序，太子輪到了李亨：原來的李瑛是唐玄宗的第二個兒子，他死之後就該是長子李琮了，但這個兒子因為打獵時被野獸抓傷了臉，破了相，所以不可能讓他做皇帝。再往下就是第三個兒子李亨了。在大臣們的支持下，唐玄宗一年之後終於立他為太子。但是，以後李林甫為了討好武惠妃，總在找機會想廢掉李亨，促使唐玄宗立武惠妃的兒子李瑁為太子。但李亨做事小心謹慎，沒有過失和把柄可用，再加上大臣們的擁護，幾次都化險為夷。所以，李亨對父親還是有意見的，這是他即位後和父親的矛盾根源。
在唐玄宗西逃的過程中，他沒有繼續西逃，而上北上，然後在兒子和李輔國的支持下，自己宣佈即位稱帝。這也使父親唐玄宗很不高興。所以，唐玄宗回來後的行為很容易讓肅宗產生疑心。
想對父親採取措施，又怕落下個不孝的惡名，但不行動又擔心父親奪皇位。這時，李輔國給他出了主意，說上皇現在住在興慶宮裏不安全，而且常有小人在旁邊挑撥，所以不應自己束縛于忠孝觀念，應該果斷一些，把上皇遷到守衛嚴格的太極宮去。
在760年的七月，李輔國傳肅宗旨意，請上皇到太極宮裏遊玩。等唐玄宗一離開了興慶宮，兵士們便將他強行簇擁到了太極宮。然後，肅宗將高力士流放到了巫州（現在的湖南黔陽縣），又讓玄宗的另一個侍從陳玄禮退休回家。玄宗身邊只剩下了幾十個老弱士兵陪伴、照顧他。
在這種類似軟禁的生活中玄宗很難再有什麼歡樂，老年人最怕的就是寂寞，雖然衣食不愁，但精神的壓抑是很大的。兩年後，762年的四月五日，唐玄宗病死在太極宮的神龍殿，終年七十八虛歲。
唐玄宗葬在泰陵，諡號為大聖大明孝皇帝，所以又稱為唐明皇，廟號是玄宗。
英明果斷李隆基
少年英豪
唐玄宗（西元685-762年），名李隆基，又叫唐明皇，是唐睿宗李旦的第三個兒子。從西元712年到756年在位，他開創了唐朝的鼎盛時期，但從他開始唐朝也走上了下坡路，即從安史之亂開始，唐朝逐漸衰落下去。
李隆基出生的時候正是武則天主政要做女皇的時候，所以他小時候就經歷了錯綜複雜的宮廷變故，這也許促使他形成了意志堅定的性格。他小時候就很有大志，在宮裏自詡為"阿瞞"，雖然不被掌權的武氏族人看重，但他一言一行依然很有主見。
在他七歲那年，一次在朝堂舉行祭祀儀式，當時的金吾將軍（掌管京城守衛的將軍）武懿宗大聲訓斥侍從護衛，李隆基馬上怒目而視，喝道："這裏是我李家的朝堂，幹你何事？！竟敢如此訓斥我家騎士護衛！"弄得武懿宗看著這個小孩兒目瞪口呆。武則天得知後，不但沒有責怪李隆基，反而對這個年小志高的小孫子備加喜歡。到了第二年，李隆基就被封為臨淄郡王。
處處果斷得帝位
在奶奶武則天死後，中宗懦弱無能，結果朝政大權落到了韋皇后和安樂公主之手，原來發動政變恢復唐朝的功臣、宰相張柬之也被他們貶官驅逐，太子李崇俊被殺。韋皇后效仿原來武則天的做法，讓自己的兄長韋溫掌握大權，對於女兒安樂公主的違法賣官鬻爵也不加制止，大加縱容。在西元710年，中宗終於死于韋皇后和安樂公主之手，被她們合謀毒殺。然後，韋皇后便想學習婆婆武則天，做第二個女皇。
沒有等韋皇后動手，一直靜觀時變的李隆基和姑姑太平公主便搶先發動了兵變，率領禦林軍萬餘人攻佔了皇宮，把韋皇后一派全部消滅。然後，由睿宗李旦重新即位，李隆基也因功被立為太子。
但父親李旦也和中宗一樣是個軟弱的皇帝，不願和太平公主發生正面衝突，總是忍讓。而太平公主則認為是自己給了他做皇帝的機會，功勞巨大，所以她掌握了朝政大權。隨著自己勢力的強大，太平公主的野心也膨脹起來，想像母親那樣也做做女皇。
太平公主的主要對手便是太子李隆基，開始她沒把他放在眼裏，覺得他還年輕，但後來瞭解了李隆基的英勇果斷之後，就開始防範他。她製造輿論說，李隆基不是長子，沒資格做太子，更不能繼承皇位。太平公主的目的是要廢除李隆基的太子身份，為自己以後做女皇帝開路。
到西元712年，睿宗厭煩了做皇帝的生活，把帝位讓給了兒子李隆基，但是仍然掌握了朝政大權：朝廷三品以上官員的任免權和軍政大事的決定權。睿宗的讓位加劇了李隆基和太平公主的矛盾。雙方都在積蓄力量，準備除掉對方。
在西元713年的七月三日，唐玄宗李隆基果斷地先下了手，親自率領兵馬除掉了太平公主和她的手下骨幹幾十人，將傾向太平公主的官員全部罷官廢黜。唐玄宗終於掌握了皇帝應有的權力。當年，唐玄宗把年號改為開元，表明了自己勵精圖治，再創唐朝偉業的決心。
開元盛世流芳百世
善用宰相
唐玄宗雖然在清除太平公主之後，徹底鞏固了皇權，但當時的形勢不容樂觀：兵變大大地傷了朝廷元氣，吏治的混亂、腐敗亟待治理。所以，唐玄宗表示要量才任官，提拔賢能人做宰相。在這方面唐玄宗還是有伯樂眼光的。如著名的宰相姚崇、宋璟、張九齡都是唐玄宗時期的宰相，著名大臣。
姚崇辦事果斷，他因為向唐玄宗提出了十條建議而被器重，做了宰相。十條建議包括了勿貪邊功、廣開言路、獎勵正直大臣、勿使皇族專權、勿使宦官專權等，唐玄宗基本上都按照姚崇的建議執行了。
對於皇親國戚，姚崇也不進行照顧。當時薛王李業的舅舅王仙童欺壓百姓，為非作歹，姚崇奏請玄宗批准後，懲辦了王仙童。
姚崇還主持了開元初年的對蝗災的治理工作。當時在黃河的南北地區都發生了嚴重蝗災，蝗蟲飛起來遮天蔽日，對莊稼的破壞異常嚴重。姚崇深知如果不能及時消滅蝗蟲，不僅會導致經濟的重大損失和百姓的災難，而且對於國家穩定也至關重要。他親自指揮，下令各郡縣要全力以赴消滅蝗蟲，有功的進行獎勵。在他的大力推動下，蝗災沒有再繼續蔓延，很快被制止住了。
姚崇之後是宋璟，他也很重視對人才的選拔任用，雖然他掌握朝政大權，但他決不徇私枉法，相反，對自己的親屬還更加嚴格地要求。一次，他的遠房叔叔宋元超在參加吏部的選拔時，對主考官說了自己和宋璟的特殊關係，希望能予以照顧，弄個好官兒做做。結果被宋璟得知後，不但沒有給他說情，反而特地關照吏部不給他官做。
張九齡是廣東人，當時的廣東被稱為嶺南，還不是發達地區，犯罪的人也經常被流放到那裏，以示懲罰。所以在人們眼裏，那裏是荒涼、艱苦的地方。出身於廣東的人由於歷代在朝中做官的很少，所以那裏出來的人很難在朝中做到宰相這麼高的官。但是張九齡卻憑藉著自己出眾的才華被玄宗相中。
張九齡在做宰相之後，也像玄宗那樣看重人的品德和才幹，而不是看重其背景。在吏部參與選拔官吏時，他一直主張要公正選才，量才使用。同時，對於玄宗的過錯，他也及時地指出，加以勸諫，不因為玄宗對自己有知遇之恩就隱瞞實情。
革新吏治
唐玄宗不僅慧眼識賢相，還對吏治進行了整治，提高官僚機構的辦事效率。他採取了很多的有效措施，第一，精簡機構，裁減多餘官員，把武則天以來的許多無用的官員一律裁撤，不但提高了效率，也節省了政府支出。第二，確立嚴格的考核制度，加強對地方官吏的管理。在每年的十月，派按察使到各地巡查民情，糾舉違法官吏，嚴懲不怠。第三，重新將諫官和史官參加宰相會議的制度予以恢復。這本是唐太宗時期的一種制度，讓諫官和史官參與討論國家大事，監督朝政。到了武則天主政之後，提拔了許敬宗和李義府等人做宰相，有的事不敢再公開，因此將這種制度也就廢除了。第四，重視縣令的任免。唐玄宗認為郡縣的官員是國家治理的最前沿，和百姓直接打交道，代表了國家形象。所以，玄宗經常對縣官親自出題考核他們，確切地瞭解這些縣官是不是真正地稱職。如果考試優秀，可以馬上提拔，如果名不副實，也會馬上遭到罷黜。
唐玄宗知人善任，賞罰分明，辦事幹練果斷，這是他能開創開元盛世的主要原因。
武功也顯赫
唐玄宗不僅對內政進行有效的治理，對於邊疆也進行了有成效的治理，將原來丟失的領地重新奪了回來。
早在唐玄宗即位之前，北方邊境已是危機四伏。在武則天做皇帝的初期，即西元686年（萬歲通天元年），契丹的李盡忠利用當時的民族矛盾，煽動部下反叛唐朝，而且攻佔了營州。武則天派兵反擊，結果失敗。此後，在西元703年，安西地區的碎葉鎮也被突厥攻佔，致使絲綢之路最後斷絕，嚴重影響了唐朝的聲譽和外貿經濟。
北方的領土在唐朝初年曾經統一，而且設置了單于、安北都護府，分別管轄長城內外到貝加爾湖的廣闊地區。到了武則天主政以及做皇帝時期，突厥人經常騷擾邊境，還攻佔了蔚州（現在河北的蔚縣）和定州（現在河北定縣），迫使唐朝將安北都護府南遷。
兵制改革
為了重新統一北方，唐玄宗採取了很多措施，為收復北方領土做準備。這主要是對於兵制進行了改革。原來的府兵制由於均田制的破壞，致使農民逃亡，影響了軍隊的兵源。高宗和武則天時期，對於軍事不太重視，到了唐玄宗做了皇帝時，士兵逃跑現象極為嚴重，軍隊戰鬥力也很低，無法和強悍的突厥軍隊抗衡。
在西元723年，即開元十一年，唐玄宗接受了宰相張說的改革主張，建立雇傭兵。從關內招募到軍士十二萬人，充當衛士，這就是"長從宿衛"，也叫做"長征健兒"，這次改革是從府兵制到雇傭兵制的轉變。此後經過十多年的努力，玄宗將這種制度推廣到了全國。這種制度使原來的府兵輪番到邊境守衛的做法取消，解除了各地人到邊境守衛之苦。同時，這種雇傭兵還為集中訓練、提高戰鬥力提供了保證。
恢復北、西疆域
除了對兵制進行改革之外，唐玄宗還採取了其他很多的整軍措施，如頒佈了《練兵詔》，命令西北的軍鎮擴充軍隊，加強訓練。同時，任命太僕卿王毛仲為內外閑廄使，全力負責軍用馬匹的供應，這使短缺的馬匹及時得到了補充，提高了戰鬥力。另外，為徹底解決軍糧問題，玄宗又命令擴充屯田範圍，在西北和黃河以北地區大力發展屯田，增加糧食產量。
在做好了充分準備後，唐朝逐步把營州等地收復，長城以北的回紇等族也自動取消了獨立割據的稱號，重新歸附唐朝。安北都護府也恢復了，唐朝重新行使對長城以北土地的管轄權。
西域地區政權的恢復經歷了兩個階段，第一個階段是收復碎葉鎮，第二階段是重新恢復了絲綢之路。唐朝的威望在西域重新建立起來。
檢田括戶繁榮經濟
為了增加國家的收入，打擊強佔土地、隱瞞不報的豪強，唐玄宗發動了一場檢田括戶運動。當時的豪強霸佔了農民的土地之後，稱為"籍外之田"，他們還將逃亡的農戶變成自己的"私屬"，在土地和人口兩方面逃避國家稅收。
西元712到725年之間，唐玄宗的檢田括戶運動收到了實效。他任命宇文融為全國的覆田勸農使，下設十道勸農使和勸農判官，分派到各地去檢查隱瞞的土地和包庇的農戶。然後把檢查出來的土地一律沒收，同時把這些土地分給農民耕種。對於隱瞞的農戶也進行登記。這樣下來，一年增加的客戶錢就高達幾百萬之多。
通過這些有效的措施，唐玄宗使唐朝的經濟又步入正規，減輕了農民的負擔，同時也增加了國家的財政收入，促進了國家經濟的繁榮。
為經濟抑制佛教
佛教在唐朝初年雖然沒有被查禁，但發展受到了儒教和道教的限制，特別是對道教的提倡，使得佛教的發展沒有取得至尊的地位。但是到了武則天時期，為了從宗教上來打擊李姓，武則天對佛教採取了縱容態度，這使得佛教發展迅速。在全國的各個州基本都有佛教寺院。僧侶們不僅在國家的包庇縱容下兼併土地，還極力逃避國家稅收。和尚數目的大量增加，使國家承擔賦稅和徭役的人數減少，影響了國家的收入。
在開元二年，唐玄宗下令削減全國的僧人和尼姑數量，最後使全國還俗的僧尼達到一萬二千人之多。然後，玄宗又下令，禁止再造新的寺廟，禁止鑄造佛像，禁止傳抄佛經。對於官員和僧尼的交往也進行禁止，這使佛教在玄宗時期受到了很大的打擊。
唐玄宗的一系列有效措施使唐朝的政治、經濟、文化都得到新的發展，超過了他的先祖唐太宗，開創了中國歷史上強盛繁榮、流芳百世的"開元盛世"。
安于享樂由盛轉衰
滿足或的倒退
開創了盛世之後，唐玄宗逐漸開始滿足了，沉溺於享樂之中。沒有了先前的勵精圖治精神，也沒有改革時的節儉之風了。正直的宰相張九齡等人先後被罷官，小人李林甫爬上了相位。李林甫病死後，又是楊國忠掌權，致使政治更加黑暗。
口蜜腹劍李林甫
這個李林甫最善於揣測唐玄宗的意思，在西元736年，唐玄宗想從洛陽回長安，但宰相張九齡等人說秋收還沒有結束，這樣上路會騷擾百姓，影響生產。李林甫在張九齡走後卻對唐玄宗說，長安和洛陽是陛下的東宮和西宮，陛下願意什麼時候來往就什麼時候來往，不必再等以後，至於妨礙了農民秋收，免了他們的稅收也就行了。
玄宗很高興，照計而行。後來，李林甫就找機會誣陷張九齡等人，終於使唐玄宗將這些敢於直言的宰相罷官，由他把持了朝政。李林甫掌權之後，凡是不聽從他、不和他站在一起的人都要想方設法地陷害。李林甫嫉妒賢能之人，嘴裏說的話很好聽，但心裏卻陰險毒辣。所以，人們背地裏說他是"口有蜜，腹有劍"。
奪兒媳寵貴妃
西元736年，唐玄宗寵愛的妃子武惠妃病死，玄宗日夜寢食不安。聽人說他和武惠妃的兒子壽王李瑁的妃子楊氏美貌絕倫，豔麗無雙，於是不顧什麼禮節，就將他招進宮裏，楊妃懂音律，也很聰明，還擅長歌舞，很得玄宗歡心。
為了掩蓋自己奪兒媳的醜惡行徑，唐玄宗讓楊妃自己請求進宮做女官，住進南宮，又賜號太真。為了安慰兒子壽王，唐玄宗又給他娶了個妃子作為補償。
這個時期的封建倫理觀念還沒有南宋末年朱熹理學出來之後那麼嚴格，男女觀念雖然是不平等，但對於女性的貞操觀念和改嫁等方面還是比較寬容的，封建社會對於婦女的壓制是元朝之後的明朝和清朝。武則天之所以能做女皇，和這時的這種寬容的社會心理有關，所以，到了清朝末年，同樣掌握國家政權的慈禧太后就不敢稱女皇了，社會輿論和社會心理的作用是很重要的一個原因。
後來，唐玄宗封楊妃為貴妃，這就是歷史上有名的楊貴妃。貴妃的地位僅次於皇后，但這時候沒有皇后，所以楊貴妃實際上就是唐玄宗的皇后了。玄宗對她恩寵備至，還稱讚她是自己的"解語之花"。愛屋及烏，有了楊貴妃的關係，楊氏一族開始飛黃騰達。所以，當時民間竟有了生小孩希望生女孩，將來入宮做妃子榮耀家族的觀念。
為了討貴妃的歡心，唐玄宗可謂費勁心機。為了迎合她喜歡服裝的心理，有專門為貴妃服務的七百多人給她做衣服。為了讓她吃上喜歡的荔枝，玄宗還下令開闢了從嶺南到長安的幾千里貢道，以便荔枝能及時地用快馬快速運到長安，因為荔枝摘下後五天內會變味兒。而楊貴妃生在南方，喜歡吃這種東西。
有了楊貴妃，唐玄宗的奢侈之風越來越盛，大臣、貴族、宗室為了巴結皇帝，投貴妃所好，結果讓她高興的人都升了官，這又刺激更多的官僚貴族巴結逢迎，爭獻美味佳餚、珍異珠寶。
楊國忠專權亂國
在妹妹的關係影響下，哥哥楊國忠也平步青雲，一步登天，做上了唐朝宰相。楊貴妃的姐姐們也得到了實惠：大姐封為韓國夫人，二姐封為虢國夫人，三姐封為秦國夫人。其他的兄長也有封賞，做了朝中的高官。楊國忠的權勢無人能比，兄妹二人的輝煌時期也為日後的悲慘結局埋下了伏筆。
在楊國忠的專權下，整個唐朝開始混亂起來，可以說，唐朝的轉向衰落固然有唐玄宗的過失，但楊氏兄妹特別是楊國忠這個哥哥沒有起到正面的作用，他的為非作歹，也沒有給妹妹帶來好運，反而把妹妹送上了不歸路。美麗並不是罪過，但美麗卻是一個起因。
在楊國忠的一手遮天之下，首先是朝政混亂。在暴雨造成災害時，玄宗詢問災情，楊國忠卻拿著大個的粟穗子給玄宗看，說雨大但沒有影響收成。下邊有的官員報告災情，請求救助，他大發雷霆，命令司法機關進行嚴懲。楊國忠能力不高，但喜歡胡亂處理朝政，正事做不好，壞事卻很在行，接受賄賂、拉幫結派等等應用自如。
朝政混亂影響了國家的經濟。均田制在這個時期瓦解，稅收急劇減少，但朝廷的花費卻因為玄宗和楊貴妃的奢侈而逐漸增多，國庫入不敷出。政治的腐敗還影響了軍隊的戰鬥力，因為招募的兵士都是一些無賴之徒。這些人在後來玄宗發動的戰爭中不但沒有奪得勝利，反而招致了更多的失利。
玄宗好戰邊疆再亂
玄宗對於唐朝的危機絲毫沒有察覺，反而向外發動了一系列的戰爭。政治腐敗與黑暗，影響了將領的貪功求官的欲望。為了挑起戰爭，並在戰爭中立功受賞，加官進爵，邊鎮的很多將領肆意挑釁，使得邊境戰亂不斷，玄宗的好戰對此又是火上加油。初期的邊境安定局面又被打破了，最終導致了安史之亂，唐朝大傷元氣。
一是西邊和吐蕃的關係惡化，開戰後互有傷亡，損害了歷來的和睦有好關係。二是西南的南詔國。由於邊境將領的驕橫跋扈，致使本該平息的衝突日益升級，結果唐朝徵兵和南詔開戰。先後戰死、病死的唐朝兵達二十萬之多。
終玄宗一朝，雖然沒有發動過像太宗、高宗朝時那樣的大規模的開邊軍事行動。但是，在周邊地區與鄰近少數族吐蕃、契丹、南詔等的戰事連綿不斷。在邊疆軍事勝利的刺激下，玄宗日益滋長了他好大喜功的思想，寵愛有戰功的邊將。邊將也因此不停對外族開戰，以邀功賞。特別是李林甫為遏制政敵而拉邊將牛仙客入相後，更開放了蕃將以邊功為手段，窺伺中央政權的機會。
安史之亂
李林甫死後，楊國忠接任宰相。他也是個奸佞小人，只以個人恩怨用人、辦事。李林甫當政時，被玄宗提拔為范陽（今北京城西南）、平盧（今遼寧省朝陽縣）兼河東（今山西太原市西南）節度使的胡人安祿山，受到信用。安祿山身體肥胖，自稱三百斤。玄宗曾開玩笑地問他：“胡兒肚子這麼大，裏面裝的是什麼”他回答：“只有一顆忠於陛下的赤誠之心”玄宗非常高興。安祿山請求做楊貴妃的乾兒子。玄宗同意了。一次玄宗與貴妃共坐，安祿山先拜貴妃，再拜玄宗，並說：“胡人是先母后父”。玄宗聽後更為喜悅。楊國忠和安祿山爭寵，互相看不起。矛盾越演越烈。安祿山經常進出長安，見內地兵力不足，長安防務鬆馳，就在范陽招兵買馬，趕造兵器，儲積糧草，準備奪取唐朝江山。臣下奏說安祿山有反意，玄宗不信。直到安祿山撤換了范陽的32名漢將，並且開始拒絕玄宗的召見，玄宗才開始懷疑他，但又不作防備。
天寶十四年（西元755年）十月初九，安祿山以討楊國忠為名，發動所屬十五萬大軍在范陽叛亂，引兵南下。當時天下太平日久，武備鬆馳，百姓不知戰爭，突然聽到范陽起兵，遠近震驚，所過州縣，望風瓦解。玄宗急忙命封常清、高仙芝招收烏合之眾，前往洛陽阻擋，結果二人兵敗身亡。叛軍很快就攻佔了洛陽，天寶十五年（756年）正月，安祿山在洛陽自稱大燕皇帝。準備西進奪取長安。唐玄宗任命河西隴右節度使哥舒翰為兵馬副元帥，扼守潼關。哥舒翰採用以逸待勞戰術阻擊叛軍，等待決戰時機成熟。
楊國忠怕哥舒翰等將領立功而于已不利，慫勇玄宗瞎指揮，使唐軍遭到慘敗，哥舒翰被殺，潼關失守，叛軍直逼長安。玄宗在楊國忠的勸說下，帶著楊貴妃等人起程逃避四川，並派人通知沿路各縣準備接待。不料才到咸陽望賢宮，縣令已經逃走，沒人供應飯食，玄宗命令百姓獻食，百姓獻上高梁等食物，玄宗勉強咽了幾口，流淚不止。有個名叫郭從謹的白髮老人，拄著拐杖擠到車前對玄宗說道：“安祿山包藏禍心已非一日，陛下受矇騙，以致落到今天的地步。當初宋景為宰相時，屢次直言進諫，陛下都採納了，天下就太平。近年來，朝中沒有了賢臣，阿諛小人得勢，陛下被他們包圍了，聽不到宮外的情況，我們平民百姓雖居鄉野，也早知道天下要亂，可惜無法見到你，向你陳述。”玄宗聽了歎息說：“我太糊塗，如今追悔也來不及了。”
大軍走走停停，第三天到了馬嵬驛（今陝西省興平縣西），隨行將士又餓又累，想到楊國忠專權誤國，致使他們受苦，怨恨異常。他們以龍武大將軍陳玄禮為首，擋住了楊國忠的馬頭，向他索討軍糧，並趁楊國忠驚慌之機，大喊：“楊國忠要謀反”，將他拉下馬來，將他砍死，並將屍體砍成數段，首級懸掛在驛門上示眾。然後，激憤的將士們圍住了玄宗和楊貴妃休息的驛館，喊殺聲連天。玄宗命高力士出去探視，知將士嘩變，楊國忠被殺，忙命御史大夫魏方進和同平章事韋見素出去勸解。憤怒的兵士殺死了魏方進，痛打了韋見素。高力士奏請玄宗親自出去勸解，玄宗只好硬著頭皮，親自出去勸說了一番回屋。但是兵士仍然不肯甘休，玄宗又命高力士出去問陳玄禮有什麼要求，陳玄禮答說：“楊國忠謀反被殺，楊貴妃也不宜留著，請陛下下令將貴妃正法”高力士說：“這我不好去奏告。”兵士大聲喧嚷說：“不殺貴妃，誓不護駕”一面擁上前去要痛打高力士。高力士忙逃回奏告。玄宗大驚失色說：“貴妃一直深居宮，不干預外面的政事，她有什麼罪該殺呢”高力士說：“貴妃是無罪，但將士們殺了楊國忠，留著貴妃哪能安心，願陛下準將士所請。將士安心，陛下也就安全了。”玄宗半響不開口，這時外面喧嘩聲更響，高力士倉皇奏告道：“兵士們要闖進來了，陛下再不決斷，他們要自己來殺貴妃。”玄宗這才流淚說道：“賜她自盡吧。”
楊貴妃接到聖旨，驚倒在地，良久，才哭著請求見玄宗一面。高力士引她來到玄宗面前，她哭道：“願陛下保重。”玄宗不忍心看她的慘容，只是以袖掩面哭泣。高力士怕士兵闖入，忙將楊貴妃帶到佛堂，貴妃朝北拜了幾拜說：“妾與陛下永別了！”然後自縊而死。近人俞平伯則考證說，楊貴妃並沒有死，而是逃走當了女道士。也有人說楊貴妃脫身後逃往了日本。
將士們聽到貴妃被處死，歡聲雷動，重新保護玄宗西逃。太子李亨卻被當地百姓留住，主持朝政。李亨從馬嵬坡一路收拾殘兵北上，天寶十五年（756年）七月，李亨在靈武（今寧夏靈武縣西南）即位稱帝，是為唐肅宗，尊唐玄宗為太上皇。
安祿山之死
安祿山的叛亂並沒有給他帶來好運，在洛陽稱帝也沒有使他的叛亂有大的成就，在發動叛亂的第三年，他就被同樣不孝的兒子安慶緒殺死，安慶緒後來也像父親那樣稱帝。皇帝也沒做多長時間，又被父親的同夥史思明殺死。史思明先是稱燕王，後來也稱帝，但後來也被兒子史朝義殺死。史朝義也稱帝，不過兩年後因為兵敗，看大勢已去，就上吊自盡了。
安史之亂沒有給作亂者帶來什麼榮華富貴，只是使他們的壽命短暫了很多，還留下了歷史臭名。對於國家和百姓來說，這也是一場大的災難。
淒涼的晚年
西元785年，在唐朝軍隊收復長安和洛陽之後，唐玄宗從成都向長安返回。當大隊人馬路過馬嵬坡時，唐玄宗的傷心不已。貴妃墓還在，但往日的生活已是一種傷感的回憶了。回到長安之後，肅宗也經常來看望他，安慰安慰。肅宗還派人每天歌舞陪伴。
但唐玄宗對這種生活並不滿意，他常常到樓上往外眺望。看見他的百姓都跪倒，高喊"萬歲"。他還經常在樓上擺酒宴招待郭子儀等將領，賞賜一些東西。雖然唐玄宗沒有再做皇帝的意思，但他的行動卻招來兒子的猜疑。
原來李亨和父親本來就有些矛盾。唐玄宗總共有三十個兒子，三十個女兒，和許多父母一樣，他也有喜歡的子女，對兒子就更是了。他因為寵愛武惠妃，所以一直想廢掉太子李瑛，立武惠妃的兒子李瑁為太子。後來，武惠妃的女婿誣陷李瑛等人密謀反叛，唐玄宗就把三個兒子賜死了。
在李瑛死後，按照長幼和其他因素排序，太子輪到了李亨：原來的李瑛是唐玄宗的第二個兒子，他死之後就該是長子李琮了，但這個兒子因為打獵時被野獸抓傷了臉，破了相，所以不可能讓他做皇帝。再往下就是第三個兒子李亨了。在大臣們的支持下，唐玄宗一年之後終於立他為太子。但是，以後李林甫為了討好武惠妃，總在找機會想廢掉李亨，促使唐玄宗立武惠妃的兒子李瑁為太子。但李亨做事小心謹慎，沒有過失和把柄可用，再加上大臣們的擁護，幾次都化險為夷。所以，李亨對父親還是有意見的，這是他即位後和父親的矛盾根源。
在唐玄宗西逃的過程中，他沒有繼續西逃，而上北上，然後在兒子和李輔國的支持下，自己宣佈即位稱帝。這也使父親唐玄宗很不高興。所以，唐玄宗回來後的行為很容易讓肅宗產生疑心。
想對父親採取措施，又怕落下個不孝的惡名，但不行動又擔心父親奪皇位。這時，李輔國給他出了主意，說上皇現在住在興慶宮裏不安全，而且常有小人在旁邊挑撥，所以不應自己束縛于忠孝觀念，應該果斷一些，把上皇遷到守衛嚴格的太極宮去。
在760年的七月，李輔國傳肅宗旨意，請上皇到太極宮裏遊玩。等唐玄宗一離開了興慶宮，兵士們便將他強行簇擁到了太極宮。然後，肅宗將高力士流放到了巫州（現在的湖南黔陽縣），又讓玄宗的另一個侍從陳玄禮退休回家。玄宗身邊只剩下了幾十個老弱士兵陪伴、照顧他。
在這種類似軟禁的生活中玄宗很難再有什麼歡樂，老年人最怕的就是寂寞，雖然衣食不愁，但精神的壓抑是很大的。兩年後，762年的四月五日，唐玄宗病死在太極宮的神龍殿，終年七十八虛歲。
唐玄宗葬在泰陵，諡號為大聖大明孝皇帝，所以又稱為唐明皇，廟號是玄宗。
唐睿宗
睿宗上下成傀儡心灰意懶舍帝位
即位成傀儡
唐睿宗李旦和哥哥中宗李顯一樣，都是唐朝曾經兩次登上帝位的皇帝。在西元684年，武則天將中宗李顯廢黜，讓李旦坐上了皇帝的寶座。但這也是一個傀儡的角色。
武則天在李旦登基之後，下詔將年號改為"文明"，又將李旦的長子李成器立為太子。表面的文章做完了之後，李旦便被母親安排到了皇宮中享樂去了，政事則由她繼續把持。剛即位的李旦在後宮裏類似於軟禁，沒有母親的同意，他和皇后不能隨便出宮活動。即使在皇宮內部也不能隨心所欲地做事。說他是傀儡或許還不夠格--傀儡起碼要在皇帝寶座上坐一坐，他連寶座也不能常坐。
到了六年以後，在西元690年，武則天稱帝，廢掉了唐朝的國號，改成了"周"。李旦雖然被立為皇嗣，又賜姓武，但他的地位沒有什麼改變，還是個傀儡性的人物。
被姑姑武則天封成魏王的武承嗣很想代替李旦做皇嗣，準備以後繼承姑姑的帝位。為了達到目的，他千方百計地活動，但武則天卻在大臣們的勸說下，最終認清了立皇嗣的重要性，打消了立武承嗣為皇嗣的想法，這使武承嗣非常惱怒，於是收買武則天的貼身侍婢團兒，讓她誣陷李旦原來的劉皇后和竇德妃，說她們夜裏常一起詛咒武則天。武則天一聽大怒，也不辯真假就下令將她們二人淩遲處死。
主動放棄帝位繼承權
接著，武承嗣又誣陷李旦要謀反，在大臣們的極力勸說下，武則天才打消了制裁李旦的想法。命雖然保住了，但李旦卻受到了很大的刺激，對皇位的事沒有了一點興趣，提出放棄以後的繼承權。最後，武則天在大臣的建議下，將李顯又秘密接回來，立為皇位繼承人，李旦則降為相王。後來，武則天病重時，大臣們發動政變，讓武則天讓出了皇位，李顯即位，還是中宗。
從朝廷糾紛中解脫出來之後，李旦對書法發生了濃厚的興趣，每天的時間幾乎都用在了練書法上了。最後，他的草書和隸書都達到了很高的水準，能和當時的一些書法家相比了。
第二次登基
到了西元710年，中宗李顯被韋皇后和安樂公主合謀毒死，她們想立中宗的兒子李重茂做太子，由韋皇后主持朝政，像原來的武則天一樣逐漸向女皇過渡。但還沒等她們的計畫實施，李旦的兒子李隆基和太平公主就搶先發動了兵變，除掉了韋皇后和安樂公主等人，李旦在他們的擁立下，再次登上了不再感興趣的皇帝寶座。
立太子李隆基
在立太子的問題上，李旦處理得比較好。他的長子是李成器，但李隆基的兵變之功顯然比他的哥哥要大得多。這讓李旦為難了很長一段時間，最後，李成器提出把太子之位讓給弟弟，同時，大臣們也支持立李隆基。李旦在立李隆基為太子後，又封長子李成器為雍州牧，並兼太子太師，地位也很高。這樣便將一個很棘手的問題較好地解決了。
初期的改革成效
再次即位的初期，李旦在李隆基和李隆基推薦的宰相姚崇、宋璟的鼎力輔佐下，政績頗為突出，在選官制度、平反冤假錯案等方面都有所成就。如選官制度，在韋皇后時期被破壞，李旦登基之後，重新恢復了由吏部和兵部分別選拔文官和武官的制度，提高了政府的工作效率。同時，將韋皇后和安樂公主等人私自賣出的官位元也全部撤銷，還將各個公主府上的一些官員廢黜。另外，對於以前韋皇后等人製造的冤案也進行了平反。
第二年開始昏庸
在即位的第二年，睿宗李旦便沒有了原來的魄力，一下子變得昏庸以來。在官員的選任上，不辯忠奸，將一些奸佞之臣提拔到了宰相的位置上，嚴重敗壞了朝政。典型的人物是崔湜（音拾），他本來是個小小的考功員外郎，因為與上官婉兒有私情，通過婉兒向中宗說情，終於得到了宰相之位。時間不長，他就因為選拔官吏時接受賄賂而被罷官。等到韋皇后專權之後，他又重新當上了宰相。等到睿宗李旦即位後，很快又將他免官，他並不灰心，找到太平公主後，通過她向李旦求情，宰相之位又一次到了手。從崔湜幾次宰相職位的失而復得，可以看出李旦時期政治是何等黑暗。
在李旦即位的第二年，因為聽從太平公主的話，任用了很多的奸佞之臣，結果導致了政治的黑暗與混亂。
太平公主的夢想是像母親武則天一樣有朝一日做女皇，在李旦登基的第二年，通過爭奪，利用李旦對他的信任，逐漸佔據了上風，使李隆基喪失了主持朝政的權力，李隆基的得力助手、宰相姚崇和宋璟也被罷職。
不愛皇權讓帝位
李旦因為以前母親的所作所為，加上自己所受的苦難，對皇帝這個人人喜歡的權位沒有了什麼興趣，一直想早點把皇位讓給兒子李隆基，自己去做逍遙自在、清閒無事的太上皇。
西元711年，即李旦重新登基的第二年的二月，李旦傳下詔書，要太子李隆基行使監國之權，這類似于全權執政官。兩個月後，又召來三品以上的重臣商議傳太子皇位的事。由於這時大多數的人已經倒向公主一派，所以沒有人敢表示同意。加上公主一派的極力反對，李旦便採取了一個過渡的方式：太子全權處理政事，其他軍國大事、死刑的批准、五品以上官員的任免等，先與太子商議，拿出處理意見，再由他最後決斷。
太平公主對此很不滿意，一直想將李隆基除掉，掃除自己以後做女皇的一大障礙。在西元712年的七月，彗星在天空出現，這在封建社會時被認為是一種凶兆，所以，太平公主趕忙採取了行動：唆使一個術士向李旦說李隆基要篡位做皇帝了。沒想到，這一著非但沒有讓李旦廢黜李隆基，反而使李旦做出了馬上傳位給李隆基的決定。無奈之下，太平公主只好順水推舟，建議李旦禪讓皇位，但同時她又提了一個條件：由她掌握朝政大權。李旦不好讓太平公主失望，勉強同意了。
712年的八月，李旦正式將皇位傳給了太子李隆基，自己做了太上皇。在名稱上做了嚴格規定：李旦自稱還是皇帝用的"朕"，下的詔書叫做"誥"，每隔五天在太極殿聽政一次，處理政務。至於李隆基則自稱為"予"，下的詔書則叫做"制"或"敕"，以示區別，李隆基的辦事地點在武德殿。另外，還對職權做了區分：四品以下的官員任免由李隆基來負責決定，三品以上的官員任免則由太上皇李旦親自決斷。
李隆基和太平公主的鬥爭到713年日趨激烈，最後，還是李隆基先下了手，將太平公主一派基本上誅殺清除，做了真正的皇帝，開始開創唐朝的全盛時期。
李旦在歷史上稱帝的次數雖然有兩次，算得上是多的，但時間很短，前後只有兩年。讓位後又活了四年，在716年病逝，死時虛歲五十五。李旦的諡號是"玄真大聖大興皇帝"，廟號是"睿宗"。死後被葬在了橋陵，即現在陝西蒲城縣豐山。
李旦在位期間雖然沒有什麼大的政績，但他果斷地讓位，還算是很明智的，讓兒子李隆基有了施展才幹抱負的機會，後來的事實也證明，李隆基確實沒有辜負他的希望。
即位成傀儡
唐睿宗李旦和哥哥中宗李顯一樣，都是唐朝曾經兩次登上帝位的皇帝。在西元684年，武則天將中宗李顯廢黜，讓李旦坐上了皇帝的寶座。但這也是一個傀儡的角色。
武則天在李旦登基之後，下詔將年號改為"文明"，又將李旦的長子李成器立為太子。表面的文章做完了之後，李旦便被母親安排到了皇宮中享樂去了，政事則由她繼續把持。剛即位的李旦在後宮裏類似於軟禁，沒有母親的同意，他和皇后不能隨便出宮活動。即使在皇宮內部也不能隨心所欲地做事。說他是傀儡或許還不夠格--傀儡起碼要在皇帝寶座上坐一坐，他連寶座也不能常坐。
到了六年以後，在西元690年，武則天稱帝，廢掉了唐朝的國號，改成了"周"。李旦雖然被立為皇嗣，又賜姓武，但他的地位沒有什麼改變，還是個傀儡性的人物。
被姑姑武則天封成魏王的武承嗣很想代替李旦做皇嗣，準備以後繼承姑姑的帝位。為了達到目的，他千方百計地活動，但武則天卻在大臣們的勸說下，最終認清了立皇嗣的重要性，打消了立武承嗣為皇嗣的想法，這使武承嗣非常惱怒，於是收買武則天的貼身侍婢團兒，讓她誣陷李旦原來的劉皇后和竇德妃，說她們夜裏常一起詛咒武則天。武則天一聽大怒，也不辯真假就下令將她們二人淩遲處死。
主動放棄帝位繼承權
接著，武承嗣又誣陷李旦要謀反，在大臣們的極力勸說下，武則天才打消了制裁李旦的想法。命雖然保住了，但李旦卻受到了很大的刺激，對皇位的事沒有了一點興趣，提出放棄以後的繼承權。最後，武則天在大臣的建議下，將李顯又秘密接回來，立為皇位繼承人，李旦則降為相王。後來，武則天病重時，大臣們發動政變，讓武則天讓出了皇位，李顯即位，還是中宗。
從朝廷糾紛中解脫出來之後，李旦對書法發生了濃厚的興趣，每天的時間幾乎都用在了練書法上了。最後，他的草書和隸書都達到了很高的水準，能和當時的一些書法家相比了。
第二次登基
到了西元710年，中宗李顯被韋皇后和安樂公主合謀毒死，她們想立中宗的兒子李重茂做太子，由韋皇后主持朝政，像原來的武則天一樣逐漸向女皇過渡。但還沒等她們的計畫實施，李旦的兒子李隆基和太平公主就搶先發動了兵變，除掉了韋皇后和安樂公主等人，李旦在他們的擁立下，再次登上了不再感興趣的皇帝寶座。
立太子李隆基
在立太子的問題上，李旦處理得比較好。他的長子是李成器，但李隆基的兵變之功顯然比他的哥哥要大得多。這讓李旦為難了很長一段時間，最後，李成器提出把太子之位讓給弟弟，同時，大臣們也支持立李隆基。李旦在立李隆基為太子後，又封長子李成器為雍州牧，並兼太子太師，地位也很高。這樣便將一個很棘手的問題較好地解決了。
初期的改革成效
再次即位的初期，李旦在李隆基和李隆基推薦的宰相姚崇、宋璟的鼎力輔佐下，政績頗為突出，在選官制度、平反冤假錯案等方面都有所成就。如選官制度，在韋皇后時期被破壞，李旦登基之後，重新恢復了由吏部和兵部分別選拔文官和武官的制度，提高了政府的工作效率。同時，將韋皇后和安樂公主等人私自賣出的官位元也全部撤銷，還將各個公主府上的一些官員廢黜。另外，對於以前韋皇后等人製造的冤案也進行了平反。
第二年開始昏庸
在即位的第二年，睿宗李旦便沒有了原來的魄力，一下子變得昏庸以來。在官員的選任上，不辯忠奸，將一些奸佞之臣提拔到了宰相的位置上，嚴重敗壞了朝政。典型的人物是崔湜（音拾），他本來是個小小的考功員外郎，因為與上官婉兒有私情，通過婉兒向中宗說情，終於得到了宰相之位。時間不長，他就因為選拔官吏時接受賄賂而被罷官。等到韋皇后專權之後，他又重新當上了宰相。等到睿宗李旦即位後，很快又將他免官，他並不灰心，找到太平公主後，通過她向李旦求情，宰相之位又一次到了手。從崔湜幾次宰相職位的失而復得，可以看出李旦時期政治是何等黑暗。
在李旦即位的第二年，因為聽從太平公主的話，任用了很多的奸佞之臣，結果導致了政治的黑暗與混亂。
太平公主的夢想是像母親武則天一樣有朝一日做女皇，在李旦登基的第二年，通過爭奪，利用李旦對他的信任，逐漸佔據了上風，使李隆基喪失了主持朝政的權力，李隆基的得力助手、宰相姚崇和宋璟也被罷職。
不愛皇權讓帝位
李旦因為以前母親的所作所為，加上自己所受的苦難，對皇帝這個人人喜歡的權位沒有了什麼興趣，一直想早點把皇位讓給兒子李隆基，自己去做逍遙自在、清閒無事的太上皇。
西元711年，即李旦重新登基的第二年的二月，李旦傳下詔書，要太子李隆基行使監國之權，這類似于全權執政官。兩個月後，又召來三品以上的重臣商議傳太子皇位的事。由於這時大多數的人已經倒向公主一派，所以沒有人敢表示同意。加上公主一派的極力反對，李旦便採取了一個過渡的方式：太子全權處理政事，其他軍國大事、死刑的批准、五品以上官員的任免等，先與太子商議，拿出處理意見，再由他最後決斷。
太平公主對此很不滿意，一直想將李隆基除掉，掃除自己以後做女皇的一大障礙。在西元712年的七月，彗星在天空出現，這在封建社會時被認為是一種凶兆，所以，太平公主趕忙採取了行動：唆使一個術士向李旦說李隆基要篡位做皇帝了。沒想到，這一著非但沒有讓李旦廢黜李隆基，反而使李旦做出了馬上傳位給李隆基的決定。無奈之下，太平公主只好順水推舟，建議李旦禪讓皇位，但同時她又提了一個條件：由她掌握朝政大權。李旦不好讓太平公主失望，勉強同意了。
712年的八月，李旦正式將皇位傳給了太子李隆基，自己做了太上皇。在名稱上做了嚴格規定：李旦自稱還是皇帝用的"朕"，下的詔書叫做"誥"，每隔五天在太極殿聽政一次，處理政務。至於李隆基則自稱為"予"，下的詔書則叫做"制"或"敕"，以示區別，李隆基的辦事地點在武德殿。另外，還對職權做了區分：四品以下的官員任免由李隆基來負責決定，三品以上的官員任免則由太上皇李旦親自決斷。
李隆基和太平公主的鬥爭到713年日趨激烈，最後，還是李隆基先下了手，將太平公主一派基本上誅殺清除，做了真正的皇帝，開始開創唐朝的全盛時期。
李旦在歷史上稱帝的次數雖然有兩次，算得上是多的，但時間很短，前後只有兩年。讓位後又活了四年，在716年病逝，死時虛歲五十五。李旦的諡號是"玄真大聖大興皇帝"，廟號是"睿宗"。死後被葬在了橋陵，即現在陝西蒲城縣豐山。
李旦在位期間雖然沒有什麼大的政績，但他果斷地讓位，還算是很明智的，讓兒子李隆基有了施展才幹抱負的機會，後來的事實也證明，李隆基確實沒有辜負他的希望。
唐中宗
女人手下的皇帝--唐中宗李顯
唐中宗李顯，是武則天的親生兒子之一，生於西元656年，母親武則天生他時剛升任皇后。父親高宗李治給他起名為"顯"，後又賜名"哲"，對他將來寄予了很大的希望，結果他比他的父親更沒有出息，最後還被妻子和女兒合謀毒死。
沒有權力的皇帝
李顯雖然名字體現了長輩的希望，但他的個人品行和能力都比不上他的哥哥李弘和李賢，根本不是治國所需的幹才。
在西元680年，李賢被廢為庶人，在他之前，李弘已經被殺。這樣，皇太子的位置便落到了李顯的身上。由於高宗的身體狀況每況愈下，在第二年的七月，高宗讓裴炎任侍中（相當於宰相），輔佐太子李顯監國，也就是主持朝廷政務。在西元683年，高宗病逝，留下遺詔讓李顯在自己的靈柩前繼承帝位（這是皇位繼承的慣例，以示正統、合法），同時由皇后武則天掌握朝政大權，臨朝聽政。中宗這時二十八歲，本該一展抱負，但沒想到母親的權利欲望超過了他很多倍，他這個皇帝從即位起就成了一個名副其實的傀儡。
年輕氣盛被母廢
第一次做皇帝，李顯沒什麼經驗，也沒想到攝政的母親的能力比他要大很多。所以，他要自己做主，體現皇帝的威嚴，結果皇位剛坐了不足兩個月，便敗在了母親的手下，被趕了下來。
做了皇帝，中宗想讓自己的岳父，即韋皇后的父親韋玄貞做侍中，還想給自己乳母的兒子一個五品的官職。但是岳父的官職剛剛提升，再提升就顯得太快了。所以，遭到了中書令（也相當於宰相）的反對。中宗氣憤得脫口說了一句導致他被廢黜的話："我就是把天下都給了他又有什麼不可！別說一個侍中了。"
裴炎見中宗如此剛愎自用，便向武則天尋求支持，武則天馬上將眾大臣召集到了乾元殿，還有羽林將軍程務挺等人也帶兵入宮，宣佈了太后廢黜中宗的命令。中宗不服氣地問母親："我犯了什麼罪？"武則天怒斥道："你想把天下交給韋玄貞，這難道是小罪嗎？"
就這樣，中宗的第一次即位不滿兩個月就草草收場了。他被廢後，做了廬陵王，搬到了均州，就是現在湖北的十堰市，中國第二汽車製造廠的所在地。後來，又移到了房州，即現在的湖北房縣。
韋皇后的功勞
中宗被廢後，逐漸想明白了，原來母親是如此厲害，如此殘忍，他害怕自己和前邊的哥哥一樣也會命喪黃泉，最後，還是意志力比他強的韋皇后及時勸解，這才靜下心來等待時機，以圖東山再起。
這一等就是十八年之久，如果沒有一點意志力，很難在不如意的情況下堅持下來。這中間中宗常會歎息不止，韋皇后便在旁邊毫不客氣地大聲斥責他沒有出息。訓斥完了，再慢慢勸解，鼓勵他堅持下去，總會有出頭的那一天的。從這方面來看，他以後再次即位後，被韋皇后管制著也是很自然的事，這和他的父親高宗李治有些相似。
等來了希望
終於，這一天到來了。西元698年的三月，中宗李顯被武則天派人暗中接回了京城洛陽（洛陽本來是個陪都，即京城之一，高宗時便一直在洛陽住，武則天的名字"則天"原是洛陽宮中一個樓的名字），又被立為太子。
這次接回來，是武則天在大臣們的勸說下，採取的一項策略性行動。當時，武則天的侄子們，包括武承嗣和武三思等人非常想做太子，準備以後接替武則天做皇帝。在他們的鼓動下，還有人聯合數百人請求立武氏後裔為太子，廢掉當時的太子李旦，結果被宰相假託聖命將領頭的人處死。鬥爭的日趨激烈使武則天也很焦急，最後在宰相狄仁傑等人的極力勸說下，武則天終於決定將中宗招回來。
武則天知道，假如以後讓侄子即位稱帝，她這個姑姑因為是嫁出去的人，所以不可能被放進宗廟裏祭祀，享受死後的榮耀。但如果讓兒子即位，即使他們對自己再有怨恨，也不會把她這個母親怎麼樣的。在當時，封建法制中的"十惡"罪名已經有了，對父親和母親必須孝順，否則就上犯了"十惡"之一的"不孝"罪。封建的倫理道德、武則天的封建意識決定了她的這個決定。
同時，邊疆地區的少數民族也常藉口這個皇太子的問題發兵騷擾，這時很重要的外部因素。
重新即位恢復唐朝
到了西元705年正月，武則天的病情加重，而這時在身邊常陪侍她的是男寵張易之兄弟倆。就是宰相們和太子也很難見到武則天。宰相們害怕武則天一旦病逝，張易之兄弟借機作亂。於是，宰相張柬之聯合其他大臣和京城的將軍，領兵五百前去請太子、即原來的中宗李顯即位。李顯害怕得要命，不敢去，最後是屬下將他抱到了馬鞍上。
政變因為謀劃得好，又有軍隊支持，取得了全勝。張易之兄弟被殺，然後，張柬之對武則天說張易之兄弟要謀反，已經被誅殺，請求她讓位給中宗李顯。年邁的武則天只好同意了。她讓出了皇宮，自己搬到皇城西南的上陽宮養病。李顯再次即位後，給母親上了尊號"則天大聖皇帝"。
二月初四日，中宗正式恢復了大唐的國號，武則天建立達十五年的"周"王朝到此結束。旗的顏色也從大紅色改回到唐朝原來的黃色。將長安重新定為首都，洛陽去掉了"神都"的名號，還是陪都。
韋皇后效仿武則天
武則天的行為、至高無上的權勢讓韋皇后這個兒媳婦羡慕不已，她也常想著有一天也像武則天那樣做個高高在上的女皇帝。長時間的軟禁式生活養成了她堅毅的性格，加上對中宗的有效的控制，這都是她的優勢。所以，等中宗再次即位後，權力便很自然地就轉入了韋皇后的手中。
在韋皇后的安排下，韋氏家族的人進入了中央的政府機構，堂兄韋溫是禮部尚書，其他的人也有的做了將軍。為了鞏固地位，韋皇后還和武三思勾搭成奸，武三思最後成了控制政權的實際上的天子。
原來領導政變的宰相們見此情景，便秘密覲見中宗，要求誅殺武三思。昏庸的中宗不但不聽從，反而將事情告訴了武三思，最後，張柬之等人死于武三思之手。沒有了作對的宰相，武三思便一手把持了朝政。
武三思為了確保中宗和韋皇后的信任，和他們極為信任的秘書上官婉兒勾搭在了一起，促使後宮淫亂之風再起。後來，上官婉兒得到同意，在外邊修建了自己的私宅，和大臣們上朝一樣，早上去侍奉皇后，晚上回自己府上。這個惡例開了以後，在當時竟成了一種風氣。
中宗對武三思毫不介意，和韋皇后一同聽政回到後宮後，便看著武三思和韋皇后在床上下棋，自己在一邊觀看，沒有了君臣之禮，中宗的可憐地位可見一斑。
中宗時期，公主們像得到解放一樣，活動和權勢都超過了皇子們，這也是武則天示範作用的結果。她們利用中宗的信任，紛紛賣官鬻爵，竟相建造豪華宅第，還像男子擁有眾多妻妾一樣，廣納男寵淫亂。
太子反擊被殺
這種混亂的政局使太子李重俊猛然醒悟過來，西元707年，在右羽林將軍的支持下，領兵政變，將武三思等人殺死，又進攻後宮，想殺掉韋皇后。韋皇后和上官婉兒弄著中宗逃到了玄武們的門樓上，中宗採納了婉兒的主意，下詔重賞殺掉太子的人。結果，太子被倒戈的將士們殺死。
中宗中毒死 唐朝新轉機
中宗時期的這種混亂局勢導致了邊境的不穩，北面的突厥進犯騷擾，西面的吐蕃也發兵滋事，最後，中宗只得將養女金城公主送到吐蕃和吐蕃首領松贊干布結婚，這才平息了西部邊境。
同時，西域地區也變亂四起，突厥部落之間的糾紛在唐朝官員的挑撥下急劇惡化，西域遭到了衝擊，中宗最後出面說和，事變雖然平息了，但唐朝好不容易建立起來的威信幾乎全部喪失。
中宗的被害是韋皇后和女兒安樂公主一手造成的，她們倆一個想效仿武則天，一個想做皇太女，以後接替父親做女皇。但中宗成了她們面前共同的障礙，於是殘忍的合謀便產生了。
西元710年的六月，韋皇后和安樂公主指使人將毒藥放進中宗喜歡吃的餡餅裏，結果中宗中毒而死。然後，將中宗最小的兒子，只有十六歲的太子李重茂暫時送上皇位。韋皇后和原來的武則天一樣攝政，掌握大權，準備以後取而代之。
她們做著美夢，想把李旦、李旦的兒子李隆基、太平公主除掉，然後，像武則天一樣建立新的王朝。沒想到李隆基卻先下了手，率領羽林軍上萬騎包圍後宮，誅殺了韋皇后、安樂公主等人，將韋氏一派基本除掉。李旦又一次登上皇位，但由於夾在兒子李隆基和太平公主之間，沒有實權，所以這次僅僅兩年就厭煩了，主動讓位給了李隆基。李隆基就是唐玄宗，他將唐朝發展到了鼎盛時期，史稱"開元盛世"。
唐中宗李顯，是武則天的親生兒子之一，生於西元656年，母親武則天生他時剛升任皇后。父親高宗李治給他起名為"顯"，後又賜名"哲"，對他將來寄予了很大的希望，結果他比他的父親更沒有出息，最後還被妻子和女兒合謀毒死。
沒有權力的皇帝
李顯雖然名字體現了長輩的希望，但他的個人品行和能力都比不上他的哥哥李弘和李賢，根本不是治國所需的幹才。
在西元680年，李賢被廢為庶人，在他之前，李弘已經被殺。這樣，皇太子的位置便落到了李顯的身上。由於高宗的身體狀況每況愈下，在第二年的七月，高宗讓裴炎任侍中（相當於宰相），輔佐太子李顯監國，也就是主持朝廷政務。在西元683年，高宗病逝，留下遺詔讓李顯在自己的靈柩前繼承帝位（這是皇位繼承的慣例，以示正統、合法），同時由皇后武則天掌握朝政大權，臨朝聽政。中宗這時二十八歲，本該一展抱負，但沒想到母親的權利欲望超過了他很多倍，他這個皇帝從即位起就成了一個名副其實的傀儡。
年輕氣盛被母廢
第一次做皇帝，李顯沒什麼經驗，也沒想到攝政的母親的能力比他要大很多。所以，他要自己做主，體現皇帝的威嚴，結果皇位剛坐了不足兩個月，便敗在了母親的手下，被趕了下來。
做了皇帝，中宗想讓自己的岳父，即韋皇后的父親韋玄貞做侍中，還想給自己乳母的兒子一個五品的官職。但是岳父的官職剛剛提升，再提升就顯得太快了。所以，遭到了中書令（也相當於宰相）的反對。中宗氣憤得脫口說了一句導致他被廢黜的話："我就是把天下都給了他又有什麼不可！別說一個侍中了。"
裴炎見中宗如此剛愎自用，便向武則天尋求支持，武則天馬上將眾大臣召集到了乾元殿，還有羽林將軍程務挺等人也帶兵入宮，宣佈了太后廢黜中宗的命令。中宗不服氣地問母親："我犯了什麼罪？"武則天怒斥道："你想把天下交給韋玄貞，這難道是小罪嗎？"
就這樣，中宗的第一次即位不滿兩個月就草草收場了。他被廢後，做了廬陵王，搬到了均州，就是現在湖北的十堰市，中國第二汽車製造廠的所在地。後來，又移到了房州，即現在的湖北房縣。
韋皇后的功勞
中宗被廢後，逐漸想明白了，原來母親是如此厲害，如此殘忍，他害怕自己和前邊的哥哥一樣也會命喪黃泉，最後，還是意志力比他強的韋皇后及時勸解，這才靜下心來等待時機，以圖東山再起。
這一等就是十八年之久，如果沒有一點意志力，很難在不如意的情況下堅持下來。這中間中宗常會歎息不止，韋皇后便在旁邊毫不客氣地大聲斥責他沒有出息。訓斥完了，再慢慢勸解，鼓勵他堅持下去，總會有出頭的那一天的。從這方面來看，他以後再次即位後，被韋皇后管制著也是很自然的事，這和他的父親高宗李治有些相似。
等來了希望
終於，這一天到來了。西元698年的三月，中宗李顯被武則天派人暗中接回了京城洛陽（洛陽本來是個陪都，即京城之一，高宗時便一直在洛陽住，武則天的名字"則天"原是洛陽宮中一個樓的名字），又被立為太子。
這次接回來，是武則天在大臣們的勸說下，採取的一項策略性行動。當時，武則天的侄子們，包括武承嗣和武三思等人非常想做太子，準備以後接替武則天做皇帝。在他們的鼓動下，還有人聯合數百人請求立武氏後裔為太子，廢掉當時的太子李旦，結果被宰相假託聖命將領頭的人處死。鬥爭的日趨激烈使武則天也很焦急，最後在宰相狄仁傑等人的極力勸說下，武則天終於決定將中宗招回來。
武則天知道，假如以後讓侄子即位稱帝，她這個姑姑因為是嫁出去的人，所以不可能被放進宗廟裏祭祀，享受死後的榮耀。但如果讓兒子即位，即使他們對自己再有怨恨，也不會把她這個母親怎麼樣的。在當時，封建法制中的"十惡"罪名已經有了，對父親和母親必須孝順，否則就上犯了"十惡"之一的"不孝"罪。封建的倫理道德、武則天的封建意識決定了她的這個決定。
同時，邊疆地區的少數民族也常藉口這個皇太子的問題發兵騷擾，這時很重要的外部因素。
重新即位恢復唐朝
到了西元705年正月，武則天的病情加重，而這時在身邊常陪侍她的是男寵張易之兄弟倆。就是宰相們和太子也很難見到武則天。宰相們害怕武則天一旦病逝，張易之兄弟借機作亂。於是，宰相張柬之聯合其他大臣和京城的將軍，領兵五百前去請太子、即原來的中宗李顯即位。李顯害怕得要命，不敢去，最後是屬下將他抱到了馬鞍上。
政變因為謀劃得好，又有軍隊支持，取得了全勝。張易之兄弟被殺，然後，張柬之對武則天說張易之兄弟要謀反，已經被誅殺，請求她讓位給中宗李顯。年邁的武則天只好同意了。她讓出了皇宮，自己搬到皇城西南的上陽宮養病。李顯再次即位後，給母親上了尊號"則天大聖皇帝"。
二月初四日，中宗正式恢復了大唐的國號，武則天建立達十五年的"周"王朝到此結束。旗的顏色也從大紅色改回到唐朝原來的黃色。將長安重新定為首都，洛陽去掉了"神都"的名號，還是陪都。
韋皇后效仿武則天
武則天的行為、至高無上的權勢讓韋皇后這個兒媳婦羡慕不已，她也常想著有一天也像武則天那樣做個高高在上的女皇帝。長時間的軟禁式生活養成了她堅毅的性格，加上對中宗的有效的控制，這都是她的優勢。所以，等中宗再次即位後，權力便很自然地就轉入了韋皇后的手中。
在韋皇后的安排下，韋氏家族的人進入了中央的政府機構，堂兄韋溫是禮部尚書，其他的人也有的做了將軍。為了鞏固地位，韋皇后還和武三思勾搭成奸，武三思最後成了控制政權的實際上的天子。
原來領導政變的宰相們見此情景，便秘密覲見中宗，要求誅殺武三思。昏庸的中宗不但不聽從，反而將事情告訴了武三思，最後，張柬之等人死于武三思之手。沒有了作對的宰相，武三思便一手把持了朝政。
武三思為了確保中宗和韋皇后的信任，和他們極為信任的秘書上官婉兒勾搭在了一起，促使後宮淫亂之風再起。後來，上官婉兒得到同意，在外邊修建了自己的私宅，和大臣們上朝一樣，早上去侍奉皇后，晚上回自己府上。這個惡例開了以後，在當時竟成了一種風氣。
中宗對武三思毫不介意，和韋皇后一同聽政回到後宮後，便看著武三思和韋皇后在床上下棋，自己在一邊觀看，沒有了君臣之禮，中宗的可憐地位可見一斑。
中宗時期，公主們像得到解放一樣，活動和權勢都超過了皇子們，這也是武則天示範作用的結果。她們利用中宗的信任，紛紛賣官鬻爵，竟相建造豪華宅第，還像男子擁有眾多妻妾一樣，廣納男寵淫亂。
太子反擊被殺
這種混亂的政局使太子李重俊猛然醒悟過來，西元707年，在右羽林將軍的支持下，領兵政變，將武三思等人殺死，又進攻後宮，想殺掉韋皇后。韋皇后和上官婉兒弄著中宗逃到了玄武們的門樓上，中宗採納了婉兒的主意，下詔重賞殺掉太子的人。結果，太子被倒戈的將士們殺死。
中宗中毒死 唐朝新轉機
中宗時期的這種混亂局勢導致了邊境的不穩，北面的突厥進犯騷擾，西面的吐蕃也發兵滋事，最後，中宗只得將養女金城公主送到吐蕃和吐蕃首領松贊干布結婚，這才平息了西部邊境。
同時，西域地區也變亂四起，突厥部落之間的糾紛在唐朝官員的挑撥下急劇惡化，西域遭到了衝擊，中宗最後出面說和，事變雖然平息了，但唐朝好不容易建立起來的威信幾乎全部喪失。
中宗的被害是韋皇后和女兒安樂公主一手造成的，她們倆一個想效仿武則天，一個想做皇太女，以後接替父親做女皇。但中宗成了她們面前共同的障礙，於是殘忍的合謀便產生了。
西元710年的六月，韋皇后和安樂公主指使人將毒藥放進中宗喜歡吃的餡餅裏，結果中宗中毒而死。然後，將中宗最小的兒子，只有十六歲的太子李重茂暫時送上皇位。韋皇后和原來的武則天一樣攝政，掌握大權，準備以後取而代之。
她們做著美夢，想把李旦、李旦的兒子李隆基、太平公主除掉，然後，像武則天一樣建立新的王朝。沒想到李隆基卻先下了手，率領羽林軍上萬騎包圍後宮，誅殺了韋皇后、安樂公主等人，將韋氏一派基本除掉。李旦又一次登上皇位，但由於夾在兒子李隆基和太平公主之間，沒有實權，所以這次僅僅兩年就厭煩了，主動讓位給了李隆基。李隆基就是唐玄宗，他將唐朝發展到了鼎盛時期，史稱"開元盛世"。
武曌
毒手女皇武則天
武則天是中國歷史上唯一的女皇，這是從自主性上來說，其他坐過皇帝寶座的小女皇也有，但現在一般的觀點都把武則天作為唯一的女皇來看待，因為她是憑藉自己的實力登上皇帝寶座的，不是別人的傀儡。
漫漫皇后路
出身貧寒
西元624年，即唐高祖武德七年的 正月二十三 ，武則天出生在都城長安。他的父親雖然在唐朝是貴族，但祖先並不顯要。武則天的祖籍是現在的山西文水，即當時的並州文水。父親在隋煬帝時期因為做木材生意，順應了隋煬帝大興土木的形勢，結果發家致富。在做生意的過程中，和權貴們有了交往，並得到了 一個下級軍職。
到了西元617年，唐高祖李淵起兵，武則天的父親以軍需官的身份跟隨效勞，最後攻克長安後，論功拜為光祿大夫，封太原郡公，列入十四名開國功臣行列，從此成為唐朝新權貴。
西元620年，武則天父親的原夫人病逝，唐高祖便做媒介紹娶了隋朝顯貴楊達的女兒，當時已經四十的老姑娘，後來為他生了三個女兒，第二個便是武則天。
有的觀點分析說，武則天的毒辣性格和他的出身有很大的關係，因為她的家族是從父親開始才升上來的，但是，在當時的輿論中對於他父親這樣的人還是歧視的，從魏晉以來注重門第等級的風氣還沒有完全改變過來。唐朝的法律就有規定，禁止良民和奴隸身份的人通婚。至於上層，雖然同樣是貴族，但由於各自 的家世不同，身份地位也有區別。所以，武則天的小時侯也會多少受到這種歧視的影響。等到她做了女皇，對於以前歧視過自己的人就開始了報復。
後來的人們對於武則天的肯定方面，就包括了她對於出身貧寒官員的提拔、重用，逐漸打破了門第的影響。
出身的問題成為武則天倔強、爭強性格的來源之一，她要用自己的努力來回應那些歧視，等有了權力，打擊報復自然少不了，就性格而言，女性的報復比男性有時更狠毒，古語所說的“最狠莫過女人心”雖然有點絕對，但應用在武則天身上恰當無比，簡直就是對他說的。
入宮與出家
入宮之前，武則天的生活並不如意。他的少女時期隨做官的父親在四川生活，後來，父親去世，同父異母兄長對她們母女很刻薄，因此武則天在長安和姐妹、母親有過一段很艱難的生活。
到了西元636年，即唐太宗貞觀十年，太宗的皇后長孫氏病逝，第二年，太宗聽說武則天美貌出眾，於是將她召進宮中做了才人，這是級別很低的嬪妃，這時的武則天只有十四歲。不過在封建社會，這個年齡的女子基本上都要出嫁了。
進宮之後，太宗賜給她武媚的稱號，所以人們都叫她媚娘。由於他性格倔強，不善於施展女人的溫柔手段，所以不受太宗的寵愛。這使得武則天進宮十二年後也沒有為太宗生育一男半女，才人的稱號當然也沒有改變、提升。
武則天的機會來自于太宗的兒子李治，即後來的高宗。
在太宗在世的時候，武則天便和李治產生了感情，至於發展到什麼程度，這在歷史典籍中一般是不記載的，現在一些歷史小說的描寫有它的合理性，但畢竟是文學的創作，不能全信。
貞觀二十二年，即西元649年，唐太宗去世，隱諱的說法是駕崩。按照慣例，沒有生育過的嬪妃們要出家做尼姑，生育過的則要打入冷宮，為死去的皇帝守寡，他們都是皇帝的“東西”，即使皇帝死了，其他任何人也不能動。
武則天到感業寺出家後，並沒有安心念佛，而是處心積慮地想出來。到了第二年，太宗的忌日，高宗李治到感業寺裏來進香，武則天緊緊把握住了這次機會。她使高宗又回憶起了先前的戀情，武則天的美貌加上舊情，促使高宗不再顧忌佛教教規和禮教的約束，將武則天帶回了皇宮。這就是封建帝王至高無上權力 的一次極好體現，自己喜歡的事，即使祖先有過訓令禁止，也可以找個藉口去做。
再入宮得獨寵
這次再入宮時，武則天已經是二十八歲的人了，按照一般的理論，這個年齡的女子基本上是徐娘半老，畢竟不比十幾歲嬌豔的女子了，但武則天的心計不是一般人所能比的，再者，她的美貌也許確實出眾，還有高宗對她的感情做基礎，久別重逢，更能抓住高宗的心。
武則天這次再入宮也和宮中的鬥爭有關，當時的王皇后為了和蕭淑妃爭寵，鼓動高宗接武則天進宮，她還自己做主讓武則天先蓄發，然後再入宮。王 皇后沒有想到自己在引狼入室。入宮後，武則天很感激王皇后的照顧。她對王皇后非常尊敬，侍奉得也很周到，這使高宗也很高興。皇帝和皇后都高興了，武則天的嬪妃地位也就升到了昭儀，這是正二品的級別。超過了其他八個嬪妃，是九嬪之首，在她的上面，只有皇后和四妃了。
武則天進宮之後，基本上讓高宗只寵愛她一人。前後生了四男二女，而高宗總共才有十二個子女。後邊的六個都是武則天生的，可見武則天的受寵程度是其他嬪妃無法相比的，這連主張讓他進宮的王皇后也沒有料到，結果自己也吃了大虧。
武則天的性格決定了她不甘於居人之下，她的目標是皇后。等她的地位穩固之後，便開始有心計地活動了。她在後宮裏想方設法籠絡太監、宮女，特 別是和皇后、蕭淑妃關係不好的人，她總要設法接近拉攏，給予一些小恩小惠，讓她們注意監視皇后和淑妃的行動。第一步，武則天聯合王皇后打擊蕭淑妃，等高宗把蕭淑妃廢成庶人後，武則天便開始對皇后下了手。
為皇后殘害親女兒
武則天生下的第二胎是個女孩兒，非常可愛，王皇后也很喜歡，經常去看望，等高宗快來的時候便知趣地先走了。武則天為了皇后之位，利用這種機會對親生兒下了毒手。
武則天在皇后剛走，將女兒掐死，然後蓋好被子，偽裝好。高宗來了，假裝笑臉相迎。等再看到女兒時，武則天痛苦失聲。不知道當時的她是不是有些後悔，虎毒不食子，難道武則天竟連野獸也不如？或許權勢真的能讓人喪失理智，以致於六親不認。
武則天正是利用一般的推理來嫁禍皇后的，母親或者父親殺死嬰兒，這只是在窮困或者走投無路時才有的事情，可愛的女兒，又是公主，誰也不會懷疑是武則天。
高宗也是這樣考慮的，所以高宗聽說剛才是王皇后來過時，不由大怒，而王皇后也一直沒有生育，所以高宗便下決心要廢掉她。
實現皇后夢
在封建社會，對於皇后的廢與立都是國家大事，必須由大臣們共同商議。這方面的阻力主要來自重臣、國舅長孫無忌。還有宰相褚遂良等大臣也極力反對。
朝廷的大臣們分成了兩派，除了長孫無忌和褚遂良等人以外，李義府、許敬宗等人為了在高宗和武則天面前爭功邀寵，就站到了長孫無忌的對立面， 支持武則天做皇后。高宗把長孫無忌等反對的人召到一起，商量皇后的廢立問題。武則天坐在簾子後面監聽。長孫無忌極力反對，為王皇后辯解，說她出身高貴，忠厚賢慧，沒有什麼大過失，不該廢皇后之位。而武則天卻是出身貧寒，還曾經侍奉過先帝太宗，再立為皇后違背了禮制。
褚遂良也在一旁反對，而且還磕頭磕得流血，一氣之下提出辭官回家。武則天見了，怒火頓生，大聲喊道：“怎麼不把這種臣僚亂棍打死！”其他人見狀，趕忙替褚遂良求情，性命雖然保住了，但被貶官，去了譚州即現在湖南長沙任都督。
後來，還是開國的功臣李勣給高宗出了個主意，他說皇后的廢立是皇上的家務事，沒有必要和大臣們商量。同時，李義府和許敬宗等人也在朝廷大臣 們中間大造輿論，支持武則天。終於，在西元654年，即高宗永徽五年的 十月十三日 ，高宗正式下詔書廢王皇后、蕭淑妃為庶人，六天后，即十九日，正式立武則天為皇后。武則天對王皇后、蕭淑妃也沒有放過，後來將二人各責打了一百杖，然後殘忍地砍去雙腳，泡在酒翁裏活活折磨死。其報復心和殘忍性可見一斑。
為皇位毒殺親子
修改《姓氏錄》武姓成貴族
武則天做了皇后，先要清除仍有威脅的長孫無忌。她指使許敬宗等人，捏造罪名製造朋黨案，然後將長孫無忌牽連進去，把他流放外地，後來許敬宗又逼長孫無忌自盡。長孫無忌集團其他的人也被清除，或殺或流放。武則天終於將最大的對手解決了。
武則天念念不忘長孫無忌說她出身貧寒的話，為了提高威望，為以後秉政做準備，他主持將《姓氏錄》進行了修改，提高自己武姓的地位。原來在唐太宗時期，曾經修訂過《氏族志》，是太宗命高士廉按照官位高低來制訂的。但受魏晉以來重視門第風氣的影響，在裏面也列了很多官職很低的人的姓氏，而且將武 姓排除在外。這讓武則天一直耿耿於懷。等把長孫無忌驅逐出京城之後，僅僅兩個月，許敬宗便馬上請示修訂新的《姓氏錄》。修成之後的《姓氏錄》將武姓列為第一等，其他的則按照官職品位的高低順序來排列。
處死上官儀
高宗因為不滿意武則天的專斷，就和宰相上官儀商量廢掉武則天的皇后，上官儀答應起草詔書。武則天的耳目得知後趕忙報告，武則天趕到後，軟硬兼施，說得高宗變了主意，還把責任全推到了上官儀的身上。武則天於是讓許敬宗捏造上官儀和已經被廢的太子李忠圖謀反叛，將上官儀父子處死。高宗的軟弱性也 是武則天一步步登上女皇寶座的客觀原因。
出眾的治國方略
武則天雖然心狠手辣，但她也是有些才幹的。她曾經上意見書十二條，也就是歷史上的“建言十二事”，這裏面包括了發展農業、減輕賦稅、廣開言 路等，基本上是一套較完整的治國方略。後來也被高宗頒佈詔書推行。後來高宗之所以將處理政務的權利交給武則天，也是相信她有這方面的能力。
武則天以後之所以能在朝廷施展才幹，和她對於庶族出身的官員的重用有很大的關係。科舉制度在隋朝隋煬帝時期創立，就是為了打破魏晉時期以來做官都講出身的惡習以及由此引出的很多弊端。到了武則天時期，科舉制度基本定型，新的官員很多是出身微寒的，他們需要最高層重用他們，而武則天就成了他 們的總的代言人。一大批的文人學士成為武則天的鼎力助手，武則天利用他們來打擊舊的貴族反對勢力，鞏固自己的權勢與地位。
心狠手辣的母親
作為母親，武則天的心比一般的人要狠多了，為了自己的權勢和皇位，對親生兒子都不肯放過，
武則天親生的兒子一共是四個，長子李弘，次子李賢，老三是李顯（又叫李哲），老四是李旦（又叫李輪）。第一個有機會繼承皇位的是長子，在西元656年，太子李忠被廢黜，武則天的長子李弘被立為皇太子。
李弘為人忠厚，而且知道謙虛忍讓，高宗和眾大臣對他都很滿意，在參與朝政的過程中顯示出政治才幹。隨著身體狀況的下降，高宗想把皇位傳給李弘。
但武則天卻不願意讓兒子來侵奪自己已經習慣的政治權力，而且兒子一旦即位，自己的權力夢特別是女皇夢就肯定要破滅了。況且，兒子對自己也不是那麼聽話，於是，在權力和親情之間武則天狠心地選擇了前者，在西元675年，即上元二年，武則天用毒藥將年僅二十四歲的兒子李弘毒死。
李弘死後，高宗由於精神受到刺激，加上原來的頭疼病，覺得身體狀況不允許他再操勞國家大事了，就想把皇位讓給武則天。但是，由於大臣們極力反對，武則天沒能如願，但這對於武則天卻是個極大的刺激與鼓勵。
在哥哥李弘死後一個月，次子李賢被立為太子，他和哥哥李弘一樣，也很聰明，在高宗讓他處理政務過程中也顯示出過人的能力，加上宰相們的輔佐，武則天又感到了權力將要離她而去了。所以，武則天指使人誣告太子貪戀女色，想早日奪取皇位，西元680年的八月，李賢被廢掉太子身份，貶為庶人。後來又被迫遷到巴州。到了西元684年的時候，在武則天廢除中宗李顯後的第三天，武則天就派人到巴州將李賢殺死，同時，許多人被牽連被殺。
在李賢被廢掉太子的第二天，三兒子李顯被立為太子。西元683年，高宗病死，立下遺囑讓太子即位，但國家大事還要聽從武則天的意見，這成了武則天日後專權乃至成為女皇的很重要的一個原因。
李顯即位後就是唐中宗，他尊母親武則天為皇太后，李顯比他的哥哥要軟弱很多，所以他的即位在開始的時候才被母親所接受。
但中宗也沒有將寶座坐熱，就被母親趕了下去，當時即位還不到兩個月。中宗即位後，就沒有把母親放在眼裏，低估了母親的力量。他想讓岳父韋玄貞做宰相，但是父親高宗臨死時立的顧命宰相裴炎不同意，中宗便不可一世地說：“我就是把天下都給了他，又能怎麼樣？”裴炎便報告了武則天，武則天立刻召集 大臣們到了乾元殿，將中宗廢為廬陵王，幽禁在深宮之中。幽禁中宗後，武則天把最後一個兒子李旦推上了皇位，這就是唐朝的睿宗。
武則天雖然讓小兒子繼承了皇位，但不許他處理朝政，一切大事都由自己來決定，逐漸地，武則天就產生了做女皇的願望。
如願做女皇
為做女皇做準備
武則天首先將東都洛陽改為神都，準備將來做都城用。他還把唐朝文武百官的名稱進行了變動：尚書省改成文昌台，左右僕射改為左、右丞相，門下省改為鸞台，侍中改為納言，中書省改為鳳閣，這明顯地是體現了女性特徵，所以原來的宰相名稱“同中書門下平章事”也改成了“同鳳閣鸞台三品”。尚書省下屬的六部也改了名稱：吏部改成天官，戶部成了地官，禮部是春官，兵部是夏官，刑部是秋官，工部是冬官。禦史台分成了左肅政和右肅政兩台，由左台負責監察朝 廷，右台負責糾察地方郡縣。
平定徐敬業
武則天的這些為以後做女皇做的準備活動，被一些大臣識破，遭到了他們的激烈反對。在西元684年的九月，原來被武則天貶出京城的徐敬業開始起兵反抗。
徐敬業在揚州起兵，十多天便召集了十萬兵馬，著名詩人，初唐四傑之一的駱賓王專門寫了《討武曌檄》，據說武則天看了之後，並沒有生氣，而是感歎這樣的人才沒有為她所用，可見，武則天在用人上還是用些氣量的，也很愛惜人才。
武則天連忙調動了三十萬兵馬迎戰，讓李孝逸領兵平叛。徐敬業不久便連遭失敗，他和駱賓王先後被部將殺死，只有四十天的時間，徐敬業的叛亂便被平定了，武則天終於度過了這次大的政治危機。
重組宰相班子
在平定徐敬業的叛亂之後，武則天又對宰相班子進行了調整，因為原來的宰相裴炎在這次危機中不但不幫助武則天對付徐敬業，還以此要求武則天還政睿宗，結果被武則天處死。然後，武則天將其他幾個宰相罷免，補韋方質、武承嗣、韋思謙為宰相。以後的兩年內，武則天對宰相班子進行了頻繁的調整，主要上 建立效忠於自己的執政親信。
改年號、造輿論
為了給做女皇鋪路，武則天在輿論方面利用迷信等手段來為自己樹立威信。比如他的侄子武承嗣派人送一塊刻著“聖母臨人，永昌帝業”的白石頭， 慌稱是來自于洛水。武則天很高興，還改了年號“永昌”。後來武則天總共改過十八次年號，有時一年就改三次之多。武則天還接受了睿宗和群臣上的尊號“聖母神 皇”，這在歷史上沒有先例，原來的皇帝只有在死後才有，武則天打破了這個慣例。
武則天為做女皇做的這些準備，遭到了唐高祖李淵第十一子李元嘉的反抗，但不久就被武則天平定了。從此，再沒有人對武則天的權勢提出過挑戰。
實現女皇夢
西元690年的重陽節，即 九月九日 ，年近古稀的武則天改元天授，正式建立了大周王朝，自稱“聖神皇帝”。同時，將睿宗李旦降為皇嗣，皇太子李成器也降為皇太孫。武則天尊周文王姬發為始祖文皇帝，尊父親為孝明高皇帝，侄子武承嗣等人也有封賞。
男寵薛懷義
武則天做女皇本身就是對封建禮制的破壞，在納男寵方面他也讓後來的衛道士們耿耿于懷。比較有名的是薛懷義。
薛懷義，原名馮小寶，是現在的陝西雩縣人，自幼闖蕩江湖，身體健壯、長相英俊。他被武則天的女兒太平公主發現後，獻給了守寡多年的母親。三十出頭的薛懷義深得武則天的寵愛。為了讓他便於經常來往，太平公主又獻計，把他變成和尚，主持白馬寺。還賜姓薛，改名懷義。
薛懷義對於武則天做女皇起了很大的作用，主要是和其他的僧人合寫了《大雲經》，書中說武則天是彌勒佛轉世，應該代替唐朝成為新天子，在佛教理論方面提供了依據。
除了薛懷義，武則天的男寵還有她的御醫，薛懷義被冷淡後，一怒之下就放火燒了自己親自督建的萬象神宮，即明堂。武則天沒有聽從大臣們的意見嚴懲他，但他此後越發驕橫，最終被武則天派人殺死。
酷吏政治鞏固權位
告密的銅匭
為了鞏固自己的權位，打擊異己，武則天採納侍御史魚承曄兒子魚保家的建議，在朝堂上設銅匭，接受全國的告密信。
銅匭共有四個，分別塗上了青、丹、白、黑四種顏色，分列於朝堂之上。其中的青匭叫做“招恩”，放在東面，丹匭稱“招諫”，放在南面，白匭放在西邊，叫“神匭”，黑匭放在北邊，叫“通玄”。然後派專人負責受理全國的告密文書。
武則天還下令全國，對於進京告密的人，沿途各地州縣必須給予照顧，按照五品官待遇接待。對於告密的人，不分等級，一律接見，如果屬實還給予獎勵，即使不真也不加追究。通過這個途徑，武則天得到了一批酷吏，最有名的是周興、來俊臣。後來中宗處理這些酷吏時列舉了二十七名。
酷吏們為了打擊李氏皇族，發明了很多的酷刑。武則天利用他們，但並不完全信任他們，也沒有重用。等他們的替罪羊的使命完成了，武則天便利用民憤，將他們先後處死，現在著名的成語“請君入甕”就是說的來俊臣和周興的事。
酷吏政治前後共有十多年的時間，利用酷吏將反對他的李姓宗室和原來的貴族勢力基本掃蕩乾淨。這個過程中，武則天還得到了庶族出身官員的支持。所以，武則天雖然有時表現得很殘忍，但他並不是瘋狂地屠殺、毫無節制。總之，酷吏政治只是武則天的政治手段之一。
末期清醒立儲讓位
立太子的矛盾
通過酷吏政治，武則天鞏固了自己的權勢和皇位，但在皇位繼承問題上，她又左右為難。建立周王朝之後，他讓侄子們做了宰相和將軍，掌握朝政大權，大臣有了功勞也賜給武姓，而不是李姓。她還免掉了武姓的田賦，把自己的故鄉文水縣改為武興縣，從這些來看，武則天是想把皇位傳給武姓的侄子。這促使他 的侄子武承嗣等人公開地對李旦的皇儲地位提出了挑戰。
在西元693年，武則天在萬象神宮即明堂裏舉行了祭典大禮，這次武則天出乎意料地讓侄子武承嗣為亞獻，武三思為終獻，而正式的皇儲李旦卻被冷落到了一邊，非常尷尬。武則天的行動無疑是對侄子們的公開鼓勵。
但是，武則天的意願遭到了宰相狄仁傑等人的激烈反對，這讓武則天矛盾至極。如果把侄子立為皇儲，雖然可以保住大周政權，但以後的即位人絕對不會把她供奉到祖廟裏去的，因為她是武氏家族出嫁的女人，這在封建社會等於是外人了。如果立自己的兒子做皇儲，將來繼承皇位，他可以順利成章地包住皇后的 正統地位，和丈夫高宗一起享受兒孫們時代的供奉。但是，這樣又要回到他已經打破的舊傳統中去。
再用親子血濃於水
武則天的矛盾最後還是聰明的狄仁傑給他解開了。這天，已經七十四歲的武則天對狄仁傑說：“朕昨天晚上做了一個奇怪的夢，夢見一隻大鸚鵡的兩 個翅膀折斷了。愛卿看是什麼徵兆啊？”狄仁傑抓住這個絕佳的時機對武則天說：“陛下姓武，那鸚鵡便是陛下了。兩個翅膀就是陛下的兩個兒子，如果陛下再次起 用兩位愛子，兩個翅膀就會重新好起來的。”
同時，宰相吉頊也在努力。他對武則天當時的男寵張易之和張昌宗兄弟倆說，你們倆因為受武則天的寵愛，蔑視群臣，被眾大臣們嫉恨，如果要保住性命，現在只有為立 儲 君出力，日後還能夠將功贖罪。你們要利用自己接近武則天的有利條件，勸說她立廬陵王李顯為太子。張氏兄弟聽了吉頊的話，對武則天立李顯為太子起了關鍵作用。
到西元698年，武則天將李顯秘密接回了京城洛陽，當時的太子李旦聰明地請求退出，讓母親立哥哥為太子。這讓武承嗣極為氣惱，因為他的繼承權完全被剝奪了，不久武承嗣便氣悶而死。
為了避免在自己死後侄子和兒子們相互殘殺，武則天還處心積慮地把太子李顯、相王李旦、太平公主、武姓的侄子們召集到了明堂，然後祭告天地，立下了鐵券，把鐵券收藏在史館，以為佐證。從此以後，到武則天去世，終於有了較長的一段安定的日子。
最後的男寵張氏兄弟
張氏兄弟即張易之和張昌宗，都是中山安國即現在的河北安國人，祖上曾在貞觀末年做過宰相，也是名門出身。武則天的晚年歲月得益于張氏兄弟的悉心照料，因此武則天對張氏兄弟恩寵有加。
在薛懷義被殺只有，姓沈的一個御醫成了武則天的男寵，但過了中年的御醫難以滿足武則天的性要求，武則天寂寞煩悶，脾氣很壞，經常責駡身邊的侍女。太平公主很瞭解母親，便將英俊少年張昌宗獻給了武則天，武則天很滿意，張昌宗又把哥哥張易之介紹近來，一同侍奉武則天。在武則天的寵愛下，兄弟倆的 權勢急劇膨脹，連武氏兄弟也巴結他們。後來又在武則天的支持下開始干預朝政，這使很多大臣心裏惶恐不安。宰相張柬之看準時機發動了政變。
張柬之兵變複唐
西元704年年末，武則天病倒在床上，幾個月也不召見宰相，只有張氏兄弟倆侍奉左右，左右朝政大事，這使大臣們六神無主。宰相張柬之經過周密部署，在705年的正月裏發動了兵變，把張氏兄弟殺死，迫使病中的武則天讓位，由中宗復位，重建唐朝。
臨終時的寬容與清醒
正月二十五這天，武則天不情願地離開了他做了十五年女皇的宮殿，搬到了洛陽宮城西南的上陽宮。中宗給她上了尊號“則天大聖皇帝”。但沒有了 帝位的武則天心情很壞，精神的支柱沒有了，本來就年老的身體很快垮了下來，在705年的 十一月初二 ，八十二虛歲的武則天死于上陽宮的仙居殿。臨終時她異常清醒，立下了遺囑，包括去掉帝號，稱則天大聖皇后，葬在乾陵，和高宗合葬。只許為她立碑，不許立傳，這就上武則天無字碑的來歷。還有赦免王皇后、蕭淑妃以 及褚遂良等人的家屬。其他被酷吏迫害的人早在他被迫下臺前已經赦免。706年的正月，武則天的靈柩運回了長安，和高宗合葬在乾陵。
武則天死後，她的諡號變過幾次，但兒孫們的尊敬態度沒有變。睿宗第二次即位後，改稱為“天后”，後來又先後改為“大聖天后”，尊為“天后皇帝”，改為“聖后”。唐玄宗即位後，改為“則天皇后”，比較客觀。到了749年，最後把武則天的諡號定為“則天順聖皇后”。
武則天是中國歷史上唯一的女皇，這是從自主性上來說，其他坐過皇帝寶座的小女皇也有，但現在一般的觀點都把武則天作為唯一的女皇來看待，因為她是憑藉自己的實力登上皇帝寶座的，不是別人的傀儡。
漫漫皇后路
出身貧寒
西元624年，即唐高祖武德七年的 正月二十三 ，武則天出生在都城長安。他的父親雖然在唐朝是貴族，但祖先並不顯要。武則天的祖籍是現在的山西文水，即當時的並州文水。父親在隋煬帝時期因為做木材生意，順應了隋煬帝大興土木的形勢，結果發家致富。在做生意的過程中，和權貴們有了交往，並得到了 一個下級軍職。
到了西元617年，唐高祖李淵起兵，武則天的父親以軍需官的身份跟隨效勞，最後攻克長安後，論功拜為光祿大夫，封太原郡公，列入十四名開國功臣行列，從此成為唐朝新權貴。
西元620年，武則天父親的原夫人病逝，唐高祖便做媒介紹娶了隋朝顯貴楊達的女兒，當時已經四十的老姑娘，後來為他生了三個女兒，第二個便是武則天。
有的觀點分析說，武則天的毒辣性格和他的出身有很大的關係，因為她的家族是從父親開始才升上來的，但是，在當時的輿論中對於他父親這樣的人還是歧視的，從魏晉以來注重門第等級的風氣還沒有完全改變過來。唐朝的法律就有規定，禁止良民和奴隸身份的人通婚。至於上層，雖然同樣是貴族，但由於各自 的家世不同，身份地位也有區別。所以，武則天的小時侯也會多少受到這種歧視的影響。等到她做了女皇，對於以前歧視過自己的人就開始了報復。
後來的人們對於武則天的肯定方面，就包括了她對於出身貧寒官員的提拔、重用，逐漸打破了門第的影響。
出身的問題成為武則天倔強、爭強性格的來源之一，她要用自己的努力來回應那些歧視，等有了權力，打擊報復自然少不了，就性格而言，女性的報復比男性有時更狠毒，古語所說的“最狠莫過女人心”雖然有點絕對，但應用在武則天身上恰當無比，簡直就是對他說的。
入宮與出家
入宮之前，武則天的生活並不如意。他的少女時期隨做官的父親在四川生活，後來，父親去世，同父異母兄長對她們母女很刻薄，因此武則天在長安和姐妹、母親有過一段很艱難的生活。
到了西元636年，即唐太宗貞觀十年，太宗的皇后長孫氏病逝，第二年，太宗聽說武則天美貌出眾，於是將她召進宮中做了才人，這是級別很低的嬪妃，這時的武則天只有十四歲。不過在封建社會，這個年齡的女子基本上都要出嫁了。
進宮之後，太宗賜給她武媚的稱號，所以人們都叫她媚娘。由於他性格倔強，不善於施展女人的溫柔手段，所以不受太宗的寵愛。這使得武則天進宮十二年後也沒有為太宗生育一男半女，才人的稱號當然也沒有改變、提升。
武則天的機會來自于太宗的兒子李治，即後來的高宗。
在太宗在世的時候，武則天便和李治產生了感情，至於發展到什麼程度，這在歷史典籍中一般是不記載的，現在一些歷史小說的描寫有它的合理性，但畢竟是文學的創作，不能全信。
貞觀二十二年，即西元649年，唐太宗去世，隱諱的說法是駕崩。按照慣例，沒有生育過的嬪妃們要出家做尼姑，生育過的則要打入冷宮，為死去的皇帝守寡，他們都是皇帝的“東西”，即使皇帝死了，其他任何人也不能動。
武則天到感業寺出家後，並沒有安心念佛，而是處心積慮地想出來。到了第二年，太宗的忌日，高宗李治到感業寺裏來進香，武則天緊緊把握住了這次機會。她使高宗又回憶起了先前的戀情，武則天的美貌加上舊情，促使高宗不再顧忌佛教教規和禮教的約束，將武則天帶回了皇宮。這就是封建帝王至高無上權力 的一次極好體現，自己喜歡的事，即使祖先有過訓令禁止，也可以找個藉口去做。
再入宮得獨寵
這次再入宮時，武則天已經是二十八歲的人了，按照一般的理論，這個年齡的女子基本上是徐娘半老，畢竟不比十幾歲嬌豔的女子了，但武則天的心計不是一般人所能比的，再者，她的美貌也許確實出眾，還有高宗對她的感情做基礎，久別重逢，更能抓住高宗的心。
武則天這次再入宮也和宮中的鬥爭有關，當時的王皇后為了和蕭淑妃爭寵，鼓動高宗接武則天進宮，她還自己做主讓武則天先蓄發，然後再入宮。王 皇后沒有想到自己在引狼入室。入宮後，武則天很感激王皇后的照顧。她對王皇后非常尊敬，侍奉得也很周到，這使高宗也很高興。皇帝和皇后都高興了，武則天的嬪妃地位也就升到了昭儀，這是正二品的級別。超過了其他八個嬪妃，是九嬪之首，在她的上面，只有皇后和四妃了。
武則天進宮之後，基本上讓高宗只寵愛她一人。前後生了四男二女，而高宗總共才有十二個子女。後邊的六個都是武則天生的，可見武則天的受寵程度是其他嬪妃無法相比的，這連主張讓他進宮的王皇后也沒有料到，結果自己也吃了大虧。
武則天的性格決定了她不甘於居人之下，她的目標是皇后。等她的地位穩固之後，便開始有心計地活動了。她在後宮裏想方設法籠絡太監、宮女，特 別是和皇后、蕭淑妃關係不好的人，她總要設法接近拉攏，給予一些小恩小惠，讓她們注意監視皇后和淑妃的行動。第一步，武則天聯合王皇后打擊蕭淑妃，等高宗把蕭淑妃廢成庶人後，武則天便開始對皇后下了手。
為皇后殘害親女兒
武則天生下的第二胎是個女孩兒，非常可愛，王皇后也很喜歡，經常去看望，等高宗快來的時候便知趣地先走了。武則天為了皇后之位，利用這種機會對親生兒下了毒手。
武則天在皇后剛走，將女兒掐死，然後蓋好被子，偽裝好。高宗來了，假裝笑臉相迎。等再看到女兒時，武則天痛苦失聲。不知道當時的她是不是有些後悔，虎毒不食子，難道武則天竟連野獸也不如？或許權勢真的能讓人喪失理智，以致於六親不認。
武則天正是利用一般的推理來嫁禍皇后的，母親或者父親殺死嬰兒，這只是在窮困或者走投無路時才有的事情，可愛的女兒，又是公主，誰也不會懷疑是武則天。
高宗也是這樣考慮的，所以高宗聽說剛才是王皇后來過時，不由大怒，而王皇后也一直沒有生育，所以高宗便下決心要廢掉她。
實現皇后夢
在封建社會，對於皇后的廢與立都是國家大事，必須由大臣們共同商議。這方面的阻力主要來自重臣、國舅長孫無忌。還有宰相褚遂良等大臣也極力反對。
朝廷的大臣們分成了兩派，除了長孫無忌和褚遂良等人以外，李義府、許敬宗等人為了在高宗和武則天面前爭功邀寵，就站到了長孫無忌的對立面， 支持武則天做皇后。高宗把長孫無忌等反對的人召到一起，商量皇后的廢立問題。武則天坐在簾子後面監聽。長孫無忌極力反對，為王皇后辯解，說她出身高貴，忠厚賢慧，沒有什麼大過失，不該廢皇后之位。而武則天卻是出身貧寒，還曾經侍奉過先帝太宗，再立為皇后違背了禮制。
褚遂良也在一旁反對，而且還磕頭磕得流血，一氣之下提出辭官回家。武則天見了，怒火頓生，大聲喊道：“怎麼不把這種臣僚亂棍打死！”其他人見狀，趕忙替褚遂良求情，性命雖然保住了，但被貶官，去了譚州即現在湖南長沙任都督。
後來，還是開國的功臣李勣給高宗出了個主意，他說皇后的廢立是皇上的家務事，沒有必要和大臣們商量。同時，李義府和許敬宗等人也在朝廷大臣 們中間大造輿論，支持武則天。終於，在西元654年，即高宗永徽五年的 十月十三日 ，高宗正式下詔書廢王皇后、蕭淑妃為庶人，六天后，即十九日，正式立武則天為皇后。武則天對王皇后、蕭淑妃也沒有放過，後來將二人各責打了一百杖，然後殘忍地砍去雙腳，泡在酒翁裏活活折磨死。其報復心和殘忍性可見一斑。
為皇位毒殺親子
修改《姓氏錄》武姓成貴族
武則天做了皇后，先要清除仍有威脅的長孫無忌。她指使許敬宗等人，捏造罪名製造朋黨案，然後將長孫無忌牽連進去，把他流放外地，後來許敬宗又逼長孫無忌自盡。長孫無忌集團其他的人也被清除，或殺或流放。武則天終於將最大的對手解決了。
武則天念念不忘長孫無忌說她出身貧寒的話，為了提高威望，為以後秉政做準備，他主持將《姓氏錄》進行了修改，提高自己武姓的地位。原來在唐太宗時期，曾經修訂過《氏族志》，是太宗命高士廉按照官位高低來制訂的。但受魏晉以來重視門第風氣的影響，在裏面也列了很多官職很低的人的姓氏，而且將武 姓排除在外。這讓武則天一直耿耿於懷。等把長孫無忌驅逐出京城之後，僅僅兩個月，許敬宗便馬上請示修訂新的《姓氏錄》。修成之後的《姓氏錄》將武姓列為第一等，其他的則按照官職品位的高低順序來排列。
處死上官儀
高宗因為不滿意武則天的專斷，就和宰相上官儀商量廢掉武則天的皇后，上官儀答應起草詔書。武則天的耳目得知後趕忙報告，武則天趕到後，軟硬兼施，說得高宗變了主意，還把責任全推到了上官儀的身上。武則天於是讓許敬宗捏造上官儀和已經被廢的太子李忠圖謀反叛，將上官儀父子處死。高宗的軟弱性也 是武則天一步步登上女皇寶座的客觀原因。
出眾的治國方略
武則天雖然心狠手辣，但她也是有些才幹的。她曾經上意見書十二條，也就是歷史上的“建言十二事”，這裏面包括了發展農業、減輕賦稅、廣開言 路等，基本上是一套較完整的治國方略。後來也被高宗頒佈詔書推行。後來高宗之所以將處理政務的權利交給武則天，也是相信她有這方面的能力。
武則天以後之所以能在朝廷施展才幹，和她對於庶族出身的官員的重用有很大的關係。科舉制度在隋朝隋煬帝時期創立，就是為了打破魏晉時期以來做官都講出身的惡習以及由此引出的很多弊端。到了武則天時期，科舉制度基本定型，新的官員很多是出身微寒的，他們需要最高層重用他們，而武則天就成了他 們的總的代言人。一大批的文人學士成為武則天的鼎力助手，武則天利用他們來打擊舊的貴族反對勢力，鞏固自己的權勢與地位。
心狠手辣的母親
作為母親，武則天的心比一般的人要狠多了，為了自己的權勢和皇位，對親生兒子都不肯放過，
武則天親生的兒子一共是四個，長子李弘，次子李賢，老三是李顯（又叫李哲），老四是李旦（又叫李輪）。第一個有機會繼承皇位的是長子，在西元656年，太子李忠被廢黜，武則天的長子李弘被立為皇太子。
李弘為人忠厚，而且知道謙虛忍讓，高宗和眾大臣對他都很滿意，在參與朝政的過程中顯示出政治才幹。隨著身體狀況的下降，高宗想把皇位傳給李弘。
但武則天卻不願意讓兒子來侵奪自己已經習慣的政治權力，而且兒子一旦即位，自己的權力夢特別是女皇夢就肯定要破滅了。況且，兒子對自己也不是那麼聽話，於是，在權力和親情之間武則天狠心地選擇了前者，在西元675年，即上元二年，武則天用毒藥將年僅二十四歲的兒子李弘毒死。
李弘死後，高宗由於精神受到刺激，加上原來的頭疼病，覺得身體狀況不允許他再操勞國家大事了，就想把皇位讓給武則天。但是，由於大臣們極力反對，武則天沒能如願，但這對於武則天卻是個極大的刺激與鼓勵。
在哥哥李弘死後一個月，次子李賢被立為太子，他和哥哥李弘一樣，也很聰明，在高宗讓他處理政務過程中也顯示出過人的能力，加上宰相們的輔佐，武則天又感到了權力將要離她而去了。所以，武則天指使人誣告太子貪戀女色，想早日奪取皇位，西元680年的八月，李賢被廢掉太子身份，貶為庶人。後來又被迫遷到巴州。到了西元684年的時候，在武則天廢除中宗李顯後的第三天，武則天就派人到巴州將李賢殺死，同時，許多人被牽連被殺。
在李賢被廢掉太子的第二天，三兒子李顯被立為太子。西元683年，高宗病死，立下遺囑讓太子即位，但國家大事還要聽從武則天的意見，這成了武則天日後專權乃至成為女皇的很重要的一個原因。
李顯即位後就是唐中宗，他尊母親武則天為皇太后，李顯比他的哥哥要軟弱很多，所以他的即位在開始的時候才被母親所接受。
但中宗也沒有將寶座坐熱，就被母親趕了下去，當時即位還不到兩個月。中宗即位後，就沒有把母親放在眼裏，低估了母親的力量。他想讓岳父韋玄貞做宰相，但是父親高宗臨死時立的顧命宰相裴炎不同意，中宗便不可一世地說：“我就是把天下都給了他，又能怎麼樣？”裴炎便報告了武則天，武則天立刻召集 大臣們到了乾元殿，將中宗廢為廬陵王，幽禁在深宮之中。幽禁中宗後，武則天把最後一個兒子李旦推上了皇位，這就是唐朝的睿宗。
武則天雖然讓小兒子繼承了皇位，但不許他處理朝政，一切大事都由自己來決定，逐漸地，武則天就產生了做女皇的願望。
如願做女皇
為做女皇做準備
武則天首先將東都洛陽改為神都，準備將來做都城用。他還把唐朝文武百官的名稱進行了變動：尚書省改成文昌台，左右僕射改為左、右丞相，門下省改為鸞台，侍中改為納言，中書省改為鳳閣，這明顯地是體現了女性特徵，所以原來的宰相名稱“同中書門下平章事”也改成了“同鳳閣鸞台三品”。尚書省下屬的六部也改了名稱：吏部改成天官，戶部成了地官，禮部是春官，兵部是夏官，刑部是秋官，工部是冬官。禦史台分成了左肅政和右肅政兩台，由左台負責監察朝 廷，右台負責糾察地方郡縣。
平定徐敬業
武則天的這些為以後做女皇做的準備活動，被一些大臣識破，遭到了他們的激烈反對。在西元684年的九月，原來被武則天貶出京城的徐敬業開始起兵反抗。
徐敬業在揚州起兵，十多天便召集了十萬兵馬，著名詩人，初唐四傑之一的駱賓王專門寫了《討武曌檄》，據說武則天看了之後，並沒有生氣，而是感歎這樣的人才沒有為她所用，可見，武則天在用人上還是用些氣量的，也很愛惜人才。
武則天連忙調動了三十萬兵馬迎戰，讓李孝逸領兵平叛。徐敬業不久便連遭失敗，他和駱賓王先後被部將殺死，只有四十天的時間，徐敬業的叛亂便被平定了，武則天終於度過了這次大的政治危機。
重組宰相班子
在平定徐敬業的叛亂之後，武則天又對宰相班子進行了調整，因為原來的宰相裴炎在這次危機中不但不幫助武則天對付徐敬業，還以此要求武則天還政睿宗，結果被武則天處死。然後，武則天將其他幾個宰相罷免，補韋方質、武承嗣、韋思謙為宰相。以後的兩年內，武則天對宰相班子進行了頻繁的調整，主要上 建立效忠於自己的執政親信。
改年號、造輿論
為了給做女皇鋪路，武則天在輿論方面利用迷信等手段來為自己樹立威信。比如他的侄子武承嗣派人送一塊刻著“聖母臨人，永昌帝業”的白石頭， 慌稱是來自于洛水。武則天很高興，還改了年號“永昌”。後來武則天總共改過十八次年號，有時一年就改三次之多。武則天還接受了睿宗和群臣上的尊號“聖母神 皇”，這在歷史上沒有先例，原來的皇帝只有在死後才有，武則天打破了這個慣例。
武則天為做女皇做的這些準備，遭到了唐高祖李淵第十一子李元嘉的反抗，但不久就被武則天平定了。從此，再沒有人對武則天的權勢提出過挑戰。
實現女皇夢
西元690年的重陽節，即 九月九日 ，年近古稀的武則天改元天授，正式建立了大周王朝，自稱“聖神皇帝”。同時，將睿宗李旦降為皇嗣，皇太子李成器也降為皇太孫。武則天尊周文王姬發為始祖文皇帝，尊父親為孝明高皇帝，侄子武承嗣等人也有封賞。
男寵薛懷義
武則天做女皇本身就是對封建禮制的破壞，在納男寵方面他也讓後來的衛道士們耿耿于懷。比較有名的是薛懷義。
薛懷義，原名馮小寶，是現在的陝西雩縣人，自幼闖蕩江湖，身體健壯、長相英俊。他被武則天的女兒太平公主發現後，獻給了守寡多年的母親。三十出頭的薛懷義深得武則天的寵愛。為了讓他便於經常來往，太平公主又獻計，把他變成和尚，主持白馬寺。還賜姓薛，改名懷義。
薛懷義對於武則天做女皇起了很大的作用，主要是和其他的僧人合寫了《大雲經》，書中說武則天是彌勒佛轉世，應該代替唐朝成為新天子，在佛教理論方面提供了依據。
除了薛懷義，武則天的男寵還有她的御醫，薛懷義被冷淡後，一怒之下就放火燒了自己親自督建的萬象神宮，即明堂。武則天沒有聽從大臣們的意見嚴懲他，但他此後越發驕橫，最終被武則天派人殺死。
酷吏政治鞏固權位
告密的銅匭
為了鞏固自己的權位，打擊異己，武則天採納侍御史魚承曄兒子魚保家的建議，在朝堂上設銅匭，接受全國的告密信。
銅匭共有四個，分別塗上了青、丹、白、黑四種顏色，分列於朝堂之上。其中的青匭叫做“招恩”，放在東面，丹匭稱“招諫”，放在南面，白匭放在西邊，叫“神匭”，黑匭放在北邊，叫“通玄”。然後派專人負責受理全國的告密文書。
武則天還下令全國，對於進京告密的人，沿途各地州縣必須給予照顧，按照五品官待遇接待。對於告密的人，不分等級，一律接見，如果屬實還給予獎勵，即使不真也不加追究。通過這個途徑，武則天得到了一批酷吏，最有名的是周興、來俊臣。後來中宗處理這些酷吏時列舉了二十七名。
酷吏們為了打擊李氏皇族，發明了很多的酷刑。武則天利用他們，但並不完全信任他們，也沒有重用。等他們的替罪羊的使命完成了，武則天便利用民憤，將他們先後處死，現在著名的成語“請君入甕”就是說的來俊臣和周興的事。
酷吏政治前後共有十多年的時間，利用酷吏將反對他的李姓宗室和原來的貴族勢力基本掃蕩乾淨。這個過程中，武則天還得到了庶族出身官員的支持。所以，武則天雖然有時表現得很殘忍，但他並不是瘋狂地屠殺、毫無節制。總之，酷吏政治只是武則天的政治手段之一。
末期清醒立儲讓位
立太子的矛盾
通過酷吏政治，武則天鞏固了自己的權勢和皇位，但在皇位繼承問題上，她又左右為難。建立周王朝之後，他讓侄子們做了宰相和將軍，掌握朝政大權，大臣有了功勞也賜給武姓，而不是李姓。她還免掉了武姓的田賦，把自己的故鄉文水縣改為武興縣，從這些來看，武則天是想把皇位傳給武姓的侄子。這促使他 的侄子武承嗣等人公開地對李旦的皇儲地位提出了挑戰。
在西元693年，武則天在萬象神宮即明堂裏舉行了祭典大禮，這次武則天出乎意料地讓侄子武承嗣為亞獻，武三思為終獻，而正式的皇儲李旦卻被冷落到了一邊，非常尷尬。武則天的行動無疑是對侄子們的公開鼓勵。
但是，武則天的意願遭到了宰相狄仁傑等人的激烈反對，這讓武則天矛盾至極。如果把侄子立為皇儲，雖然可以保住大周政權，但以後的即位人絕對不會把她供奉到祖廟裏去的，因為她是武氏家族出嫁的女人，這在封建社會等於是外人了。如果立自己的兒子做皇儲，將來繼承皇位，他可以順利成章地包住皇后的 正統地位，和丈夫高宗一起享受兒孫們時代的供奉。但是，這樣又要回到他已經打破的舊傳統中去。
再用親子血濃於水
武則天的矛盾最後還是聰明的狄仁傑給他解開了。這天，已經七十四歲的武則天對狄仁傑說：“朕昨天晚上做了一個奇怪的夢，夢見一隻大鸚鵡的兩 個翅膀折斷了。愛卿看是什麼徵兆啊？”狄仁傑抓住這個絕佳的時機對武則天說：“陛下姓武，那鸚鵡便是陛下了。兩個翅膀就是陛下的兩個兒子，如果陛下再次起 用兩位愛子，兩個翅膀就會重新好起來的。”
同時，宰相吉頊也在努力。他對武則天當時的男寵張易之和張昌宗兄弟倆說，你們倆因為受武則天的寵愛，蔑視群臣，被眾大臣們嫉恨，如果要保住性命，現在只有為立 儲 君出力，日後還能夠將功贖罪。你們要利用自己接近武則天的有利條件，勸說她立廬陵王李顯為太子。張氏兄弟聽了吉頊的話，對武則天立李顯為太子起了關鍵作用。
到西元698年，武則天將李顯秘密接回了京城洛陽，當時的太子李旦聰明地請求退出，讓母親立哥哥為太子。這讓武承嗣極為氣惱，因為他的繼承權完全被剝奪了，不久武承嗣便氣悶而死。
為了避免在自己死後侄子和兒子們相互殘殺，武則天還處心積慮地把太子李顯、相王李旦、太平公主、武姓的侄子們召集到了明堂，然後祭告天地，立下了鐵券，把鐵券收藏在史館，以為佐證。從此以後，到武則天去世，終於有了較長的一段安定的日子。
最後的男寵張氏兄弟
張氏兄弟即張易之和張昌宗，都是中山安國即現在的河北安國人，祖上曾在貞觀末年做過宰相，也是名門出身。武則天的晚年歲月得益于張氏兄弟的悉心照料，因此武則天對張氏兄弟恩寵有加。
在薛懷義被殺只有，姓沈的一個御醫成了武則天的男寵，但過了中年的御醫難以滿足武則天的性要求，武則天寂寞煩悶，脾氣很壞，經常責駡身邊的侍女。太平公主很瞭解母親，便將英俊少年張昌宗獻給了武則天，武則天很滿意，張昌宗又把哥哥張易之介紹近來，一同侍奉武則天。在武則天的寵愛下，兄弟倆的 權勢急劇膨脹，連武氏兄弟也巴結他們。後來又在武則天的支持下開始干預朝政，這使很多大臣心裏惶恐不安。宰相張柬之看準時機發動了政變。
張柬之兵變複唐
西元704年年末，武則天病倒在床上，幾個月也不召見宰相，只有張氏兄弟倆侍奉左右，左右朝政大事，這使大臣們六神無主。宰相張柬之經過周密部署，在705年的正月裏發動了兵變，把張氏兄弟殺死，迫使病中的武則天讓位，由中宗復位，重建唐朝。
臨終時的寬容與清醒
正月二十五這天，武則天不情願地離開了他做了十五年女皇的宮殿，搬到了洛陽宮城西南的上陽宮。中宗給她上了尊號“則天大聖皇帝”。但沒有了 帝位的武則天心情很壞，精神的支柱沒有了，本來就年老的身體很快垮了下來，在705年的 十一月初二 ，八十二虛歲的武則天死于上陽宮的仙居殿。臨終時她異常清醒，立下了遺囑，包括去掉帝號，稱則天大聖皇后，葬在乾陵，和高宗合葬。只許為她立碑，不許立傳，這就上武則天無字碑的來歷。還有赦免王皇后、蕭淑妃以 及褚遂良等人的家屬。其他被酷吏迫害的人早在他被迫下臺前已經赦免。706年的正月，武則天的靈柩運回了長安，和高宗合葬在乾陵。
武則天死後，她的諡號變過幾次，但兒孫們的尊敬態度沒有變。睿宗第二次即位後，改稱為“天后”，後來又先後改為“大聖天后”，尊為“天后皇帝”，改為“聖后”。唐玄宗即位後，改為“則天皇后”，比較客觀。到了749年，最後把武則天的諡號定為“則天順聖皇后”。
唐太宗
一代名君唐太宗
出身貴族世家的青年闖將
唐太宗即李世民，太宗是他死後的廟號，諡號為“文皇帝”，但後人稱呼最多的是“唐太宗”，有時也稱“文皇帝”。“世民”的含義是“濟世安民”。
從西元599年1月（隋開皇十八年十二月）出生到649年（貞觀二十三年）去世，唐太宗終年僅五十歲，他是一個在隋末亂世中成長起來的成熟早、功績高、壽命也短的 封建名 君，受到歷代帝王將相和百姓的推崇與讚美。
李氏家族是關隴貴族集團之一，李世民的曾祖父李虎在西魏時官至太尉，這是最高武官。後來因輔佐北周代替西魏有功，被封為八柱國之一，死後追封為唐國公。祖父也任北周的柱國大將軍，父親李淵還是隋文帝獨孤皇后的姨侄。
母親竇氏，聰明而善於書法，模仿父親李淵的筆跡，達到以假亂真的地步。
李世民兄弟四人，哥哥建成，弟弟玄霸、元吉和智雲，玄霸幼年早亡，智雲在太原起兵後被隋朝官吏殺死，年僅十四歲。
李世民十六歲時和十三歲的長孫氏結婚，這就是後來賢明的長孫皇后。少年時期的李世民雖然也讀書，但他最喜歡的還是練武。
在十八歲時，李世民應募參軍，當時隋煬帝被圍在雁門，就在這次解圍戰中李世民初露過人的軍事才華。
西元615年（隋大業十一年），隋煬帝巡查北方要塞時，突遭突厥始畢可汗幾十萬騎兵襲擊，雁門一帶四十一座城失陷三十九座，隋煬帝困守雁門城內，將求救的詔書捆在木板上放進南流的汾水中，命令各地募兵救援。李世民就在這時應募入伍，隸屬屯衛將軍雲定興部下。李世民向雲定興獻出疑兵之計：“始畢膽敢領兵圍困天子，一定是估計到我們倉促應戰無法增援解圍，我們應當在白天遍設旌旗幾十裏，在夜裏則擂鼓相應，敵人必定會以為大量救兵已到，便會望風而逃。如若不然，現在敵眾我寡，萬一敵軍傾巢出擊，我們就難以支撐了。”
雲定興立即依計行事，突厥人果然中計，匆忙引兵退去。
在太原隨父親李淵起兵後，李世民和李建成領兵首戰西河郡，西河郡在太原的西南面，是以後進兵長安的必經之路。兄弟二人治軍嚴明，長驅直入，攻下西河並生俘郡丞貪官高德儒，李世民怒斥道：“吾興義兵，正為誅佞人耳！”然後將其斬首。西河首戰大捷，李世民兄弟往返只用了九天，李淵迎接凱旋而來的兩個兒子時興奮地說：“以此行兵，雖橫行天下可也。”
此後，在南下攻霍邑時，李世民又哭勸父親放棄回撤太原的打算，下決心攻佔霍邑，取得騎兵戰勝步兵的勝利。當時，李淵留李元吉守太原，自己率李建成和李世民等將士三萬人南進到賈胡堡，離霍邑五十裏。霍邑有隋兵兩萬固守，這時李淵糧草將盡，又逢陰雨連綿，背後則傳來突厥將要趁虛襲擊太原的消息，李淵決定先回太原從長計議。李世民則分析形勢，說守軍並不可怕，應攻下後直搗咸陽號令天下，才能爭取戰略上的主動與優勢。
李淵聽不進李世民的意見，下令班師。李世民急切之下放聲大哭，帳中的李淵聽到了，出來問他，李世民說：“現在我們起兵是正義之師，前進則戰無不勝，後退必將潰散。潰散在前，敵人乘虛攻擊於後，兵敗身亡再所難免，所以如此悲痛而哭泣。”
李淵終於醒悟，下令追回已經回撤的軍隊。不久，糧草也運到了，李淵父子領兵直搗霍邑。李世民和李建成各領幾千精騎兵去挑戰。守將貿然出城迎戰，先被騎兵挫敗，後又被騎兵截斷退路，受到夾擊的守軍很快潰散，霍邑終於落入李淵父子之手。
在圍攻關中門戶河東時久攻不克，李世民主張先入關直取長安，長安一下則河東不戰自降。李淵採納了他的意見，兵分兩路，一路取長安，一路繼續圍困河東。果然在長安攻陷之後，河東守將見大勢已去，開城投降。
統一天下，無人匹敵的赫赫戰功
西元618年（隋大業十四年），李淵在長安稱帝，改國號為唐，定年號為武德，李世民被封為秦王，哥哥被立為太子，弟弟李元吉被封為齊王。
唐朝的建立並不等於全國的統一，事實上當時正是各派軍事勢力分裂與混戰的高峰期。如果說李世民在唐朝建立之前的戰功還不十分顯著的話，那建立唐朝之後統一全國的軍功則無人能與其匹敵，也正因為有了如此的赫赫戰功，李世民才有了要帝位的強烈願望，才導致哥哥建成的嫉妒與謀害，才有了兄弟相殘的玄武門之變。
李淵在稱帝之後就不便於親征了，而建成也要在長安輔佐父親處理政務，這樣，平定各方勢力統一全國便成了李世民不可推卸的責任。二十來歲的李世民勇敢地挑起了這副重擔，前後用了十年多的時間完成了這項艱巨的統一戰爭任務。
唐太宗的統一戰爭包括三部分，一是平定薛舉父子，二是擊潰劉武周，三是打敗王世充和竇建德。
在西元617年（大業十三年）十二月，金城郡富豪薛舉率領十萬軍隊進犯渭水，攻打扶風，和李淵爭奪關中。李淵命李世民為帥與薛舉戰於扶風，斬首萬餘人，大勝薛舉，將唐的勢力擴充到了隴右一帶，進一步穩定了關中的局勢。第二年的六月，李淵又封李世民為西討元帥，繼續討伐薛舉。七月，和薛舉戰於涇州，因為當時李世民正患瘧疾，在軍中養病，而屬將急於決戰。由於戰爭準備不足，被薛舉偷襲，結果大敗而歸。八月，薛舉死後，其子薛仁杲（音高）領兵進犯。李世民繼續出征，他先固守六十天，不准部下迎戰，還下令：“敢言戰者斬！”這主要是為了使自己的軍隊士氣得到恢復，同時也挫敵銳氣。等時機成熟時，李世民便命令屬將先誘敵深入，然後全軍出動聚殲。淺水原這一戰，大破敵軍，結果薛仁杲投降，隴右地區宣告平定。
西元619年（武德二年）三月，劉武周在突厥的支持下大舉南下，攻打並州，就是太原地區。並州的總管李元吉支援不住，逃回了長安。致使晉州等地也失守，關中地區震動。李淵想放棄河東的這個地區，遭到李世民等人的反對，他認為河東是富庶之地，也是京城的重要依託，還是起兵之地，所以不能放棄，他願意領兵奪回來。李淵便命李世民領兵出征，十一月，李世民趁黃河結冰的機會順利渡河，然後用“堅壁挫銳”的戰術來和劉武周的大將宋金剛對峙。李世民堅守不出，挫敵銳氣，待機而動，因為他知道敵軍深入，必定會糧草不濟。次年的二月，在宋金剛軍糧草缺乏時破敵於介休城，劉武周也放棄太原北逃。至此，關中的東北部也宣告穩定。
618年（大業十四年）五月，隋煬帝被殺的消息傳到洛陽後，守將擁立越王楊侗稱帝，改元皇泰。619年（武德二年）四月，王世充奪取了政權，改國號為鄭，割據關東地區。第二年七月，李世民進軍洛陽，開始平定王世充。
從這年的八月完成對洛陽的包圍，到下一年的二月，雖然經常晝夜攻城，但終因洛陽城堅固而無法取勝。將士思歸心情迫切，李世民卻堅定意志，鼓勵將士說：“這次我們領重兵而來，應當一勞永逸，東邊各州已經望風而降，只剩下了洛陽一座孤城，從現在形勢來看很難再堅守多長時間了，大功馬上就要告成，你們為什麼又要放棄無功而返呢？”在李世民的堅持下，眾將表示隨他決戰到底。
此次決戰，李世民總是身先士卒，有一次，他帶五百騎兵巡視前方地形，結果被敵人騎兵包圍。敵將單雄信挺槊直取李世民，尉遲敬德躍馬而出，將單雄信刺落馬下，掩護李世民突出了重圍。
此後，便是有名的虎牢之戰。
在王世充被圍將敗的緊要關頭，河北的竇建德領兵十萬，號稱三十萬，為救王世充而大舉南下。當時竇建德自稱夏王，佔據河北和山東。他開始也不願意相救，坐觀龍虎相鬥。後來看到王世充處於下風即將被殲，便聽從了部下劉彬的建議，出兵相救，以免在王世充滅亡之後，自己也一樣力單勢孤，難逃厄運。
竇建德開始時寫信給李世民，要他退到潼關，講和修好。李世民斷然拒絕，開始部署如何對付竇建德。
李世民的部下分為兩派意見，以薛收為主的一派認為，王世充現在只缺糧草，萬一得到接濟，戰爭的勝敗就很難預料了。應該在圍困洛陽的同時，由秦王李世民親自領精銳騎兵搶佔虎牢關。在擊敗竇建德之後，王世充也就不攻自破了。
但是，屈突通等將領卻反對，他們認為去虎牢關會腹背受敵，應該先退守新安，再尋機而戰。
李世民最後說：“王世充糧草已將用盡，內外離心，我們就應當坐收餘利，不必勞師動眾去攻擊。而竇建德則將士驕橫兵卒懶惰，我們必須進佔虎牢，扼守險要之地。竇建德如果要和我交鋒決戰，一定能一戰取勝，如果他們畏縮不戰，那麼王世充十日之內必然潰敗。假若現在不速戰速決，讓竇建德佔據虎牢，那剛歸降的各城就又無法守衛，我軍就很難再有現在的良機取勝了。”
李世民最終還是採納了薛收的意見，他命令屈突通和齊王李元吉繼續圍困洛陽，自己則率領精銳騎兵三千五百火速奔襲虎牢，歷史上有名的虎牢之戰正式開始了。
620年（武德三年）的三月，李世民領兵到達了虎牢關，他親自東進二十裏偵察敵情，竇建德無法進軍，只好就地築壘固守。四月，竇建德軍隊幾次作戰失利，將士思歸心理日益加重，軍心開始渙散，而運糧道又遭到了突襲，大將張青也被俘。這時，部下建議，渡河攻打懷州，再向西穿越太行山，趁虛攻佔上黨，然後再南下，佔據河東的廣大地區，不但能占疆土補充兵力，還能威脅關中，從而迫使李世民退兵自救，洛陽之圍不攻自破。但竇建德一心想找李世民決戰，根本聽不進去，反而說這是書生之見。
五月一日 ，李世民渡河，在黃河北岸牧馬，並留下戰馬千匹，給竇建德一種糧草已盡的假像，他本人則在晚上返回虎牢。
第二天早晨，竇建德果然中計，覺得李世民有機可乘，他全軍出動，排兵二十裏擊鼓而進，想用氣勢嚇倒唐軍。李世民登高觀望，然後對部將說：“竇建德過險關鼓噪而進，這是毫無紀律，臨城而列陣，是在輕視我軍。我們如果按兵不動，他們的勇氣必然漸漸衰退，列陣久了將士就會饑餓疲勞，不攻自退，等那時我們再乘勢追擊，將戰無不勝。”果然不出所料，到了中午，竇建德的軍隊因為沒有開戰，士卒又饑又渴，開始爭著喝水，很多人坐在地上，沒有了開始時的陣形，一副敗相。
李世民看時機已到，便下令攻擊，此前已將戰馬悄悄趕回，軍令一下，全軍以排山倒海之勢沖向敵軍，竇建德大敗，自己也中了槍傷，後退途中被唐軍俘虜。
竇建德一敗，洛陽的王世充成了驚弓之鳥，想突圍又遭到眾將的反對，只好開城投降。
竇建德被押送到長安之後，李淵將他處死，結果使他的部將又起兵叛亂，劉黑闥（音踏）恢復了竇建德原有的地區，李世民又領兵將其擊潰，不久，劉黑闥又起兵，被李建成擊敗，後來劉黑闥被殺害。竇建德的勢力才最後平定。
李世民指揮作戰有他的一套謀略，後人給他總結了一些經驗，從這些經驗裏可以看出他過人的軍事才華，唐太宗是一個很突出的軍事戰略家和指揮家。
第一，堅壁挫銳，這是杜佑在《通典》中為他總結出來的。在淺水原一戰，就用這種戰術挫敗了劉武周。內容主要是堅壁對壘，搞持久戰，拖住敵軍，然後尋機殲敵。
第二，是準確利用騎兵，在敵後反擊。在兩軍相持的時候，由精銳騎兵猛衝敵陣，特別是在敵人敗退時，用騎兵火速追擊，力求全殲，不給敵人喘息休整的機會。在虎牢之戰中，大戰正酣時，李世民率領秦叔寶等大將在敵陣後突然猛攻，高舉旗幟來回衝殺，竇建德軍一見，立刻潰不成軍。
第三，勇追窮寇。在追擊宋金剛軍時，李世民日夜行軍二百里，將士疲憊不堪，連總管劉弘基也勸阻休整之後再追擊，李世民卻說：“乘勝逐之，破竹之義也。”接著繼續追擊，又大破敵軍。如果自己休整，就等於給了敵軍逃跑的時間，給以後攻城留下後患。
第四，親自偵察，部署作戰計畫。李世民每次作戰都要親自到前沿偵察，深入到敵營附近，獲取真實的情報。有一次，李世民被王世充的騎兵包圍，等突圍回來時，塵土蒙了一臉，連衛兵都認不出他來了，正想阻止，李世民將甲胄脫了下來，這才認清是誰。和竇建德決戰時所使用的牧馬之計便是在實地偵察之後部署的計畫。
其他方面的經驗也有很多，特別是作戰時身先士卒，休息時與將士同吃同行，同甘共苦，起到了鼓舞士氣的作用，這對於戰役的勝利至關重要。在追擊宋金剛軍夜宿時，李世民已經兩天沒有吃東西了，甲胄也有三天沒有解了。將士都很疲勞饑餓，但當時只有一隻羊，李世民和將士們同吃，這時將士感恩不已，在追擊時個個爭先。
玄武門之變奪帝位
唐太宗的即位是通過兵變得到的，而且殺死了自己的一個哥哥一個弟弟，但從古至今極少有人對此指責他，主要是因為他在這場帝位爭奪戰中並沒有用殘忍的手段去加害對方，而是到最後才被迫自衛的。雖然如此，但親兄弟之間這樣的結局總讓人有些心寸芥蒂，我們不得不承認中國歷史就是有這種過多的血腥味兒，無毒不丈夫，用這句話形容帝王位置的血腥爭奪戰看來還是比較準確的。
由於唐太宗統一全國的赫赫戰功，使其在朝野上下的威信日增，高祖李淵也給了他相當重的權力，他的官職是尚書令，相當於宰相之首，因為唐朝沒有宰相和丞相這種官職，三省（即尚書省、中書省和門下省）的長官都視同宰相，再加上用其他名稱如“參知政事”“同中書門下平章事”來參加政事會議行使宰相權力的人還有不少，但唐太宗的權力是其他人無法相比的。正因為他曾經擔任過尚書令的職務，所以在唐太宗正式做了皇帝之後，就沒有人敢擔任這個職務了，最後就將尚書令取消，尚書省的長官由左僕射來擔任，右僕射為副職。
唐太宗除了官職以外還有更重要的軍隊，他的哥哥即太子李建成和他一樣都有自己的親兵衛隊，加上一些大臣分成兩派，分別歸入太子集團和唐太宗李世民的秦王集團。中國古代社會在繼承方面只在代表家族的家長權方面實行了嫡長子（即正妻所生的長子）繼承制，至於特殊的王位和帝位繼承歷來都是兒子們競爭，雖然有時候也按照嫡長子繼承的傳統立太子，但經常發生的廢太子事件使得這個傳統沒有產生穩固的制度。在這方面唐太宗和哥哥太子李建成的爭奪最為典型。等到了清朝，就有了在位的皇帝秘密指定繼承人並寫成詔書藏起來，等去世後再當眾打開宣讀，所以清朝就避免了為了地位兄弟之間互相殘殺的局面發生，而且這樣也保證了有才幹的兒子做皇帝，以便使江山長治久安。
在玄武門之變以前，李建成和李元吉便多次想除掉李世民。有一次，李世民隨李淵到齊王李元吉府上，李元吉就打算趁機刺殺李世民，大概李建成覺得不好當著父親的面做此事，所以制止了李元吉。
624年（武德七年）六月，慶州總管楊文幹叛亂，牽涉到了太子李建成，李淵命李世民討伐，還許諾在平定後立他為太子。但事後，李淵又聽從李元吉和後妃的話，改了主意，這無異加劇了兄弟之間的爭奪。
626年（武德九年），雙方已成劍拔弩張之勢。有一次，太子李建成晚上找李世民去喝酒，在酒裏下了鴆毒，李世民心痛劇烈，吐了幾升血，幸虧淮安王李神通將李世民送回秦王府才得救。這次謀害可能使李世民下了決心除掉對方，屬臣長孫無忌和房玄齡杜如晦也表示支持。
李建成和李元吉並沒有就此甘休，相反更加緊了行動。雖然收買秦王府將領的陰謀沒有得逞，但在李淵的支持下將房玄齡和杜如晦調出了秦王府，削弱了李世民的力量。在激烈爭奪繼承權的時候，恰逢突厥南侵，李建成和李元吉覺得時機到來，便由李建成建議讓李元吉代替李世民北伐突厥，李淵同意了，然後，他們就進一步提出，調秦王的部下大將尉遲敬德和秦叔寶等人隨同出征，還要求將秦王的精兵劃歸李元吉統領。這很明顯是想孤立李世民，然後再下手除掉。李淵也同意了。
李建成和李元吉商議在出兵餞行的時候，派人將李世民刺死。太子李建成的一個屬官得知後，馬上向李世民報告了這個機密消息，李世民決定先下手，以免後患。
六月三日 ，李世民向李淵報告了二人的陰謀，還趁機告發他們淫亂後宮，李淵答應第二天早朝時對質，處理此事。李世民並沒有將希望寄託在父親的處理上，因為先前父親總是偏袒他們。他果斷部署了行動計畫。李世民去見李淵的事被傾向李建成的後宮張婕妤得知，馬上派人密告李建成，但李建成認為京城守衛都是自己的人，沒想到出了意外。
六月六日 清晨，李世民命屬將伏兵于長安宮城北門口即玄武門。李建成沒有收買成李世民的將領，李世民卻成功地收買了李建成的將領，玄武門守將便是被收買的李建成的屬將。正因為李建成認為有自己的人在，才敢於上朝去，結果走進了死路。
李建成和李元吉走到臨湖殿時，發覺守門的士卒不是自己的屬下，便想回頭。但此時李世民騎馬趕來，雙方發生了激戰，李元吉射了三箭沒有射中李世民，李世民卻一箭將李建成射死，尉遲敬德領騎兵將李元吉射死。然後，尉遲敬德向李淵報告說李建成和李元吉要造反，已經被秦王殺死，李淵只好下詔平息了兩派的激戰。
六月六日 ，李世民被立為太子。八月，李淵傳位給李世民，自己做了太上皇。
李世民對於自己的兄弟並沒有做得太過分，相反採取措施挽回一些不良影響，雖然李建成和李元吉生前和自己是死敵，但畢竟是兄弟，所以，李世民又主持禮葬二人，在當天，李世民在千秋殿西邊宜秋門痛哭致哀，緩和了與原來李建成和李元吉手下人的矛盾。此後，李世民又讓魏征去山東宣撫，因為李建成曾結交山東竇建德的部下，而魏征又是山東人，曾經是竇建德的部屬。
貞觀政績流芳千古
唐太宗在位共二十三年，雖然他在中國歷史上在位時間遠遠比不上清朝的康熙和乾隆，但其業績卻是在歷史上最傑出的，正是由於他的努力，才使唐朝在當時的世界成為政治、經濟、文化各方面都處於領先地位，日本古代社會的政治與經濟幾乎是唐朝的翻版，至今日本中央的省（相當於我國的部）就是來源於唐朝中央的三省制。所以，後來人就用“貞觀之治”來表達對唐太宗政績的肯定和對貞觀時期太平盛世的景仰和嚮往。
一、總結經驗教訓，選官任賢，大度納諫。
唐太宗在即位之後便聽從了尉遲敬德的建議，這主要是如何處理原來屬於太子李建成東宮集團的人，尉遲敬德說殺人過多了不利於國家的安定，因此，唐太宗便以寬容的態度對待原來太子一派的人，有才幹的還委以重任，魏征便是一個著名的例子。唐太宗的寬容化解了許多矛盾，也使許多原來站在對立面的人能夠有機會轉變過來，成為治理國家的有用之才。
因為唐太宗採取了寬容的政策，使得新的中樞決策班子能在最短的時間內建立起來，除了唐太宗的原來屬下，還有李建成原來集團的人，在新的領導集團裏，因為李建成的消失，使原來互相之間的矛盾得以消除，共同為國家籌畫方略，人才的最大限度的保留是貞觀之治能夠出現的很重要的原因。
領導集團順利組成之後，唐太宗又和大臣們共同總結了隋朝的滅亡教訓。對於隋朝的興亡，唐太宗是親眼所見，有親身體會的，在他眼裏，隋朝本來是一個很有實力的大帝國，經濟實力尤其雄厚，所以隋煬帝才能有條件向西域商人炫耀，請他們來，還用上等的物質生活招待，最後還賞賜很多財物。據估計，隋朝當時儲備的糧食夠五十年用的，但隋煬帝僅僅用了十多年的時間就使這個龐大的實力雄厚的帝國分崩離析，自己也落得個悲慘的下場。
為了使唐朝長治久安，唐太宗認真地總結了隋朝滅亡的教訓，他總結出了三種原因。第一，奢華浪費，勞民傷財。隋煬帝為了享受，大修宮殿，為到南方巡遊，大征民工修造運河。第二，生活腐化墮落，荒淫無道。為滿足自己的貪欲，讓全國進獻珍奇寶物和大量美女。第三，戰爭太多，耗費國力。好大喜功的隋煬帝東征高麗，得不償失，加上其他戰爭使得民不聊生，最終激化了社會矛盾，導致隋朝的滅亡。
在慘痛教訓的對照下，唐太宗下決心進行徹底治理，加上下屬大臣們的通力協作，貞觀之治在中國歷史上展開了它美麗輝煌的畫卷。
治理國家很重要的一條便是官員的選拔和任用，這是唐太宗治理國家的第一出發點。在唐朝建立之初，從魏晉南北朝時期流傳下來的重武輕文的傳統還沒有改變，許多大臣都是行伍出身，作戰時勇猛無敵，但治理國家處理政務就不再是內行了。因此唐太宗將選官的標準定在了兩個重要方面，一是才幹，一是德行。這從根本上影響了唐朝的選官制度和考課制度，唐朝六品以下官吏由吏部和兵部選拔，以身（體貌豐偉）、言（言辭辨正）、書（楷法遒美）判（文理優長）為基本的四個標準，除此之外，還用德、才、勞三個標準逐級次第選拔。五品以上的官吏根據政績考核，最後由皇帝親自裁定。正因如此，唐朝的楷書才在歷史上首屈一指，出了顏真卿這樣的楷書書法家，也因為科舉考試靠的內容是詩詞歌賦，唐朝才有了那麼多的詩人。
唐太宗選拔官吏時雖然如饑似渴，但他沒有因為求賢而降低了標準，他是用才幹和賢能嚴格衡量的。他有句名言，就是內舉不避親，外舉不避仇。說得很有道理，但後來的一些貪官污吏卻以此作為自己任人唯親高裙帶關係的藉口。在正確標準的衡量下，許多有才幹的人被唐太宗納入高層領導集團，這包括原來太子李建成手下的許多人，在李建成死後，東宮集團裏有很多人想找機會加害唐太宗，最少也是在心理上和唐太宗處於對立地位。唐太宗卻將這些人看成自己人來真誠對待，根據才幹大小委任官職，從而爭取了許多人為其效力，魏征的例子是最好的證明，他的直諫說明他對唐太宗是很感激的。我們現在有句話叫做“打是親罵是愛，不打不罵是教壞。”這原是說民間教育孩子的，是恨鐵不成鋼。這和魏征的進諫相比似乎不太恰當，但也能說明一些問題，直言進諫說明魏征是真正的忠臣，不進諫只知道討好皇帝的人才是歷史上常出現的奸佞之臣、誤國之臣、亡國之臣。
對於官吏的個人品德唐太宗也非常重視，尤其是地方官吏的選拔更為嚴格，他認為地方官是代表國家直接管理百姓的，他們的素質高低關係到百姓對國家的態度。他下令，縣令由京城五品以上的官吏推薦，而刺史則由他親手選派。為了選好刺史，唐太宗下了很大的功夫，他將全國刺史的名字等情況讓人寫在了自己寢室中的屏風上面，根據各方面的資訊及時地記錄他們的功過，作為以後考核的重要參考。另外，地方官還要在每年的年終進京述職，其政績則由吏部全權考核，最後根據平定的等級來決定升級或降級。
除了這些選拔和考核的措施之外，唐太宗還利用了在隋朝便開始實行的科舉考試制度，這使選官的途徑增多了，選擇的範圍也擴大了，為一般的讀書之人提供了良好的機會，比原來的推薦制度更有它的合理性。有一次，唐太宗看著眾多新考中的人，高興地說，天下的良才都來為我服務來啦。科舉考試分兩種，一是常舉，定期舉行，一是制舉，由皇帝決定臨時舉行，考中後，原來有官職的人便可以升官，原來沒有官職的由吏部考核之後再授予官職。後來在武則天時期，還曾經舉行過武舉，考步馬武藝，作為武官選任的條件之一，後來在平定安史之亂中立下戰功的名將郭子儀便是從武舉中脫穎而出的。
同時，唐太宗又精簡了機構。在隋朝時，中央的官員達二千五百人之多，李淵建立唐朝後基本上沒有變動。李世民命房玄齡負責調整精簡機構，最後確定官員的編制為六百四十人，提高了辦事的效率，也大量地節儉了政府的開支。
為嚴肅地方吏治，唐太宗還依照地理形勢將全國分為十道，即關內、河南、河東、河北、山南、隴右、淮南、江南、劍南、嶺南。然後從京城的高官中選任觀風俗使，巡行四方，考核地方官，以定獎懲。
唐太宗對人才的任用也很有特色，他能知人善任，做到人盡其才，而且是充分發揮其長處。對於歷史上有名的房玄齡杜如晦就是一個典型，他們不善於斷案和處理雜務，但卻善於謀劃和決定國家大事，所以用為宰相，用其所長，避其所短。而戴胄則相反，他不通經史，但做事正直，所以讓他做大理寺少卿，負責審理案件，結果他辦事異常幹練，案子從不積壓，深得唐太宗賞識。
有了正確嚴格的選官標準，加上君臣的共同努力，使貞觀時期出現了眾多賢良有才幹的名臣。在西元643年（貞觀十七年），唐太宗讓畫師在淩煙閣畫了二十四名功臣的畫像，這就是貞觀時期的傑出大臣，其中包括我們比較熟悉的長孫無忌、魏征、房玄齡和杜如晦，還有尉遲敬德、柴紹、李靖、秦叔寶等，連一些有名的畫家和書法家也榜上有名，如閻立本、歐陽詢。這些名臣共同促成了貞觀之治，也共同促成了盛唐的燦爛文化。
唐太宗在中國歷史上之所以被人尊崇，和他納諫的過人氣度是有直接關係的，納諫方面他也是最突出的。他和魏征成了歷史上首屈一指的名君和名臣。
魏征有句名言“兼聽則明，偏信則暗”，這句話至今還被我們經常引用，當時，唐太宗就將魏征的這句忠言牢記在心，有了好的指導思想，納諫也就有了良好的基礎和前提。魏征被唐太宗重用和他的寬容也有很大的關係，當初唐太宗質問魏征：“你為什麼挑撥我們兄弟關係？”魏征並不求饒，反而倔強地說：“如果太子早聽我的話，一定不會是今天的結局。”唐太宗很讚賞他的直率，便以禮相待，根據他耿直的秉性，讓他任諫議大夫，貞觀三年又任參予朝政，行宰相職權，成為貞觀名臣。
唐太宗的大度寬容也體現在對待尉遲敬德上，原來尉遲敬德是劉武周手下的大將，在620年（武德三年）他和另一員大將尋相一起向唐太宗投降。時間不長，尋相便又叛亂，眾將便疑心尉遲敬德也將要叛亂，就囚禁了他，還建議唐太宗殺掉他。唐太宗卻說：“他如果要叛亂，難道還會落在尋相的後邊嗎？”然後就放了尉遲敬德，安慰道：“大丈夫以意氣相許，請不要將這點小誤會放在心上，我絕不會聽信旁人之言加害忠良勇士的。”尉遲敬德深受感動，以後為唐太宗屢建奇功。
為了鼓勵大臣進諫，唐太宗還有一句名言：“直言鯁議，致天下太平。”確實是發自內心。在626年（武德九年），唐太宗即位不久，命人點兵。當時的唐制規定，年滿二十一歲才能入選，但大臣封德彝卻說十八歲以上高大健壯的也可以點兵，並得到唐太宗的同意。魏征卻駁回了詔令三四次，不肯簽發。唐太宗大怒，召見他質問。魏征說：“您常說要以誠信治天下，但即位以來，僅幾個月就幾次失信於民，這怎麼能說是以誠信治天下呢？”太宗聽了轉怒為喜：“過去我總以為你很固執，不懂政事，今天聽你分析國家大事，都很切中要害，我確實是錯了。”太宗不但改正了錯誤，還賞賜給魏征一隻金甕。
魏征去世後，唐太宗異常悲痛，他說：“人用銅（古代的鏡子用銅磨制而成）做鏡子，可以糾正衣冠；用古代歷史做鏡子，可以明辯國家的興盛與衰亡；以人做鏡子，可以知道自己的得失和過錯。現在魏征走了，朕便失去了一面寶貴的明鏡。”唐太宗還去淩煙閣，對著魏征的畫像做詩一首：“勁條逢霜摧美質，台星失位夭良臣。唯當掩泣雲臺上，空對余形無夏人。”
為了充分納諫唐太宗進行了一些改革，他命令五品以上的官員要在中書省（為皇帝起草詔書的辦事機關）輪換值班，聽從隨時召見以便及時商議大事。他自己也不是獨斷專行的人，他將國家重要的軍政事務以及五品以上官員的任免權交給了宰相會議，以便充分聽從眾人的意見，集思廣益，委任最合適的人選。對於一般的政務，他要求負責起草詔書的中書省和負責復核詔書的門下省都要各負其責，認真做事，不許敷衍了事。唐太宗的禦臣之術並不高明，但它的作用是非常好的，既有效地防止了少數大臣的專權亂政，也充分發揮了大家的集體智慧，有了互相牽制的制度和措施，就使正確的方針政策得以順利產生，有了賢 明的 君主，則使得好的國策能夠得到徹底執行，君臣的共同努力，通力協作，這是貞觀之治產生的最根本的原因。唐太宗的行為給歷代帝王樹立了一個好的典範。
為了更好地納諫，唐太宗還採取了一些具體有效的措施，如諫官和史官列席軍政會議，對於敢於直諫的大臣給于重賞鼓勵，同時也是對其他人以後進諫的一種有效的鼓勵。
二、節儉自律，厲行法制，發展國家經濟
唐太宗即位之後，在提倡接見方面為群臣做出了表率，他最初住的宮殿還是隋朝時修建的，都很破舊。同時，他還禁止鋪張浪費的厚葬習俗，明確提出要求，即五品以上官員和皇親貴族都要嚴格遵守。至於官吏們的奢侈浪費唐太宗也明令禁止。所以，在大臣中形成了一種良好的節儉的風氣，出現了許多廉儉大臣。如戶部尚書戴胄，由於生前生活簡樸出了名，死後家裏連個祭祀的地方都找不到。至於魏征更是如此，一生也沒有個像樣的正屋。
為了管理國家，唐太宗主持制定了《貞觀律》，明確了賞罰制度，加強了法制建設，長孫無忌又和其他人為其作注，這就是後來所說的《唐律疏議》，成為封建社會成就最高的法典，而且一直保存下來。除律外，還有令、格、式，法制成了完整的體系。令是規定國家各種制度的法典基本上包括了經濟基礎和上層建築的各個方面。格也相當於律，是皇帝對國家機關或個人因時因事而頒行的詔書彙編。式則是國家機關經常和廣泛適用的辦事細則和公文程式。令、格、從積極的方面來規定國家機關和官民人等應當遵守的制度，而律則從消極方面規定違反令、格、式以及其他一切犯罪的刑罰制裁。四種法律形式互相協調，體現了唐朝立法技術的高度成就。
唐太宗還設立了死刑覆奏制度，以示對人命的重視。在京城要在兩日內五次覆奏，在各州要三覆奏。這種制度的建立有個慘痛的教訓，就是錯殺了大臣張蘊古，唐太宗後悔不已。因此決定設立這項制度，同時為了防止和嚴懲誣告行為，還規定誣告者要“反坐”，即誣告他人什麼罪名，就用這種罪名懲罰誣告人。
唐太宗發展經濟的措施很多，這包括：推行均田制，獎勵墾荒：頒行租傭調法，輕徭薄賦：勸課農桑，不奪農時：設置義倉，救災備荒；增殖人口，獎勵婚嫁，發展生產；興修水利設施，疏浚河渠。
當時唐太宗有一段話論述了國家的根本問題：“做任何事情都要抓住根本的東西，國家以百姓為本，百姓則以衣食為根本，而生產衣食又以不喪失農時為根本。”這體現了他的重民思想，在正確的思想指導下才會有好的政策得以制定和實施。
為了增殖人口，唐太宗下令：民間男子二十歲，女子十五歲可以結婚，還將人口增長與否作為考核官員政績的一個重要標準。到了貞觀二十三年，全國的戶數增加到了三百八十萬戶，比他剛即位時增加了將近一倍。
有了上述這些利民措施，太平盛世很快到來，糧食連年豐收，糧價持續下跌。百姓開始安居樂業。到貞觀中期時，國家出現昌盛景象，貞觀之治就是指的這個時期。這是中國歷史上很難出現的太平盛世。
三、和睦相處，融洽的民族關係
唐太宗處理民族關係的做法也值得稱道，在他的努力下，唐朝的漢族和各少數民族和睦相處，出現了歷史上難得的民族關係融洽、各族和睦共處的黃金時期。
當時，北方有突厥和薛延陀，西方有吐谷渾、吐蕃，這些少數民族經常侵犯邊境，掠奪人口和財物。太宗積極用兵，在629年（貞觀三年）派名將李靖討伐東突厥，俘獲頡利可汗。634年（貞觀八年）大將段志雲敗吐谷渾。638年（貞觀十二年）吐蕃攻唐， 侯 君集破敵，後又平定了高昌，建安西都護府。641年（貞觀十五年）唐軍又敗薛延陀部，薛延陀後來敗亡。
唐太宗在處理民族關係方面最過人之處是他的寬容，因為寬容，貞觀時期的民族關係異常融洽。唐太宗採取了以下一些措施：
任用少數民族人做官；准許少數民族內遷，定居長安，當時的突厥族就有萬家之多；採取和親政策，著名的就是唐朝宗室女文成公主和吐蕃的松贊干布結婚；建立了州縣制度，仍然用少數民族領袖為官。
在630年（貞觀四年），西北各族領袖共同請求為唐太宗上尊號“天可汗”，唐太宗同意了，後來就用“天可汗”的印璽向西北各族下詔書。到633年（貞觀七年）十二月，太上皇李淵和唐太宗宴請群臣，李淵讓頡利可汗起舞助興，又讓南方的蠻族領袖馮智戴詠詩，氣氛異常熱烈，李淵高興地說：“胡越一家，自古未有也！”
後來，在647年（貞觀二十一年），唐太宗于翠微殿召見群臣時，問了大家一個問題：“自古以來，有很多帝王能平定漢族地區，但卻無法制服四周的少數民族，我的才幹並沒有超過古人，但做到了他們做不到的事，這是為什麼呢？”
大臣的答案都不能讓他滿意，最後還是他自己總結了五條經驗，最後一條是：“先前的帝王們只知道重視漢族，卻總輕視少數民族，只有我能像愛護漢族一樣愛護他們，因此他們才像父母一樣對待我。”唐太宗說的確實是實情，只有以誠相待，才能從根本上解決民族關係。
在民族關係融洽的同時，唐朝的疆域也異常廣闊，東西有九千五百里，南北有一萬六千九百十八裏。
四、對外交流，傳播世界的盛唐氣象
貞觀時期，由於經濟的發達和邊境穩定，為中外交流提供了良好的條件，唐朝和世界的交往和政治經濟一樣是中國封建社會的頂峰時期。包括亞洲、非洲許多國家的使臣、留學生和藝人、僧侶都來到唐朝，來到長安，使長安成了當時世界性的都城。為管理對外交往，唐朝政府還專門設鴻臚寺，負責接待工作。當時和唐朝交往密切的國家有七十多個。大批外國人的到來，給唐朝注入了許多新鮮的文化內容，如佛教、伊斯蘭教。還有許多的植物也傳進來，如菠菜、胡椒、郁金香等。
同時，唐朝的先進文化也向外傳播，特別是對亞洲的影響尤其巨大。中國的瓷器、紙張、茶葉和絲綢運往波斯，再傳到歐洲。四大發明之一的造紙術便是在這個時期傳到阿拉伯和印度，又通過阿拉伯傳到了歐洲和非洲，對世界文明的發展作出了卓越貢獻。在亞洲，唐朝文化對朝鮮和日本的影響最深。在631年（貞觀五年）日本向唐朝派出了第一批遣唐使。到了645年（貞觀十九年），日本開始了著名的大化改新，幾乎是全面地學習唐朝文化，甚至是照搬過去直接來用。如唐朝的政治制度，法律制度，均田制和租用調製，使日本很快建立了封建的國家制度。這些制度一直延續到了十九世紀的明治維新。
由於唐朝當時在世界上的地位，加上中國的使者和商人也出現在亞洲各國，所以外國人便將中國人統稱為“唐家子”，現在的西方人有的仍然稱呼中國人為“唐人”，美國著名的“唐人街”就是很好的例子。
反躬自省的一代名君
多才多藝
唐太宗的詩文水準也很高，可以說是個能文能武的皇帝，但由於他的謙虛，在世時一直沒有讓人編他的詩文集子，所以後人對他的詩文水準瞭解較少。其實，在《全唐詩》和《全唐文》裏都收有他的作品，而且都有相當的水準。
唐太宗四處征戰，精通騎射，所以他對於駿馬和弓尤其喜愛，為此還寫了詩，如《詠弓》：“上弦明月半，激箭流星遠。落雁帶書掠，啼猿映枝轉。”唐太宗的弓箭比一般人的要大一倍，而且箭法極好。有一次，突厥人在戰場上得到了他的一支箭，紛紛稱奇，對他佩服不已。
對於馬唐太宗更是偏愛，他有首《詠飲馬》寫的很有感情：“駿骨飲長涇，奔流灑絡纓；細紋連噴聚，亂荇饒蹄縈。水光鞍上側，馬影溜中橫；翻似天池裏，騰波龍種生。”因為對駿馬的偏愛至深，在臨死前唐太宗還要求在昭陵裏刻上六匹駿馬，這就是有名的“昭陵六駿”。
唐太宗雖然詩文都有些成就，但他卻不重文名，他一直禁止編自己的詩文集。清朝人後來將他的詩文編入了《全唐詩》和《全唐文》，共計文七卷，賦五篇，詩一卷六十九首。唐太宗曾經說：“朕的辭令，如果對百姓有益的，歷史總會記住的，便可流芳百世了。如果沒什麼好處，編成集子又有何用？！梁武帝、陳後主（即滅于隋的南陳最後一個皇帝陳叔寶）、隋煬帝都有文集傳於世，那個也沒有能挽救其滅亡之厄運！做人主怕的就是沒有德政，要那些文章對社稷有什麼用！”唐太宗在這裏擺正了自己的位置，即皇帝，皇帝應該做什麼，和文人應該做什麼，分得一清二楚，其明智的言論今天聽來仍然充滿了真知灼見。
唐太宗的明智還表現在他為政的正確觀念上，他以堯、舜為效法的對象，以秦、漢的興亡為教訓，不到海邊，不封禪，不求仙，也不巡遊。能做到這點的，在中國歷史上很難找出幾個來。
唐太宗的書法也有一定的水準，他最擅長的是飛白書法。他主要學習王羲之的書法，注意對技法的研究，寫了《筆法論》、《指法論》和《筆意論》，從初學書法到深入都做了論述。賢德後妃
唐太宗作為一代的名君，他的後妃中也有兩個和他一樣在歷史上留下了美名。一個是皇后長孫氏，一個是徐妃。
長孫皇后出身貴族，從小受到良好的家教，精通詩文，也聰明賢慧，和唐太宗一樣很有氣度，是個母儀天下的典範。她最重要的貢獻是防止外戚專權，哥哥長孫無忌本來就和唐太宗有布衣之交，後來一直跟隨左右，玄武門之變中又是功臣。所以唐太宗最他最為倚重。但長孫皇后卻總是要求唐太宗降低哥哥的官職，以免再出現漢朝呂氏和霍氏專權的局面出現。她還讓哥哥親自向唐太宗要求降職，到臨終時還對唐太宗說要防範外戚專權。她多次向唐太宗表明心跡：“妾既托身紫宮，尊貴已極，實不願兄弟子女布列朝廷，漢之呂、霍，可為切骨之戒。”認識得相當深刻，外戚專權不但禍亂朝政，也會殃及家族，長孫皇后確實是有遠見的。
對於後宮的嬪妃們，長孫皇后非常體貼，有的嬪妃病了，她不惜停下自己的用藥去資助她們，所以她在後宮裏威信極高。後宮裏的穩定也為唐太宗理政創造了良好的條件，不僅如此，在唐太宗發怒要懲罰因為進諫而冒犯他的魏征時，長孫皇后還極力規勸，而不是火上澆油，終於使唐太宗醒悟過來。長孫皇后對貞觀之治的貢獻是應該充分肯定。
長孫皇后和唐太宗一樣反對迷信，也不崇信佛教，提倡薄葬，臨死時要求不可厚葬，浪費錢財，依山而葬即可，不用起墳。死時她年僅三十六歲，葬於昭陵。
至於徐妃，即徐惠，也很賢淑知禮。在唐太宗後來興土木時她還上疏勸止，不可勞師動眾，在《舊唐書》裏全文照錄了下來。
晚年錯誤與反省
貞觀後期，唐太宗有了一些變化，先從納諫開始體現出來。貞觀十年，魏徵發現他“漸惡直言”，這是唐太宗走向一些錯誤的開始。
一是征伐高麗，前後兩次，不聽大臣們的勸告，雖然取得了一些勝利，但得不償失。不但唐太宗得了病，因為要大量造船，結果引起農民起義，激化了國內矛盾。
還有奢侈現象增多了。在貞觀十六年的時候，唐太宗下詔說，太子所用之物其他機關不得限制，結果造成太子的嚴重浪費現象。唐太宗自己也開始修造宮殿，貞觀十一年在東都洛陽修飛山宮，二十一年又修翠微宮。
還有一個大的錯誤就是看史官所寫的起居注，這是專門寫皇帝日常生活和言論的，皇帝無權干涉，這是歷來的傳統，歷來的皇帝都沒有看，尊重史官的職權和地位。而史官也是公正直書，從不掩飾什麼，從不害怕皇帝打擊報復。但唐太宗這個名君卻犯了一個大的歷史錯誤，他看起居注給唐朝後來的皇帝開了個壞先例，破壞了這個制度。
不過，唐太宗畢竟是個名君，在晚年他還能反省自己的錯誤，很難能可貴。他對太子李治教誨時反省了自己的一生：“你應該從歷史中找古代的賢明帝王為學習的典範，像我這樣的不足以效法。我做了許多錯事，比如錦繡珠玉不絕於前，宮室台榭常有興造，犬馬鷹隼沒有不去的地方，行游四方又勞民傷財，這都是大錯，你不要以為這都是好事，總想學著去做。”
在636年（貞觀十年），遼東戰役回來時，唐太宗得了癰瘡，此後一直調養，開始服用金石丹藥。先前唐太宗還曾經嘲笑秦始皇和漢武帝用丹藥，現在自己也不由自主地陷進去了。到647年（貞觀二十一年），唐太宗又得了“風疾”，煩躁怕熱，便讓人在驪山頂峰修翠微宮，第二年，派人從中天竺求得方士那羅邇娑婆寐，吃了這個外國騙子的“延年之藥”，結果使病情惡化。649年（貞觀二十三年）五月，丹藥的毒性發作，終於不治身亡。享年僅五十歲。
出身貴族世家的青年闖將
唐太宗即李世民，太宗是他死後的廟號，諡號為“文皇帝”，但後人稱呼最多的是“唐太宗”，有時也稱“文皇帝”。“世民”的含義是“濟世安民”。
從西元599年1月（隋開皇十八年十二月）出生到649年（貞觀二十三年）去世，唐太宗終年僅五十歲，他是一個在隋末亂世中成長起來的成熟早、功績高、壽命也短的 封建名 君，受到歷代帝王將相和百姓的推崇與讚美。
李氏家族是關隴貴族集團之一，李世民的曾祖父李虎在西魏時官至太尉，這是最高武官。後來因輔佐北周代替西魏有功，被封為八柱國之一，死後追封為唐國公。祖父也任北周的柱國大將軍，父親李淵還是隋文帝獨孤皇后的姨侄。
母親竇氏，聰明而善於書法，模仿父親李淵的筆跡，達到以假亂真的地步。
李世民兄弟四人，哥哥建成，弟弟玄霸、元吉和智雲，玄霸幼年早亡，智雲在太原起兵後被隋朝官吏殺死，年僅十四歲。
李世民十六歲時和十三歲的長孫氏結婚，這就是後來賢明的長孫皇后。少年時期的李世民雖然也讀書，但他最喜歡的還是練武。
在十八歲時，李世民應募參軍，當時隋煬帝被圍在雁門，就在這次解圍戰中李世民初露過人的軍事才華。
西元615年（隋大業十一年），隋煬帝巡查北方要塞時，突遭突厥始畢可汗幾十萬騎兵襲擊，雁門一帶四十一座城失陷三十九座，隋煬帝困守雁門城內，將求救的詔書捆在木板上放進南流的汾水中，命令各地募兵救援。李世民就在這時應募入伍，隸屬屯衛將軍雲定興部下。李世民向雲定興獻出疑兵之計：“始畢膽敢領兵圍困天子，一定是估計到我們倉促應戰無法增援解圍，我們應當在白天遍設旌旗幾十裏，在夜裏則擂鼓相應，敵人必定會以為大量救兵已到，便會望風而逃。如若不然，現在敵眾我寡，萬一敵軍傾巢出擊，我們就難以支撐了。”
雲定興立即依計行事，突厥人果然中計，匆忙引兵退去。
在太原隨父親李淵起兵後，李世民和李建成領兵首戰西河郡，西河郡在太原的西南面，是以後進兵長安的必經之路。兄弟二人治軍嚴明，長驅直入，攻下西河並生俘郡丞貪官高德儒，李世民怒斥道：“吾興義兵，正為誅佞人耳！”然後將其斬首。西河首戰大捷，李世民兄弟往返只用了九天，李淵迎接凱旋而來的兩個兒子時興奮地說：“以此行兵，雖橫行天下可也。”
此後，在南下攻霍邑時，李世民又哭勸父親放棄回撤太原的打算，下決心攻佔霍邑，取得騎兵戰勝步兵的勝利。當時，李淵留李元吉守太原，自己率李建成和李世民等將士三萬人南進到賈胡堡，離霍邑五十裏。霍邑有隋兵兩萬固守，這時李淵糧草將盡，又逢陰雨連綿，背後則傳來突厥將要趁虛襲擊太原的消息，李淵決定先回太原從長計議。李世民則分析形勢，說守軍並不可怕，應攻下後直搗咸陽號令天下，才能爭取戰略上的主動與優勢。
李淵聽不進李世民的意見，下令班師。李世民急切之下放聲大哭，帳中的李淵聽到了，出來問他，李世民說：“現在我們起兵是正義之師，前進則戰無不勝，後退必將潰散。潰散在前，敵人乘虛攻擊於後，兵敗身亡再所難免，所以如此悲痛而哭泣。”
李淵終於醒悟，下令追回已經回撤的軍隊。不久，糧草也運到了，李淵父子領兵直搗霍邑。李世民和李建成各領幾千精騎兵去挑戰。守將貿然出城迎戰，先被騎兵挫敗，後又被騎兵截斷退路，受到夾擊的守軍很快潰散，霍邑終於落入李淵父子之手。
在圍攻關中門戶河東時久攻不克，李世民主張先入關直取長安，長安一下則河東不戰自降。李淵採納了他的意見，兵分兩路，一路取長安，一路繼續圍困河東。果然在長安攻陷之後，河東守將見大勢已去，開城投降。
統一天下，無人匹敵的赫赫戰功
西元618年（隋大業十四年），李淵在長安稱帝，改國號為唐，定年號為武德，李世民被封為秦王，哥哥被立為太子，弟弟李元吉被封為齊王。
唐朝的建立並不等於全國的統一，事實上當時正是各派軍事勢力分裂與混戰的高峰期。如果說李世民在唐朝建立之前的戰功還不十分顯著的話，那建立唐朝之後統一全國的軍功則無人能與其匹敵，也正因為有了如此的赫赫戰功，李世民才有了要帝位的強烈願望，才導致哥哥建成的嫉妒與謀害，才有了兄弟相殘的玄武門之變。
李淵在稱帝之後就不便於親征了，而建成也要在長安輔佐父親處理政務，這樣，平定各方勢力統一全國便成了李世民不可推卸的責任。二十來歲的李世民勇敢地挑起了這副重擔，前後用了十年多的時間完成了這項艱巨的統一戰爭任務。
唐太宗的統一戰爭包括三部分，一是平定薛舉父子，二是擊潰劉武周，三是打敗王世充和竇建德。
在西元617年（大業十三年）十二月，金城郡富豪薛舉率領十萬軍隊進犯渭水，攻打扶風，和李淵爭奪關中。李淵命李世民為帥與薛舉戰於扶風，斬首萬餘人，大勝薛舉，將唐的勢力擴充到了隴右一帶，進一步穩定了關中的局勢。第二年的六月，李淵又封李世民為西討元帥，繼續討伐薛舉。七月，和薛舉戰於涇州，因為當時李世民正患瘧疾，在軍中養病，而屬將急於決戰。由於戰爭準備不足，被薛舉偷襲，結果大敗而歸。八月，薛舉死後，其子薛仁杲（音高）領兵進犯。李世民繼續出征，他先固守六十天，不准部下迎戰，還下令：“敢言戰者斬！”這主要是為了使自己的軍隊士氣得到恢復，同時也挫敵銳氣。等時機成熟時，李世民便命令屬將先誘敵深入，然後全軍出動聚殲。淺水原這一戰，大破敵軍，結果薛仁杲投降，隴右地區宣告平定。
西元619年（武德二年）三月，劉武周在突厥的支持下大舉南下，攻打並州，就是太原地區。並州的總管李元吉支援不住，逃回了長安。致使晉州等地也失守，關中地區震動。李淵想放棄河東的這個地區，遭到李世民等人的反對，他認為河東是富庶之地，也是京城的重要依託，還是起兵之地，所以不能放棄，他願意領兵奪回來。李淵便命李世民領兵出征，十一月，李世民趁黃河結冰的機會順利渡河，然後用“堅壁挫銳”的戰術來和劉武周的大將宋金剛對峙。李世民堅守不出，挫敵銳氣，待機而動，因為他知道敵軍深入，必定會糧草不濟。次年的二月，在宋金剛軍糧草缺乏時破敵於介休城，劉武周也放棄太原北逃。至此，關中的東北部也宣告穩定。
618年（大業十四年）五月，隋煬帝被殺的消息傳到洛陽後，守將擁立越王楊侗稱帝，改元皇泰。619年（武德二年）四月，王世充奪取了政權，改國號為鄭，割據關東地區。第二年七月，李世民進軍洛陽，開始平定王世充。
從這年的八月完成對洛陽的包圍，到下一年的二月，雖然經常晝夜攻城，但終因洛陽城堅固而無法取勝。將士思歸心情迫切，李世民卻堅定意志，鼓勵將士說：“這次我們領重兵而來，應當一勞永逸，東邊各州已經望風而降，只剩下了洛陽一座孤城，從現在形勢來看很難再堅守多長時間了，大功馬上就要告成，你們為什麼又要放棄無功而返呢？”在李世民的堅持下，眾將表示隨他決戰到底。
此次決戰，李世民總是身先士卒，有一次，他帶五百騎兵巡視前方地形，結果被敵人騎兵包圍。敵將單雄信挺槊直取李世民，尉遲敬德躍馬而出，將單雄信刺落馬下，掩護李世民突出了重圍。
此後，便是有名的虎牢之戰。
在王世充被圍將敗的緊要關頭，河北的竇建德領兵十萬，號稱三十萬，為救王世充而大舉南下。當時竇建德自稱夏王，佔據河北和山東。他開始也不願意相救，坐觀龍虎相鬥。後來看到王世充處於下風即將被殲，便聽從了部下劉彬的建議，出兵相救，以免在王世充滅亡之後，自己也一樣力單勢孤，難逃厄運。
竇建德開始時寫信給李世民，要他退到潼關，講和修好。李世民斷然拒絕，開始部署如何對付竇建德。
李世民的部下分為兩派意見，以薛收為主的一派認為，王世充現在只缺糧草，萬一得到接濟，戰爭的勝敗就很難預料了。應該在圍困洛陽的同時，由秦王李世民親自領精銳騎兵搶佔虎牢關。在擊敗竇建德之後，王世充也就不攻自破了。
但是，屈突通等將領卻反對，他們認為去虎牢關會腹背受敵，應該先退守新安，再尋機而戰。
李世民最後說：“王世充糧草已將用盡，內外離心，我們就應當坐收餘利，不必勞師動眾去攻擊。而竇建德則將士驕橫兵卒懶惰，我們必須進佔虎牢，扼守險要之地。竇建德如果要和我交鋒決戰，一定能一戰取勝，如果他們畏縮不戰，那麼王世充十日之內必然潰敗。假若現在不速戰速決，讓竇建德佔據虎牢，那剛歸降的各城就又無法守衛，我軍就很難再有現在的良機取勝了。”
李世民最終還是採納了薛收的意見，他命令屈突通和齊王李元吉繼續圍困洛陽，自己則率領精銳騎兵三千五百火速奔襲虎牢，歷史上有名的虎牢之戰正式開始了。
620年（武德三年）的三月，李世民領兵到達了虎牢關，他親自東進二十裏偵察敵情，竇建德無法進軍，只好就地築壘固守。四月，竇建德軍隊幾次作戰失利，將士思歸心理日益加重，軍心開始渙散，而運糧道又遭到了突襲，大將張青也被俘。這時，部下建議，渡河攻打懷州，再向西穿越太行山，趁虛攻佔上黨，然後再南下，佔據河東的廣大地區，不但能占疆土補充兵力，還能威脅關中，從而迫使李世民退兵自救，洛陽之圍不攻自破。但竇建德一心想找李世民決戰，根本聽不進去，反而說這是書生之見。
五月一日 ，李世民渡河，在黃河北岸牧馬，並留下戰馬千匹，給竇建德一種糧草已盡的假像，他本人則在晚上返回虎牢。
第二天早晨，竇建德果然中計，覺得李世民有機可乘，他全軍出動，排兵二十裏擊鼓而進，想用氣勢嚇倒唐軍。李世民登高觀望，然後對部將說：“竇建德過險關鼓噪而進，這是毫無紀律，臨城而列陣，是在輕視我軍。我們如果按兵不動，他們的勇氣必然漸漸衰退，列陣久了將士就會饑餓疲勞，不攻自退，等那時我們再乘勢追擊，將戰無不勝。”果然不出所料，到了中午，竇建德的軍隊因為沒有開戰，士卒又饑又渴，開始爭著喝水，很多人坐在地上，沒有了開始時的陣形，一副敗相。
李世民看時機已到，便下令攻擊，此前已將戰馬悄悄趕回，軍令一下，全軍以排山倒海之勢沖向敵軍，竇建德大敗，自己也中了槍傷，後退途中被唐軍俘虜。
竇建德一敗，洛陽的王世充成了驚弓之鳥，想突圍又遭到眾將的反對，只好開城投降。
竇建德被押送到長安之後，李淵將他處死，結果使他的部將又起兵叛亂，劉黑闥（音踏）恢復了竇建德原有的地區，李世民又領兵將其擊潰，不久，劉黑闥又起兵，被李建成擊敗，後來劉黑闥被殺害。竇建德的勢力才最後平定。
李世民指揮作戰有他的一套謀略，後人給他總結了一些經驗，從這些經驗裏可以看出他過人的軍事才華，唐太宗是一個很突出的軍事戰略家和指揮家。
第一，堅壁挫銳，這是杜佑在《通典》中為他總結出來的。在淺水原一戰，就用這種戰術挫敗了劉武周。內容主要是堅壁對壘，搞持久戰，拖住敵軍，然後尋機殲敵。
第二，是準確利用騎兵，在敵後反擊。在兩軍相持的時候，由精銳騎兵猛衝敵陣，特別是在敵人敗退時，用騎兵火速追擊，力求全殲，不給敵人喘息休整的機會。在虎牢之戰中，大戰正酣時，李世民率領秦叔寶等大將在敵陣後突然猛攻，高舉旗幟來回衝殺，竇建德軍一見，立刻潰不成軍。
第三，勇追窮寇。在追擊宋金剛軍時，李世民日夜行軍二百里，將士疲憊不堪，連總管劉弘基也勸阻休整之後再追擊，李世民卻說：“乘勝逐之，破竹之義也。”接著繼續追擊，又大破敵軍。如果自己休整，就等於給了敵軍逃跑的時間，給以後攻城留下後患。
第四，親自偵察，部署作戰計畫。李世民每次作戰都要親自到前沿偵察，深入到敵營附近，獲取真實的情報。有一次，李世民被王世充的騎兵包圍，等突圍回來時，塵土蒙了一臉，連衛兵都認不出他來了，正想阻止，李世民將甲胄脫了下來，這才認清是誰。和竇建德決戰時所使用的牧馬之計便是在實地偵察之後部署的計畫。
其他方面的經驗也有很多，特別是作戰時身先士卒，休息時與將士同吃同行，同甘共苦，起到了鼓舞士氣的作用，這對於戰役的勝利至關重要。在追擊宋金剛軍夜宿時，李世民已經兩天沒有吃東西了，甲胄也有三天沒有解了。將士都很疲勞饑餓，但當時只有一隻羊，李世民和將士們同吃，這時將士感恩不已，在追擊時個個爭先。
玄武門之變奪帝位
唐太宗的即位是通過兵變得到的，而且殺死了自己的一個哥哥一個弟弟，但從古至今極少有人對此指責他，主要是因為他在這場帝位爭奪戰中並沒有用殘忍的手段去加害對方，而是到最後才被迫自衛的。雖然如此，但親兄弟之間這樣的結局總讓人有些心寸芥蒂，我們不得不承認中國歷史就是有這種過多的血腥味兒，無毒不丈夫，用這句話形容帝王位置的血腥爭奪戰看來還是比較準確的。
由於唐太宗統一全國的赫赫戰功，使其在朝野上下的威信日增，高祖李淵也給了他相當重的權力，他的官職是尚書令，相當於宰相之首，因為唐朝沒有宰相和丞相這種官職，三省（即尚書省、中書省和門下省）的長官都視同宰相，再加上用其他名稱如“參知政事”“同中書門下平章事”來參加政事會議行使宰相權力的人還有不少，但唐太宗的權力是其他人無法相比的。正因為他曾經擔任過尚書令的職務，所以在唐太宗正式做了皇帝之後，就沒有人敢擔任這個職務了，最後就將尚書令取消，尚書省的長官由左僕射來擔任，右僕射為副職。
唐太宗除了官職以外還有更重要的軍隊，他的哥哥即太子李建成和他一樣都有自己的親兵衛隊，加上一些大臣分成兩派，分別歸入太子集團和唐太宗李世民的秦王集團。中國古代社會在繼承方面只在代表家族的家長權方面實行了嫡長子（即正妻所生的長子）繼承制，至於特殊的王位和帝位繼承歷來都是兒子們競爭，雖然有時候也按照嫡長子繼承的傳統立太子，但經常發生的廢太子事件使得這個傳統沒有產生穩固的制度。在這方面唐太宗和哥哥太子李建成的爭奪最為典型。等到了清朝，就有了在位的皇帝秘密指定繼承人並寫成詔書藏起來，等去世後再當眾打開宣讀，所以清朝就避免了為了地位兄弟之間互相殘殺的局面發生，而且這樣也保證了有才幹的兒子做皇帝，以便使江山長治久安。
在玄武門之變以前，李建成和李元吉便多次想除掉李世民。有一次，李世民隨李淵到齊王李元吉府上，李元吉就打算趁機刺殺李世民，大概李建成覺得不好當著父親的面做此事，所以制止了李元吉。
624年（武德七年）六月，慶州總管楊文幹叛亂，牽涉到了太子李建成，李淵命李世民討伐，還許諾在平定後立他為太子。但事後，李淵又聽從李元吉和後妃的話，改了主意，這無異加劇了兄弟之間的爭奪。
626年（武德九年），雙方已成劍拔弩張之勢。有一次，太子李建成晚上找李世民去喝酒，在酒裏下了鴆毒，李世民心痛劇烈，吐了幾升血，幸虧淮安王李神通將李世民送回秦王府才得救。這次謀害可能使李世民下了決心除掉對方，屬臣長孫無忌和房玄齡杜如晦也表示支持。
李建成和李元吉並沒有就此甘休，相反更加緊了行動。雖然收買秦王府將領的陰謀沒有得逞，但在李淵的支持下將房玄齡和杜如晦調出了秦王府，削弱了李世民的力量。在激烈爭奪繼承權的時候，恰逢突厥南侵，李建成和李元吉覺得時機到來，便由李建成建議讓李元吉代替李世民北伐突厥，李淵同意了，然後，他們就進一步提出，調秦王的部下大將尉遲敬德和秦叔寶等人隨同出征，還要求將秦王的精兵劃歸李元吉統領。這很明顯是想孤立李世民，然後再下手除掉。李淵也同意了。
李建成和李元吉商議在出兵餞行的時候，派人將李世民刺死。太子李建成的一個屬官得知後，馬上向李世民報告了這個機密消息，李世民決定先下手，以免後患。
六月三日 ，李世民向李淵報告了二人的陰謀，還趁機告發他們淫亂後宮，李淵答應第二天早朝時對質，處理此事。李世民並沒有將希望寄託在父親的處理上，因為先前父親總是偏袒他們。他果斷部署了行動計畫。李世民去見李淵的事被傾向李建成的後宮張婕妤得知，馬上派人密告李建成，但李建成認為京城守衛都是自己的人，沒想到出了意外。
六月六日 清晨，李世民命屬將伏兵于長安宮城北門口即玄武門。李建成沒有收買成李世民的將領，李世民卻成功地收買了李建成的將領，玄武門守將便是被收買的李建成的屬將。正因為李建成認為有自己的人在，才敢於上朝去，結果走進了死路。
李建成和李元吉走到臨湖殿時，發覺守門的士卒不是自己的屬下，便想回頭。但此時李世民騎馬趕來，雙方發生了激戰，李元吉射了三箭沒有射中李世民，李世民卻一箭將李建成射死，尉遲敬德領騎兵將李元吉射死。然後，尉遲敬德向李淵報告說李建成和李元吉要造反，已經被秦王殺死，李淵只好下詔平息了兩派的激戰。
六月六日 ，李世民被立為太子。八月，李淵傳位給李世民，自己做了太上皇。
李世民對於自己的兄弟並沒有做得太過分，相反採取措施挽回一些不良影響，雖然李建成和李元吉生前和自己是死敵，但畢竟是兄弟，所以，李世民又主持禮葬二人，在當天，李世民在千秋殿西邊宜秋門痛哭致哀，緩和了與原來李建成和李元吉手下人的矛盾。此後，李世民又讓魏征去山東宣撫，因為李建成曾結交山東竇建德的部下，而魏征又是山東人，曾經是竇建德的部屬。
貞觀政績流芳千古
唐太宗在位共二十三年，雖然他在中國歷史上在位時間遠遠比不上清朝的康熙和乾隆，但其業績卻是在歷史上最傑出的，正是由於他的努力，才使唐朝在當時的世界成為政治、經濟、文化各方面都處於領先地位，日本古代社會的政治與經濟幾乎是唐朝的翻版，至今日本中央的省（相當於我國的部）就是來源於唐朝中央的三省制。所以，後來人就用“貞觀之治”來表達對唐太宗政績的肯定和對貞觀時期太平盛世的景仰和嚮往。
一、總結經驗教訓，選官任賢，大度納諫。
唐太宗在即位之後便聽從了尉遲敬德的建議，這主要是如何處理原來屬於太子李建成東宮集團的人，尉遲敬德說殺人過多了不利於國家的安定，因此，唐太宗便以寬容的態度對待原來太子一派的人，有才幹的還委以重任，魏征便是一個著名的例子。唐太宗的寬容化解了許多矛盾，也使許多原來站在對立面的人能夠有機會轉變過來，成為治理國家的有用之才。
因為唐太宗採取了寬容的政策，使得新的中樞決策班子能在最短的時間內建立起來，除了唐太宗的原來屬下，還有李建成原來集團的人，在新的領導集團裏，因為李建成的消失，使原來互相之間的矛盾得以消除，共同為國家籌畫方略，人才的最大限度的保留是貞觀之治能夠出現的很重要的原因。
領導集團順利組成之後，唐太宗又和大臣們共同總結了隋朝的滅亡教訓。對於隋朝的興亡，唐太宗是親眼所見，有親身體會的，在他眼裏，隋朝本來是一個很有實力的大帝國，經濟實力尤其雄厚，所以隋煬帝才能有條件向西域商人炫耀，請他們來，還用上等的物質生活招待，最後還賞賜很多財物。據估計，隋朝當時儲備的糧食夠五十年用的，但隋煬帝僅僅用了十多年的時間就使這個龐大的實力雄厚的帝國分崩離析，自己也落得個悲慘的下場。
為了使唐朝長治久安，唐太宗認真地總結了隋朝滅亡的教訓，他總結出了三種原因。第一，奢華浪費，勞民傷財。隋煬帝為了享受，大修宮殿，為到南方巡遊，大征民工修造運河。第二，生活腐化墮落，荒淫無道。為滿足自己的貪欲，讓全國進獻珍奇寶物和大量美女。第三，戰爭太多，耗費國力。好大喜功的隋煬帝東征高麗，得不償失，加上其他戰爭使得民不聊生，最終激化了社會矛盾，導致隋朝的滅亡。
在慘痛教訓的對照下，唐太宗下決心進行徹底治理，加上下屬大臣們的通力協作，貞觀之治在中國歷史上展開了它美麗輝煌的畫卷。
治理國家很重要的一條便是官員的選拔和任用，這是唐太宗治理國家的第一出發點。在唐朝建立之初，從魏晉南北朝時期流傳下來的重武輕文的傳統還沒有改變，許多大臣都是行伍出身，作戰時勇猛無敵，但治理國家處理政務就不再是內行了。因此唐太宗將選官的標準定在了兩個重要方面，一是才幹，一是德行。這從根本上影響了唐朝的選官制度和考課制度，唐朝六品以下官吏由吏部和兵部選拔，以身（體貌豐偉）、言（言辭辨正）、書（楷法遒美）判（文理優長）為基本的四個標準，除此之外，還用德、才、勞三個標準逐級次第選拔。五品以上的官吏根據政績考核，最後由皇帝親自裁定。正因如此，唐朝的楷書才在歷史上首屈一指，出了顏真卿這樣的楷書書法家，也因為科舉考試靠的內容是詩詞歌賦，唐朝才有了那麼多的詩人。
唐太宗選拔官吏時雖然如饑似渴，但他沒有因為求賢而降低了標準，他是用才幹和賢能嚴格衡量的。他有句名言，就是內舉不避親，外舉不避仇。說得很有道理，但後來的一些貪官污吏卻以此作為自己任人唯親高裙帶關係的藉口。在正確標準的衡量下，許多有才幹的人被唐太宗納入高層領導集團，這包括原來太子李建成手下的許多人，在李建成死後，東宮集團裏有很多人想找機會加害唐太宗，最少也是在心理上和唐太宗處於對立地位。唐太宗卻將這些人看成自己人來真誠對待，根據才幹大小委任官職，從而爭取了許多人為其效力，魏征的例子是最好的證明，他的直諫說明他對唐太宗是很感激的。我們現在有句話叫做“打是親罵是愛，不打不罵是教壞。”這原是說民間教育孩子的，是恨鐵不成鋼。這和魏征的進諫相比似乎不太恰當，但也能說明一些問題，直言進諫說明魏征是真正的忠臣，不進諫只知道討好皇帝的人才是歷史上常出現的奸佞之臣、誤國之臣、亡國之臣。
對於官吏的個人品德唐太宗也非常重視，尤其是地方官吏的選拔更為嚴格，他認為地方官是代表國家直接管理百姓的，他們的素質高低關係到百姓對國家的態度。他下令，縣令由京城五品以上的官吏推薦，而刺史則由他親手選派。為了選好刺史，唐太宗下了很大的功夫，他將全國刺史的名字等情況讓人寫在了自己寢室中的屏風上面，根據各方面的資訊及時地記錄他們的功過，作為以後考核的重要參考。另外，地方官還要在每年的年終進京述職，其政績則由吏部全權考核，最後根據平定的等級來決定升級或降級。
除了這些選拔和考核的措施之外，唐太宗還利用了在隋朝便開始實行的科舉考試制度，這使選官的途徑增多了，選擇的範圍也擴大了，為一般的讀書之人提供了良好的機會，比原來的推薦制度更有它的合理性。有一次，唐太宗看著眾多新考中的人，高興地說，天下的良才都來為我服務來啦。科舉考試分兩種，一是常舉，定期舉行，一是制舉，由皇帝決定臨時舉行，考中後，原來有官職的人便可以升官，原來沒有官職的由吏部考核之後再授予官職。後來在武則天時期，還曾經舉行過武舉，考步馬武藝，作為武官選任的條件之一，後來在平定安史之亂中立下戰功的名將郭子儀便是從武舉中脫穎而出的。
同時，唐太宗又精簡了機構。在隋朝時，中央的官員達二千五百人之多，李淵建立唐朝後基本上沒有變動。李世民命房玄齡負責調整精簡機構，最後確定官員的編制為六百四十人，提高了辦事的效率，也大量地節儉了政府的開支。
為嚴肅地方吏治，唐太宗還依照地理形勢將全國分為十道，即關內、河南、河東、河北、山南、隴右、淮南、江南、劍南、嶺南。然後從京城的高官中選任觀風俗使，巡行四方，考核地方官，以定獎懲。
唐太宗對人才的任用也很有特色，他能知人善任，做到人盡其才，而且是充分發揮其長處。對於歷史上有名的房玄齡杜如晦就是一個典型，他們不善於斷案和處理雜務，但卻善於謀劃和決定國家大事，所以用為宰相，用其所長，避其所短。而戴胄則相反，他不通經史，但做事正直，所以讓他做大理寺少卿，負責審理案件，結果他辦事異常幹練，案子從不積壓，深得唐太宗賞識。
有了正確嚴格的選官標準，加上君臣的共同努力，使貞觀時期出現了眾多賢良有才幹的名臣。在西元643年（貞觀十七年），唐太宗讓畫師在淩煙閣畫了二十四名功臣的畫像，這就是貞觀時期的傑出大臣，其中包括我們比較熟悉的長孫無忌、魏征、房玄齡和杜如晦，還有尉遲敬德、柴紹、李靖、秦叔寶等，連一些有名的畫家和書法家也榜上有名，如閻立本、歐陽詢。這些名臣共同促成了貞觀之治，也共同促成了盛唐的燦爛文化。
唐太宗在中國歷史上之所以被人尊崇，和他納諫的過人氣度是有直接關係的，納諫方面他也是最突出的。他和魏征成了歷史上首屈一指的名君和名臣。
魏征有句名言“兼聽則明，偏信則暗”，這句話至今還被我們經常引用，當時，唐太宗就將魏征的這句忠言牢記在心，有了好的指導思想，納諫也就有了良好的基礎和前提。魏征被唐太宗重用和他的寬容也有很大的關係，當初唐太宗質問魏征：“你為什麼挑撥我們兄弟關係？”魏征並不求饒，反而倔強地說：“如果太子早聽我的話，一定不會是今天的結局。”唐太宗很讚賞他的直率，便以禮相待，根據他耿直的秉性，讓他任諫議大夫，貞觀三年又任參予朝政，行宰相職權，成為貞觀名臣。
唐太宗的大度寬容也體現在對待尉遲敬德上，原來尉遲敬德是劉武周手下的大將，在620年（武德三年）他和另一員大將尋相一起向唐太宗投降。時間不長，尋相便又叛亂，眾將便疑心尉遲敬德也將要叛亂，就囚禁了他，還建議唐太宗殺掉他。唐太宗卻說：“他如果要叛亂，難道還會落在尋相的後邊嗎？”然後就放了尉遲敬德，安慰道：“大丈夫以意氣相許，請不要將這點小誤會放在心上，我絕不會聽信旁人之言加害忠良勇士的。”尉遲敬德深受感動，以後為唐太宗屢建奇功。
為了鼓勵大臣進諫，唐太宗還有一句名言：“直言鯁議，致天下太平。”確實是發自內心。在626年（武德九年），唐太宗即位不久，命人點兵。當時的唐制規定，年滿二十一歲才能入選，但大臣封德彝卻說十八歲以上高大健壯的也可以點兵，並得到唐太宗的同意。魏征卻駁回了詔令三四次，不肯簽發。唐太宗大怒，召見他質問。魏征說：“您常說要以誠信治天下，但即位以來，僅幾個月就幾次失信於民，這怎麼能說是以誠信治天下呢？”太宗聽了轉怒為喜：“過去我總以為你很固執，不懂政事，今天聽你分析國家大事，都很切中要害，我確實是錯了。”太宗不但改正了錯誤，還賞賜給魏征一隻金甕。
魏征去世後，唐太宗異常悲痛，他說：“人用銅（古代的鏡子用銅磨制而成）做鏡子，可以糾正衣冠；用古代歷史做鏡子，可以明辯國家的興盛與衰亡；以人做鏡子，可以知道自己的得失和過錯。現在魏征走了，朕便失去了一面寶貴的明鏡。”唐太宗還去淩煙閣，對著魏征的畫像做詩一首：“勁條逢霜摧美質，台星失位夭良臣。唯當掩泣雲臺上，空對余形無夏人。”
為了充分納諫唐太宗進行了一些改革，他命令五品以上的官員要在中書省（為皇帝起草詔書的辦事機關）輪換值班，聽從隨時召見以便及時商議大事。他自己也不是獨斷專行的人，他將國家重要的軍政事務以及五品以上官員的任免權交給了宰相會議，以便充分聽從眾人的意見，集思廣益，委任最合適的人選。對於一般的政務，他要求負責起草詔書的中書省和負責復核詔書的門下省都要各負其責，認真做事，不許敷衍了事。唐太宗的禦臣之術並不高明，但它的作用是非常好的，既有效地防止了少數大臣的專權亂政，也充分發揮了大家的集體智慧，有了互相牽制的制度和措施，就使正確的方針政策得以順利產生，有了賢 明的 君主，則使得好的國策能夠得到徹底執行，君臣的共同努力，通力協作，這是貞觀之治產生的最根本的原因。唐太宗的行為給歷代帝王樹立了一個好的典範。
為了更好地納諫，唐太宗還採取了一些具體有效的措施，如諫官和史官列席軍政會議，對於敢於直諫的大臣給于重賞鼓勵，同時也是對其他人以後進諫的一種有效的鼓勵。
二、節儉自律，厲行法制，發展國家經濟
唐太宗即位之後，在提倡接見方面為群臣做出了表率，他最初住的宮殿還是隋朝時修建的，都很破舊。同時，他還禁止鋪張浪費的厚葬習俗，明確提出要求，即五品以上官員和皇親貴族都要嚴格遵守。至於官吏們的奢侈浪費唐太宗也明令禁止。所以，在大臣中形成了一種良好的節儉的風氣，出現了許多廉儉大臣。如戶部尚書戴胄，由於生前生活簡樸出了名，死後家裏連個祭祀的地方都找不到。至於魏征更是如此，一生也沒有個像樣的正屋。
為了管理國家，唐太宗主持制定了《貞觀律》，明確了賞罰制度，加強了法制建設，長孫無忌又和其他人為其作注，這就是後來所說的《唐律疏議》，成為封建社會成就最高的法典，而且一直保存下來。除律外，還有令、格、式，法制成了完整的體系。令是規定國家各種制度的法典基本上包括了經濟基礎和上層建築的各個方面。格也相當於律，是皇帝對國家機關或個人因時因事而頒行的詔書彙編。式則是國家機關經常和廣泛適用的辦事細則和公文程式。令、格、從積極的方面來規定國家機關和官民人等應當遵守的制度，而律則從消極方面規定違反令、格、式以及其他一切犯罪的刑罰制裁。四種法律形式互相協調，體現了唐朝立法技術的高度成就。
唐太宗還設立了死刑覆奏制度，以示對人命的重視。在京城要在兩日內五次覆奏，在各州要三覆奏。這種制度的建立有個慘痛的教訓，就是錯殺了大臣張蘊古，唐太宗後悔不已。因此決定設立這項制度，同時為了防止和嚴懲誣告行為，還規定誣告者要“反坐”，即誣告他人什麼罪名，就用這種罪名懲罰誣告人。
唐太宗發展經濟的措施很多，這包括：推行均田制，獎勵墾荒：頒行租傭調法，輕徭薄賦：勸課農桑，不奪農時：設置義倉，救災備荒；增殖人口，獎勵婚嫁，發展生產；興修水利設施，疏浚河渠。
當時唐太宗有一段話論述了國家的根本問題：“做任何事情都要抓住根本的東西，國家以百姓為本，百姓則以衣食為根本，而生產衣食又以不喪失農時為根本。”這體現了他的重民思想，在正確的思想指導下才會有好的政策得以制定和實施。
為了增殖人口，唐太宗下令：民間男子二十歲，女子十五歲可以結婚，還將人口增長與否作為考核官員政績的一個重要標準。到了貞觀二十三年，全國的戶數增加到了三百八十萬戶，比他剛即位時增加了將近一倍。
有了上述這些利民措施，太平盛世很快到來，糧食連年豐收，糧價持續下跌。百姓開始安居樂業。到貞觀中期時，國家出現昌盛景象，貞觀之治就是指的這個時期。這是中國歷史上很難出現的太平盛世。
三、和睦相處，融洽的民族關係
唐太宗處理民族關係的做法也值得稱道，在他的努力下，唐朝的漢族和各少數民族和睦相處，出現了歷史上難得的民族關係融洽、各族和睦共處的黃金時期。
當時，北方有突厥和薛延陀，西方有吐谷渾、吐蕃，這些少數民族經常侵犯邊境，掠奪人口和財物。太宗積極用兵，在629年（貞觀三年）派名將李靖討伐東突厥，俘獲頡利可汗。634年（貞觀八年）大將段志雲敗吐谷渾。638年（貞觀十二年）吐蕃攻唐， 侯 君集破敵，後又平定了高昌，建安西都護府。641年（貞觀十五年）唐軍又敗薛延陀部，薛延陀後來敗亡。
唐太宗在處理民族關係方面最過人之處是他的寬容，因為寬容，貞觀時期的民族關係異常融洽。唐太宗採取了以下一些措施：
任用少數民族人做官；准許少數民族內遷，定居長安，當時的突厥族就有萬家之多；採取和親政策，著名的就是唐朝宗室女文成公主和吐蕃的松贊干布結婚；建立了州縣制度，仍然用少數民族領袖為官。
在630年（貞觀四年），西北各族領袖共同請求為唐太宗上尊號“天可汗”，唐太宗同意了，後來就用“天可汗”的印璽向西北各族下詔書。到633年（貞觀七年）十二月，太上皇李淵和唐太宗宴請群臣，李淵讓頡利可汗起舞助興，又讓南方的蠻族領袖馮智戴詠詩，氣氛異常熱烈，李淵高興地說：“胡越一家，自古未有也！”
後來，在647年（貞觀二十一年），唐太宗于翠微殿召見群臣時，問了大家一個問題：“自古以來，有很多帝王能平定漢族地區，但卻無法制服四周的少數民族，我的才幹並沒有超過古人，但做到了他們做不到的事，這是為什麼呢？”
大臣的答案都不能讓他滿意，最後還是他自己總結了五條經驗，最後一條是：“先前的帝王們只知道重視漢族，卻總輕視少數民族，只有我能像愛護漢族一樣愛護他們，因此他們才像父母一樣對待我。”唐太宗說的確實是實情，只有以誠相待，才能從根本上解決民族關係。
在民族關係融洽的同時，唐朝的疆域也異常廣闊，東西有九千五百里，南北有一萬六千九百十八裏。
四、對外交流，傳播世界的盛唐氣象
貞觀時期，由於經濟的發達和邊境穩定，為中外交流提供了良好的條件，唐朝和世界的交往和政治經濟一樣是中國封建社會的頂峰時期。包括亞洲、非洲許多國家的使臣、留學生和藝人、僧侶都來到唐朝，來到長安，使長安成了當時世界性的都城。為管理對外交往，唐朝政府還專門設鴻臚寺，負責接待工作。當時和唐朝交往密切的國家有七十多個。大批外國人的到來，給唐朝注入了許多新鮮的文化內容，如佛教、伊斯蘭教。還有許多的植物也傳進來，如菠菜、胡椒、郁金香等。
同時，唐朝的先進文化也向外傳播，特別是對亞洲的影響尤其巨大。中國的瓷器、紙張、茶葉和絲綢運往波斯，再傳到歐洲。四大發明之一的造紙術便是在這個時期傳到阿拉伯和印度，又通過阿拉伯傳到了歐洲和非洲，對世界文明的發展作出了卓越貢獻。在亞洲，唐朝文化對朝鮮和日本的影響最深。在631年（貞觀五年）日本向唐朝派出了第一批遣唐使。到了645年（貞觀十九年），日本開始了著名的大化改新，幾乎是全面地學習唐朝文化，甚至是照搬過去直接來用。如唐朝的政治制度，法律制度，均田制和租用調製，使日本很快建立了封建的國家制度。這些制度一直延續到了十九世紀的明治維新。
由於唐朝當時在世界上的地位，加上中國的使者和商人也出現在亞洲各國，所以外國人便將中國人統稱為“唐家子”，現在的西方人有的仍然稱呼中國人為“唐人”，美國著名的“唐人街”就是很好的例子。
反躬自省的一代名君
多才多藝
唐太宗的詩文水準也很高，可以說是個能文能武的皇帝，但由於他的謙虛，在世時一直沒有讓人編他的詩文集子，所以後人對他的詩文水準瞭解較少。其實，在《全唐詩》和《全唐文》裏都收有他的作品，而且都有相當的水準。
唐太宗四處征戰，精通騎射，所以他對於駿馬和弓尤其喜愛，為此還寫了詩，如《詠弓》：“上弦明月半，激箭流星遠。落雁帶書掠，啼猿映枝轉。”唐太宗的弓箭比一般人的要大一倍，而且箭法極好。有一次，突厥人在戰場上得到了他的一支箭，紛紛稱奇，對他佩服不已。
對於馬唐太宗更是偏愛，他有首《詠飲馬》寫的很有感情：“駿骨飲長涇，奔流灑絡纓；細紋連噴聚，亂荇饒蹄縈。水光鞍上側，馬影溜中橫；翻似天池裏，騰波龍種生。”因為對駿馬的偏愛至深，在臨死前唐太宗還要求在昭陵裏刻上六匹駿馬，這就是有名的“昭陵六駿”。
唐太宗雖然詩文都有些成就，但他卻不重文名，他一直禁止編自己的詩文集。清朝人後來將他的詩文編入了《全唐詩》和《全唐文》，共計文七卷，賦五篇，詩一卷六十九首。唐太宗曾經說：“朕的辭令，如果對百姓有益的，歷史總會記住的，便可流芳百世了。如果沒什麼好處，編成集子又有何用？！梁武帝、陳後主（即滅于隋的南陳最後一個皇帝陳叔寶）、隋煬帝都有文集傳於世，那個也沒有能挽救其滅亡之厄運！做人主怕的就是沒有德政，要那些文章對社稷有什麼用！”唐太宗在這裏擺正了自己的位置，即皇帝，皇帝應該做什麼，和文人應該做什麼，分得一清二楚，其明智的言論今天聽來仍然充滿了真知灼見。
唐太宗的明智還表現在他為政的正確觀念上，他以堯、舜為效法的對象，以秦、漢的興亡為教訓，不到海邊，不封禪，不求仙，也不巡遊。能做到這點的，在中國歷史上很難找出幾個來。
唐太宗的書法也有一定的水準，他最擅長的是飛白書法。他主要學習王羲之的書法，注意對技法的研究，寫了《筆法論》、《指法論》和《筆意論》，從初學書法到深入都做了論述。賢德後妃
唐太宗作為一代的名君，他的後妃中也有兩個和他一樣在歷史上留下了美名。一個是皇后長孫氏，一個是徐妃。
長孫皇后出身貴族，從小受到良好的家教，精通詩文，也聰明賢慧，和唐太宗一樣很有氣度，是個母儀天下的典範。她最重要的貢獻是防止外戚專權，哥哥長孫無忌本來就和唐太宗有布衣之交，後來一直跟隨左右，玄武門之變中又是功臣。所以唐太宗最他最為倚重。但長孫皇后卻總是要求唐太宗降低哥哥的官職，以免再出現漢朝呂氏和霍氏專權的局面出現。她還讓哥哥親自向唐太宗要求降職，到臨終時還對唐太宗說要防範外戚專權。她多次向唐太宗表明心跡：“妾既托身紫宮，尊貴已極，實不願兄弟子女布列朝廷，漢之呂、霍，可為切骨之戒。”認識得相當深刻，外戚專權不但禍亂朝政，也會殃及家族，長孫皇后確實是有遠見的。
對於後宮的嬪妃們，長孫皇后非常體貼，有的嬪妃病了，她不惜停下自己的用藥去資助她們，所以她在後宮裏威信極高。後宮裏的穩定也為唐太宗理政創造了良好的條件，不僅如此，在唐太宗發怒要懲罰因為進諫而冒犯他的魏征時，長孫皇后還極力規勸，而不是火上澆油，終於使唐太宗醒悟過來。長孫皇后對貞觀之治的貢獻是應該充分肯定。
長孫皇后和唐太宗一樣反對迷信，也不崇信佛教，提倡薄葬，臨死時要求不可厚葬，浪費錢財，依山而葬即可，不用起墳。死時她年僅三十六歲，葬於昭陵。
至於徐妃，即徐惠，也很賢淑知禮。在唐太宗後來興土木時她還上疏勸止，不可勞師動眾，在《舊唐書》裏全文照錄了下來。
晚年錯誤與反省
貞觀後期，唐太宗有了一些變化，先從納諫開始體現出來。貞觀十年，魏徵發現他“漸惡直言”，這是唐太宗走向一些錯誤的開始。
一是征伐高麗，前後兩次，不聽大臣們的勸告，雖然取得了一些勝利，但得不償失。不但唐太宗得了病，因為要大量造船，結果引起農民起義，激化了國內矛盾。
還有奢侈現象增多了。在貞觀十六年的時候，唐太宗下詔說，太子所用之物其他機關不得限制，結果造成太子的嚴重浪費現象。唐太宗自己也開始修造宮殿，貞觀十一年在東都洛陽修飛山宮，二十一年又修翠微宮。
還有一個大的錯誤就是看史官所寫的起居注，這是專門寫皇帝日常生活和言論的，皇帝無權干涉，這是歷來的傳統，歷來的皇帝都沒有看，尊重史官的職權和地位。而史官也是公正直書，從不掩飾什麼，從不害怕皇帝打擊報復。但唐太宗這個名君卻犯了一個大的歷史錯誤，他看起居注給唐朝後來的皇帝開了個壞先例，破壞了這個制度。
不過，唐太宗畢竟是個名君，在晚年他還能反省自己的錯誤，很難能可貴。他對太子李治教誨時反省了自己的一生：“你應該從歷史中找古代的賢明帝王為學習的典範，像我這樣的不足以效法。我做了許多錯事，比如錦繡珠玉不絕於前，宮室台榭常有興造，犬馬鷹隼沒有不去的地方，行游四方又勞民傷財，這都是大錯，你不要以為這都是好事，總想學著去做。”
在636年（貞觀十年），遼東戰役回來時，唐太宗得了癰瘡，此後一直調養，開始服用金石丹藥。先前唐太宗還曾經嘲笑秦始皇和漢武帝用丹藥，現在自己也不由自主地陷進去了。到647年（貞觀二十一年），唐太宗又得了“風疾”，煩躁怕熱，便讓人在驪山頂峰修翠微宮，第二年，派人從中天竺求得方士那羅邇娑婆寐，吃了這個外國騙子的“延年之藥”，結果使病情惡化。649年（貞觀二十三年）五月，丹藥的毒性發作，終於不治身亡。享年僅五十歲。
唐高祖
作為唐王朝的奠基人，唐高祖李淵的歷史功績是應該充分肯定的，但卻一直被他的兒子、開創“貞觀之治”的唐太宗李世民的耀眼功績所掩蓋。李世民的政績是非常突出的，但李淵的奠基作用也應該放在重要的位置，實際上，李世民的許多政績是在李淵的基礎上發展創造的。在建立和初創唐朝的過程中，李淵不但有著過人的軍事謀略，還有宏大的政治謀略，正是他全面的治國安邦，才使李世民的貞觀之治有了堅實的基礎。
一、隋朝地方官，起家在太原
出身貴族
準確地說，李淵是隋文帝楊堅的外甥，楊堅是他的姨夫。從這個角度看，現在人常將隋唐並稱，也有道理，儘管有些牽強，理由不太正統。
李淵祖籍隴西成紀（今甘肅秦安），他的祖父李虎，是後魏的隴西郡公，官最高到太尉，死後追封唐國公，這就是後來李淵所建大唐國號的來歷。李淵的父親繼承了唐國公的封號，在北周時任柱國大將軍。在西元566年（北周天和元年）出生于長安，僅七歲就繼承了唐國公的稱號。因為有了較高的出身，加上他本人的豁達與寬厚，才幹出眾，因此威望很高。他的妻子竇氏也是隋朝貴族出身，作為一名難得的賢內助，竇氏對李淵的作用不可忽視。
賢內助竇氏
竇氏是京兆平陵（今陝西興平）人，父親竇毅在北周是上柱國，母親是北周武帝的姐姐襄陽長公主，所以竇氏就是武帝的外甥女了。她從小就很聰明，深受武帝喜愛，把她留在宮中。武帝當時的皇后是突厥女，是不得已而成的婚，很不滿意。竇氏卻勸說舅舅隱忍，保持與突厥的婚姻可以消除北方的威脅，全力 對付南陳和北齊。
在隋文帝楊堅取代北周時，竇氏恨恨地說：“我恨自己不是男子，無法為舅舅家掃除禍患。”嚇得父親趕緊捂住她的嘴：“不要胡說！這是滅門之罪！”
父親認為自己的女兒不是等閒之輩，在選佳婿時想了一個辦法：讓人在門屏上畫了兩隻孔雀，凡是兩箭各射中一隻孔雀眼睛的，就招為女婿。前邊有幾十人都沒有射中，到李淵這兒兩箭都射中了。竇毅歡喜不已，便讓女兒嫁給了李淵。
竇氏的聰明超出了一般人。隋煬帝看到李淵的臉上皺紋多，便戲稱李淵是“阿婆”，李淵回了家很不高興，竇氏問清原因，馬上賀喜道：“這是吉兆啊，你繼承的是唐國公，‘唐’便是‘堂’，‘阿婆面’就是指‘堂主’啊！”竇氏指的是李淵將來要做皇帝，取代隋煬帝。
令人稱奇的是竇氏的書法竟和李淵的很相似，一般人都難以辨認。但竇氏更多的還是在政治方面對李淵的幫助。李淵原來有不少駿馬，竇氏就勸他獻給愛馬的隋煬帝：“皇上喜歡鷹和馬，您是知道的，現在應該把駿馬獻給皇上，不該自己留著，招人閑言誣陷。”李淵開始還捨不得他的駿馬，後來真的被隋煬帝責 問。竇氏在四十五歲時去世，李淵這才細細琢磨亡妻的話，覺得很有道理，於是就經常給隋煬帝送駿馬鷹犬，隋煬帝果然異常高興，很快升李淵為將軍。李淵流著淚對兒子們說：“我如果早點聽你們母親的話，早就做上這種官了。”
隋朝地方長官
李淵原來做過刺史，在隋煬帝即位之初做了滎陽（今河南滎陽）、樓煩（今山西靜樂縣）兩個郡的太守，後來任殿內少監、衛尉少卿。西元613年 （大業九年），隋煬帝征伐高麗時，李淵在懷遠鎮督運糧草。這時，楊玄感利用民憤舉兵反隋，後來失敗。在這期間，李淵奉命鎮守弘化郡（今甘肅慶陽縣），廣交天下豪傑，遭到隋煬帝的猜疑。在615年調任山西、河東，到達龍門時，遇上了母端兒農民起義，李淵領兵擊敗了起義軍，收編萬餘人，實力大增。第二年，他升為右驍衛將軍，任太原道安撫大使，從此落腳太原，經營後來的起家之地。
鎮守太原之初，李淵就表現出過人的軍事謀略。隋煬帝從樓煩巡遊到雁門時，被突厥兵包圍，因為李淵的太原兵才得以解圍。隋煬帝便讓他和馬邑郡守王仁恭一同北擊突厥。但他們的兵馬很少，不足五千。李淵便選出擅長騎射的兩千騎兵，吃住騎射仿效突厥兵，向突厥炫耀武力，等和突厥兵遭遇時李淵便下令 攻擊，結果打敗突厥，從此之後，突厥不敢再輕易南下了。
617年，李淵正式任太原留守，成為一地最高長官。這裏糧草充足，兵員廣闊，李淵在此紮下根來，開始積蓄力量。
鎮壓曆山飛，穩固太原
李淵為了鞏固太原這塊根據地，北面和突厥交好，消除隱患，南面主要是鎮壓了曆山飛起義軍。
曆山飛是農民起義軍領袖魏刀兒的外號，共有十萬多人，李淵和副留守王威領兵五六千與之決戰於河西郡（今山西汾陽）的雀鼠穀。王威見對方兵多，便有些畏懼，李淵卻勸他不必擔心，說以智取勝一戰必勝。
等曆山飛的軍佇列陣十餘裏長，向李淵他們進攻時，李淵將部隊分成兩陣，第一是大陣，主要是老弱兵，讓他們多樹旗幟，後面跟隨許多輜重。第二陣是小陣，以數百名精銳騎兵分列左右隊。開始將士都不解其意，王威只好率大陣前進。曆山飛以為李淵就在大陣之中，便率主力進攻，看到輜重後又爭相搶奪。趁 此混亂之機，李淵率騎兵突然襲擊，一舉衝垮敵陣，打敗曆山飛的軍隊。
李淵之所以如此用兵，是看到了敵我力量對比懸殊，不能正面決戰，他抓住了對方紀律差的致命弱點，用了騎兵快速襲擊打亂敵陣，然後趁機掩殺的作戰方針，大獲全勝。
擊敗曆山飛起義軍後，李淵通過收編其殘餘，進一部壯大了自己的力量。
二、 起兵太原，長安建唐
智勇起義兵
西元611年（大業七年），各地農民起義不斷，全國共有近二百多支反隋起義軍。後來逐漸形成三支主力，即竇建德領導的河北起義軍，杜伏威領導的江淮起義軍，李密、翟讓的瓦崗軍。
在617年，馬邑郡（今山西朔縣）人、鷹揚府校尉劉武周因為和太守王仁恭的侍女私通，怕被發現，便以貪污之名殺死了王仁恭，起兵建立定陽國，自稱天子。
李淵就以討伐劉武周為名，開始招兵。因為這時還是以隋朝官員的名義行事，所以在很短的時間裏便招到近萬人。這遭到太原副留守王威 和高 君雅的 猜疑，他們都是隋煬帝的親信，對李淵頗有戒心。李淵則拉攏、利用他們身邊的親信掌握其動向。等李淵要正式起兵時便設計鋤掉了身邊的兩個隱患。
617年（大業十二年）五月十四日的夜裏，李淵命李世民在晉陽（即太原）宮城外埋下伏兵。第二天早晨，李淵和王威、高君雅議事。劉文靜領 開陽府（太原十八府之一）的司馬劉政會到庭中，說有密狀給李淵。李淵便讓他交上來，但劉會政卻不交，說要告的是副留守，只有李淵才能看。李淵假裝吃驚地說：“怎麼會有這種事？”李淵看後便對大家說：“王威、高君雅要勾結突厥入侵。”於是命人逮捕了他們二人。第二天，恰好有突厥幾萬人圍攻太原，這更使人相信了。李淵趁機將二人殺掉。
除了內患，李淵又智退突厥兵，然後與突厥和好，消除了北方的威脅。
殺掉王威 和高 君雅之後，李淵便和將士緊密防守，對付突厥。他命裴寂和劉文靜堅守城門，同時又讓大門洞開。城牆上也不樹旗幟。守城士兵不許張望、喧嘩。這使突厥不明底細，不敢入城。李淵又在夜裏派兵出城，早晨改道進城，使突厥誤以為是援兵到達。最後突厥只好退兵走了。李淵的軍事智謀由此可見一 斑。
突厥兵雖然退去了，但難保不再來。為了從根本上解決問題，李淵給突厥寫了書信：“若能從我，不侵百姓，征伐所得，子女玉帛，皆可汗有之。”信中為了穩住突厥，李淵委曲求全地用了臣下的語氣，這樣做也是為了給南下用兵掃除後顧之憂。事實證明，李淵的策略收到了預期的效果。
617年（大業十三年）七月，李淵率軍三萬誓師，正式起兵。在發佈的檄文裏斥責隋煬帝聽信讒言，殺害忠良，窮兵黷武，致使民怨沸騰，“豺狼 充于道路”，因此，李淵要廢掉昏君隋煬帝，尊為太上皇，然後擁立代王楊侑為帝。其實，這僅僅是李淵的一種號召天下的策略而已，等時機一成熟，他便自己稱帝了。
含而不露勝李密
李密，字玄邃，祖先是遼東人，因為他的曾祖父、祖父和父親先後在北魏、西魏、北周和隋做官，所以他也住在長安城。父親死後他以父蔭而做了左親侍。但因為遭到隋煬帝的歧視，一氣之下裝病辭官，在家專心讀書。因為酷愛讀書而受到隋朝重臣楊素的器重，進而和楊素的兒子楊玄感成為好友。613年，李 密參加了楊玄感的反隋戰爭。楊玄感失敗之後，他也曾被抓，但後來他又逃脫了。在起義軍當中宣傳自己的主張，最後被翟讓收留，加入了瓦崗軍。
李密比翟讓有政治謀略，主張公開以推翻隋朝為最終目標，他的到來，使瓦崗軍有了重大發展。他先是說服附近的小股起義軍加入瓦崗軍，然後又用計打敗張須陀。最後奪取了洛口倉，威鎮中原。張須陀先後和瓦崗軍作戰幾十次，翟讓很怕和他作戰，但李密卻說張須陀有勇無謀，可以一戰打敗他。李密讓翟讓 先和張須陀交戰，然後將他誘到李密佈置好的埋伏圈裏，終於將張須陀殺死。
翟讓和李密又率領精兵突襲佔領了洛口倉，使瓦崗軍名聲大震。翟讓也佩服李密的才幹，自覺讓出盟主之位。
這時，李淵剛從太原起兵，李密便寫信給李淵，想和他結盟共圖大計，實際上是想讓李淵尊他為盟主。李淵收到信後，非常高興，他當時正需要有人為他阻擋中原還沒有被消滅的隋朝軍隊，使他免去後顧之憂，集中兵力拿下長安。於是李淵給李密回信，對李密極力吹捧，說自己沒有取代隋朝之意，這就是李淵自 己所說的“卑辭推獎以驕其志”的計策，先麻痹李密，讓他阻擋中原的隋軍西進。
李密受到李淵的回信也是非常高興，於是專心於對付東面的隋軍。一東一西，兩個李姓人開始了較量，但李密最後還是稍遜一籌，敗在李淵手下，還丟了性命。
在618年，瓦崗軍和洛陽的隋軍作戰失利，李密想東山再起，卻遭到了部將們的反對，他只好到長安投靠李淵。李淵熱烈歡迎他，當成貴賓對待，常稱李密為弟，還將表妹嫁給他。但後來李密又嫌棄官小，對李淵說想回山東收服部下，幫李淵拿下洛陽。
李淵表面上答應了他的要求，暗地裏卻派長史張寶德監視，等李密離開長安要出關時李淵卻下令讓他留一半兵在華州（今陝西華縣）。這時，和李密同行的張寶德向李淵告密說李密要叛亂，實際是張寶得怕李密跑掉自己擔不起責任。李淵便命李密一人入朝。李密感到大豁臨頭，便起兵想闖出關去，結果被圍殲。 在和李密的鬥爭中，李淵充分利用了李密驕傲自大的缺陷，在開始吹捧李密，等長安拿下後，李密投靠他時又設計鋤掉了這個隱患。
步步為營，西圖長安
李淵在太原起兵之後，便以進軍關中拿下長安為最終目標。西進的第一個障礙便是西河郡（今山西汾陽縣）。李建成和李世民兄弟兩僅用了九天便得勝而歸，使得李淵喜出望外。
然後，李淵建立了自己的基本的軍事和政權機構：設置大將軍府，自稱大將軍，長子李建成為隴西公、左領軍大都督，統領左三軍。李世民為敦煌公、右領軍大都督，統領右三軍。裴寂和劉文靜為長史司馬。
第二戰是決戰霍邑（今山西霍縣）。在霍邑的西北有個賈胡堡，是霍邑的門戶，但守衛霍邑的宋老生卻沒有派兵把守，李淵由此斷定宋老生是個無能之輩。
李淵害怕宋老生守城不出，打成持久戰對自己不利。李世民卻認為可以挑戰引他出來決戰。於是李淵讓兩個兒子領幾十名騎兵近城觀察，自己將部隊分成十幾隊，從城東南到西南，擺出一副安營攻城的架勢。宋老生果然中計，以為李淵要攻城，便領兵三萬出戰。李淵領兵假裝後退，讓李建成和李世民領兵搶佔了 東門和南門，切斷了宋老生的退路。在交戰中李淵又散佈宋老生已經戰死的謠言，動搖了隋軍的軍心。隋軍大敗，全軍覆沒。宋老生也在被守軍用繩子往城牆上提時，被李淵的軍頭盧軍諤跳起殺死。李淵順利佔領了霍邑。
此後，李淵又攻打河東，沒有攻下。李淵聽從了李世民直接入關中的建議，分兵攻長安。等圍攻長安成功建立唐朝之後，又繼續圍困，到620年（唐高祖武德三年）正月才最終佔領河東。
占長安建大唐
在招降長安失敗後，李淵下令攻城，佔領之後又下令禁止擄掠百姓，受到百姓們夾道歡迎。在617年（隋大業十三年）的十一月，李淵擁立隋代王 楊侑為帝，即隋恭帝，改元義寧，尊在江都（今江蘇揚州）的隋煬帝為太上皇，李淵為大丞相，封唐王，以武德殿為丞相府（所以後來李淵便以“武德”為自己在位 時的年號），李世民為秦王。這實際是在為以後稱帝搞一個過渡。
到618年（大業十四年）五月，隋煬帝的右屯衛將軍宇文化及在江都兵變，勒死了隋煬帝。然後立秦王楊浩為帝，自己做大丞相。隨後領兵十萬北上，但被李密打敗，宇文化及敗走魏縣（今河北大名東），毒死楊浩，自己稱帝，建立鄭國，第二年，過了皇帝癮的宇文化及在聊城被竇建德殺死。
隋煬帝一死，李淵便甩開了隋恭帝，在618年（武德元年）逼楊侑禪位，稱帝建立唐朝，改年號為武德，定都長安。
三、 統一戰爭
唐朝建立時，全國還在分裂之中，農民起義軍和隋朝殘餘將領割據各地。李淵在長安安定之後便開始了長達十年的統一戰爭。
薛舉和薛仁杲父子
薛舉是隋朝金城郡（今甘肅蘭州）的富豪，在617年，先稱西秦霸王，後來又稱帝，佔據了全部隴西，兵力有十三萬多人。薛舉起兵和李淵一樣也想取代隋朝，自己做新一代的皇帝。第一次李世民出擊將薛舉打敗，但第二次卻失利。薛舉想一舉攻下長安，卻在這時病死。他的兒子薛仁杲繼續威脅長安，李淵命李世民為元帥再次出征，這次將薛仁杲徹底擊潰，薛仁杲也投降了唐朝，隴西也收歸唐朝。
河西的李軌
滅了薛舉父子之後，李淵又開始對付割據河西（今甘肅河西走廊）的李軌。在李淵建唐朝的當年冬天，李軌稱帝。
開始時，李軌還能寬容對人，注意分化隋朝官吏，壯大自己的勢力，但後來他逐漸開始猜疑眾將，內部矛盾開始激化，這給李淵的分化行動提供了機會。
在618年（武德元年），李淵為了進攻薛舉，派人和他聯繫，他非常高興。主動讓弟弟到長安做人質，唐高祖李淵封他為涼王。但冊封使節到達時，李軌的下屬對是否接受產生分歧，李軌沒有逐漸，聽信部下的話，又不肯屈居李淵之下，對李淵自稱“大涼皇帝臣軌”，雖然用了“臣”，但李淵並不領情，他不能允許還有一個皇帝的存在，於是加緊了對李軌的行動。
李淵派安興貴去勸說李軌，安興貴是李軌戶部尚書安修仁的哥哥。李軌聽了安興貴的勸說沒有改變注意，反而說安興貴是為了報答李淵的恩情才來勸說他的。安興貴害怕李軌加害自己，便和哥哥一起謀劃，最後發動兵變，俘虜了李軌。河西於是平定。
李軌本人並沒有李淵那樣的統一全國的政治遠略，只想偏安一隅。他的治理才能也並不高，他聽信巫士上帝派玉女降臨的話，勞民傷財築台迎候玉女，鬧得民怨沸騰。等民間災情嚴重時，他又聽信小人之言，不肯救濟，要留著以備不測之需，結果眾叛親離。他的滅亡和自己所作所為有著很大的關係。
北定劉武周
劉武周也是一個勁敵，他起兵較早，和突厥勾結，但由於開始時李淵便採取了聯絡突厥的策略，所以，劉武周也沒有構成大的威脅，一直到629年 （武德十二年）他聯合突厥南下佔領了並州，唐朝的並州總管、齊王李元吉無力抵抗，棄城而逃。李淵先派裴寂出擊，結果大敗而歸。李淵這時想放棄這個地區，遭到李世民的反對。最後李世民領兵出征，用堅壁清野消耗對方的戰術，全面擊潰了劉武周的部隊，劉武周逃到突厥，後來被殺。唐朝又恢復了原來在河東地區的領 地。
上述三個周圍的勁敵消滅之後，李淵便把注意力投向了中原。
王世充和竇建德
在中原的主要對手是王世充，他原是隋朝的江都通守，隋煬帝被殺之後，他擁立楊侗為帝，又打敗瓦崗軍，除了李密和部分軍隊外，其餘的都被王世充收編。到619年（武德二年），王世充踢開楊侗，自己稱帝，建立鄭國，定都洛陽。
李淵派李世民東征王世充，最後將王世充圍在了洛陽一座孤城裏，王世充向北邊的竇建德求援。竇建德最後被李世民擊敗，俘虜了竇建德。王世充絕望之下只好獻城投降。至此，李淵統一了黃河流域地區。但竇建德在押送到長安後卻被李淵殺死了，結果竇建德的部將劉黑闥又舉兵反唐。不到半年就恢復了原來竇建德的領地。
李世民又奉命征討，和劉黑闥所部兩萬人激戰，從中午到黃昏不分勝負，李世民便命唐軍決堤水攻，劉黑闥敗退投奔突厥，然後又捲土重來。李淵命李元吉征討，被劉黑闥擊敗。太子李建成又親自出征，他採納了謀士魏征的策略，安撫民心，最終瓦解了劉黑闥的部下，劉黑闥最後敗退時被殺。河北和 山東地區終於平定，這時已經是唐朝建立的第六個年頭了。
江陵的蕭銑
在隋朝末年，趁亂割據在江陵一帶的是蕭銑。他的地區也很廣闊，南到交趾（今越南河內），北到漢水，西達三峽（今三峽），東及九江（今江西九江）。但蕭銑和其他割據者一樣是想偏安一地，做個土皇帝。他是原來南朝梁宣帝的曾孫，祖父蕭岩在梁被隋滅時逃到了陳朝，等陳也被隋滅時，蕭岩被押到長安斬 首。在隋煬帝時，因為蕭銑和隋煬帝的皇后蕭氏同是南朝梁的後裔，所以被任為羅縣（今湖南湘陰東北）令。
隋末各地起義不斷，蕭銑被地方將校推為首領，割據反隋。蕭銑也聲稱要恢復梁的疆土。隋煬帝死後，一些隋朝的將領也投靠了他，其領地不斷擴大，成了南方最大的割據者。
唐高祖在派李世民東征王世充的同時，命大將李靖領兵南下取長江中游的蕭銑。蕭銑這時為了控制眾將奪其兵權，竟說要罷兵經營農業，和部將矛盾加深，許多將領離他而去，力量削弱之後，再面對富有軍事韜略的李靖的大舉進攻，蕭銑只有失敗的份兒了。
李靖用兵常出奇制勝，在長江水漲蕭銑認為他不能用兵時，李靖偏偏說服眾將趁機進軍，大敗蕭銑軍。蕭銑最後聽從了中書侍郎岑文本的勸告，投降了唐軍。
李靖也以仁義回報，堅持不對曾經抵抗的蕭銑將士治罪，認為為主力戰的是忠臣，不能同叛逆者相比。因此下令軍隊秋毫無犯，這又加快了其他州縣的歸順步伐。後來，蕭銑原來的領地全部歸入唐朝版圖。
招降杜伏威
割據江淮一帶的是杜伏威，他佔據曆陽（今安徽和縣），自稱總管。在唐軍圍攻洛陽時派人招降他，杜伏威便投降了唐朝，被李淵封為吳王。等劉黑闥因兵敗被殺後，杜伏威讓屬將輔公石留下統領兵將，自己請求入朝，留在了長安，等於是做了人質。幾年後，輔公石起兵反唐，稱帝對抗唐朝，結果李淵將杜伏威 殺死，派大將李靖等討伐，不久，輔公石被當地武裝抓獲，送唐軍營中處死，江淮地區也宣告平定。
最後一個是梁師都
梁師都也是隋朝末年趁農民起義的亂世割據稱帝者之一。他的中心在朔方郡（今陝西靖邊白城子），他存在的時間比較長，從617年（隋大業十三年）到628年（唐貞觀二年），達十一年之久，正好與李淵並立。梁師都的存在主要靠突厥的支持，由於李淵派兵四處征討，無暇顧及這個雖有威脅但並不大的梁師都，所以讓他苟延殘喘，最後一個才平定。
還有，當唐高祖李淵派兵即將打敗梁師都時，遇上了玄武門之變，讓位給了李世民。最後消滅梁師都統一全國的大任便落到了唐太宗李世民的肩上。
後來，梁師都所依賴的突厥發生分裂，失去支持的梁師都拒絕了唐太宗的招降，唐太宗便派重兵討伐，先敗突厥，後敗梁師都，在絕境中，梁師都的從父弟弟殺了他，獻城投降了唐軍。
到此為止，唐太宗最後完成了李淵沒有完成了統一大任，徹底結束了隋末以來的大亂局面。
對付東、西突厥
在隋末農民戰爭中，北方的割據者一般都要和突厥結盟，向其稱臣，如竇建德也迫不得已向突厥求和，受其控制。劉武周和梁師都也勾結突厥威脅唐朝，唐朝滅掉了這兩個割據政權，也打擊了突厥的勢力。
突厥在隋朝初年分裂成了東突厥和西突厥兩部分。當時，威脅唐朝的主要是東突厥。西突厥雖然也很強大，但並沒有打算進攻唐朝，反而派使者向唐朝進貢通好。高祖李淵也曾打算聯合西突厥進攻東突厥。東突厥可汗頡利得知消息非常驚恐，趕忙和西突厥和好，這才使李淵的計策未能實施。
在625年（武德八年），西突厥的統葉護可汗向唐朝請求通婚，李淵答應了他的要求。後來西突厥又將聘禮送到長安，但由於頡利可汗威脅說：“如果迎娶唐朝公主，必定經過我的轄地，那我絕不允許通過。”致使婚事未成。由此可以看出，頡利可汗非常害怕西突厥和唐朝聯合。
實際上，對東突厥採取強硬態度，並不是為了戰爭，而是以實力為後盾抑制其勢力向南發展，因為東突厥經常騷擾內地。
唐朝用聯合西突厥對付東突厥的辦法，主要是避免兩面作戰，這種策略起到了很好的作用，基本保證了長安地區的安定，也為統一之後，唐太宗李世民的大規模反攻突厥奠定了基礎。
利用政治和軍事兩種手段安定北方，為統一全國創造了良好的條件，李淵的謀略與劉武周和梁師都比起來要高明很多。
四、 政權建設，為“貞觀之治”奠基
在政權建設方面，唐高祖李淵也為唐太宗奠定了堅實的基礎，此外，在總結隋朝滅亡的教訓和納諫方面李淵也給兒子作出了榜樣，不過，這方面歷史上講的最多的還是唐太宗。
在總結隋朝用人方面，唐高祖說：“隋末無道，上下互相蒙蔽，皇上驕橫，臣下諂媚奸佞之徒不斷，皇上不知道改正自己的錯誤，臣子不為國盡忠， 最終使國家危難，自己也死在佞臣之手。朕撥亂反正，志在安邦定國，平定亂世要用武將，守成治國要靠文臣，使他們各盡其才，國家才能安枕無憂。”
唐高祖還有著名的《罷貢異物詔》，禁止進獻珍奇之物。他說這樣會玩物喪志，隋末因為奢侈浪費，喜好奇珍異寶，致使臣下紛紛進獻，結果鬧得民怨沸騰，國亡身死。
唐高祖在政治制度、賦役制度、軍事制度、選官制度、法律制度以及文化方面都給唐太宗開創了新局面，貞觀之治的取得不應該忽視李淵的重要作用。
官僚體制
政治體制方面，李淵繼承了隋朝的制度，又有一些發展。
唐朝中央建立政治制度概括地說是三省六部二十四司。三省是尚書省、中書省和門下省。尚書省掌管全國政令，是命令的執行機關。下屬共有六部，即吏、戶、禮、兵、刑、工。每部又分四司來作為辦事機關。吏部掌管官吏的選用、考核與獎懲。戶部掌戶籍和賦稅。吏部掌禮儀和科舉。兵部掌軍事。刑部掌刑 獄。工部掌土木工程。中書省負責皇帝詔書的起草，是決策機關。門下省則審核中書省起草的詔書，不合適的駁回修改。 監察機關是禦史台，職責是監督、彈劾文武百官。
地方的政權機構基本是兩級，即州和縣。長官分別是刺史和縣令。刺史每年要巡查各縣，考核官員政績，還負責舉薦人才。縣要負責一縣的各種事務，官很小，卻是最繁忙的官員。縣以下是鄉、裏。現在的“鄰里”一詞便與此有關。
賦役制度
唐朝主要是均田制和租傭調製。
均田制：丁男和十八歲以上中男（滿十六歲男子）授田一頃，包括口分田八十畝，永業田二十畝。老男（六十歲以上）、篤疾、廢疾的人授口分天四十畝，寡妻妾授口分田三十畝。對於貴族田地也有限制：從親王到公侯伯子男，授田數從一百頃降的五頃。在職的官員從一品到八九品，授田數從三十頃到二頃。 此外，各級的官員還有職分田，用地租補充，作為俸祿的一部分。
均田制對土地的買賣也做了限制，官僚和貴族的永業田和賜田可以買賣，百姓在貧窮無法辦理喪事時可以賣永業田，從狹鄉（即人多地少）往寬鄉（人少地多）搬遷時也可以出賣永業田。實施均田制之後，又實行了租傭調製：
受田的農民，每丁每年要交粟二石，這是租。每年交絹二丈、綿 三兩 ，或者交布二丈五尺，麻三斤，這是調。每丁每年服役二十天，不服役可以折算為每天絹三尺（布三尺七寸五），這是庸。假如官府額外加了役期，加夠十五天則免調，加三十天免租調。每年的加役最多三十天。
唐朝的租傭調製比隋朝相比，用庸代替服役的條件放寬了很多，更有利於農民從事農業生產。
選官制度
唐朝將隋朝創立的科舉制度完善了很多。參加考試的一是國子監所屬學校的學生，叫“生徒”，一是各地的私學中通過州縣保舉的學生，叫“鄉貢”，就是地方向國家推薦、“進貢”人才。
科舉分為兩種，一是常舉，二是制舉。常舉每年定期舉行，制舉則由皇帝臨時進行，親自主持，考試科目也臨時確定，時間和錄取人數不定，沒有常舉那麼受重視。
常舉的考試科目主要有秀才、進士、明經、明法、明算，進士和明經最受歡迎，因為這是做官的重要途徑。進士一科主要考詩詞和歌賦，還有時務策，這科很難考，錄取率只有百分之五左右，有的白了頭髮還在考。到了宋朝，特設了“恩科”，專門錄取一些這種矢志不渝的老考生。
唐朝和宋朝不一樣，唐朝科舉錄取後不立即“釋褐”（即脫掉百姓的粗布衣服換絲質官服做官任職），所以，有“白衣卿士”之說，即前途無量的剛中舉的讀書人。
法律制度
在隋朝末年，隋煬帝隨意破壞法制，致使用法混亂。李淵佔領長安之後，便和劉邦一樣，和百姓約法十二條，除了殺人、劫盜、叛逆處死之外，其餘一切苛刻法律全部廢除。稱帝建立唐朝之後又廢除了隋煬帝徒有虛名的《大業律》，讓裴寂等人在隋文帝《開皇律》的基礎上修訂新律法，開始時制定的是《五十三 條新格》（格是皇帝詔書敕令的篩選彙編，一種重要的法律形式），後來則是在《五十三條新格》的基礎上制定的較完備的《武德律》，這是流傳下來的《唐律》（唐高宗時制定）修訂所依賴的基礎。
軍事制度
即府兵制，一種職業兵制。這種制度創始於西魏的宇文泰時期，經過北周、隋朝，到唐朝沿用。在太原起兵進軍長安的途中，李淵就逐步將手下軍隊納入了府兵制度中。
府兵制將練兵權和領兵權分離，以防止將領擁兵自重，對抗中央。
府兵制建立在了均田制的基礎上，是兵農合一的制度，士卒平時在家生產，戰時出征。農閒時由兵府負責操練，提高戰鬥力。在隋文帝時期，曾實行過這種制度。
府兵的重要職責是輪流到京師或者邊塞服役，叫做“番上”，戰時則出征禦敵。在服役期間，可以免掉自身的租和調，但不論“番上”還是出征，所需的兵器和衣服糧食等都要由自己負責籌備。
府兵制從根本上減輕了國家的負擔，它不但能擴大兵源，也能保證戰鬥力。而北方的遊牧民族如突厥，其騎兵來源和府兵制相似，但都是牧民組成，平時沒有什麼軍事訓練，所以，在和訓練有素的內地軍隊的較量中，雖然他們總在數量上佔優勢，但戰鬥力卻很弱，敗仗經常出現。
文化的發展
在文化教育方面，李淵也做了一些有效的工作。在唐朝，中國古代的教育制度基本定型，後來東亞和東南亞國家學習中國文化主要是學習唐朝的文化，包括學校的教育內容。
在唐朝，儒家很受尊崇，儒家的經書是教學的重要內容，如《周易》、《左傳》，《禮記》《尚書》。李淵最教育的重視可以從他專門頒佈的敕令中看出來：“自古為政，莫不以學為先，學則仁義禮智信五者俱備，故能為利深博。朕今欲敦本息末，崇尚儒宗，開後生之耳，行先王之典謨。”
同時，李淵對佛教採取抑制政策。在唐朝初年，最早反佛的是傅奕。他是相州鄴（今河北臨漳西）人，在李淵做隋朝地方太守時邊和傅奕結識，李淵建立唐朝後任命他為太史令。在624年（武德七年），傅奕請求滅佛，認為佛教宣傳的是“不忠不孝”的思想，迷惑百姓。傅奕所提倡的儒家思想是用忠孝來達到 鞏固政權的目的，而佛教去與此背道而馳。但李淵最後沒有採取措施實施傅奕的滅佛思想，因為發生了玄武門之變，他退位讓給了李世民。但李世民也贊同傅奕佛教 “于百姓無補，于國家有害”的觀點，雖沒有滅佛，但畢竟沒有迷信佛教。《西遊記》中說唐太宗李世民極其重視佛教不太準確，和事實有很大的出入。
唐高祖的文化貢獻還有下詔編撰《藝文類聚》，這是一部類書，引用的古籍共有1431種，所引的古跡保存至今的不足十分之一。所以，等於為現在的人保存了很有價值的歷史古籍。
還有修史方面，在李淵時已經下詔開始，為後來的史書修成創造了條件，也打下了基礎。
總之，唐高祖李淵的工作是全方位的，嚴格來說，是他開創了“貞觀之治”，而唐太宗是完成了貞觀之治。這正如統一全國的戰爭是李淵全面統領部署的，但真正統一則是到唐太宗的時候才最終實現。
五 、晚年歲月
信讒言 寵後妃
在唐高祖統治後期，像許多帝王一樣也開始廣納妃嬪，安于後宮享樂。
在對待後宮嬪妃的問題上，李淵沒有處理好，在有的妃子挑撥李建成和李世民之間的關係時，沒能及早制止，反而聽信讒言，致使兄弟之間兵戎相見，發生流血事件。
在統治早期，李淵也犯過聽讒言殺大臣的錯誤。對他起家發揮過重要作用的裴寂和劉文靜之間有些矛盾，但李淵不是設法調和。裴寂認為自己功勞在大將劉文靜之上，但官職卻比劉文靜低，於是和劉文靜產生了矛盾，在劉文靜酒後發牢騷之後，他便趁機向李淵誣陷劉文靜要反叛唐朝。李淵不辯是非，便將劉文靜 殺了。
雖然李淵並沒有像後來的朱元璋那樣大量殺功臣，但即使殺一個也會使其他人有兔死狗烹之慮，對政治生活不可能起到正面的作用。
皇儲問題引禍端
隨著統一戰爭的順利進行，李淵的思想開始鬆懈下來，安於享樂，不再對政治事務像以前那麼關心了，這直接導致了皇儲問題的產生。
他作為父親，想讓幾個兒子和睦相處，但又在立皇太子的問題上反復，沒有明確的主意，使得兄弟相爭不已。在劉武周大舉南下，攻陷太原威脅長安的時候，李淵親自為兒子李世民送行，還許諾得勝回來後立他為太子。但李世民回來之後，他又反悔，聽信後妃們的求情，保留了李建成的太子之位。這直接導致了 兄弟之間的不和，成了激烈爭奪太子的導火線，可以說，玄武門之變李淵也要承擔一定的責任。
在玄武門之變發生之後，李世民讓大將尉遲敬德入宮向李淵通報情況。這時的李淵正和裴寂等人在南海池中泛舟，見尉遲敬德一身鎧甲地站到岸邊，非常驚慌。尉遲敬德說，太子李建成和齊王李元吉謀反，秦王已經將他們處死，為防不測，派我來護駕。李淵吃驚得說不出話來，最後只得下詔命令太子李建成 和齊王李元吉的部下聽從李世民的調遣。
六月一日，李淵頒佈詔書正式立李世民為皇太子，八月，李淵只好將皇位讓出來，自己去做了太上皇。
晚年有點淒涼
太上皇這種稱號起源于秦始皇，他做“皇帝”之後，尊自己的父親莊襄王為太上皇。
後來，有人解釋說，“太上”就是再沒有比他高的了，“皇”（如三皇）本來就在德方面高於“帝”（如五帝），秦始皇想要尊崇其父親，於是用了“太上皇”這個稱呼。
唐太宗李世民對於用兵變這種下策取得皇位畢竟是心裏不舒服，對父親一直沒有立自己為太子總是有點耿耿於懷，這種心情在以後對待父親方面有所表現。
剛即位時，李世民便批評父親原來封親屬王位太多，說這是“勞百姓以養己之宗族”。用這件事說李世民對父親不好或許有些勉強，因為李世民做的並沒有錯。但是，在自己去避暑卻讓父親留在長安這件事上李世民做的就有點過分了。
李世民即位後第三年，李淵遷出了太極宮，讓給李世民正式聽政。但李世民把父親送到宮城西邊不太好的大安宮，有些不孝了，所以才有監察禦史馬周的上書勸諫，認為大安宮和太上皇的地位不相稱。但李世民並沒有改正。 在632年（貞觀六年），李世民要到九成宮（進陝西麟遊）去消暑。監察禦史馬周又勸阻他，說太上皇年歲大了，需要李世民經常照料，更重要的是，李世民自己去避暑，卻不帶父親一起去，有違“溫清之禮”，就是兒子對父親應該冬天溫暖夏天清涼，以盡孝道。
李世民沒有聽，顧自去了九成宮，把父親李淵丟在大安宮。
死後葬獻陵
在635年（貞觀九年），李淵病逝，享年七十歲。大臣們議請上諡號太武皇帝，廟號為高祖。高祖臨死時讓死後薄葬，但李世民要求厚葬，或許是彌補一點過失，也可能是為了表明自己的孝道。
最後按照大臣商議的結果，不按照漢長陵九丈高的先例，而是仿效光武帝劉秀的原陵，造六丈高。這就是獻陵。
在636年（貞觀十年）的六月，李世民的文德皇后病逝，葬在了昭陵。李世民不久便修了層觀，用來瞭望昭陵。還常帶著魏征等人一起觀望。魏征不高興，便故意說看不見。李世民又指給他看，他卻說：“臣以為陛下讓我看獻陵呢，原來是昭陵，臣早就看見了。”魏征的話綿裏藏針，實際是不滿意李世民只知 道想念妻子，不想念父親。
唐太宗李世民對於父親的態度值得批評，他也害怕後人對他大加指責，所以後來才要看《起居注》，干涉修史工作，想儘量減輕後人對自己不利的評價。這是被後來人稱頌最多的唐太宗的最大的一個缺陷。
一、隋朝地方官，起家在太原
出身貴族
準確地說，李淵是隋文帝楊堅的外甥，楊堅是他的姨夫。從這個角度看，現在人常將隋唐並稱，也有道理，儘管有些牽強，理由不太正統。
李淵祖籍隴西成紀（今甘肅秦安），他的祖父李虎，是後魏的隴西郡公，官最高到太尉，死後追封唐國公，這就是後來李淵所建大唐國號的來歷。李淵的父親繼承了唐國公的封號，在北周時任柱國大將軍。在西元566年（北周天和元年）出生于長安，僅七歲就繼承了唐國公的稱號。因為有了較高的出身，加上他本人的豁達與寬厚，才幹出眾，因此威望很高。他的妻子竇氏也是隋朝貴族出身，作為一名難得的賢內助，竇氏對李淵的作用不可忽視。
賢內助竇氏
竇氏是京兆平陵（今陝西興平）人，父親竇毅在北周是上柱國，母親是北周武帝的姐姐襄陽長公主，所以竇氏就是武帝的外甥女了。她從小就很聰明，深受武帝喜愛，把她留在宮中。武帝當時的皇后是突厥女，是不得已而成的婚，很不滿意。竇氏卻勸說舅舅隱忍，保持與突厥的婚姻可以消除北方的威脅，全力 對付南陳和北齊。
在隋文帝楊堅取代北周時，竇氏恨恨地說：“我恨自己不是男子，無法為舅舅家掃除禍患。”嚇得父親趕緊捂住她的嘴：“不要胡說！這是滅門之罪！”
父親認為自己的女兒不是等閒之輩，在選佳婿時想了一個辦法：讓人在門屏上畫了兩隻孔雀，凡是兩箭各射中一隻孔雀眼睛的，就招為女婿。前邊有幾十人都沒有射中，到李淵這兒兩箭都射中了。竇毅歡喜不已，便讓女兒嫁給了李淵。
竇氏的聰明超出了一般人。隋煬帝看到李淵的臉上皺紋多，便戲稱李淵是“阿婆”，李淵回了家很不高興，竇氏問清原因，馬上賀喜道：“這是吉兆啊，你繼承的是唐國公，‘唐’便是‘堂’，‘阿婆面’就是指‘堂主’啊！”竇氏指的是李淵將來要做皇帝，取代隋煬帝。
令人稱奇的是竇氏的書法竟和李淵的很相似，一般人都難以辨認。但竇氏更多的還是在政治方面對李淵的幫助。李淵原來有不少駿馬，竇氏就勸他獻給愛馬的隋煬帝：“皇上喜歡鷹和馬，您是知道的，現在應該把駿馬獻給皇上，不該自己留著，招人閑言誣陷。”李淵開始還捨不得他的駿馬，後來真的被隋煬帝責 問。竇氏在四十五歲時去世，李淵這才細細琢磨亡妻的話，覺得很有道理，於是就經常給隋煬帝送駿馬鷹犬，隋煬帝果然異常高興，很快升李淵為將軍。李淵流著淚對兒子們說：“我如果早點聽你們母親的話，早就做上這種官了。”
隋朝地方長官
李淵原來做過刺史，在隋煬帝即位之初做了滎陽（今河南滎陽）、樓煩（今山西靜樂縣）兩個郡的太守，後來任殿內少監、衛尉少卿。西元613年 （大業九年），隋煬帝征伐高麗時，李淵在懷遠鎮督運糧草。這時，楊玄感利用民憤舉兵反隋，後來失敗。在這期間，李淵奉命鎮守弘化郡（今甘肅慶陽縣），廣交天下豪傑，遭到隋煬帝的猜疑。在615年調任山西、河東，到達龍門時，遇上了母端兒農民起義，李淵領兵擊敗了起義軍，收編萬餘人，實力大增。第二年，他升為右驍衛將軍，任太原道安撫大使，從此落腳太原，經營後來的起家之地。
鎮守太原之初，李淵就表現出過人的軍事謀略。隋煬帝從樓煩巡遊到雁門時，被突厥兵包圍，因為李淵的太原兵才得以解圍。隋煬帝便讓他和馬邑郡守王仁恭一同北擊突厥。但他們的兵馬很少，不足五千。李淵便選出擅長騎射的兩千騎兵，吃住騎射仿效突厥兵，向突厥炫耀武力，等和突厥兵遭遇時李淵便下令 攻擊，結果打敗突厥，從此之後，突厥不敢再輕易南下了。
617年，李淵正式任太原留守，成為一地最高長官。這裏糧草充足，兵員廣闊，李淵在此紮下根來，開始積蓄力量。
鎮壓曆山飛，穩固太原
李淵為了鞏固太原這塊根據地，北面和突厥交好，消除隱患，南面主要是鎮壓了曆山飛起義軍。
曆山飛是農民起義軍領袖魏刀兒的外號，共有十萬多人，李淵和副留守王威領兵五六千與之決戰於河西郡（今山西汾陽）的雀鼠穀。王威見對方兵多，便有些畏懼，李淵卻勸他不必擔心，說以智取勝一戰必勝。
等曆山飛的軍佇列陣十餘裏長，向李淵他們進攻時，李淵將部隊分成兩陣，第一是大陣，主要是老弱兵，讓他們多樹旗幟，後面跟隨許多輜重。第二陣是小陣，以數百名精銳騎兵分列左右隊。開始將士都不解其意，王威只好率大陣前進。曆山飛以為李淵就在大陣之中，便率主力進攻，看到輜重後又爭相搶奪。趁 此混亂之機，李淵率騎兵突然襲擊，一舉衝垮敵陣，打敗曆山飛的軍隊。
李淵之所以如此用兵，是看到了敵我力量對比懸殊，不能正面決戰，他抓住了對方紀律差的致命弱點，用了騎兵快速襲擊打亂敵陣，然後趁機掩殺的作戰方針，大獲全勝。
擊敗曆山飛起義軍後，李淵通過收編其殘餘，進一部壯大了自己的力量。
二、 起兵太原，長安建唐
智勇起義兵
西元611年（大業七年），各地農民起義不斷，全國共有近二百多支反隋起義軍。後來逐漸形成三支主力，即竇建德領導的河北起義軍，杜伏威領導的江淮起義軍，李密、翟讓的瓦崗軍。
在617年，馬邑郡（今山西朔縣）人、鷹揚府校尉劉武周因為和太守王仁恭的侍女私通，怕被發現，便以貪污之名殺死了王仁恭，起兵建立定陽國，自稱天子。
李淵就以討伐劉武周為名，開始招兵。因為這時還是以隋朝官員的名義行事，所以在很短的時間裏便招到近萬人。這遭到太原副留守王威 和高 君雅的 猜疑，他們都是隋煬帝的親信，對李淵頗有戒心。李淵則拉攏、利用他們身邊的親信掌握其動向。等李淵要正式起兵時便設計鋤掉了身邊的兩個隱患。
617年（大業十二年）五月十四日的夜裏，李淵命李世民在晉陽（即太原）宮城外埋下伏兵。第二天早晨，李淵和王威、高君雅議事。劉文靜領 開陽府（太原十八府之一）的司馬劉政會到庭中，說有密狀給李淵。李淵便讓他交上來，但劉會政卻不交，說要告的是副留守，只有李淵才能看。李淵假裝吃驚地說：“怎麼會有這種事？”李淵看後便對大家說：“王威、高君雅要勾結突厥入侵。”於是命人逮捕了他們二人。第二天，恰好有突厥幾萬人圍攻太原，這更使人相信了。李淵趁機將二人殺掉。
除了內患，李淵又智退突厥兵，然後與突厥和好，消除了北方的威脅。
殺掉王威 和高 君雅之後，李淵便和將士緊密防守，對付突厥。他命裴寂和劉文靜堅守城門，同時又讓大門洞開。城牆上也不樹旗幟。守城士兵不許張望、喧嘩。這使突厥不明底細，不敢入城。李淵又在夜裏派兵出城，早晨改道進城，使突厥誤以為是援兵到達。最後突厥只好退兵走了。李淵的軍事智謀由此可見一 斑。
突厥兵雖然退去了，但難保不再來。為了從根本上解決問題，李淵給突厥寫了書信：“若能從我，不侵百姓，征伐所得，子女玉帛，皆可汗有之。”信中為了穩住突厥，李淵委曲求全地用了臣下的語氣，這樣做也是為了給南下用兵掃除後顧之憂。事實證明，李淵的策略收到了預期的效果。
617年（大業十三年）七月，李淵率軍三萬誓師，正式起兵。在發佈的檄文裏斥責隋煬帝聽信讒言，殺害忠良，窮兵黷武，致使民怨沸騰，“豺狼 充于道路”，因此，李淵要廢掉昏君隋煬帝，尊為太上皇，然後擁立代王楊侑為帝。其實，這僅僅是李淵的一種號召天下的策略而已，等時機一成熟，他便自己稱帝了。
含而不露勝李密
李密，字玄邃，祖先是遼東人，因為他的曾祖父、祖父和父親先後在北魏、西魏、北周和隋做官，所以他也住在長安城。父親死後他以父蔭而做了左親侍。但因為遭到隋煬帝的歧視，一氣之下裝病辭官，在家專心讀書。因為酷愛讀書而受到隋朝重臣楊素的器重，進而和楊素的兒子楊玄感成為好友。613年，李 密參加了楊玄感的反隋戰爭。楊玄感失敗之後，他也曾被抓，但後來他又逃脫了。在起義軍當中宣傳自己的主張，最後被翟讓收留，加入了瓦崗軍。
李密比翟讓有政治謀略，主張公開以推翻隋朝為最終目標，他的到來，使瓦崗軍有了重大發展。他先是說服附近的小股起義軍加入瓦崗軍，然後又用計打敗張須陀。最後奪取了洛口倉，威鎮中原。張須陀先後和瓦崗軍作戰幾十次，翟讓很怕和他作戰，但李密卻說張須陀有勇無謀，可以一戰打敗他。李密讓翟讓 先和張須陀交戰，然後將他誘到李密佈置好的埋伏圈裏，終於將張須陀殺死。
翟讓和李密又率領精兵突襲佔領了洛口倉，使瓦崗軍名聲大震。翟讓也佩服李密的才幹，自覺讓出盟主之位。
這時，李淵剛從太原起兵，李密便寫信給李淵，想和他結盟共圖大計，實際上是想讓李淵尊他為盟主。李淵收到信後，非常高興，他當時正需要有人為他阻擋中原還沒有被消滅的隋朝軍隊，使他免去後顧之憂，集中兵力拿下長安。於是李淵給李密回信，對李密極力吹捧，說自己沒有取代隋朝之意，這就是李淵自 己所說的“卑辭推獎以驕其志”的計策，先麻痹李密，讓他阻擋中原的隋軍西進。
李密受到李淵的回信也是非常高興，於是專心於對付東面的隋軍。一東一西，兩個李姓人開始了較量，但李密最後還是稍遜一籌，敗在李淵手下，還丟了性命。
在618年，瓦崗軍和洛陽的隋軍作戰失利，李密想東山再起，卻遭到了部將們的反對，他只好到長安投靠李淵。李淵熱烈歡迎他，當成貴賓對待，常稱李密為弟，還將表妹嫁給他。但後來李密又嫌棄官小，對李淵說想回山東收服部下，幫李淵拿下洛陽。
李淵表面上答應了他的要求，暗地裏卻派長史張寶德監視，等李密離開長安要出關時李淵卻下令讓他留一半兵在華州（今陝西華縣）。這時，和李密同行的張寶德向李淵告密說李密要叛亂，實際是張寶得怕李密跑掉自己擔不起責任。李淵便命李密一人入朝。李密感到大豁臨頭，便起兵想闖出關去，結果被圍殲。 在和李密的鬥爭中，李淵充分利用了李密驕傲自大的缺陷，在開始吹捧李密，等長安拿下後，李密投靠他時又設計鋤掉了這個隱患。
步步為營，西圖長安
李淵在太原起兵之後，便以進軍關中拿下長安為最終目標。西進的第一個障礙便是西河郡（今山西汾陽縣）。李建成和李世民兄弟兩僅用了九天便得勝而歸，使得李淵喜出望外。
然後，李淵建立了自己的基本的軍事和政權機構：設置大將軍府，自稱大將軍，長子李建成為隴西公、左領軍大都督，統領左三軍。李世民為敦煌公、右領軍大都督，統領右三軍。裴寂和劉文靜為長史司馬。
第二戰是決戰霍邑（今山西霍縣）。在霍邑的西北有個賈胡堡，是霍邑的門戶，但守衛霍邑的宋老生卻沒有派兵把守，李淵由此斷定宋老生是個無能之輩。
李淵害怕宋老生守城不出，打成持久戰對自己不利。李世民卻認為可以挑戰引他出來決戰。於是李淵讓兩個兒子領幾十名騎兵近城觀察，自己將部隊分成十幾隊，從城東南到西南，擺出一副安營攻城的架勢。宋老生果然中計，以為李淵要攻城，便領兵三萬出戰。李淵領兵假裝後退，讓李建成和李世民領兵搶佔了 東門和南門，切斷了宋老生的退路。在交戰中李淵又散佈宋老生已經戰死的謠言，動搖了隋軍的軍心。隋軍大敗，全軍覆沒。宋老生也在被守軍用繩子往城牆上提時，被李淵的軍頭盧軍諤跳起殺死。李淵順利佔領了霍邑。
此後，李淵又攻打河東，沒有攻下。李淵聽從了李世民直接入關中的建議，分兵攻長安。等圍攻長安成功建立唐朝之後，又繼續圍困，到620年（唐高祖武德三年）正月才最終佔領河東。
占長安建大唐
在招降長安失敗後，李淵下令攻城，佔領之後又下令禁止擄掠百姓，受到百姓們夾道歡迎。在617年（隋大業十三年）的十一月，李淵擁立隋代王 楊侑為帝，即隋恭帝，改元義寧，尊在江都（今江蘇揚州）的隋煬帝為太上皇，李淵為大丞相，封唐王，以武德殿為丞相府（所以後來李淵便以“武德”為自己在位 時的年號），李世民為秦王。這實際是在為以後稱帝搞一個過渡。
到618年（大業十四年）五月，隋煬帝的右屯衛將軍宇文化及在江都兵變，勒死了隋煬帝。然後立秦王楊浩為帝，自己做大丞相。隨後領兵十萬北上，但被李密打敗，宇文化及敗走魏縣（今河北大名東），毒死楊浩，自己稱帝，建立鄭國，第二年，過了皇帝癮的宇文化及在聊城被竇建德殺死。
隋煬帝一死，李淵便甩開了隋恭帝，在618年（武德元年）逼楊侑禪位，稱帝建立唐朝，改年號為武德，定都長安。
三、 統一戰爭
唐朝建立時，全國還在分裂之中，農民起義軍和隋朝殘餘將領割據各地。李淵在長安安定之後便開始了長達十年的統一戰爭。
薛舉和薛仁杲父子
薛舉是隋朝金城郡（今甘肅蘭州）的富豪，在617年，先稱西秦霸王，後來又稱帝，佔據了全部隴西，兵力有十三萬多人。薛舉起兵和李淵一樣也想取代隋朝，自己做新一代的皇帝。第一次李世民出擊將薛舉打敗，但第二次卻失利。薛舉想一舉攻下長安，卻在這時病死。他的兒子薛仁杲繼續威脅長安，李淵命李世民為元帥再次出征，這次將薛仁杲徹底擊潰，薛仁杲也投降了唐朝，隴西也收歸唐朝。
河西的李軌
滅了薛舉父子之後，李淵又開始對付割據河西（今甘肅河西走廊）的李軌。在李淵建唐朝的當年冬天，李軌稱帝。
開始時，李軌還能寬容對人，注意分化隋朝官吏，壯大自己的勢力，但後來他逐漸開始猜疑眾將，內部矛盾開始激化，這給李淵的分化行動提供了機會。
在618年（武德元年），李淵為了進攻薛舉，派人和他聯繫，他非常高興。主動讓弟弟到長安做人質，唐高祖李淵封他為涼王。但冊封使節到達時，李軌的下屬對是否接受產生分歧，李軌沒有逐漸，聽信部下的話，又不肯屈居李淵之下，對李淵自稱“大涼皇帝臣軌”，雖然用了“臣”，但李淵並不領情，他不能允許還有一個皇帝的存在，於是加緊了對李軌的行動。
李淵派安興貴去勸說李軌，安興貴是李軌戶部尚書安修仁的哥哥。李軌聽了安興貴的勸說沒有改變注意，反而說安興貴是為了報答李淵的恩情才來勸說他的。安興貴害怕李軌加害自己，便和哥哥一起謀劃，最後發動兵變，俘虜了李軌。河西於是平定。
李軌本人並沒有李淵那樣的統一全國的政治遠略，只想偏安一隅。他的治理才能也並不高，他聽信巫士上帝派玉女降臨的話，勞民傷財築台迎候玉女，鬧得民怨沸騰。等民間災情嚴重時，他又聽信小人之言，不肯救濟，要留著以備不測之需，結果眾叛親離。他的滅亡和自己所作所為有著很大的關係。
北定劉武周
劉武周也是一個勁敵，他起兵較早，和突厥勾結，但由於開始時李淵便採取了聯絡突厥的策略，所以，劉武周也沒有構成大的威脅，一直到629年 （武德十二年）他聯合突厥南下佔領了並州，唐朝的並州總管、齊王李元吉無力抵抗，棄城而逃。李淵先派裴寂出擊，結果大敗而歸。李淵這時想放棄這個地區，遭到李世民的反對。最後李世民領兵出征，用堅壁清野消耗對方的戰術，全面擊潰了劉武周的部隊，劉武周逃到突厥，後來被殺。唐朝又恢復了原來在河東地區的領 地。
上述三個周圍的勁敵消滅之後，李淵便把注意力投向了中原。
王世充和竇建德
在中原的主要對手是王世充，他原是隋朝的江都通守，隋煬帝被殺之後，他擁立楊侗為帝，又打敗瓦崗軍，除了李密和部分軍隊外，其餘的都被王世充收編。到619年（武德二年），王世充踢開楊侗，自己稱帝，建立鄭國，定都洛陽。
李淵派李世民東征王世充，最後將王世充圍在了洛陽一座孤城裏，王世充向北邊的竇建德求援。竇建德最後被李世民擊敗，俘虜了竇建德。王世充絕望之下只好獻城投降。至此，李淵統一了黃河流域地區。但竇建德在押送到長安後卻被李淵殺死了，結果竇建德的部將劉黑闥又舉兵反唐。不到半年就恢復了原來竇建德的領地。
李世民又奉命征討，和劉黑闥所部兩萬人激戰，從中午到黃昏不分勝負，李世民便命唐軍決堤水攻，劉黑闥敗退投奔突厥，然後又捲土重來。李淵命李元吉征討，被劉黑闥擊敗。太子李建成又親自出征，他採納了謀士魏征的策略，安撫民心，最終瓦解了劉黑闥的部下，劉黑闥最後敗退時被殺。河北和 山東地區終於平定，這時已經是唐朝建立的第六個年頭了。
江陵的蕭銑
在隋朝末年，趁亂割據在江陵一帶的是蕭銑。他的地區也很廣闊，南到交趾（今越南河內），北到漢水，西達三峽（今三峽），東及九江（今江西九江）。但蕭銑和其他割據者一樣是想偏安一地，做個土皇帝。他是原來南朝梁宣帝的曾孫，祖父蕭岩在梁被隋滅時逃到了陳朝，等陳也被隋滅時，蕭岩被押到長安斬 首。在隋煬帝時，因為蕭銑和隋煬帝的皇后蕭氏同是南朝梁的後裔，所以被任為羅縣（今湖南湘陰東北）令。
隋末各地起義不斷，蕭銑被地方將校推為首領，割據反隋。蕭銑也聲稱要恢復梁的疆土。隋煬帝死後，一些隋朝的將領也投靠了他，其領地不斷擴大，成了南方最大的割據者。
唐高祖在派李世民東征王世充的同時，命大將李靖領兵南下取長江中游的蕭銑。蕭銑這時為了控制眾將奪其兵權，竟說要罷兵經營農業，和部將矛盾加深，許多將領離他而去，力量削弱之後，再面對富有軍事韜略的李靖的大舉進攻，蕭銑只有失敗的份兒了。
李靖用兵常出奇制勝，在長江水漲蕭銑認為他不能用兵時，李靖偏偏說服眾將趁機進軍，大敗蕭銑軍。蕭銑最後聽從了中書侍郎岑文本的勸告，投降了唐軍。
李靖也以仁義回報，堅持不對曾經抵抗的蕭銑將士治罪，認為為主力戰的是忠臣，不能同叛逆者相比。因此下令軍隊秋毫無犯，這又加快了其他州縣的歸順步伐。後來，蕭銑原來的領地全部歸入唐朝版圖。
招降杜伏威
割據江淮一帶的是杜伏威，他佔據曆陽（今安徽和縣），自稱總管。在唐軍圍攻洛陽時派人招降他，杜伏威便投降了唐朝，被李淵封為吳王。等劉黑闥因兵敗被殺後，杜伏威讓屬將輔公石留下統領兵將，自己請求入朝，留在了長安，等於是做了人質。幾年後，輔公石起兵反唐，稱帝對抗唐朝，結果李淵將杜伏威 殺死，派大將李靖等討伐，不久，輔公石被當地武裝抓獲，送唐軍營中處死，江淮地區也宣告平定。
最後一個是梁師都
梁師都也是隋朝末年趁農民起義的亂世割據稱帝者之一。他的中心在朔方郡（今陝西靖邊白城子），他存在的時間比較長，從617年（隋大業十三年）到628年（唐貞觀二年），達十一年之久，正好與李淵並立。梁師都的存在主要靠突厥的支持，由於李淵派兵四處征討，無暇顧及這個雖有威脅但並不大的梁師都，所以讓他苟延殘喘，最後一個才平定。
還有，當唐高祖李淵派兵即將打敗梁師都時，遇上了玄武門之變，讓位給了李世民。最後消滅梁師都統一全國的大任便落到了唐太宗李世民的肩上。
後來，梁師都所依賴的突厥發生分裂，失去支持的梁師都拒絕了唐太宗的招降，唐太宗便派重兵討伐，先敗突厥，後敗梁師都，在絕境中，梁師都的從父弟弟殺了他，獻城投降了唐軍。
到此為止，唐太宗最後完成了李淵沒有完成了統一大任，徹底結束了隋末以來的大亂局面。
對付東、西突厥
在隋末農民戰爭中，北方的割據者一般都要和突厥結盟，向其稱臣，如竇建德也迫不得已向突厥求和，受其控制。劉武周和梁師都也勾結突厥威脅唐朝，唐朝滅掉了這兩個割據政權，也打擊了突厥的勢力。
突厥在隋朝初年分裂成了東突厥和西突厥兩部分。當時，威脅唐朝的主要是東突厥。西突厥雖然也很強大，但並沒有打算進攻唐朝，反而派使者向唐朝進貢通好。高祖李淵也曾打算聯合西突厥進攻東突厥。東突厥可汗頡利得知消息非常驚恐，趕忙和西突厥和好，這才使李淵的計策未能實施。
在625年（武德八年），西突厥的統葉護可汗向唐朝請求通婚，李淵答應了他的要求。後來西突厥又將聘禮送到長安，但由於頡利可汗威脅說：“如果迎娶唐朝公主，必定經過我的轄地，那我絕不允許通過。”致使婚事未成。由此可以看出，頡利可汗非常害怕西突厥和唐朝聯合。
實際上，對東突厥採取強硬態度，並不是為了戰爭，而是以實力為後盾抑制其勢力向南發展，因為東突厥經常騷擾內地。
唐朝用聯合西突厥對付東突厥的辦法，主要是避免兩面作戰，這種策略起到了很好的作用，基本保證了長安地區的安定，也為統一之後，唐太宗李世民的大規模反攻突厥奠定了基礎。
利用政治和軍事兩種手段安定北方，為統一全國創造了良好的條件，李淵的謀略與劉武周和梁師都比起來要高明很多。
四、 政權建設，為“貞觀之治”奠基
在政權建設方面，唐高祖李淵也為唐太宗奠定了堅實的基礎，此外，在總結隋朝滅亡的教訓和納諫方面李淵也給兒子作出了榜樣，不過，這方面歷史上講的最多的還是唐太宗。
在總結隋朝用人方面，唐高祖說：“隋末無道，上下互相蒙蔽，皇上驕橫，臣下諂媚奸佞之徒不斷，皇上不知道改正自己的錯誤，臣子不為國盡忠， 最終使國家危難，自己也死在佞臣之手。朕撥亂反正，志在安邦定國，平定亂世要用武將，守成治國要靠文臣，使他們各盡其才，國家才能安枕無憂。”
唐高祖還有著名的《罷貢異物詔》，禁止進獻珍奇之物。他說這樣會玩物喪志，隋末因為奢侈浪費，喜好奇珍異寶，致使臣下紛紛進獻，結果鬧得民怨沸騰，國亡身死。
唐高祖在政治制度、賦役制度、軍事制度、選官制度、法律制度以及文化方面都給唐太宗開創了新局面，貞觀之治的取得不應該忽視李淵的重要作用。
官僚體制
政治體制方面，李淵繼承了隋朝的制度，又有一些發展。
唐朝中央建立政治制度概括地說是三省六部二十四司。三省是尚書省、中書省和門下省。尚書省掌管全國政令，是命令的執行機關。下屬共有六部，即吏、戶、禮、兵、刑、工。每部又分四司來作為辦事機關。吏部掌管官吏的選用、考核與獎懲。戶部掌戶籍和賦稅。吏部掌禮儀和科舉。兵部掌軍事。刑部掌刑 獄。工部掌土木工程。中書省負責皇帝詔書的起草，是決策機關。門下省則審核中書省起草的詔書，不合適的駁回修改。 監察機關是禦史台，職責是監督、彈劾文武百官。
地方的政權機構基本是兩級，即州和縣。長官分別是刺史和縣令。刺史每年要巡查各縣，考核官員政績，還負責舉薦人才。縣要負責一縣的各種事務，官很小，卻是最繁忙的官員。縣以下是鄉、裏。現在的“鄰里”一詞便與此有關。
賦役制度
唐朝主要是均田制和租傭調製。
均田制：丁男和十八歲以上中男（滿十六歲男子）授田一頃，包括口分田八十畝，永業田二十畝。老男（六十歲以上）、篤疾、廢疾的人授口分天四十畝，寡妻妾授口分田三十畝。對於貴族田地也有限制：從親王到公侯伯子男，授田數從一百頃降的五頃。在職的官員從一品到八九品，授田數從三十頃到二頃。 此外，各級的官員還有職分田，用地租補充，作為俸祿的一部分。
均田制對土地的買賣也做了限制，官僚和貴族的永業田和賜田可以買賣，百姓在貧窮無法辦理喪事時可以賣永業田，從狹鄉（即人多地少）往寬鄉（人少地多）搬遷時也可以出賣永業田。實施均田制之後，又實行了租傭調製：
受田的農民，每丁每年要交粟二石，這是租。每年交絹二丈、綿 三兩 ，或者交布二丈五尺，麻三斤，這是調。每丁每年服役二十天，不服役可以折算為每天絹三尺（布三尺七寸五），這是庸。假如官府額外加了役期，加夠十五天則免調，加三十天免租調。每年的加役最多三十天。
唐朝的租傭調製比隋朝相比，用庸代替服役的條件放寬了很多，更有利於農民從事農業生產。
選官制度
唐朝將隋朝創立的科舉制度完善了很多。參加考試的一是國子監所屬學校的學生，叫“生徒”，一是各地的私學中通過州縣保舉的學生，叫“鄉貢”，就是地方向國家推薦、“進貢”人才。
科舉分為兩種，一是常舉，二是制舉。常舉每年定期舉行，制舉則由皇帝臨時進行，親自主持，考試科目也臨時確定，時間和錄取人數不定，沒有常舉那麼受重視。
常舉的考試科目主要有秀才、進士、明經、明法、明算，進士和明經最受歡迎，因為這是做官的重要途徑。進士一科主要考詩詞和歌賦，還有時務策，這科很難考，錄取率只有百分之五左右，有的白了頭髮還在考。到了宋朝，特設了“恩科”，專門錄取一些這種矢志不渝的老考生。
唐朝和宋朝不一樣，唐朝科舉錄取後不立即“釋褐”（即脫掉百姓的粗布衣服換絲質官服做官任職），所以，有“白衣卿士”之說，即前途無量的剛中舉的讀書人。
法律制度
在隋朝末年，隋煬帝隨意破壞法制，致使用法混亂。李淵佔領長安之後，便和劉邦一樣，和百姓約法十二條，除了殺人、劫盜、叛逆處死之外，其餘一切苛刻法律全部廢除。稱帝建立唐朝之後又廢除了隋煬帝徒有虛名的《大業律》，讓裴寂等人在隋文帝《開皇律》的基礎上修訂新律法，開始時制定的是《五十三 條新格》（格是皇帝詔書敕令的篩選彙編，一種重要的法律形式），後來則是在《五十三條新格》的基礎上制定的較完備的《武德律》，這是流傳下來的《唐律》（唐高宗時制定）修訂所依賴的基礎。
軍事制度
即府兵制，一種職業兵制。這種制度創始於西魏的宇文泰時期，經過北周、隋朝，到唐朝沿用。在太原起兵進軍長安的途中，李淵就逐步將手下軍隊納入了府兵制度中。
府兵制將練兵權和領兵權分離，以防止將領擁兵自重，對抗中央。
府兵制建立在了均田制的基礎上，是兵農合一的制度，士卒平時在家生產，戰時出征。農閒時由兵府負責操練，提高戰鬥力。在隋文帝時期，曾實行過這種制度。
府兵的重要職責是輪流到京師或者邊塞服役，叫做“番上”，戰時則出征禦敵。在服役期間，可以免掉自身的租和調，但不論“番上”還是出征，所需的兵器和衣服糧食等都要由自己負責籌備。
府兵制從根本上減輕了國家的負擔，它不但能擴大兵源，也能保證戰鬥力。而北方的遊牧民族如突厥，其騎兵來源和府兵制相似，但都是牧民組成，平時沒有什麼軍事訓練，所以，在和訓練有素的內地軍隊的較量中，雖然他們總在數量上佔優勢，但戰鬥力卻很弱，敗仗經常出現。
文化的發展
在文化教育方面，李淵也做了一些有效的工作。在唐朝，中國古代的教育制度基本定型，後來東亞和東南亞國家學習中國文化主要是學習唐朝的文化，包括學校的教育內容。
在唐朝，儒家很受尊崇，儒家的經書是教學的重要內容，如《周易》、《左傳》，《禮記》《尚書》。李淵最教育的重視可以從他專門頒佈的敕令中看出來：“自古為政，莫不以學為先，學則仁義禮智信五者俱備，故能為利深博。朕今欲敦本息末，崇尚儒宗，開後生之耳，行先王之典謨。”
同時，李淵對佛教採取抑制政策。在唐朝初年，最早反佛的是傅奕。他是相州鄴（今河北臨漳西）人，在李淵做隋朝地方太守時邊和傅奕結識，李淵建立唐朝後任命他為太史令。在624年（武德七年），傅奕請求滅佛，認為佛教宣傳的是“不忠不孝”的思想，迷惑百姓。傅奕所提倡的儒家思想是用忠孝來達到 鞏固政權的目的，而佛教去與此背道而馳。但李淵最後沒有採取措施實施傅奕的滅佛思想，因為發生了玄武門之變，他退位讓給了李世民。但李世民也贊同傅奕佛教 “于百姓無補，于國家有害”的觀點，雖沒有滅佛，但畢竟沒有迷信佛教。《西遊記》中說唐太宗李世民極其重視佛教不太準確，和事實有很大的出入。
唐高祖的文化貢獻還有下詔編撰《藝文類聚》，這是一部類書，引用的古籍共有1431種，所引的古跡保存至今的不足十分之一。所以，等於為現在的人保存了很有價值的歷史古籍。
還有修史方面，在李淵時已經下詔開始，為後來的史書修成創造了條件，也打下了基礎。
總之，唐高祖李淵的工作是全方位的，嚴格來說，是他開創了“貞觀之治”，而唐太宗是完成了貞觀之治。這正如統一全國的戰爭是李淵全面統領部署的，但真正統一則是到唐太宗的時候才最終實現。
五 、晚年歲月
信讒言 寵後妃
在唐高祖統治後期，像許多帝王一樣也開始廣納妃嬪，安于後宮享樂。
在對待後宮嬪妃的問題上，李淵沒有處理好，在有的妃子挑撥李建成和李世民之間的關係時，沒能及早制止，反而聽信讒言，致使兄弟之間兵戎相見，發生流血事件。
在統治早期，李淵也犯過聽讒言殺大臣的錯誤。對他起家發揮過重要作用的裴寂和劉文靜之間有些矛盾，但李淵不是設法調和。裴寂認為自己功勞在大將劉文靜之上，但官職卻比劉文靜低，於是和劉文靜產生了矛盾，在劉文靜酒後發牢騷之後，他便趁機向李淵誣陷劉文靜要反叛唐朝。李淵不辯是非，便將劉文靜 殺了。
雖然李淵並沒有像後來的朱元璋那樣大量殺功臣，但即使殺一個也會使其他人有兔死狗烹之慮，對政治生活不可能起到正面的作用。
皇儲問題引禍端
隨著統一戰爭的順利進行，李淵的思想開始鬆懈下來，安於享樂，不再對政治事務像以前那麼關心了，這直接導致了皇儲問題的產生。
他作為父親，想讓幾個兒子和睦相處，但又在立皇太子的問題上反復，沒有明確的主意，使得兄弟相爭不已。在劉武周大舉南下，攻陷太原威脅長安的時候，李淵親自為兒子李世民送行，還許諾得勝回來後立他為太子。但李世民回來之後，他又反悔，聽信後妃們的求情，保留了李建成的太子之位。這直接導致了 兄弟之間的不和，成了激烈爭奪太子的導火線，可以說，玄武門之變李淵也要承擔一定的責任。
在玄武門之變發生之後，李世民讓大將尉遲敬德入宮向李淵通報情況。這時的李淵正和裴寂等人在南海池中泛舟，見尉遲敬德一身鎧甲地站到岸邊，非常驚慌。尉遲敬德說，太子李建成和齊王李元吉謀反，秦王已經將他們處死，為防不測，派我來護駕。李淵吃驚得說不出話來，最後只得下詔命令太子李建成 和齊王李元吉的部下聽從李世民的調遣。
六月一日，李淵頒佈詔書正式立李世民為皇太子，八月，李淵只好將皇位讓出來，自己去做了太上皇。
晚年有點淒涼
太上皇這種稱號起源于秦始皇，他做“皇帝”之後，尊自己的父親莊襄王為太上皇。
後來，有人解釋說，“太上”就是再沒有比他高的了，“皇”（如三皇）本來就在德方面高於“帝”（如五帝），秦始皇想要尊崇其父親，於是用了“太上皇”這個稱呼。
唐太宗李世民對於用兵變這種下策取得皇位畢竟是心裏不舒服，對父親一直沒有立自己為太子總是有點耿耿於懷，這種心情在以後對待父親方面有所表現。
剛即位時，李世民便批評父親原來封親屬王位太多，說這是“勞百姓以養己之宗族”。用這件事說李世民對父親不好或許有些勉強，因為李世民做的並沒有錯。但是，在自己去避暑卻讓父親留在長安這件事上李世民做的就有點過分了。
李世民即位後第三年，李淵遷出了太極宮，讓給李世民正式聽政。但李世民把父親送到宮城西邊不太好的大安宮，有些不孝了，所以才有監察禦史馬周的上書勸諫，認為大安宮和太上皇的地位不相稱。但李世民並沒有改正。 在632年（貞觀六年），李世民要到九成宮（進陝西麟遊）去消暑。監察禦史馬周又勸阻他，說太上皇年歲大了，需要李世民經常照料，更重要的是，李世民自己去避暑，卻不帶父親一起去，有違“溫清之禮”，就是兒子對父親應該冬天溫暖夏天清涼，以盡孝道。
李世民沒有聽，顧自去了九成宮，把父親李淵丟在大安宮。
死後葬獻陵
在635年（貞觀九年），李淵病逝，享年七十歲。大臣們議請上諡號太武皇帝，廟號為高祖。高祖臨死時讓死後薄葬，但李世民要求厚葬，或許是彌補一點過失，也可能是為了表明自己的孝道。
最後按照大臣商議的結果，不按照漢長陵九丈高的先例，而是仿效光武帝劉秀的原陵，造六丈高。這就是獻陵。
在636年（貞觀十年）的六月，李世民的文德皇后病逝，葬在了昭陵。李世民不久便修了層觀，用來瞭望昭陵。還常帶著魏征等人一起觀望。魏征不高興，便故意說看不見。李世民又指給他看，他卻說：“臣以為陛下讓我看獻陵呢，原來是昭陵，臣早就看見了。”魏征的話綿裏藏針，實際是不滿意李世民只知 道想念妻子，不想念父親。
唐太宗李世民對於父親的態度值得批評，他也害怕後人對他大加指責，所以後來才要看《起居注》，干涉修史工作，想儘量減輕後人對自己不利的評價。這是被後來人稱頌最多的唐太宗的最大的一個缺陷。
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