大漢雄風

大漢雄風：大漢帝國崛起真相解密

鄉下痞子

劉邦是沛縣豐邑（今江蘇豐縣）人，家小有薄產，因此小時候也讀過一些書，但他絕非本分的讀書人，平時也討厭生產勞動，遊手好閒，在生活上也多有失檢點，是一個十足的酒色之徒。劉邦經常到沛縣城遊逛，噌吃噌喝，與賣狗肉的樊噲是朋友。劉邦天天到他那裏去吃狗肉，而又從不給錢。樊噲很討嫌他，就從街東移到街西，但劉邦很快就能找到他；樊噲無奈，天不亮就去趕集，但劉邦比他起得更早。諸如此類的無賴之舉，使劉邦在鄉間的名聲很差，老大不小了，還沒有哪家女兒願意嫁給他。但他為人仗義豪爽，喜歡結交朋友。經常想入非非，要幹大事。因此，他的父親十分不待見他，多次責駡他不務正業，是個「無賴」，不如自己的二哥劉仲會經營。但他很會搞關係，經朋友幫忙，當上了秦的泗水亭長，並與郡縣小吏們的關係搞得如火如荼。

單父（今山東單縣南）人呂公和沛縣的縣令是至交，為躲避仇家而移民到了沛縣。聽說縣令的貴客來了，縣裏的豪傑公曹都來巴結拜賀。那時拜賀有送禮錢的習俗。蕭何時任沛縣主吏，為宴會司儀，宣佈：「凡賀禮不滿一千錢者，請堂下就坐。」劉邦也是賀客之一，他根本沒有錢，就在拜帖上寫到：「賀錢一萬。」呂公被他的豪氣所震懾，不但親自出門迎接，還恭請他上席就座。呂公視劉邦相貌、氣度非凡，當場表示願意招他為婿。劉邦大喜過望，白吃後還騙了一個老婆，天大的好事都讓他遇到了。因此就娶了呂雉為妻，就是後來著名的呂後。她為高祖生了一兒一女，女兒是魯元公主，兒子是惠帝。

劉邦成家後，為了照顧家庭，不得不回家幫著幹一些農活。有一次，呂後和女兒正在田中薅草，一個過路老人因向呂後討水喝，便恭維說，你們都生得「貴相」。老人走後，劉邦也來到田中，呂後把相面之事告訴他，他馬上追上那位老人，請他也為自己相面。老人說：「剛才你夫人和兒女所以是貴相，就是因為有你，你的相貴不可言。」劉邦聽了非常高興。

秦王朝末年，秦始皇修驪山墓需要大批勞力，劉邦曾受命負責押送一批民工到驪山。在回來的路上，正碰上秦始皇坐在華麗的車上出巡，那威武的氣勢，森嚴的儀仗，真讓人羡慕，劉邦不禁脫口讚歎道：「大丈夫生當如此啊！」

此後，他再一次以亭長的身份押送一批刑徒去驪山，刑徒們不願意就此送死，在路上紛紛逃亡。劉邦估計到了驪山，這些刑徒也差不多跑光了。自己無法交差，很是鬱悶。一天，夜宿豐邑西邊的大澤裏時，劉邦喝多了酒，仗著酒勁，也不計後果如何，就把刑徒身上的繩索解開，讓他們逃命。當時有十幾個刑徒願意跟著劉邦一起逃亡，劉邦和他們痛飲了一頓酒，就連夜帶著他們逃亡到了芒碭山（今河南永城市東北）。在半道上，有一條大蛇擋了去路，眾人要退回去再找出路。劉邦此時酒壯英雄膽，拔出劍來，把那條大蛇一斬兩段。但大蛇冤氣不散，每晚夜吼，說：「赤帝子要做天子。」要劉邦給他封官。這就是歷史上有名的高祖斬白蛇的故事。

當時關中一代民間盛傳：「東南有天子氣」。人們至此才意識到可能應在劉邦頭上。

劉邦在芒碭山躲藏了起來，但和外邊的聯繫異常緊密，因為這裏離他的家鄉很近，呂後經常派人和他聯繫，傳遞情報。劉邦利用斬蛇帶來的神異之事，為自己大造輿論，呂後也在後面推波助瀾。她對投奔劉邦的人們蠱惑說，要去尋找劉邦很容易，因為在他藏身的地方，經常有五彩祥雲籠罩天空。沛縣及附近的青年人聽說後，很多人都去投奔他。這樣一來，劉邦利用迷信和自己仗義的名聲，很快拉起了一竿隊伍，成為時人公認的沛中豪傑。


劉邦起義

秦二世元年（前209）7月，陳勝、吳廣率900名戍卒在大澤鄉（今安徽宿縣西南）首舉義旗，反抗暴秦，全國影從。陳勝、吳廣攻佔陳（今河南淮陽）後，建立了「張楚」政權。這時，沛縣縣令為了保全自己，也想回應起義。縣主吏蕭何、獄掾曹參就向縣令建議，只有召集早先那些抗秦逃亡之人，才有號召力。縣令遂派樊噲去找劉邦。劉邦於是帶著幾百人的隊伍和樊噲一起回到沛縣城。

縣令一看劉邦這氣勢，就有些膽怯，害怕自己指揮不了劉邦，就關了城門。又想把欲為內應的蕭何、曹參殺掉。蕭何、曹參遂鼓動百姓造反，百姓積怨已久，於是殺了縣令迎接劉邦進城，推舉他為沛公，共謀起義的大事。

劉邦在縣衙裏，設壇祭祀，正式宣佈起兵反秦。接著，蕭何、曹參和樊噲等人分頭去招兵買馬，沛縣子弟踴躍參加，隊伍很快發展到了3000人。

這一年劉邦48歲。

劉邦佔領沛縣城後，就積極向外發展。他首先攻佔了胡陵和方與（均在今山東金鄉縣），秦泗水郡丞率兵鎮壓，被劉邦打敗，並趁勢佔領了豐邑，讓自己的同鄉雍齒據守。雍齒出生富豪大家，很看不起劉邦。當時熱衷於割地稱王的陳勝部將周市，已投到魏王咎門下。聽說雍齒與劉邦貌合神離，就煽動他脫離劉邦，並封他為豐邑侯。劉邦率兵在外作戰，雍齒乘機將沛獻給魏。劉邦外戰無獲，又無法歸沛，對雍齒恨得咬牙切齒。

後雍齒又由魏降楚，跟隨項羽同劉邦作戰。後來，陰錯陽錯，雍齒又由楚歸漢，並屢立戰功，幫劉邦滅楚立了大功。雍齒可說是第一反復無常的小人。但在劉邦稱帝，大封劉姓和親戚為王為侯之後，引起了異姓將領的猜疑而生反叛之心時，劉邦又把雍齒作為棋子利用了起來。一日，劉邦在洛陽行宮復道上，見一幫武官打扮的人聚集在水濱，沿著沙灘坐著，交頭接耳，不知為何？問張良，答是聚謀反叛。劉邦大驚失色。張良反問：「主公平生最恨何人？」劉邦答：「雍齒幾次叛我，又幾次歸降於我，欲殺而無機會。」張良說：「現封雍齒為侯，方可無虞。」劉邦遂封雍齒為什邡侯，看到劉邦的仇人都獲封了，眾將領也就安定了下來，都堅信劉邦不會虧待自己了。

在劉邦沛城起兵的同時，原楚國貴族的後裔項梁、項羽叔侄也在吳中起兵（今江蘇吳縣）。他們殺了會稽郡守，很快組成了一支8000人的江東子弟兵，成為抗秦的主力。其他一些六國貴族也都紛紛起兵，自立為王。

秦二世元年12月，陳勝被車夫莊賈所殺。項梁於是在次年（前208年）6月，在薛縣（今山東滕州市東南）召集各部將領，決定立楚懷王之孫叫心的為楚王（也稱懷王）以為號召，定都盱眙（今江蘇盱眙）。

劉邦幾次攻沛，都未能如願，反而損兵折將，不得已，就主動到薛縣投奔項梁，得到項梁支持。項梁撥給他10員猛將、5000士卒，再攻下沛縣後，也就迅速壯大起來了。

這時，秦大將章邯已經攻滅魏國和齊國。到了7月，楚軍經過休整，開始向秦國反攻。楚軍連連勝利，項梁被勝利沖昏了頭腦，驕傲起來，別人進諫也不聽。9月，章邯得到秦關中的援兵後，乘項梁不備，突然夜襲定陶（今山東定陶）。結果楚軍大敗，項梁被殺。劉邦和項羽，此時正在陳留一帶作戰，聞項梁戰死，就主動撤退以保存實力。章邯在擊殺項梁後，認為楚國已不再構成威脅，就渡河進攻趙國。趙王向楚懷王求救。楚懷王和眾將商討後，決定分道伐秦：一路以宋義為上將軍，項羽為次將，范增為末將，北上救趙；一路以劉邦為將，趁秦後方空虛，西進關中，直搗秦的老巢。

楚懷王便和諸將約定：「先入定關中者王之。」就是說，誰先進入關中，就封誰為關中王。


西征入關

當時在將領的人選上，項羽主動要求西征，但楚懷王和眾將領認為，項羽為人殘暴，過去攻下襄城時，幾乎把襄城居民殺光，大失人心；而劉邦比較寬厚，是能夠取得秦人信任的合適人選。就是在此背景下，前208年末，劉邦率領著不足一萬人的部隊，其中多數是新招集的陳勝的散卒，從碭郡出發，西征入關。

當劉邦的軍隊路過陳留高陽鄉（在今河南杞縣西南）時，在高陽擔任小吏的酈食其求見。他知道劉邦出身低賤，憑藉武力打天下，一向對高談闊論的儒家嗤之以鼻，常罵儒生是「豎儒」、「腐儒」。曾經拿儒生的帽子當尿盆，以此來污辱儒生。酈食其少年時就嗜好飲酒，常混跡於酒肆中，所以謁見劉邦時，就自稱「高陽酒徒」，指自己是一個嗜酒而放蕩不羈的人。

那時劉邦正在洗腳，忽報有位戴著儒冠的年輕人求見，非常憤怒，說：「我以天下大事為重，沒有時間接見讀書人。」酈食其久等不見召，瞪大眼睛，手握利劍，叱駡看門人說：「你再進去對沛公說，我是高陽酒徒，非讀書人！」看門人報告劉邦，劉邦一聽是高陽酒徒，連腳都來不及擦，趕忙起身迎接，賜酒款待。

酈食其見了沛公，只拱一拱手，傲然說：「你不是想誅暴秦嗎？為何這樣慢待長者？你是想助秦攻諸侯呢，還是率領諸侯破秦？」問得劉邦啞口無言，不知所措，敬謝不遑：「願聞先生破秦之策。」酈食其慷然說：「烏合之眾，也想攻打強秦，不過是驅羊入狼群而已。」 遂向他獻計，利用他和陳留縣令是故交的關係，勸說他投降。如不投降，也可以作為內應，如此，大事可成矣！劉邦覺得有理，就採納了酈食其的建議。

酈食其來到縣城，向縣令陳說利害，希望他能投降劉邦。但陳留縣令忠於秦朝，予以拒絕。酈食其就在當天夜裏，暗殺了陳留縣令，並將縣令人頭拋到城下。劉邦趁勢引兵攻打縣城，城上守軍見縣令已死，遂開城投降。劉邦進城，收拾兵器和糧食，所獲甚多。遂利用陳留的物質條件，很快擴充軍隊至幾萬人。

前 207年3月，劉邦離開陳留，繼續向西前進，想通過函穀關（今河南靈寶東北）直接進入關中，但在洛陽東與秦軍作戰失利。韓王成派自己的丞相張良幫助劉邦，劉邦性格狡詐，卻善於用人。遂採用張良之計，迂回前進，避免攻堅，南下繞道秦軍主力相對比較薄弱的武關，準備從那裏進入關中。劉邦讓韓王成留守陽翟（今河南禹州市），以牽制秦軍。主力則進攻南陽郡，將宛城（今河南南陽市）團團圍住，以懷柔的辦法，對敵人分化瓦解，招降秦官員，予以封侯拜爵，宛城不戰自降。其後，武關以南的丹水、湖陽、析縣等秦軍守將，無不望風而降。


約法三章

與此同時，在河北作戰的項羽，善於攻堅，威名遠揚；經過兩年攻堅戰，破釜沉舟，于巨鹿一役全殲秦朝20萬主力，又坑殺降卒20萬，威震天下。參加河北會戰的各路諸侯王，無不膝行而見項羽。

起義軍的節節勝利，震動了秦廷，也激化了內部矛盾。西元前206年8月，就在劉邦自武關入秦，最先順利進入關中，逼近鹹陽的時候，秦相趙高殺死二世，派人向劉邦求和，被劉邦拒絕。9月，秦王子嬰即位，誅殺趙高，派兵在嶢關抵擋劉邦。劉邦率軍繞過嶢關，在藍田之南大破秦軍。子嬰不得已，乘坐素車白馬，用帶子系頸，捧著印璽向劉邦投降，秦亡。

10月，劉邦入鹹陽城，以「關中王」自居。

劉邦滅秦進鹹陽，諸將搶佔秦府庫財物；而蕭何則獨去接收秦丞相禦史的文書檔案，因而使劉邦得以詳細瞭解全國地理民情。

劉邦留戀豪華的宮殿，準備住下好好享受一番。樊噲提醒他勿重蹈秦亡的覆轍，劉邦不以為然，直到張良再次進諫，「乃封秦重寶財物府庫，還軍灞上」。劉邦這才將軍隊撤退到了灞上（今陝西西安東）。

鑒於秦亡的教訓，劉邦便召集秦民，對他們說：「你們受秦的苛法很久了，我來是為你們除害的，不必害怕。」並與之約法三章：殺人者死，傷人及盜抵罪，其他秦朝的苛刻法律一律廢除。約法三章可視為漢代最早的立法或立法的開端。這個約法是劉邦針對秦朝法網太密，不得人心而發的權宜之計，以此取得人心，以便贏得秦民的支持。於是「秦人大喜，爭持牛羊酒食獻饗軍士」（《史記．高祖本紀》）。但他推辭道：「民間苦秦久矣，生民不易。」這樣，「人又益喜，惟恐沛公不為秦王 」。

項羽擊潰秦軍主力後，聽說劉邦先進了鹹陽，於前206年12月，也引兵入關。

劉邦手下有個叫曹無傷的將官，想投靠項羽，他偷偷派人告訴項羽：劉邦入鹹陽，就是想稱王。

項羽軍至函穀關，見城門緊閉，非常憤怒。當即命當陽君英布攻破函穀關，接著率40萬大軍駐紮在鹹陽附近的鴻門（今陝西臨潼東）。準備搶奪鹹陽，一舉消滅劉邦。

項羽的軍師范增，也亟勸項羽，趁此機會趕快除掉劉邦。他說：「劉邦以前是個貪財好色的傢夥，現在他進了鹹陽後，分文不取，美女也不要，可見是有大野心的，現在不消滅他，後患無窮。」

項羽因此下令犒勞士兵，準備次日一早就向劉邦進攻。當時劉邦在兵力上無法和項羽抗衡，只有10萬人馬，完全處於劣勢，處境十分危險。

就在這大難臨頭之際，項伯的仁慈之心，拯救了劉邦將要覆亡的命運。


鴻門之宴

項羽的叔叔項伯，和劉邦的謀臣張良是老朋友，張良曾救過他的命。見項羽要進攻了，他怕張良會遭到危險，就連夜馳入劉邦軍中，勸張良逃走。

張良卻說沛公有大難，我不能丟下劉邦不管。

張良不但不逃走，反而將消息透露給了劉邦，並安排了劉邦與項伯的見面會。於是，劉邦設盛宴款待項伯，還和他約為兒女親家，請項伯幫忙，向項羽解釋，消除誤會。項伯答應了，並進一步給劉邦出點子說：「你最好明天親自去給項王賠罪。」劉邦答應了。於是項伯連夜返回，把劉邦的話全部告訴了項羽，並勸告項羽說：「 沛公不先破關中，你能順利入關嗎？人家有大功，不該這樣猜疑他，應該真誠相待才是。」項羽聽了，便取消了進攻計畫。

第二天絕早，劉邦即率張良、樊噲和100多名騎兵來到項羽的營帳，卑辭言好，向項羽賠禮。

劉邦畢恭畢敬地說：「我跟將軍同心協力攻打秦國，將軍在河北，我在河南。我自己也沒想到先進了鹹陽，今天在這裏和將軍相見，真是幸事。哪知道有小人從中挑撥離間，產生誤會，這實在是不應該啊！」

項羽見劉邦這麼低聲下氣地跟他說話，滿肚子的氣都消了，也誠懇地說道：「這都是你手下的曹無傷說的。要不然，我也不會這樣。」

劉邦告訴項羽，自己只是看守鹹陽，日夜盼項王來，如大旱之望雲霓。項羽竟相信了劉邦的假話，還盛宴款待。

范增坐在項羽旁邊，幾次向項羽使眼色，暗示項羽該動手了，可是項羽卻視而不見。他又幾次舉起身上佩戴的玉器，暗示項羽下決心，趁機殺劉邦，可是項羽假裝沒看見。范增無奈，就離席去找到項莊（項羽的堂兄弟），讓項莊到酒桌前舞劍助興，借機刺殺劉邦。

項伯看出了項莊的用意，也趕緊拔劍陪舞，用身體擋著，暗中保護劉邦，項莊一直沒有機會得手。

張良一看情況緊急，趕緊離開宴席，找到樊噲，說：「情況十分危急，項莊舞劍，意在沛公啊！」「項莊舞劍，意在沛公」的成語即由此來。

樊噲立刻手持盾牌和利劍，直接闖入軍帳，頭髮上豎，眼睛瞪得特別大，連眼角都要裂開了。

項羽警惕地握劍問道：「這是什麼人？到這兒來做什麼？」

張良馬上回答：「這是替沛公駕車的樊噲。」

項羽這才放心，稱讚說：「好一個壯士!」吩咐賞他酒和一隻半生不熟的豬腿。

樊噲接過酒肉，斥責項羽說：「沛公攻下鹹陽，沒有占地稱王，還封了倉庫，關了宮室，秋毫無犯，還軍灞上，等著大王到來。這樣有功的人，不僅沒有得到封賞，還聽信小人挑撥，想殺害有功的人，這是在走秦王的老路！」

項羽聽了，沒有回答，只說：「坐吧！」樊噲就挨著張良坐下了。

過了一會兒，劉邦起身上廁所，張良和樊噲都跟了出來。劉邦帶著樊噲借這個機會從小路跑回灞上去了。

估計劉邦差不多回到大營了，張良才進去對項羽說：「沛公不勝酒力，先回營去了。他叫我奉上白璧一雙，獻給將軍；玉鬥一對，送給范先生。」然後告辭。

謀士范增看見項羽優柔寡斷，放跑了劉邦，非常生氣，把玉鬥摔在地上，用劍擊個粉碎，說：「小子真是不能成大事！將來奪取天下的，定是劉邦，我們等著做俘虜吧！」

劉邦回到灞上，立刻殺死了告密的曹無傷。

這就是中國歷史上有名的「鴻門宴」，當時項羽依仗自己勢力強大，輕信劉邦，使劉上下班邦藉故得以逃回了大營。


楚漢戰爭

鴻門宴後，項羽即率兵西屠鹹陽，「殺秦降王子嬰，燒秦宮室，火三月不滅」（《史記．項羽本紀》）。在當時群雄並立之局勢下，項羽不知收買人心，大肆屠殺立威，以為自己已得了天下，遂於前205年2月，以天下共主的身份，尊楚懷王為義帝（後又遣人襲殺之），自立為西楚霸王，相當於皇帝，管轄梁、楚九郡。項羽的腦子裏面充滿了衣錦還鄉的念頭。他說：「富貴不還鄉，如錦衣夜行。」於是東歸故鄉，建都于彭城（今江蘇徐州市）。又實行裂土分封制度，分封天下為18個諸侯王。劉邦被封到最偏僻的漢中地區當漢王，管轄巴、蜀、漢中41縣，國都在南鄭（今陝西南鄭）。並三分關中，把秦朝降將章邯、司馬欣、董翳封於此，以阻劉邦東出。

4月，項羽遣諸侯各自就國。項羽也把擄掠來的財寶美女帶歸彭城。命令下來，劉邦沒有辦法，只好前往南鄭。項羽當時只給了他３萬士兵，加上自願隨從的幾萬人，也不到10萬人。暫時無法和項羽抗衡，只能坐待時機。為了防備其他諸侯的襲擊，也為了消除項羽對他的猜疑，劉邦接受張良建議，把漢中通往中原的棧道燒毀了。這樣，從陳勝開始反秦到秦滅亡，長達３年的滅秦戰爭結束了，天下暫時獲得了安定。

但是，項羽分封諸侯，並不能收歸天下人心，就連被封的人也不滿意。劉邦雖然來到了南鄭，但他並不甘於受封為漢王，同時也對關中之地分封給秦的三個降將感到極端不滿。只是由於自己勢單力孤，所以才沒有立即起來反對項羽。

而齊國的田榮、趙國的陳餘及起義將領彭越等人，因未獲封王，對項王非常不滿。

可以說，項羽的分封建國，是開歷史的倒車，也埋下了新的矛盾的種子。

因此，當分封之事剛告一段落，田榮即反於齊地，自立為齊王。接著彭越、陳餘等人也相繼起來反對項羽。

一時之間，諸侯混戰，天下大亂。

劉邦感到形勢對自己有利，也以替楚懷王報仇為藉口，乘項羽出兵攻打其他諸侯時，決定出關與項羽爭鋒天下。恰好丞相蕭何又向他推薦了將才韓信，他便拜韓信為大將，讓他全權部署作戰計畫。

前205年5月，劉邦以蕭何為丞相，留守巴蜀，安撫和管理後方，他親自和韓信率領大軍暗渡陳倉（今陝西寶雞東），迅速佔領了關中全境，於是，長達4年的楚漢戰爭正式拉開了序幕。

楚漢戰爭分為兩個階段，前一階段劉邦處於下風，屢次被項羽殺得大敗而歸。後來，劉邦離間了項羽和范增，才逐漸佔據了上風，最後將項羽徹底打敗。

11月，正當項羽與齊、趙激戰時，劉邦已率兵出關向中原進軍了。迅速拿下了河南，攻克洛陽。一時聲威大震，隊伍很快發展到56萬人，各路諸侯看到劉邦聲勢浩大，紛紛歸附。

項羽並沒有立即回師迎戰，他準備把齊國徹底擊破後，再全力對付劉邦。

但此時的漢軍已是今非昔比，於次年4月，攻下了楚都彭城。老巢被劉邦佔領，項羽這才急了，親率精兵３萬，返救彭城。當時劉邦在彭城置酒慶功，宴請各路諸侯。楚軍在清晨向漢軍發動襲擊，一日之中，大破漢軍，漢軍沿穀、泗二水敗逃，被殺死的就有十幾萬人。到了靈璧（今安徽宿縣西北）東濉水上，又被項羽追上，再被斬殺十幾萬人，「濉水為之不流」。劉邦僅與數十騎狼狽逃脫，路上恰遇女兒和兒子。為了減輕車子的重量，劉邦幾次把女兒和兒子推下車去，只顧自己逃命。其父親與妻子，也被楚軍抓獲。各路諸侯看到劉邦大勢已去，也紛紛舍他而去。

劉邦退到滎陽，收集逃散的士卒，構築工事。又得到蕭何從關中派來的增援部隊，連60歲以上的老人和不滿15、16歲的青年都被征入伍。同時韓信也收攏被打散的軍隊前來會合，漢軍又重整旗鼓。5月，在滎陽南邊京、索之間，擊破楚軍，這才暫時阻擋住了楚軍的鋒芒，使其不能越滎陽而西。兩軍開始在滎陽一帶對峙。

在此期間，劉邦採納張良的計謀，派軍隊深入項羽的後方，破壞其根據地，使項羽處於前後受敵、窮於招架的境地。遂派韓信開闢北面戰場，消滅燕、趙、代、魏和三齊；派彭越深入項羽腹地，流動作戰，騷擾項羽的運輸線。又大施反間計，說服英布叛楚。英布乃項羽手下猛將，英布降漢，項羽頓失一支可以倚重的偏師，不得不分兵平叛，而削弱了正面戰場的兵力。但項羽畢竟不是一般人物，他首先派兵截斷了漢軍的運糧通道，最終將滎陽的漢軍圍困起來。

在這種情況下，紀信假扮劉邦，乘坐著劉邦的車出東門詐降，結果項羽的大部分軍隊被吸引住，劉邦趁機從西門突圍逃走。項羽沒有抓住劉邦，一氣之下燒死紀信以洩憤。

項羽佔領滎陽後，接著又攻克重鎮成皋（今河南滎陽西北）。劉邦無奈，只好向項羽求和，提出以滎陽為界，滎陽以西歸漢，項羽想答應劉邦，但范增卻不同意，說現在正是消滅漢軍的好時機，錯過這個機會，放虎歸山，就後患無窮了。

劉邦見范增從中作梗，就採用了陳平的離間計，使項羽逼走了范增。前203年10月，成皋被劉邦收復。劉邦攻佔成皋後，立即進圍滎陽。項羽聽說成皋失守，立即回師。劉邦撤圍後退，兩軍在滎陽東北的廣武山形成對峙。

楚漢雙方對峙了10個月，因為有關中和蜀地的支援，劉邦逐漸占了上風，而項羽則兵源、糧草不足。劉、項的軍事力量發生了明顯的逆轉。項羽為了使劉邦投降，就將他的父親押到兩軍陣前，揚言要烹食劉翁，以此要脅劉邦，哪知劉邦根本不予理會。一副無賴嘴臉說：我與你曾約為兄弟，我的父親就是你的父親，你要殺你的父親，也請分給我一杯湯喝吧！

劉邦地痞的嘴臉暴露無遺。

當時楚軍的後方，不斷遭到彭越的騷擾，項羽不勝其擾。此時韓信也攻佔了齊地，三分天下的大勢已成。韓信成了劉邦和項羽爭相拉攏的對象。項羽連忙派人去遊說韓信，以三分天下為條件，希望韓信反漢聯楚。

當時，韓信手下的謀士蒯通對他說：「將軍如今既有震主的威名，又挾難賞的大功，楚漢的命運都掌握在你的手中，你偏向哪方，哪方就會取得勝利。但歸楚，楚不信；歸漢，漢王震恐。你不如擁兵自重，誰也不幫，自立為王。讓劉、項內耗，大王只作壁上觀。這樣一來，將來的天下就是你的了。」韓信不聽。

就是在此情況下，項羽急於從滎陽戰場上脫身，最後在辯士侯公的說和下，劉、項約定：以鴻溝（今河南滎陽、中牟一帶）開界，「中分天下」，東西分治。西邊屬漢，東邊歸楚。項羽送還了劉邦的父親和妻子。

鴻溝之約後，項羽領兵東返，劉邦也想遵約引兵西去。張良、陳平卻進諫說：「漢已據有天下大半，諸侯又歸附，楚已兵疲糧盡，這是天要亡楚，不可錯失良機，養虎遺患啊！」劉邦醒悟，立刻毀約，命令向楚軍追擊。

前202年10月，劉邦在陽夏之南追上項羽。他遣使與韓信、彭越約期會師，合擊項羽。

到了固陵（今河南太康西），韓、彭兩軍卻故意未至，項羽向劉邦發起攻擊，漢軍大敗。劉邦只好攖城固守。

但韓信最終念著劉邦對自己的好，於是遣使修書，給劉邦寫了一封信，說齊地初定，需立王掌政以安民心。所以請求劉邦立他為假齊王（代理齊王）。劉邦看罷來書，勃然大怒。正要發作，一旁的張良踩腳示意，劉邦醒悟，馬上改口：「大丈夫平定諸侯，要封就封個真齊王，當假王幹什麼！」於是，立遣張良封韓信為齊王，彭越為梁王，並徵調他們的部隊攻楚（《史記．淮陰侯列傳》）。

韓信和彭越這才答應立即進兵，剿滅項羽。漢軍會合各路援軍共30萬人，佔據了絕對優勢。到12月，項羽退至垓下，落入了漢軍的重重包圍圈。夜深人靜，漢軍唱起了楚國蒼涼的民謠，使項羽誤以為楚地盡失。項羽就在這「四面楚歌」之中，無法入眠，起身飲酒，陪伴他的是寵姬虞美人，還有一匹名叫「騅」的黑駿馬。這位末路英雄面對絕境，慷慨落淚，即興悲歌：

力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝，騅不逝兮可奈何！虞兮虞兮奈若何！

項羽反復高歌，虞美人在旁應和，淒慘的情景、失敗的無奈，令一代豪傑潸然淚下。走投無路的項羽，率800騎兵突圍，被漢軍追擊，在拒絕了屬下東渡烏江捲土重來的建議之後，最後在烏江自刎而死，為楚漢戰爭畫上了句號。

有人認為，項羽之敗，不敗於軍事，不敗於政治，而敗於劉邦的背信棄義、陰謀詭計。

所以2000多年來，中國人一直對劉邦打敗了項羽而憤憤不平。著名女詞人李清照甚至還寫下了「生當為人傑，死亦為鬼雄；至今思項羽，不肯過江東」的著名詩句，以表達對項羽的崇敬和惋惜。

實際上，「楚漢戰爭」初期，楚軍在兵力上是占很大優勢的，他多次擊敗漢軍，但是項羽性情殘暴，統率的部隊殺人放火，失去民心，楚軍逐漸由強變弱。而劉邦則注意收攬民心，善於用人，勢力逐漸強大，終於反敗為勝。這才是最主要的原因，所謂得民心者得天下是也。


漢承秦制

前 202年正月，在楚漢戰爭最緊要的關頭，韓信和彭越聯合原來的燕王臧荼、趙王張敖以及長沙王吳芮共同上書劉邦，請他即位稱帝。劉邦開始假意推辭，後韓信等諸將又勸，劉邦遂於前202年2月初三，在山東定陶汜水之陽舉行登極大典，正式稱帝，定國號為漢。就這樣，時勢把一個泗水亭長鑄就成了叱吒風雲的英雄，創建了布衣將相之局的漢家天下。

同時，封妻子呂氏為皇后，兒子劉盈為太子。

開始時，劉邦將都城定在洛陽，後在婁敬的關說下，遷往長安。

歷史上有一種通稱，叫「漢承秦制」，即漢朝的規章制度基本上都是繼承秦朝的。這是漢朝對民族歷史的最大貢獻。也就是說，他雖然推翻了秦朝，卻繼承並維護了秦始皇開創的中央集權的帝國體制。他接受了皇帝稱號，皇帝之下設三公九卿，地方是郡縣制，基層組織是裏，十裏為亭，十亭為鄉，與秦制完全一樣。使秦開創的社會制度得以完整地延續下來，使初建的封建一統制度沒有斷檔。

但與秦不同的是，高祖除了繼續推行郡縣制，也部分恢復了封建制，封建了大批異姓諸侯王、同姓諸侯王。漢初，先是分封了７個異姓王，後削平異姓王，同時又分封了９個同姓王，他們都是高祖的子、侄、兄弟。

高祖熱衷於分封制，是在於他錯誤地總結了秦朝二世而亡的教訓所得出的結果，以為秦朝之亡，是因為廢除了封建制，所以才「孤立而亡」，他希望同姓諸侯王能起到 「藩屏」的作用。在諸侯王國以外，高祖還分封了許多侯國。這些侯國的地位與縣相等，大多是封賞給有功之臣的。這樣一來，漢代的地方制度就是郡縣制度和諸侯王國並行，形成了漢初奇特的「郡國制」。

他在封建同姓諸侯王時宣佈：「非劉氏而王，天下共擊之。」其目的顯然想仰仗劉氏宗室的血緣關係，構築皇權的屏障。與秦完全的郡縣制相比，顯然是歷史的倒退。由於這些王國封地大，權力重，儼然獨立王國，最終事與願違，釀成了其後幾乎傾覆帝國的吳楚「七國之亂」。

儘管漢朝承秦制，但秦的敗亡卻是一個揮之不去的陰影和教訓。秦朝的敗亡表面在於暴政，深層的原因在於反傳統反封建的同時卻缺乏政治理想。短暫的秦帝國在用法家制度統一文字、錢幣和度量衡的時候，卻未能統一帝國內部遼闊土地上的文化。法家在摧毀了秦帝國精英文化（焚書坑儒）的同時也試圖摧毀平民文化。漢人劉向有句話切中肯綮，他認為秦政之失的根本在於「上小堯舜，下邈三王」，就是秦對傳統的蔑視。中國傳統思想文化中本來就有十分豐富的修齊治平理想，但秦統治者一概唾棄。

漢朝建立伊始，便注意用新的思想、新的方法來詮釋傳統文化，並把構建新思想新文化放在第一位。立足於社會現實，對當代歷史進行深刻反思，成為漢朝君臣的自覺意識。清淨無為的黃老思想適逢其會，成為治國的指導思想，使法家的嚴酷得到緩和。這種「無為而治」，反映了人民厭惡暴政，渴望寧靜安定生活的願望。劉邦之所以欣賞黃老之學，原因就在於此。劉邦是中國歷史上第一個起於社會底層的皇帝，他不受傳統禮制的束縛，制定政策注重符合社會實際。他為後人建立了一個穩定成功的統一帝國的范例，作為一個全然由華夏文明自身孕育出來的偉大王朝，大漢帝國在最深的層面影響了此後中國兩千多年的全部歷史。


文景之治

漢朝開國之初，國力衰弱，百業凋零。《資治通鑒》描述當時的狀況，甚至連天子出行都找不到4匹同樣顏色的馬，將相出行只能坐牛車。劉邦出身平民階層，深知秦因暴政而亡的前車之鑒，深感奪取天下的不易與百姓生活的艱難，所以格外注意用溫和的方式統治國家。儒生陸賈建議他實行「與民休息」、「無為而治」的政策，劉邦認為很好，並付諸實踐。在秦賦稅制度基礎上，採取了輕徭薄賦政策，將稅率定為十五分之一。與之前秦王朝的橫徵暴斂相比，這種措施無疑深得人心，也促進了農業生產。

匈奴自秦以來就是中國北方的嚴重邊患，為了保證人民能有一個安定的環境從事生產，漢高祖採用「和親」策略，以屈辱換和平，出嫁公主，贈送絲綢、糧食等物品，與匈奴冒頓單于約為兄弟，以緩解其襲擾，漢、匈之間的關係暫時出現了和平，從而給中原人民提供了一個相對安定的生產環境。

由於以上措施和政策的施行，漢初的農業生產大大發展，經濟很快得到了恢復。

到惠帝、呂後統治時期，繼續致力於恢復農業生產，穩定封建統治秩序，收到了顯著的成效，整個社會「衣食滋殖」。

西漢文帝、景帝相繼即位後，又在此基礎上進一步實施輕徭薄賦，與民休息的措施。在40年左右的時間裏，政治穩定，經濟上始終保持高速發展的勢頭，出現了封建社會第一次「盛世」景象，史稱「文景之治」。

文帝劉恒（前203～前157），是漢高祖劉邦第四子，母為薄姬。前196年，劉邦平定陳豨叛亂後，被封為代（今山西平遙縣西北）王。前180年閏9月，呂後死，諸呂作亂，丞相陳平、太尉周勃與朱虛侯劉章等宗室大臣共誅諸呂，因為劉恒仁孝，被擁立為帝，是為文帝。從此，中國歷史開始進入了文景盛世時代。

漢文帝即位後，繼續以「黃老之學」為治國思想，多次下詔勸課農桑，常頒佈減省租賦詔令。目的就是鼓勵農業發展，減輕人民負擔。使凋敝的社會經濟較快地得到恢復。如前178年和前168年，兩次「除田租稅之半」，即租率從漢初的十五稅一減為三十稅一。此後，三十稅一遂成為漢代定制。前167年，又宣佈全部免去老百姓的田租，算賦也由過去每人每年一百二十錢減至四十錢，徭役也由一年一服減至每三年服役一次。農業的發展使糧價大大降低，文帝初年，粟每石僅十餘錢至數十錢。此外，文帝還下詔「弛山澤之禁」，即開放國有山林川澤，允許人民漁獵采樵，從而促進了農副業的發展；文帝十二年，又在全國廢除了關卡制度，使商品能夠在更大范圍物暢其流，富商大賈周遊天下，加強了各地區間的經濟往來，有力地促進了農業生產和商品經濟的繁榮。也使得文帝時期的社會財富積蓄很快，戶口也增加很快，呈現出家給人足、國家富裕的喜人景象。

對於苛刻的秦律，他在高祖、呂後改革的基礎上，又作了重大改革。廢除連坐法，又將黥、劓、刖等幾種酷刑，分別改為笞三百、五百代替。秦法規定，只要犯罪，就沒有刑期，得終身服勞役。文帝則重新制定了法律，根據情節輕重，規定服役期限；罪輕的甚至可免為庶人。正是文帝政務寬厚，「禁網疏闊」，每年天下斷重罪者僅400人，人民也都自謹守法，社會秩序相當和諧寬鬆。

而且，文帝對周邊的少數民族也以懷柔為主，不輕啟戰釁，以免生靈塗炭。呂後時，南越王趙佗因不滿諸呂亂政，一度脫離中央自立為帝，與漢王朝分庭抗禮。文帝即位後，把趙佗在真定的祖墳修葺一新，對趙氏家族施以厚恩，並派陸賈二度出使南越，曉以利害，最終說服趙佗去帝號，歸附了中央。對於北邊的匈奴，繼續採取和親定邊之策，厚賄匈奴；另一方面，又採取積極防禦政策，「募民徙塞下」（晁錯建議），把一些奴婢、罪人和平民遷徙到邊塞屯戍，編以什伍，亦農亦兵。開後世屯田之先河。它既起到了鞏固國防的目的，也促進了邊境的開發。雖然匈奴屢次背約犯邊，但文帝基本上以守為主，除前177年5月，匈奴右賢王又至上郡殺掠吏民，搶掠牲畜，文帝實在忍無可忍了，才派丞相灌嬰率8萬輕騎逐匈奴於塞外，這是文帝時期唯一的一次對匈奴的戰爭，取得了全勝。以漢當時的國力，要和匈奴一戰，勝負也未可知，但文帝怕煩擾百姓，只詔令邊郡嚴飭武備而已，他甚至親自出巡邊境軍營，檢閱軍隊，卻不輕言興兵。

然而，文帝針對匈奴的戰爭步伐卻一刻也沒有停止過。為了對付匈奴騎兵，文帝不但鼓勵民間養馬，「民有車騎，馬一匹者，復卒三人」，國家也在西北邊境設立了36個牧馬場，從事牧養的軍卒達3萬之眾，為的就是實現有朝一日不戰則已、一戰必亡匈奴的宏圖大志。這些措施，不但當時對防備匈奴大規模的入侵起到了警示作用，也為後來武帝大規模北擊匈奴做了充分的物質準備。

在中國歷史上，文帝是一個勵精圖治、具有遠略，而且自奉甚儉、謙遜克己的有為君主。他在位23年，史稱其「 宮室苑囿車騎服禦無所增益」。他提倡儉約，禁絕奢侈，禁止郡國貢獻奇珍異物。他所寵愛的慎夫人衣不曳地，帷帳不施文繡。文帝曾想建造一座露臺，聽說要花費百金，等於中人十家之產，於是作罷。文帝一朝，國家的財政開支都是以節制和縮減為原則，貴族官僚也不敢濫事搜括，從而減輕了人民的負擔，對穩定漢初封建統治秩序，恢復發展經濟，起了重要作用。這是「休養生息」政策的重要內容之一。

尤為難能可貴的是，他在臨終前，針對當時盛行的厚葬風氣，要求薄葬省繁，縮短治喪期，不得驚動百姓，民間嫁娶祭祀如常。一切娛樂活動照常進行，不能因為皇家的葬禮而打亂正常的社會生活。漢文帝一生為民，他開創的治世，不但贏得了歷代史家的高度讚譽，也得到了對立階級的尊崇。如西漢末年赤眉軍攻佔長安，西漢皇陵均被破壞，唯有文帝的霸陵被明令保護。

前157年，漢文帝去世，終年46歲，太子劉啟繼位，是為漢景帝。

景帝（前188～前141年），繼承了父親文帝休養生息、無為而治、輕徭薄賦的政策，刑法甚至比文帝時還輕。他對文帝的政策僅僅作小小的調整。節省、愛民一如文帝。如文帝時將肉刑改成了笞三百五百，但時有打死人的現象，這不符合體恤百姓的初衷。所以，景帝又減輕了笞刑的次數，同時規定了刑具的長短、寬窄，竹節也要削平，中途不得換人。如他改變了當時不准百姓遷移的政策，允許百姓從土地貧瘠的地區遷移到土地肥沃的地區，使流民還歸田園，戶口迅速繁息。一開發了土地資源，二也增加了國家的賦稅收入。景帝在提倡黃老學派的同時，也讓包括儒家學說的其他各派存在、發展，這為後來董仲舒儒學的發展以及漢武帝「罷黜百家，獨尊儒術」政策的確立提供了前提條件。

在對待匈奴方面，景帝對文帝的政策幾乎是照單全收，繼續與匈奴和親，以安撫為主。對於匈奴的南下騷擾，也是以積極防禦的態勢對待，不輕易興兵。同時在匈奴的邊界地區設立關市，和匈奴貿易，一定程度上消解了匈奴的騷擾。

景帝的安定國家、發展經濟的方針使漢朝的經濟日趨繁榮。

前141年，景帝去世，終年48歲，在位16年。

歷史上把文帝和景帝父子40年執政時期呈現出的國泰民安的盛世景象，譽為「文景之治」。據《漢書•食貨志》記載：到了景帝后期，漢王朝國庫裏的錢多得堆積如山，連串錢的繩子都朽斷了；郡國的倉廩堆滿了糧食，太倉裏的糧食也由於陳陳相因，以至腐爛不能吃了。

這是對文景之治十分形象的描述。


大漢雄風

漢武帝劉徹（前157年～前87年），是漢景帝劉啟的第10子，其母是歷史上有名的二婚皇后王娡。7歲時被冊立為太子，16歲登基，在位54年。武帝是最具雄才大略的偉大帝王，他建立了西漢王朝乃至中國歷史上最輝煌的功業，他的文治武功使漢朝成為當時世界上無與倫比的最強大的帝國。

景帝去世後，武帝繼位，定前140年為建元元年。武帝是中國歷史上第一個創立並使用年號的皇帝，此後代成定例。

他登基之初，雄心勃勃，想將文景之治的盛世繼續下去。但由於文帝皇后竇氏在世，權力都歸竇氏一門，而竇氏作為太皇太后，對黃老的「無為而治」學說極為推崇。雖然竇氏一門在朝中炙手可熱，但武帝並不甘做碌碌無為之君。他採取了一系列加強中央集權的措施。如為了抑制過重的相權，他變古創制，設立中朝、尚書台，通過平衡相權來加強自己的權力。但少年天子的雄心勢必與他的祖母竇太皇太后的執政理念發生衝突，武帝多次受到訓斥，一些親信大臣也被罷免甚至下獄致死。武帝只得暫時收斂他的鋒芒，養精蓄銳，繼續沿著父祖生前開闢的與民休息之路亦步亦趨。軍事上消極防禦，避免與匈奴決戰。外交政策的屈辱，倒也換來了漢王朝增強實力的機遇。《史記．平准書》記載，經過文景之治到武帝初年，「國家無事，民則人給家足，都鄙廩庾皆滿，而府庫餘貨財。眾庶街巷有馬，阡陌之間成群。」整個國家呈現出一片富庶豐足的景象。有如此雄厚的物質做基礎，也為他日後對匈奴的戰爭提供了保障。

所幸在武帝執政的第4個年頭，即前135 年，竇太皇太后死了。在葬禮完畢之後，武帝立即將竇氏的人馬一杆子捋淨，任命受到排擠的田蚡為相，盡廢黃老之學，採用董仲舒「罷黜百家，獨尊儒術」的建議，為儒學在中國獨領風騷兩千餘年鋪平了道路。因為儒學的核心就是忠君，是中央集權體制（但武帝也並不限制其他各家的發展，同時推崇法家，形成內法外儒的一種體制）。有了這種思想作指導，武帝就進一步削弱諸侯的勢力，他採納以縱橫家起家的主父偃的建議，推出「推恩令」：諸侯王的王位除了由嫡長子繼承以外，其他的兒子在本侯國內還可以再行分封，這就削弱了諸侯國的勢力。並規定，侯國不得享有政治權力，僅有物質上的特權，受當地郡縣官吏的管轄。這樣，就徹底肅清了諸侯王分裂的隱患，鞏固了中央政權。元鼎五年（前112），漢武帝乾脆又以諸侯酎金（祭祀太廟時諸侯助祭的獻金）成色不足為由，一次削去106名諸侯的爵位，至此，全國盡行郡縣。這也是此後兩漢400年間，雖有外戚、黨錮之禍，但無藩鎮之亂的原因。同時，為了進一步加強君主權力，武帝將全國分成了十三個監察區，每區派出一名刺史，對地方進行監督。他還確立了察舉制度，「舉賢良文學」以擴大統治基礎。刺史有向中央考察和推薦官吏的責任，也允許官吏和百姓上書評議政事。武帝通過這種方式最大限度地選拔出了有德有才的人。另外，頒佈「算緡」、「告緡」令，徵收商人資產稅，打擊富商大賈；將冶鐵、煮鹽、釀酒等國家戰略物資收歸中央管理，大大增強了國家經濟實力，增加了戰爭物資儲備。

武帝經過苦心經營，打擊匈奴的軍事、經濟、政治條件已全面成熟。於是武帝揮動著如椽大筆，開始書寫起江山豪情了。因為他清楚，忍氣吞聲的和親外交，只能換取短暫的和平，並不能遏制匈奴日甚一日的襲擾活動，漢朝的邊患依舊嚴重，而遙遠的西域也對漢朝首鼠兩端。

況且武帝是一個勇猛剛毅、具有持久開拓雄心和征服野心的人，絕不能容忍匈奴再踏入漢關半步，他要一削父祖幾代人所受的鳥氣。

他即位後的第八年（元光二年，前133年），毅然拋棄了行之近70年的和親祖制，開動了整個國家的戰爭機器，全力出擊匈奴！這一聲巨吼，響徹了44年之久，匈奴從此全面衰落，再不敢南下而牧馬。

漢武帝第一次運籌帷幄，初試身手，是馬邑之戰。此役有勝有負，面對朝中重臣的群起反對，反而更加激起了武帝踏平匈奴的江山豪情。他不拘一格選人才，年輕的衛青家奴出身，因為能力卓著，他破格提拔，任為主帥。其勇氣和魄力，令人歎為觀止！

44年間，漢武帝八攻匈奴，而其中以河南、漠南之戰，河西之戰和漠北之戰等三大戰役，規模最為龐大，都以漢朝的大獲全勝而告終。

1．衛青指揮的河南、漠南之戰。

從武帝元光六年（前129年）開始，武帝派遣年輕將領衛青率大軍突襲被匈奴所盤踞的河南地(今內蒙古河套平原)。衛青引兵北上，出雲中，沿黃河西進，擊敗匈奴樓煩王、白羊王所部，全部收復了河南地。武帝遂設置朔方、五原兩郡，築朔方城，並移內地民眾10餘萬屯田戍邊。漢朝由此有了一個戰略進攻的基地，也解除了匈奴對長安的威脅。而匈奴失去這一戰略要地，不但失去了肥美的牧場，也失去了進犯中原的跳板，因此，極不甘心，此後多次出兵襲擾朔方，企圖奪回河南地區。

於是武帝又發起了漠南之戰。

元朔五年（前124年）春，他採取以偏師牽制敵人，以主力消滅敵人的戰術，任命衛青為車騎將軍，率主力軍出朔方，進入漠南，反擊匈奴右賢王；以李息為偏將軍出兵右北平（今內蒙古寧城西南），牽制單于、左賢王，策應衛青。此役衛青襲破右賢王汗帳，俘敵1萬多人，凱旋歸師。前124年2月和4月，衛青又兩度率騎兵出定襄（今內蒙古和林格爾西北），又前後殲滅匈奴軍隊1萬多人，擴大了對匈奴作戰的戰果，迫使匈奴主力退卻漠北一帶，遠離漢境。為漢武帝接下來實施的河西之役提供了必勝的條件。

2．霍去病指揮的河西之戰。

河西即現在甘肅的武威、張掖、酒泉等地，又稱河西走廊。它為內地至西域的通路，戰略位置極為重要，處在匈奴的控制之下。元狩二年（前121年）3月，霍去病率精騎萬人出隴西，越烏鞘嶺，翻焉支山（今甘肅山丹大黃山），千里進擊，與匈奴軍鏖戰於皋蘭山下，連戰皆捷，殲敵9000餘人，斬殺匈奴王數人。同年夏天，漢武帝再次命霍去病統軍聚殲河西匈奴軍。此役，霍去病率精騎數萬出北地郡，繞道河西走廊之北，迂回縱深達1000多公里，在祁連山與合黎山之間的黑河（今弱水上游）流域與河西匈奴主力展開決戰，漢軍以風捲殘雲之勢，大破匈奴各部，殺敵3萬餘人，收降匈奴渾邪王部眾4萬，全部佔領了河西走廊。匈奴人在逃亡途中，悲歌道：「失我祁連山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我婦女無顏色。」武帝設武威、酒泉、張掖、敦煌四郡，移民實邊戍守生產，打通了通向西域的道路。

3．衛青、霍去病指揮的漠北戰役。

漢武帝為了徹底殲滅匈奴主力，確定了集中兵力、深入漠北、尋殲匈奴主力的具體作戰方針。元獰四年（前119年），漢武帝集中精騎10萬，組成兩大軍團，分由大將軍衛青、驃騎將軍霍去病統率。另以步兵幾十萬，馬匹10餘萬配合行動。衛青、霍去病受命後，各率精騎5萬分別出定襄和代郡。霍去病與衛青相約在漠北與匈奴進行會戰。衛青出塞後，即橫渡大沙漠，北進幾百公里，直撲單於本部，一舉殲滅匈奴軍19000人，挺進到寘顏山（今蒙古杭愛山南端），盡燒匈奴營帳和積粟而還。而霍去病出代郡後，北進1000餘公里，渡過大漠，與匈奴左賢王交戰，盡殲其精銳，俘獲屯頭王、韓王以下7萬餘人。左賢王及其將領棄軍逃逸，霍去病乘勝追殺，直抵狼居胥山（今蒙古烏蘭巴托東），並於此舉行祭天儀式（封狼居胥）。然後凱旋班師。此時的霍去病才21歲，被封衛大司馬。兩年後病死，年僅23歲。霍去病一生四戰匈奴，戰功赫赫，開拓了河西走廊，為中華民族做出了傑出的貢獻，他更留下了激動人心的千古名句：「匈奴未滅，何以家為？」至今聽來，猶叫人熱血沸騰。

漠北之役是漢匈間規模最大，戰場距中原最遠，也是最艱巨的一次戰役。是役，共殲匈奴9萬餘人。匈奴經漢軍幾次打擊，被迫遠徙漠北苦寒之地，人畜銳減，此後再也無力南下，「匈奴遠遁，而漠南無王庭」，開始走向衰落了。

漢武帝王道霸道，交錯為用。在對匈奴用兵的同時，還派張騫出使西域，打通了著名的絲綢之路，進一步加強了對西域的統治，把新疆正式納入了中國版圖。接著又平定了夜郎、南越，征服了閩越和東甌政權，在西南先後建立了七個郡，分別置於漢帝國的直接管轄之下。漢武帝還派兵從海陸兩道攻入朝鮮，設置真番、臨屯、樂浪、玄菟四郡。如此蓋世武功，在中國歷代帝王中，是前無古人，後無來者的，因此被後人贊為「冠于百王」。可以說，武帝是第一個奠定中國遼闊疆域的皇帝，現代中國版圖的基本框架在武帝手中基本已勾勒成形。西漢也在武帝手中進入了鼎盛時期，他第一次實現了漢民族真正意義上的大國崛起。

如果說，劉邦是使四分五裂的中國真正統一起來的話，那麼，漢武帝就是對漢民族的形成、中國的統一強大、漢文化的保護發揚有決定性的貢獻的人。

漢朝使中國社會真正呈現出了一個民族大融合，經濟大發展，社會大進步的局面。