後 記
《帝國的崛起》是暢銷書《天朝落日》的姊妹篇。為了使這兩本歷史讀物在體系上完整，出版社原擬邀請《天朝落日》的主編、歷史學家彭勇教授再續前勇，完成是書。但彭勇教授手頭正有幾個課題待完成，又有繁重的教學任務，騰不開手來；而我在《天朝落日》的初始選題到最後出版，都參與其中，並對全書進行了文字的修飾潤色和某些章節的改寫。因此這任務就落在了我的身上。我不揣淺陋，用了大半年的功夫，始告殺青。在出版之前，蒙請彭勇教授對全書進行了一次修訂，糾正了一些訛誤，並熱情地撰寫了前言予以介紹，其嚴謹的治學精神和可風友情，令人感佩。
「觀今宜鑒古，無古不成今」。無疑，歷史是最有趣也是我最感興趣的學科之一。中國人對史書的關注程度超過了世界上其他任何民族，這不僅因為她有著蘊藉深厚、璀璨奪目的5000年文脈傳承，還在於發散於歷史冊頁中的那種永遠進取、不畏艱險、包容豁達的精神氣度和悲憫情懷。
雖然歷史離我們遠去，但不能認為歷史與自己無關。歷史是一面鏡子，讀史使我們明智；歷史教會我們一種經驗，也賦予我們一種情懷。讓我們以一種智慧的力量，站在一個更高的平臺上。因此，我們當下不管以怎樣的生命方式走過時代，其實都是在創造歷史。因為人生或深或淺的足跡，或將是未來或顯或隱的史詩吧！無可否認，歷史的精神與時代的精神，有著彼此緊密的聯繫和交替影響，不可割裂，生命也因為有了厚重的歷史人文做背景，方能顯示出她多元化的價值觀。為了超脫平庸與現實，培養起我們正確的世界觀、強國意識和平民立場，我們必須頻頻回顧歷史，在與歷史的交融與碰撞中，開拓我們的視野，豐富我們的知識，延續我們的時空，激發我們的豪情。歷史是如此之奇妙，千年滄桑或可逐漸凝為我們清澈的人生經驗與智慧，成為我們一生受用無窮的醇醪吧！
歷史叫我們有一種歸屬感，歷史能激發我們的愛國心和責任意識，也能培養我們的核心文化精神，這就是人文情懷和道德倫理。遙遠的文明是如此深刻地影響我們的思維方式，為了傳遞一種溫暖，我們需要一些好的讀本，來大力提倡一種生活化的歷史閱讀，和歷史閱讀的生活化。雖然我們並不需要去刻意研究她，但以娛樂休閒的心態來輕讀歷史，也會大有裨益啊！
《帝國的崛起》是我所寫的歷史著作中最用勁的一部，我參考了一些史料，當然也吸收了學者和網路同好的最新觀點。為了不脫離歷史的真實，在引用二十四史上的某些事件時，始終懷著對歷史的敬畏之心，不敢信筆演繹，有時甚至直接就把原文意譯成白話，當然語言換成了我自己的風格。其實，讀歷史不應背負太多的包袱，覺得有意思，看看就好。
最後，借本書出版之機，感謝現代教育出版社編輯韋玉蓮女士以及《天朝落日》的責任編輯姚勁華先生等，他們為本書的出版惠力不少，並致謝忱！
二○○八年六月三十日
2009年4月4日星期六
落日輝煌
落日輝煌：大清帝國崛起真相解密
努爾哈赤
清朝的崛起應該從努爾哈赤說起。
滿族的前身是女真民族，自古以來就一直居住在我國的東北地區。以漁獵和狩獵生活為主，東北最早的民族肅慎，現代史家多認為與女真有較為密切的淵源關係。而肅慎從舜、禹時代就已與中原有聯繫。周武王時，肅慎貢「楛矢石砮」，臣服于周。女真大體分佈在今長白山以北，東至於海，西至松嫩平原，北到黑龍江中下游的廣大地域，是中華大地上一個古來的民族，但在上千年的民族演進中，卻始終默默無聞，只是到了唐宋以後，才又一次顯於史書。女真族的完顏部落曾建立金朝，滅亡北宋，與南宋對峙。而留居東北的另一建州部落，到近世更盛，竟推翻明朝，建立了一度強大的大清帝國。出現了像努爾哈赤、皇太極、康熙大帝等這樣的蓋世英雄人物。
明初，朱元璋為了壓制北元的殘餘勢力，開始在女真聚居的東北設立遼東指揮使司，目的是控制女真部的各個部落。明英宗時，為了籠絡女真各部，除在遼東地區直接派駐漢軍鎮守外，東北的管轄機構奴爾幹都司被撤銷，而通過直接任命當地少數民族首領為官員進行管理。
女真原有三大部：海西、建州、東海。清王室的肇基始祖努爾哈赤家族，即隸屬於建州女真的愛新覺羅氏，其首領猛哥帖木兒（努爾哈赤六世祖），被明朝任命為建州衛左都督。建州女真經常受到海西、東海女真的欺淩，猛哥帖木兒被殺，建州部被迫南遷，定居于赫圖阿拉（今遼寧新賓縣西老城）。
南遷後，建州部由於與漢地接近，漢族先進的文化對建州女真人的生活影響很大。女真社會迅速轉型，由傳統的半漁獵、半遊牧的生活方式逐漸向穩定的農耕經濟社會轉變，經濟開始繁榮，一躍成為女真各部最強大的部落。
愛新覺羅家族世受明朝冊封，努爾哈赤的祖父覺昌安世襲建州左衛都指揮，父塔克世繼任為指揮。努爾哈赤本人也曾被明朝冊封為都督僉事、龍虎將軍等。
努爾哈赤（1559年～1626年）出生在明嘉靖三十八年，是家中長子。努爾哈赤10歲那年，生母病逝。其繼母刻薄，對努爾哈赤兄弟冷若冰霜。努爾哈赤只得寄居在外祖父、建州首領王杲家。十五六歲時就出外謀生，常往返於女真與漢地之間，販賣馬匹，廣交朋友，因此，對漢族的歷史文化十分熟悉。他漢文修養很深，對《三國演義》和《水滸傳》情有獨鐘，書中歷史人物叱吒風雲、縱橫捭闔的英雄事蹟，每每激蕩著他渴望建功立業的豪情。而書中大量的政治智慧、軍事韜略，他則暗中揣摩學習，融會于心，作為自己有益的經驗，在以後的建國戰爭中，他甚至直接運用《三國演義》上的成例排兵佈陣。
建州女真由於還處在奴隸社會階段，掠奪成性。明朝對女真各部的統治，一方面以羈縻政策籠絡其首領，封官晉爵賞賜財物；一方面分化女真各部，使其部落氏族之間互相對立攻殺，以便分而治之。明朝總兵李成梁就利用建州各部的矛盾來加強統治。
在當時的建州女真中，數王杲實力最強。羡慕漢地的富庶，曾多次帶兵襲遼陽，殺死明朝官員。明廷怒不可遏，俘獲王杲到北京處死。其子阿台為報父仇，屢襲明軍。而建州女真部土倫城城主尼堪外蘭則依附明朝，在尼堪外蘭的説明下，明將李成梁兵圍阿台的老巢古勒城（今遼寧新賓）。阿台的妻子與努爾哈赤是堂兄妹，覺昌安為使孫女免于戰禍，願為明前驅，遂與其子塔克世入古勒城勸降阿台。
古勒城被圍，早已是風聲鶴唳。眼看勸降就要成功，尼堪外蘭出於嫉恨，入夜，讓埋伏在古勒城的內應大喊：「李太師有令，誰殺死阿台，誰就做古勒城的城主」。一時人心惶惶，城中大亂，明軍趁機攻城。努爾哈赤的祖、父就這樣同時死於明軍的炮火。
努爾哈赤悲痛欲絕，仇恨滿腔，但想到自己的力量還很弱小，不敢對明朝官員假以顏色，便將家仇歸罪於尼堪外蘭。他對明朝官吏說：「殺我父祖的，是尼堪外蘭，只要你們把尼堪外蘭交給我，此事就算完結。」但明朝官吏只把他祖父、父親的遺體交還給他，沒有交出尼堪外蘭。但為了安撫他，明朝官員賞給他良馬30匹，並於 1583年（明萬歷十一年），讓他襲封建州左衛都指揮使職。努爾哈赤發誓報仇，他回到家裏，翻出父親留下來的13副盔甲，以「遺甲十三副」作為最初起兵的資本。3個月後，努爾哈赤以報父仇為名，率領百餘人的隊伍，攻破土倫城，尼堪外蘭遠逃。努爾哈赤初試鋒芒，即獲聲勢。從此，25歲的努爾哈赤便正式拉開了統一女真各部、爭奪明朝天下的序幕。
努爾哈赤在一系列的征戰中，採用「順者以德服，逆者以兵臨」的策略，恩威並用——
1584年，征服董鄂部；1585年，征服渾河部；1586年，殺死尼堪外蘭，征服蘇克蘇滸部和哲陳部；同時，完顏部的費英東、董鄂部的何和禮、雅爾古都部的扈爾漢三首領歸附，後均成為後金開國勳臣。
1587年，努爾哈赤建立費阿拉城，自立為王。費阿拉成了建州女真最初的政治、經濟、軍事中心，也成了努爾哈赤統一女真各部的根據地。
1588年，徹底征服完顏部。
努爾哈赤的快速崛起，引起了女真族海西、東海等其他各部的恐慌。
當時海西女真中葉赫部最為強大。1593年，葉赫部聯合了女真、蒙古、烏拉、輝發等九部聯軍3萬之眾，分三路進攻努爾哈赤。
努爾哈赤聽到九部聯軍來攻，事先做好迎戰的準備。布下口袋，在古勒山下狹窄的山道邊，安放了滾木擂石，把精兵埋伏起來，馬銜枚，人不解甲，單等聯軍的到來。
第二天，努爾哈赤的哨兵來報告說敵兵眾多，大家聽了都很害怕。努爾哈赤給他們打氣說：「打仗講究天時地利人和，此三者，我們都具備。敵兵雖然眾多，但都是烏合之眾而已，心不如我們齊整。真正交起手來，一定互相觀望。只要我們把最囂張的頭目殺死一兩個，敵人立刻就會作鳥獸散。」
不久，九部聯軍來到了古勒山下，先派出一百騎兵挑戰。葉赫部一個頭目嗷嗷叫著沖來，馬被絆馬索絆倒，建州兵上去就把他頭割了下來，另一頭目見狀，調轉馬頭就跑。這一來，九部聯軍的兵將無不爭先恐後地四散逃竄。努爾哈赤士氣陡升，揮師追擊。此役，共斬殺葉赫貝勒布齋等以下官兵4000余人，俘烏拉貝勒滿泰之弟布占泰，九部聯盟瓦解。努爾哈赤乘著勝利的餘威又接連攻滅了朱舍裏部和訥殷部，實力大增。
努爾哈赤經過10年對建州女真各部的兼併戰爭，統一了建州各部。其後，又經過20餘年征伐，相繼兼併了海西四部和東海女真各部，基本上完成了女真民族各部的統一。
努爾哈赤的統一，使女真擺脫了明朝的控制，也推動了女真社會的發展和滿族共同體的最終形成。
建國立制
為適應當時政治、經濟需要，努爾哈赤創制了滿文。滿文的創制，使女真民族從此走出愚昧，向文明社會邁進。
金滅亡後，通曉女真文的人越來越少，到明朝中期已基本失傳。當時來往公文一般都採用漢文或蒙文書寫。在與朝鮮、明朝的交往中，使用漢文；在向女真人發佈軍令、政令時，使用蒙古文。但不管是漢文或蒙文，絕大多數女真人既看不懂，又聽不懂。於是，努爾哈赤決定創制本民族的文字，以提高全民族的文化素質。
明萬歷二十七年（1599年），努爾哈赤命巴克什額爾德尼和紮爾固齊噶蓋，用蒙古字母拼寫滿語，創制滿文。滿文分新老滿文，努爾哈赤創制的無圈點滿文，為老滿文。其後，皇太極把它改進成有圈點滿文，是為新滿文。其後，滿語文成為清朝官方的語言和文字，頒行全國。從此改變了女真人只有語言沒有文字的歷史，也加速了女真民族的形成。對穩固後金政權，起到了極其重要的作用。滿文的創制，是滿族發展史上的一塊里程碑。
皇太極時曾詔諭：「自今以後，一切人等，止稱我國滿洲原名，不得仍前妄稱。」
滿洲族的名稱自此正式出現。
努爾哈赤在統一女真各部過程中，還利用女真原有的狩獵組織形式，確立了兼有軍事、行政、生產三方面職能的八旗軍制。
八旗制度是由氏族公社的生產組織演變而來的。女真人的習慣，狩獵時各出一支箭，每10人中立一個總領，總領稱牛錄額真（牛錄，大箭的意思；額真，首領的意思），後來這個相當於狩獵小組組長的牛錄額真成為一級官名，牛錄成為最基層的組織。女真人屯墾田地，征丁披甲，納賦服役，都以牛錄為計算單位。
努爾哈赤便在此基礎上加以改組、發展、擴大和定型，創立八旗制度。後來因「歸附日眾，乃折為八」。努爾哈赤就規定每300人設一個牛錄額真；每5個牛錄為一個甲喇；5個甲喇為一個固山。固山就是旗，由親王擔任統帥，率領7500人。有特定顏色的旗幟，開始時只分黃、白、紅、藍四色旗幟。後又增編鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗。這樣，共有八種不同顏色的旗幟，稱為「八旗」，即滿洲八旗。後來又逐漸增設蒙古八旗和漢軍八旗，統稱八旗。
八旗制度是「以旗統人，以旗統兵」的兵民合一、軍政一體的社會組織形式。八旗士兵出則為兵，入則為民。八旗制度將女真的軍事、政治、經濟、行政、司法和宗族聯結成為一個組織嚴密、生機勃勃的社會機體，是清朝基本的一個核心社會制度，為清朝統一天下立下了汗馬功勞。
同時，為向國家體制邁進，努爾哈赤還設立了議政王大臣會議，與八旗旗主共議朝政，形成了政治、軍事的中樞決策機構。為了麻痹明朝，他繼續向明朝稱臣納貢，明朝廷認為他態度恭順，又封他為龍虎將軍。他還多次到北京，親自察看明朝政府的虛實。隨著軍事力量的日益強大，另立國號的時機已經成熟。1616年正月壬申日，他在八旗貴族的一致擁護下，在赫圖阿拉即位，稱「覆育列國英明汗」，國號大金，改元天命。他綜合蒙古特別是漢族政權模式，設官建署。在大汗之下設置了 5個理政聽訟大臣，參與決定國家大事。又在大臣下設理事官10人，負責訴訟檢查。這樣，大金就粗具了國家規模。
為了和完顏阿骨打建立的金國區別，歷史上把努爾哈赤的金國稱為後金。
傳檄討明
後金建立後，努爾哈赤深知，國家必須有雄厚的物質基礎，因此他大力發展農業、商業和手工業。組織屯田，還把戰爭中俘虜的漢人編為民戶，讓他們墾荒生產，加快了漢族先進的農業生產技術的傳播。努爾哈赤很重視工匠，認為他們比金銀珠寶珍貴得多。在努爾哈赤的宣導下，建州地區的手工業很快就初具規模了。努爾哈赤還大力發展與漢族的貿易往來，僅在撫順一地，努爾哈赤每年都會有幾萬兩的利潤收入。經過兩年多時間的內部整頓，發展生產，後金兵勢漸強，勢力劇增。
1618年（天命三年，明萬歷四十六年）4月13日，努爾哈赤在都城赫圖阿拉燒黃紙、斬雞頭，祭告天地，正式發佈了討明檄文「七大恨」，扯起了公開反明的旗幟。
七大恨的主要內容是說明廷無辜殺害了他忠順明朝已久的祖父和父親；在與葉赫部的衝突中，偏袒對方和明廷不准女真人在邊境開荒種地等。
誓師完畢，努爾哈赤即親統步騎2萬進攻明遼東重鎮撫順，誘脅明軍守將李永芳投降，明軍在撫順周圍的堡寨都被後金軍佔領。明總兵張承蔭率部1萬增援，雙方展開激戰，張承蔭戰死，明軍死傷甚眾。之後，他又攻陷清河堡（今本溪市東北）及撫順城以東的明軍諸堡。殺守將鄒儲賢以下萬餘人，使明廷震駭。明朝遼東防務之所以接連失陷，主要是國內人民起義，重兵都被抽調回內地鎮壓起義去了，對東北便無暇自顧。
至此，明神宗方感到事態嚴重，派楊鎬為遼東經略，主持遼東防務。並決定出兵遼東，大舉進攻後金。雙方由此展開了爭奪遼東的關鍵性一戰——薩爾滸之戰。這次戰役，對明與後金來說，都是決定性的經典戰役，史家稱：「明朝衰亡，後金興起，『肇於是戰』」。
萬歷四十七年（1619年）2月，明軍及盟友共約11萬人，號稱46萬，分四路限期合圍赫圖阿拉，想一舉割掉後金這塊腫瘤。努爾哈赤遂決定採取「憑爾幾路來，我只一路去」的集中兵力、逐路擊破的作戰方針，將6萬兵力集結於都城附近，準備迎戰。2月29日，努爾哈赤偵知，明西路杜松軍已孤軍深入，進至薩爾滸（今遼寧撫順東大伙房水庫附近）。努爾哈赤遂很快調整八旗兵力，集中迎擊杜松軍。3月2日，兩軍激戰，杜松陣亡，明西路軍全軍覆沒。是夜，北路馬林軍得知杜松軍戰敗，不敢前進，進至尚間崖（在薩爾滸東北）後，將軍隊分駐三處就地防禦，以成犄角之勢。努爾哈赤則分兵進擊，集中優勢兵力，各個擊破，每次都以步兵正面衝擊，以騎兵一部迂回到陣後夾攻，大敗馬林軍，奪占了尚間崖，北路明軍大部被殲。
而南路的劉綎軍因山路崎嶇難行，未能如約會師赫圖阿拉。西路、北路軍失利的消息也未得知，仍按原定計劃北進。努爾哈赤立即移兵南下，在阿布達裏崗（赫圖阿拉南）佈置埋伏，另以少數士兵冒充明軍，詐稱杜松軍已迫近赫圖阿拉，要劉綎速進。劉綎信以為真，拋棄輜重，輕裝急進。毫無防備地鑽入了努爾哈赤張開的布袋，劉綎兵敗身死。而坐鎮瀋陽的楊鎬，在得知杜松、馬林兩軍戰敗後，急忙令東路軍李如柏撤軍。李如柏畏敵如虎，撤退時被後金哨兵吹響的螺號嚇壞了，風聲鶴唳，以為遭遇到了後金的主力，驚恐潰逃，人馬踐踏而死者，不計其數。
薩爾滸之戰，歷時5天，以明軍的徹底失敗、後金軍的完勝而告終。薩爾滸之戰，成為中國戰爭史上集中兵力、以少勝多的典型戰役。
從此，後金軍奪取了遼東戰場的主動權，由防禦轉入全面進攻；而明軍則完全陷入被動，直至最後滅亡。
寧遠大戰
努爾哈赤取得薩爾滸大捷後，氣勢如虹，橫掃東北。連克開原、鐵嶺、瀋陽、遼陽等70餘城，明軍潰不成軍。頻繁換將，也不能扭轉頹勢。由於朝臣與邊帥矛盾尖銳，互相掣肘，反而使努爾哈赤有了更多的可乘之機，而努爾哈赤是一個善於待機而用的人，幾乎戰無不勝。1625年3月，他將後金都城遷到瀋陽，改稱盛京，對明的京師地區構成嚴重威脅。
就在努爾哈赤40年戎馬生涯達於頂峰之際，青年袁崇煥戛然終止了他上升的步伐，並且把他推下了深淵。
袁崇煥是廣東東莞人，萬歷四十七年考中進士。那年，時值明朝薩爾滸新敗，京師震恐。儒生多感，袁崇煥自然有一番慷慨陳詞，禦史侯恂聽後，認為他人才難得，就向朝廷保薦，而朝廷正缺乏經略遼東人才，袁崇煥遂獲升為兵部職方司主事。
那時，廣寧（今遼寧北鎮）巡撫王化弼不聽遼東經略使熊廷弼指揮，並在努爾哈赤向廣寧進攻時，帶頭逃跑。致使廣寧失守，明軍覆沒，後金軍直逼遼東的最後一道屏障山海關。而山海關一旦失守，北京就十分危險了，一時之間，朝廷上下，人心惶惶。
朝廷急忙換上兵部尚書孫承宗為遼東經略使，在此國難當頭，袁崇煥單騎出山海關考察形勢，返京後自告奮勇，請戍守邊防。
明熹宗遂批准撥給他20萬兩銀餉，負責督率關外明軍。
孫承宗懂兵略，知道不能被動地僅守山海關，而應把遠離山海關的寧遠（今遼寧興城），作為關外抗禦清兵的第一道防線。袁崇煥遂被派往寧遠駐守。
寧遠位於山海關以東200余裏，袁崇煥到任後，立即徵集士兵和百姓修築城牆。又從後方運來11門產自荷蘭的紅夷大炮，架設在城樓上，使寧遠成為一座固若金湯的軍事堡壘。
與此同時，孫承宗也在防線週邊的錦州、松山等地，派駐人馬屯田築壘，聲援寧遠。逐漸把防線從山海關向東推進了400多裏，許多失地被收復，整個遼東局勢開始向有利於明朝的方向發展。
可是，掌握朝政的宦官魏忠賢，卻很猜忌孫承宗，向他索賄不成，就借機撤了他的職務，換上自己的親信高第，來當遼東經略使。高第畏敵如虎，庸碌不堪，他一到山海關，就要求各路明軍收縮戰線，棄守關外疆土，退保山海關。袁崇煥堅決反對這種消極防禦策略，拒不撤兵，關外只剩下寧遠一座孤城了。
努爾哈赤善於待機而動，遂於天啟六年（1626年）正月，率兵13萬，號稱20萬，對寧遠孤城發起進攻。
當時袁崇煥手裏只有1萬多兵，眾寡懸殊，情形十分危急。
袁崇煥鎮定自若，與部下刺血明誓，激以忠義。制定憑城固守的兵略，不出城外野戰，孤守、死守、固守。並且堅壁清野，將城外糧食全部運入渤海覺華島中，將城外的民房和草料燒掉，不給後金軍留下任何東西。命參將祖大壽領一支兵馬出寧遠西北，作為外援，牽制後金軍。
正月23日，努爾哈赤率軍殺到寧遠，見寧遠防守滴水不露，就誘降袁崇煥，許以高官。袁崇煥不為所動。努爾哈赤連連獲勝，至此受挫，不由大怒。
24 日，努爾哈赤親自督軍大舉攻城，但後金軍沖到城下後，城中卻無動靜。正自詫異，突然間城頭火光沖天，弓箭和滾石如雨而下。後金軍死傷無數。後金軍頭頂盾牌，再次猛烈攻城，寧遠守軍又從城頭的垛口間，推出許多木櫃，一半隱在城內，一半懸出城外。原來木櫃中藏有身著盔甲的明軍兵士，俯身射箭投石。投完後便將木櫃拉回來，再裝矢石投擲。如此反復，後金軍傷亡慘重，始終接近不了城池。努爾哈赤命令士兵身披兩層鐵甲攻城，袁崇煥則命軍士架起紅夷大炮轟擊，後金兵士被轟得血肉橫飛，心生怯意，再不敢前行。努爾哈赤無計可施，被迫後撤。
25日，後金軍重整旗鼓，又來攻城。袁崇煥令將士用紅夷大炮連續轟擊，其中有一炮正中遠處在旗下的指揮之人。不久，後金軍的攻勢就停止了。而這一炮擊中的正是努爾哈赤本人。努爾哈赤被救回營後，即下令撤軍。袁崇煥看到敵人退兵，乘勝追擊了30裏，才得勝回城。
寧遠之戰，是努爾哈赤一生中唯一的一次敗仗，也是最嚴重的慘敗。
努爾哈赤在撤軍的路上，對部下說：「我自25歲起兵以來，久戎沙場。何敵不克，何堅不摧。沒想到小小的寧遠城卻遭到挫敗。」心中十分惱怒，傷勢加重，於8月11日在瀋陽去世，終年68歲。
袁崇煥初歷戰陣，即取得寧遠大捷，它是明朝自有遼事以來，對後金軍的第一次勝利。扭轉了明朝軍隊望風潰散的戾氣。而這卻是袁崇煥在後金兵鋒強盛、寧遠孤城無援的情勢下取得的。它打破了努爾哈赤不敗的神話。寧遠之戰後，原來許多降金的官吏和士兵又重新歸隊，山海關外的許多城池也再次被收復。
努爾哈赤死後，他的第8子皇太極繼位。皇太極繼承父親遺志，積極整軍練武，準備再攻明朝。
而袁崇煥也抓住機會，採取「以遼人守遼土」的方略，在一年時間裏就訓練出了一支勇猛頑強的「關寧鐵騎」。
天啟七年（1627年）5月，皇太極親率8萬精銳後金軍再度進攻遼西，在連續攻下大淩河、小淩河2個要塞後，兵圍錦州。此時袁崇煥已升任遼東巡撫，錦州是他修築的另一座關外重鎮，由大將趙率教守衛。11日，皇太極開始攻城。關寧鐵騎勇猛無比不說，又有先進的紅夷大炮等火器助陣，清軍傷亡很大。皇太極一直攻到 6月初，不能得手，佯為撤兵。目的是想半路誘伏明軍，袁崇煥不上當，令堅守營壘不出。皇太極無奈，只好再來攻城。袁崇煥整軍出城，與皇太極正面對陣。雙方數萬大軍攪在一起白刃相搏，戰事極為慘烈，直殺得天昏地暗，雙方死傷慘重，死屍填滿了溝壑。最後明軍退入寧遠堅守。後金軍攻城，明軍又以大炮轟擊，皇太極的白龍旗也被炮火擊碎了。皇太極怕重蹈努爾哈赤覆轍，只好退兵。路上被明軍伏擊，幾員大將陣亡。7月，敗退回瀋陽。
兩次寧遠大戰，袁崇煥表現出了如虹的氣勢和卓越的軍事指揮才能，清軍始終無法越過錦州、寧遠一線，對山海關也只能望而生歎。
覬覦中原
袁崇煥經略遼東，使皇太極奪取北京的計畫受阻，皇太極苦惱至極，為了避開袁崇煥的鋒芒，便假道蒙古，避開山海關。為此，一、他征服朝鮮，打破了朝鮮與明朝的同盟關係，解除後顧之憂；二、與蒙古貴族結盟，娶兩位蒙古貴族女子為妻，尋找從蒙古向明朝進攻的道路。1629年，皇太極親率大軍，避開寧遠、山海關，從長城龍井關、洪山口、大安口入關，進逼北京。歷史上稱此為「入口」之戰。
明朝大軍皆集于寧遠，山海關以西空虛。為保衛北京，只得緊急調邊兵入援。袁崇煥聞訊星夜馳援，統率諸路援軍重創後金軍于廣渠門外。但崇禎帝好猜疑，聽信謗言，輕易就中了皇太極的反間計，以袁崇煥「私通」後金軍罪，將其逮捕入獄。後被冤殺，崇禎皇帝自毀長城。從此明朝「邊事益無人，明亡征決矣」。果然，袁崇煥死後14年，清軍入關就奪取了大明天下。
皇太極此人，有很高的漢文化素養，注重文教。醉心於中國歷代專制主義的封建統治，一改其父努爾哈赤屠殺文人的政策，並開科取士，一次即選滿、漢、蒙古生員200 人。天聰十年（1636年）4月，他在滿、蒙、漢等儒臣的捧表勸進下，正式祭告天地，受「寬溫仁聖皇帝」尊號，登上了皇帝的寶座。國號大清，改元崇德，以天聰十年為崇德元年。
從此，中國歷史上最後一個封建帝國——大清帝國正式進入歷史的冊頁，滿族也自此成為中華民族的重要一員。
下一步就是入關奪取明朝的天下了。而要奪取明朝的天下，首先得消滅在東北的一切明軍。因此，皇太極發動了松錦之戰。戰爭的結果是，錦州城內的祖大壽在被圍一年後投降，洪承疇投降。
松錦之戰，使明朝關外重鎮幾乎丟失殆盡，軍隊傷亡慘重。崇禎帝只好派兵部尚書陳新甲暗中與清議和，但屈辱的秘密和議竟被洩露出去，輿論大嘩，愛面子的崇禎帝只得把陳新甲當替罪羊殺掉，以挽回顏面。此後，清軍屢屢內侵，甚至肆意深入到山東德州一帶，如入無人之境，大肆劫掠財物，歷時長達7個月之久。
松錦之戰可說是奠定了大清朝的帝業。
皇太極一生娶了15位妻子，其中他與天聰八年娶的博爾濟吉特氏感情最深，在他崇德元年登基時即封她為關雎宮宸妃。在她生子之後，皇太極曾高興地發佈了大清的第一道赦令。崇德六年9月，松錦之戰正酣時，傳來宸妃病危的消息，皇太極竟不顧軍情緊急，趕回盛京，但宸妃已死。皇太極悲不自勝，數次哭昏過去，自此「聖躬違和」，身體迅速垮掉。崇德八年（1643年）8月9日，因思勞過度，與世長辭，享年52歲。清史稱他為「上承太祖開國之緒業，下啟清代一統之宏圖」，確為至評。
後金政權經努爾哈赤和皇太極父子兩代60年的東征西討，創典立制，已奠定了堅實的基礎。而明王朝在內外交困的雙重打擊下，已經趨於沒落。清人統一中國，也只是時間早晚的問題了。
宮闈秘辛
皇太極死後，因生前未指定皇位繼承人，所以引起了諸王的爭鬥。當時，皇太極長子肅親王豪格與皇太極14弟、和碩睿親王多爾袞均擁有爭奪皇位的實力，且都志在必得。本來，按照推舉制原則，就能力、威望、地位與實力而言，多爾袞是最應該繼位的。但此時的情形已與努爾哈赤時的情形不同。大清政權無論在哪一方面都漢化很深，普遍主張子承父業，反對兄終弟及。據《清世祖實錄》記載，鑲黃、正黃二旗的圖賴、索尼、圖爾格、伊爾登等大臣，堅定主張擁立豪格；而多爾袞同母兄英親王阿濟格、弟豫親王多鐸以及郡王阿達禮、貝子碩托等所屬的兩白旗，則擁戴多爾袞。雙方勢均力敵，各不相讓。
而豪格作為皇長子，似乎比多爾袞更具人脈和優勢。因為皇太極生前自領的兩黃旗將士和多爾袞三兄弟所屬的兩白旗之間，關係不睦。因此，兩黃旗的八位重臣極力反對多爾袞繼位。
雙方活動頻繁，氣氛日益緊張，首先提出立豪格的圖爾格下令其親兵弓上弦、刀出鞘，護住家門，以防萬一，致使形勢變得劍拔弩張。
歷史上，在我國古代遊牧漁獵部族中，許多分裂、仇殺與消亡都是在此種情形之下發生的。主事的多爾袞若利令智昏，強行繼位，勢必遭到激烈反對，其後果難以預料。很有可能像我國歷史上那些迅猛崛起的遊牧漁獵部族國家一樣，經過反復自相殘殺之後，又迅速地煙消雲散在那廣闊無邊的山野大漠之中。
於是，8月14日，皇太極死後第5天，在大清帝國後繼皇帝的推舉會議上，兩派再次發生爭執，大臣們有的佩劍上前，氣氛緊張。豪格憤而退出推選，想以退為進。多爾袞為免遭內訌，緩和矛盾，當機立斷表態說：我也贊成由皇子繼位，現在，豪格既然沒有這個意思，就應該立皇9子福臨為帝。由我和鄭親王濟爾哈朗輔政，等他舉行過冠禮之後，我們即行歸政。
多爾袞的折中方案，出人所料，也令擁立皇子繼位的大臣們無話可說。
因為福臨是只有6歲的小皇帝，攝政王多爾袞、皇太后孝莊遂成為人們關注的物件，特別是二人關係引起諸多遐想和猜測，發生出無數版本的傳聞和野史。其共同話題，就是清初的四大疑案之一「太后何以下嫁」。
當時立了皇子，兩黃旗大臣的嘴就被堵上了，豪格心中不快，卻又說不出口。多爾袞以退為進，作為輔政王，成了實際的掌權者。這個妥協方案遂為各方所接受。
福臨繼位，是為順治帝。
後來的事實發展表明，在幾大政治勢力形格勢禁之下，特別是在漢民族政治文化的深刻影響之下，多爾袞的做法是顧全大局、防止內亂發生的唯一有效途徑。
多爾袞任攝政王統理國政，他憑其雄才大略和卓越的軍事才能，把大清國治理得井井有條，大清國勢日益強盛。時刻在準備著謀取中原。
就在八旗貴族因為內部矛盾爭吵不休的時候，明朝已是內外交困，無力抵禦。西元1644 年春，李自成農民軍和清軍一南一北，都在距明朝政治中心北京數百里之遙的地方窺視，究竟誰能逐鹿得手呢？
歷史的天平最初是向農民軍傾斜的。
鐵騎入關
1644年，是中國歷史上一個非常特殊的年份，這一年相繼出現了三個年號：崇禎十七年、永昌元年、順治元年。城頭變幻大王旗，北京這座千年古都，一年之內，紫禁城的龍椅上先後坐了三個皇帝。
李自成春節之後率40多萬大軍出陝西，一路望風披靡。凱旋入京，明崇禎帝自殺。李自成一面出榜安民，一面嚴懲明朝的皇親國戚、貪官污吏，大肆抄沒家產，充作軍餉。吳襄也在抄沒之列，當李自成得知吳襄乃明朝山海關總兵吳三桂之父時，便讓吳襄寫信，勸降吳三桂。吳三桂猶豫不決，決定先帶兵入京視情況而定。在路上，碰到從北京逃出來的人，吳三桂一打聽，得知父親吳襄被抓，家產被抄，愛妾陳圓圓被劉宗敏據為己有，不禁沖冠一怒。立即退守山海關，令全軍將士白盔白甲，誓言為君父報仇。李自成得知吳三桂不肯歸順農民軍，便親自率領20萬大軍，征討吳三桂。吳三桂連忙寫信給關外的清軍，向清借兵，表示如清兵支援，則「將裂土以酬」。
早有問鼎中原之志的多爾袞，一接來書，大喜過望。馬上寫信給吳三桂，答應出兵，並許諾他降清可以封王。
歷史的偶然性使吳三桂扮演了一個舉足輕重的角色。
吳三桂降清，使得歷史的天平開始向清朝一邊傾斜。
4 月4日，即吳三桂剛剛叛歸山海關之時，內院大學士范文程即上書多爾袞，認為「如秦失其鹿，楚漢逐之，是我非與明朝爭，實與流寇爭也」。主張立即出兵進取中原。他提出，「戰必勝，攻必取，賊不如我；順民心，招百姓，我不如賊」，因此要一改以往的屠戮搶掠政策，「嚴禁軍卒，秋毫無犯」。即不僅在戰略上改變得城不守之策，在戰術上更要招攬中原民心。
在與農民軍的決戰中，多爾袞讓吳三桂打先鋒，自己帶領十幾萬清兵埋伏起來，瞅準時機發動突然襲擊。在雙方精疲力竭之際，清軍突然掩殺過來。農民軍猝不及防，亂了陣腳，敗下陣來。李自成這時才知道吳三桂已經降清。可以說，山海關戰役，多爾袞充分利用了漢族內部的階級矛盾，挾制了吳三桂，使他身不由己地充當了清軍入主中原的馬前卒。
山海關戰役是明清易代之際直接影響全國局勢發展的一場關鍵性戰役。
山海關戰役後，大順軍的形勢急轉而下，李自成慌忙退出北京，撤到山陝一帶休整力量，做長期抗清的準備。多爾袞則乘勝佔領了北京，同年（順治元年），多爾袞迎順治帝入關，並定都北京，清政權實現了一次歷史性的大轉折。從此，清朝從偏居東北一隅的地方政權，一躍而成為統治全國的大清帝國。歷史翻開了它新的一頁。
康乾盛世
清軍是打著「為崇禎帝復仇」和「弔民伐罪」的旗號入關的，入關之初，為著統治的需要，不得不採取一些安撫政策，以緩和尖銳的階級矛盾，如實行獎勵墾荒、減免捐稅等。然而，清初的統治者骨子裏依然擺脫不了遊牧民族掠奪殘忍的本性，強行推行「圈地」、「投充」和「逃人法」等所謂「以夷變夏」的五大惡政，對於不馴服的民族，不知懷柔，接連製造了「揚州十日」和「嘉定三屠」等慘絕人寰的暴行。這種野蠻、血腥與歧視的做法，帶來的不是社會的穩定，而是更嚴重的混亂和經濟的凋敝，全國范圍內「反清復明」的聲浪，如波濤翻滾。直到康熙年間，這一浪潮才漸漸平息下來。
康熙皇帝是康乾盛世的奠基者，是清朝入關後的第二任皇帝。他於1661年8歲繼位後，韜光養晦，在他16歲那年，設計捕殺了權臣鼇拜，掌握了絕對的君權後，便開始實施他聖主的抱負。在文治武功方面，都有卓越的建樹。是對中國歷史作出過巨大貢獻的一代有為帝王。
他鞏固和加強了國家的統一，在統一中國的進程中表現出的雄才大略，與漢武帝、唐太宗相比，一點也不遜色。他平定三藩之亂；統一了臺灣；並與俄國簽訂了《中俄尼布楚條約》，劃定了中俄東段邊界，遏制了沙俄東擴的野心；平定了回疆、準噶爾等貴族的叛亂，強有力地鞏固了全國的統一，使中央集權得到了加強，也使當時的中國成為世界上最強大的國家。清朝版圖最大時達1200多萬平方公里。疆域西起巴爾喀什湖和蔥嶺，北至漠北和外興安嶺，東北至鄂霍次克海和庫頁島，東至臺灣及其附屬島嶼，南到南海諸島。康熙為清王朝的統治和康乾盛世奠定了基礎。
到乾隆時期，乾隆繼續沿著康熙的步伐前進，平息了今四川西北部大小金川的反抗，粉碎了新疆地區大小和卓木的武裝暴亂，又粉碎了廓爾喀對西藏的企圖，進一步鞏固了統一的多民族國家的統治。
在社會經濟方面，康熙注意恢復和發展生產。他採取了一系列有利於社會經濟恢復和發展的措施。如鼓勵墾荒，從1671年起，規定墾荒突出者給予官職，這促進了墾荒的積極性。到康熙末年，全國荒地基本上得到開闢。1669年，康熙下令廢除圈地令，「自後永不許圈」，並規定所圈土地應退還給農民。從而在一定程度上限制了貴族們的經濟擴張，有利於農民的生產積極性和耕地面積的增加，再經雍正、乾隆的努力，出現了康乾盛世的繁榮局面。至雍正時全國耕地面積已達到9億多畝，超過了以往任何一個朝代。為了使農村生產秩序穩定，康熙還把蠲免錢糧作為恢復經濟的經常性的重要措施。1701年，他在全國各省分批實施「輪蠲」的優惠政策，每三年輪免一次。1712年，又進行賦役改革，實行「攤丁入畝」政策，宣佈以康熙五十年的丁額為准。以後「盛世滋丁，永不加賦」，從而減輕了人民的負擔，大大提高了農民從事農業生產的熱情。此措施一直持續到雍正、乾隆時期。
在文化建設上，康乾時期編纂了幾部集大成之作，像《康熙字典》、《四庫全書》、《古今圖書集成》等，對中國歷史文化遺產進行了全面的清理和總結，延續了中華文脈，增強了中華民族的團結力和凝聚力。文化的繁榮和發展，也促進了中華民族文化的交匯融合。
康乾盛世是中國封建社會的最後一個治世。從1662年起，到1795年止，中經康熙、雍正、乾隆三代，歷時130多年，所實施的一系列緩和階級矛盾、民族矛盾、維護統一的政治、經濟措施，保證了社會的安定，促進了農業的快速發展，中國的人口也在「康乾盛世」時達到3億左右，把中國封建社會的政治、經濟、文化推向一個新的高峰。成為和文景之治、貞觀之治以及開元盛世比肩的一個治世，且比任何一個治世延續的時間都要長。
清朝是中國封建社會最後一個朝代，它的建立，留給人們無限的遐想。明清易代，本是中國王朝數次更替中之一環，但它的特殊之處在於此時的中國已處於傳統社會的末世，出現了許多新情況、新思想和不同於以往的社會思維。現代歷史學家有一個普遍的觀點，即中國在世界上由先進轉為落後大致也發生在明中期至清中期這300年間。清朝繼承了明朝初年的專制主義中央集權制度，對晚明出現的「近代化」思想實行嚴酷的控制，其保守性、封閉性、反動性更加突出。經濟上，仍然以農立國；文化思想上，提倡封建綱常禮教，屢興文字獄；對外關係上長期閉關自守，盲目自大。因此，與同一時期西方資本主義蓬勃發展的形勢相比，中國封建社會末期所取得的這些成就則相形見絀了，中國已落後於世界發展的先進潮流，並且正在拉開這種距離，而舉國卻渾然不覺，這也是近代慘遭外強蹂躪的原因，而此時康乾盛世的餘音還在嫋嫋。
清朝，可說是中國封建社會最後一次的迴光返照！它有著落日的輝煌，更有著落日的沒落！
努爾哈赤
清朝的崛起應該從努爾哈赤說起。
滿族的前身是女真民族，自古以來就一直居住在我國的東北地區。以漁獵和狩獵生活為主，東北最早的民族肅慎，現代史家多認為與女真有較為密切的淵源關係。而肅慎從舜、禹時代就已與中原有聯繫。周武王時，肅慎貢「楛矢石砮」，臣服于周。女真大體分佈在今長白山以北，東至於海，西至松嫩平原，北到黑龍江中下游的廣大地域，是中華大地上一個古來的民族，但在上千年的民族演進中，卻始終默默無聞，只是到了唐宋以後，才又一次顯於史書。女真族的完顏部落曾建立金朝，滅亡北宋，與南宋對峙。而留居東北的另一建州部落，到近世更盛，竟推翻明朝，建立了一度強大的大清帝國。出現了像努爾哈赤、皇太極、康熙大帝等這樣的蓋世英雄人物。
明初，朱元璋為了壓制北元的殘餘勢力，開始在女真聚居的東北設立遼東指揮使司，目的是控制女真部的各個部落。明英宗時，為了籠絡女真各部，除在遼東地區直接派駐漢軍鎮守外，東北的管轄機構奴爾幹都司被撤銷，而通過直接任命當地少數民族首領為官員進行管理。
女真原有三大部：海西、建州、東海。清王室的肇基始祖努爾哈赤家族，即隸屬於建州女真的愛新覺羅氏，其首領猛哥帖木兒（努爾哈赤六世祖），被明朝任命為建州衛左都督。建州女真經常受到海西、東海女真的欺淩，猛哥帖木兒被殺，建州部被迫南遷，定居于赫圖阿拉（今遼寧新賓縣西老城）。
南遷後，建州部由於與漢地接近，漢族先進的文化對建州女真人的生活影響很大。女真社會迅速轉型，由傳統的半漁獵、半遊牧的生活方式逐漸向穩定的農耕經濟社會轉變，經濟開始繁榮，一躍成為女真各部最強大的部落。
愛新覺羅家族世受明朝冊封，努爾哈赤的祖父覺昌安世襲建州左衛都指揮，父塔克世繼任為指揮。努爾哈赤本人也曾被明朝冊封為都督僉事、龍虎將軍等。
努爾哈赤（1559年～1626年）出生在明嘉靖三十八年，是家中長子。努爾哈赤10歲那年，生母病逝。其繼母刻薄，對努爾哈赤兄弟冷若冰霜。努爾哈赤只得寄居在外祖父、建州首領王杲家。十五六歲時就出外謀生，常往返於女真與漢地之間，販賣馬匹，廣交朋友，因此，對漢族的歷史文化十分熟悉。他漢文修養很深，對《三國演義》和《水滸傳》情有獨鐘，書中歷史人物叱吒風雲、縱橫捭闔的英雄事蹟，每每激蕩著他渴望建功立業的豪情。而書中大量的政治智慧、軍事韜略，他則暗中揣摩學習，融會于心，作為自己有益的經驗，在以後的建國戰爭中，他甚至直接運用《三國演義》上的成例排兵佈陣。
建州女真由於還處在奴隸社會階段，掠奪成性。明朝對女真各部的統治，一方面以羈縻政策籠絡其首領，封官晉爵賞賜財物；一方面分化女真各部，使其部落氏族之間互相對立攻殺，以便分而治之。明朝總兵李成梁就利用建州各部的矛盾來加強統治。
在當時的建州女真中，數王杲實力最強。羡慕漢地的富庶，曾多次帶兵襲遼陽，殺死明朝官員。明廷怒不可遏，俘獲王杲到北京處死。其子阿台為報父仇，屢襲明軍。而建州女真部土倫城城主尼堪外蘭則依附明朝，在尼堪外蘭的説明下，明將李成梁兵圍阿台的老巢古勒城（今遼寧新賓）。阿台的妻子與努爾哈赤是堂兄妹，覺昌安為使孫女免于戰禍，願為明前驅，遂與其子塔克世入古勒城勸降阿台。
古勒城被圍，早已是風聲鶴唳。眼看勸降就要成功，尼堪外蘭出於嫉恨，入夜，讓埋伏在古勒城的內應大喊：「李太師有令，誰殺死阿台，誰就做古勒城的城主」。一時人心惶惶，城中大亂，明軍趁機攻城。努爾哈赤的祖、父就這樣同時死於明軍的炮火。
努爾哈赤悲痛欲絕，仇恨滿腔，但想到自己的力量還很弱小，不敢對明朝官員假以顏色，便將家仇歸罪於尼堪外蘭。他對明朝官吏說：「殺我父祖的，是尼堪外蘭，只要你們把尼堪外蘭交給我，此事就算完結。」但明朝官吏只把他祖父、父親的遺體交還給他，沒有交出尼堪外蘭。但為了安撫他，明朝官員賞給他良馬30匹，並於 1583年（明萬歷十一年），讓他襲封建州左衛都指揮使職。努爾哈赤發誓報仇，他回到家裏，翻出父親留下來的13副盔甲，以「遺甲十三副」作為最初起兵的資本。3個月後，努爾哈赤以報父仇為名，率領百餘人的隊伍，攻破土倫城，尼堪外蘭遠逃。努爾哈赤初試鋒芒，即獲聲勢。從此，25歲的努爾哈赤便正式拉開了統一女真各部、爭奪明朝天下的序幕。
努爾哈赤在一系列的征戰中，採用「順者以德服，逆者以兵臨」的策略，恩威並用——
1584年，征服董鄂部；1585年，征服渾河部；1586年，殺死尼堪外蘭，征服蘇克蘇滸部和哲陳部；同時，完顏部的費英東、董鄂部的何和禮、雅爾古都部的扈爾漢三首領歸附，後均成為後金開國勳臣。
1587年，努爾哈赤建立費阿拉城，自立為王。費阿拉成了建州女真最初的政治、經濟、軍事中心，也成了努爾哈赤統一女真各部的根據地。
1588年，徹底征服完顏部。
努爾哈赤的快速崛起，引起了女真族海西、東海等其他各部的恐慌。
當時海西女真中葉赫部最為強大。1593年，葉赫部聯合了女真、蒙古、烏拉、輝發等九部聯軍3萬之眾，分三路進攻努爾哈赤。
努爾哈赤聽到九部聯軍來攻，事先做好迎戰的準備。布下口袋，在古勒山下狹窄的山道邊，安放了滾木擂石，把精兵埋伏起來，馬銜枚，人不解甲，單等聯軍的到來。
第二天，努爾哈赤的哨兵來報告說敵兵眾多，大家聽了都很害怕。努爾哈赤給他們打氣說：「打仗講究天時地利人和，此三者，我們都具備。敵兵雖然眾多，但都是烏合之眾而已，心不如我們齊整。真正交起手來，一定互相觀望。只要我們把最囂張的頭目殺死一兩個，敵人立刻就會作鳥獸散。」
不久，九部聯軍來到了古勒山下，先派出一百騎兵挑戰。葉赫部一個頭目嗷嗷叫著沖來，馬被絆馬索絆倒，建州兵上去就把他頭割了下來，另一頭目見狀，調轉馬頭就跑。這一來，九部聯軍的兵將無不爭先恐後地四散逃竄。努爾哈赤士氣陡升，揮師追擊。此役，共斬殺葉赫貝勒布齋等以下官兵4000余人，俘烏拉貝勒滿泰之弟布占泰，九部聯盟瓦解。努爾哈赤乘著勝利的餘威又接連攻滅了朱舍裏部和訥殷部，實力大增。
努爾哈赤經過10年對建州女真各部的兼併戰爭，統一了建州各部。其後，又經過20餘年征伐，相繼兼併了海西四部和東海女真各部，基本上完成了女真民族各部的統一。
努爾哈赤的統一，使女真擺脫了明朝的控制，也推動了女真社會的發展和滿族共同體的最終形成。
建國立制
為適應當時政治、經濟需要，努爾哈赤創制了滿文。滿文的創制，使女真民族從此走出愚昧，向文明社會邁進。
金滅亡後，通曉女真文的人越來越少，到明朝中期已基本失傳。當時來往公文一般都採用漢文或蒙文書寫。在與朝鮮、明朝的交往中，使用漢文；在向女真人發佈軍令、政令時，使用蒙古文。但不管是漢文或蒙文，絕大多數女真人既看不懂，又聽不懂。於是，努爾哈赤決定創制本民族的文字，以提高全民族的文化素質。
明萬歷二十七年（1599年），努爾哈赤命巴克什額爾德尼和紮爾固齊噶蓋，用蒙古字母拼寫滿語，創制滿文。滿文分新老滿文，努爾哈赤創制的無圈點滿文，為老滿文。其後，皇太極把它改進成有圈點滿文，是為新滿文。其後，滿語文成為清朝官方的語言和文字，頒行全國。從此改變了女真人只有語言沒有文字的歷史，也加速了女真民族的形成。對穩固後金政權，起到了極其重要的作用。滿文的創制，是滿族發展史上的一塊里程碑。
皇太極時曾詔諭：「自今以後，一切人等，止稱我國滿洲原名，不得仍前妄稱。」
滿洲族的名稱自此正式出現。
努爾哈赤在統一女真各部過程中，還利用女真原有的狩獵組織形式，確立了兼有軍事、行政、生產三方面職能的八旗軍制。
八旗制度是由氏族公社的生產組織演變而來的。女真人的習慣，狩獵時各出一支箭，每10人中立一個總領，總領稱牛錄額真（牛錄，大箭的意思；額真，首領的意思），後來這個相當於狩獵小組組長的牛錄額真成為一級官名，牛錄成為最基層的組織。女真人屯墾田地，征丁披甲，納賦服役，都以牛錄為計算單位。
努爾哈赤便在此基礎上加以改組、發展、擴大和定型，創立八旗制度。後來因「歸附日眾，乃折為八」。努爾哈赤就規定每300人設一個牛錄額真；每5個牛錄為一個甲喇；5個甲喇為一個固山。固山就是旗，由親王擔任統帥，率領7500人。有特定顏色的旗幟，開始時只分黃、白、紅、藍四色旗幟。後又增編鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗。這樣，共有八種不同顏色的旗幟，稱為「八旗」，即滿洲八旗。後來又逐漸增設蒙古八旗和漢軍八旗，統稱八旗。
八旗制度是「以旗統人，以旗統兵」的兵民合一、軍政一體的社會組織形式。八旗士兵出則為兵，入則為民。八旗制度將女真的軍事、政治、經濟、行政、司法和宗族聯結成為一個組織嚴密、生機勃勃的社會機體，是清朝基本的一個核心社會制度，為清朝統一天下立下了汗馬功勞。
同時，為向國家體制邁進，努爾哈赤還設立了議政王大臣會議，與八旗旗主共議朝政，形成了政治、軍事的中樞決策機構。為了麻痹明朝，他繼續向明朝稱臣納貢，明朝廷認為他態度恭順，又封他為龍虎將軍。他還多次到北京，親自察看明朝政府的虛實。隨著軍事力量的日益強大，另立國號的時機已經成熟。1616年正月壬申日，他在八旗貴族的一致擁護下，在赫圖阿拉即位，稱「覆育列國英明汗」，國號大金，改元天命。他綜合蒙古特別是漢族政權模式，設官建署。在大汗之下設置了 5個理政聽訟大臣，參與決定國家大事。又在大臣下設理事官10人，負責訴訟檢查。這樣，大金就粗具了國家規模。
為了和完顏阿骨打建立的金國區別，歷史上把努爾哈赤的金國稱為後金。
傳檄討明
後金建立後，努爾哈赤深知，國家必須有雄厚的物質基礎，因此他大力發展農業、商業和手工業。組織屯田，還把戰爭中俘虜的漢人編為民戶，讓他們墾荒生產，加快了漢族先進的農業生產技術的傳播。努爾哈赤很重視工匠，認為他們比金銀珠寶珍貴得多。在努爾哈赤的宣導下，建州地區的手工業很快就初具規模了。努爾哈赤還大力發展與漢族的貿易往來，僅在撫順一地，努爾哈赤每年都會有幾萬兩的利潤收入。經過兩年多時間的內部整頓，發展生產，後金兵勢漸強，勢力劇增。
1618年（天命三年，明萬歷四十六年）4月13日，努爾哈赤在都城赫圖阿拉燒黃紙、斬雞頭，祭告天地，正式發佈了討明檄文「七大恨」，扯起了公開反明的旗幟。
七大恨的主要內容是說明廷無辜殺害了他忠順明朝已久的祖父和父親；在與葉赫部的衝突中，偏袒對方和明廷不准女真人在邊境開荒種地等。
誓師完畢，努爾哈赤即親統步騎2萬進攻明遼東重鎮撫順，誘脅明軍守將李永芳投降，明軍在撫順周圍的堡寨都被後金軍佔領。明總兵張承蔭率部1萬增援，雙方展開激戰，張承蔭戰死，明軍死傷甚眾。之後，他又攻陷清河堡（今本溪市東北）及撫順城以東的明軍諸堡。殺守將鄒儲賢以下萬餘人，使明廷震駭。明朝遼東防務之所以接連失陷，主要是國內人民起義，重兵都被抽調回內地鎮壓起義去了，對東北便無暇自顧。
至此，明神宗方感到事態嚴重，派楊鎬為遼東經略，主持遼東防務。並決定出兵遼東，大舉進攻後金。雙方由此展開了爭奪遼東的關鍵性一戰——薩爾滸之戰。這次戰役，對明與後金來說，都是決定性的經典戰役，史家稱：「明朝衰亡，後金興起，『肇於是戰』」。
萬歷四十七年（1619年）2月，明軍及盟友共約11萬人，號稱46萬，分四路限期合圍赫圖阿拉，想一舉割掉後金這塊腫瘤。努爾哈赤遂決定採取「憑爾幾路來，我只一路去」的集中兵力、逐路擊破的作戰方針，將6萬兵力集結於都城附近，準備迎戰。2月29日，努爾哈赤偵知，明西路杜松軍已孤軍深入，進至薩爾滸（今遼寧撫順東大伙房水庫附近）。努爾哈赤遂很快調整八旗兵力，集中迎擊杜松軍。3月2日，兩軍激戰，杜松陣亡，明西路軍全軍覆沒。是夜，北路馬林軍得知杜松軍戰敗，不敢前進，進至尚間崖（在薩爾滸東北）後，將軍隊分駐三處就地防禦，以成犄角之勢。努爾哈赤則分兵進擊，集中優勢兵力，各個擊破，每次都以步兵正面衝擊，以騎兵一部迂回到陣後夾攻，大敗馬林軍，奪占了尚間崖，北路明軍大部被殲。
而南路的劉綎軍因山路崎嶇難行，未能如約會師赫圖阿拉。西路、北路軍失利的消息也未得知，仍按原定計劃北進。努爾哈赤立即移兵南下，在阿布達裏崗（赫圖阿拉南）佈置埋伏，另以少數士兵冒充明軍，詐稱杜松軍已迫近赫圖阿拉，要劉綎速進。劉綎信以為真，拋棄輜重，輕裝急進。毫無防備地鑽入了努爾哈赤張開的布袋，劉綎兵敗身死。而坐鎮瀋陽的楊鎬，在得知杜松、馬林兩軍戰敗後，急忙令東路軍李如柏撤軍。李如柏畏敵如虎，撤退時被後金哨兵吹響的螺號嚇壞了，風聲鶴唳，以為遭遇到了後金的主力，驚恐潰逃，人馬踐踏而死者，不計其數。
薩爾滸之戰，歷時5天，以明軍的徹底失敗、後金軍的完勝而告終。薩爾滸之戰，成為中國戰爭史上集中兵力、以少勝多的典型戰役。
從此，後金軍奪取了遼東戰場的主動權，由防禦轉入全面進攻；而明軍則完全陷入被動，直至最後滅亡。
寧遠大戰
努爾哈赤取得薩爾滸大捷後，氣勢如虹，橫掃東北。連克開原、鐵嶺、瀋陽、遼陽等70餘城，明軍潰不成軍。頻繁換將，也不能扭轉頹勢。由於朝臣與邊帥矛盾尖銳，互相掣肘，反而使努爾哈赤有了更多的可乘之機，而努爾哈赤是一個善於待機而用的人，幾乎戰無不勝。1625年3月，他將後金都城遷到瀋陽，改稱盛京，對明的京師地區構成嚴重威脅。
就在努爾哈赤40年戎馬生涯達於頂峰之際，青年袁崇煥戛然終止了他上升的步伐，並且把他推下了深淵。
袁崇煥是廣東東莞人，萬歷四十七年考中進士。那年，時值明朝薩爾滸新敗，京師震恐。儒生多感，袁崇煥自然有一番慷慨陳詞，禦史侯恂聽後，認為他人才難得，就向朝廷保薦，而朝廷正缺乏經略遼東人才，袁崇煥遂獲升為兵部職方司主事。
那時，廣寧（今遼寧北鎮）巡撫王化弼不聽遼東經略使熊廷弼指揮，並在努爾哈赤向廣寧進攻時，帶頭逃跑。致使廣寧失守，明軍覆沒，後金軍直逼遼東的最後一道屏障山海關。而山海關一旦失守，北京就十分危險了，一時之間，朝廷上下，人心惶惶。
朝廷急忙換上兵部尚書孫承宗為遼東經略使，在此國難當頭，袁崇煥單騎出山海關考察形勢，返京後自告奮勇，請戍守邊防。
明熹宗遂批准撥給他20萬兩銀餉，負責督率關外明軍。
孫承宗懂兵略，知道不能被動地僅守山海關，而應把遠離山海關的寧遠（今遼寧興城），作為關外抗禦清兵的第一道防線。袁崇煥遂被派往寧遠駐守。
寧遠位於山海關以東200余裏，袁崇煥到任後，立即徵集士兵和百姓修築城牆。又從後方運來11門產自荷蘭的紅夷大炮，架設在城樓上，使寧遠成為一座固若金湯的軍事堡壘。
與此同時，孫承宗也在防線週邊的錦州、松山等地，派駐人馬屯田築壘，聲援寧遠。逐漸把防線從山海關向東推進了400多裏，許多失地被收復，整個遼東局勢開始向有利於明朝的方向發展。
可是，掌握朝政的宦官魏忠賢，卻很猜忌孫承宗，向他索賄不成，就借機撤了他的職務，換上自己的親信高第，來當遼東經略使。高第畏敵如虎，庸碌不堪，他一到山海關，就要求各路明軍收縮戰線，棄守關外疆土，退保山海關。袁崇煥堅決反對這種消極防禦策略，拒不撤兵，關外只剩下寧遠一座孤城了。
努爾哈赤善於待機而動，遂於天啟六年（1626年）正月，率兵13萬，號稱20萬，對寧遠孤城發起進攻。
當時袁崇煥手裏只有1萬多兵，眾寡懸殊，情形十分危急。
袁崇煥鎮定自若，與部下刺血明誓，激以忠義。制定憑城固守的兵略，不出城外野戰，孤守、死守、固守。並且堅壁清野，將城外糧食全部運入渤海覺華島中，將城外的民房和草料燒掉，不給後金軍留下任何東西。命參將祖大壽領一支兵馬出寧遠西北，作為外援，牽制後金軍。
正月23日，努爾哈赤率軍殺到寧遠，見寧遠防守滴水不露，就誘降袁崇煥，許以高官。袁崇煥不為所動。努爾哈赤連連獲勝，至此受挫，不由大怒。
24 日，努爾哈赤親自督軍大舉攻城，但後金軍沖到城下後，城中卻無動靜。正自詫異，突然間城頭火光沖天，弓箭和滾石如雨而下。後金軍死傷無數。後金軍頭頂盾牌，再次猛烈攻城，寧遠守軍又從城頭的垛口間，推出許多木櫃，一半隱在城內，一半懸出城外。原來木櫃中藏有身著盔甲的明軍兵士，俯身射箭投石。投完後便將木櫃拉回來，再裝矢石投擲。如此反復，後金軍傷亡慘重，始終接近不了城池。努爾哈赤命令士兵身披兩層鐵甲攻城，袁崇煥則命軍士架起紅夷大炮轟擊，後金兵士被轟得血肉橫飛，心生怯意，再不敢前行。努爾哈赤無計可施，被迫後撤。
25日，後金軍重整旗鼓，又來攻城。袁崇煥令將士用紅夷大炮連續轟擊，其中有一炮正中遠處在旗下的指揮之人。不久，後金軍的攻勢就停止了。而這一炮擊中的正是努爾哈赤本人。努爾哈赤被救回營後，即下令撤軍。袁崇煥看到敵人退兵，乘勝追擊了30裏，才得勝回城。
寧遠之戰，是努爾哈赤一生中唯一的一次敗仗，也是最嚴重的慘敗。
努爾哈赤在撤軍的路上，對部下說：「我自25歲起兵以來，久戎沙場。何敵不克，何堅不摧。沒想到小小的寧遠城卻遭到挫敗。」心中十分惱怒，傷勢加重，於8月11日在瀋陽去世，終年68歲。
袁崇煥初歷戰陣，即取得寧遠大捷，它是明朝自有遼事以來，對後金軍的第一次勝利。扭轉了明朝軍隊望風潰散的戾氣。而這卻是袁崇煥在後金兵鋒強盛、寧遠孤城無援的情勢下取得的。它打破了努爾哈赤不敗的神話。寧遠之戰後，原來許多降金的官吏和士兵又重新歸隊，山海關外的許多城池也再次被收復。
努爾哈赤死後，他的第8子皇太極繼位。皇太極繼承父親遺志，積極整軍練武，準備再攻明朝。
而袁崇煥也抓住機會，採取「以遼人守遼土」的方略，在一年時間裏就訓練出了一支勇猛頑強的「關寧鐵騎」。
天啟七年（1627年）5月，皇太極親率8萬精銳後金軍再度進攻遼西，在連續攻下大淩河、小淩河2個要塞後，兵圍錦州。此時袁崇煥已升任遼東巡撫，錦州是他修築的另一座關外重鎮，由大將趙率教守衛。11日，皇太極開始攻城。關寧鐵騎勇猛無比不說，又有先進的紅夷大炮等火器助陣，清軍傷亡很大。皇太極一直攻到 6月初，不能得手，佯為撤兵。目的是想半路誘伏明軍，袁崇煥不上當，令堅守營壘不出。皇太極無奈，只好再來攻城。袁崇煥整軍出城，與皇太極正面對陣。雙方數萬大軍攪在一起白刃相搏，戰事極為慘烈，直殺得天昏地暗，雙方死傷慘重，死屍填滿了溝壑。最後明軍退入寧遠堅守。後金軍攻城，明軍又以大炮轟擊，皇太極的白龍旗也被炮火擊碎了。皇太極怕重蹈努爾哈赤覆轍，只好退兵。路上被明軍伏擊，幾員大將陣亡。7月，敗退回瀋陽。
兩次寧遠大戰，袁崇煥表現出了如虹的氣勢和卓越的軍事指揮才能，清軍始終無法越過錦州、寧遠一線，對山海關也只能望而生歎。
覬覦中原
袁崇煥經略遼東，使皇太極奪取北京的計畫受阻，皇太極苦惱至極，為了避開袁崇煥的鋒芒，便假道蒙古，避開山海關。為此，一、他征服朝鮮，打破了朝鮮與明朝的同盟關係，解除後顧之憂；二、與蒙古貴族結盟，娶兩位蒙古貴族女子為妻，尋找從蒙古向明朝進攻的道路。1629年，皇太極親率大軍，避開寧遠、山海關，從長城龍井關、洪山口、大安口入關，進逼北京。歷史上稱此為「入口」之戰。
明朝大軍皆集于寧遠，山海關以西空虛。為保衛北京，只得緊急調邊兵入援。袁崇煥聞訊星夜馳援，統率諸路援軍重創後金軍于廣渠門外。但崇禎帝好猜疑，聽信謗言，輕易就中了皇太極的反間計，以袁崇煥「私通」後金軍罪，將其逮捕入獄。後被冤殺，崇禎皇帝自毀長城。從此明朝「邊事益無人，明亡征決矣」。果然，袁崇煥死後14年，清軍入關就奪取了大明天下。
皇太極此人，有很高的漢文化素養，注重文教。醉心於中國歷代專制主義的封建統治，一改其父努爾哈赤屠殺文人的政策，並開科取士，一次即選滿、漢、蒙古生員200 人。天聰十年（1636年）4月，他在滿、蒙、漢等儒臣的捧表勸進下，正式祭告天地，受「寬溫仁聖皇帝」尊號，登上了皇帝的寶座。國號大清，改元崇德，以天聰十年為崇德元年。
從此，中國歷史上最後一個封建帝國——大清帝國正式進入歷史的冊頁，滿族也自此成為中華民族的重要一員。
下一步就是入關奪取明朝的天下了。而要奪取明朝的天下，首先得消滅在東北的一切明軍。因此，皇太極發動了松錦之戰。戰爭的結果是，錦州城內的祖大壽在被圍一年後投降，洪承疇投降。
松錦之戰，使明朝關外重鎮幾乎丟失殆盡，軍隊傷亡慘重。崇禎帝只好派兵部尚書陳新甲暗中與清議和，但屈辱的秘密和議竟被洩露出去，輿論大嘩，愛面子的崇禎帝只得把陳新甲當替罪羊殺掉，以挽回顏面。此後，清軍屢屢內侵，甚至肆意深入到山東德州一帶，如入無人之境，大肆劫掠財物，歷時長達7個月之久。
松錦之戰可說是奠定了大清朝的帝業。
皇太極一生娶了15位妻子，其中他與天聰八年娶的博爾濟吉特氏感情最深，在他崇德元年登基時即封她為關雎宮宸妃。在她生子之後，皇太極曾高興地發佈了大清的第一道赦令。崇德六年9月，松錦之戰正酣時，傳來宸妃病危的消息，皇太極竟不顧軍情緊急，趕回盛京，但宸妃已死。皇太極悲不自勝，數次哭昏過去，自此「聖躬違和」，身體迅速垮掉。崇德八年（1643年）8月9日，因思勞過度，與世長辭，享年52歲。清史稱他為「上承太祖開國之緒業，下啟清代一統之宏圖」，確為至評。
後金政權經努爾哈赤和皇太極父子兩代60年的東征西討，創典立制，已奠定了堅實的基礎。而明王朝在內外交困的雙重打擊下，已經趨於沒落。清人統一中國，也只是時間早晚的問題了。
宮闈秘辛
皇太極死後，因生前未指定皇位繼承人，所以引起了諸王的爭鬥。當時，皇太極長子肅親王豪格與皇太極14弟、和碩睿親王多爾袞均擁有爭奪皇位的實力，且都志在必得。本來，按照推舉制原則，就能力、威望、地位與實力而言，多爾袞是最應該繼位的。但此時的情形已與努爾哈赤時的情形不同。大清政權無論在哪一方面都漢化很深，普遍主張子承父業，反對兄終弟及。據《清世祖實錄》記載，鑲黃、正黃二旗的圖賴、索尼、圖爾格、伊爾登等大臣，堅定主張擁立豪格；而多爾袞同母兄英親王阿濟格、弟豫親王多鐸以及郡王阿達禮、貝子碩托等所屬的兩白旗，則擁戴多爾袞。雙方勢均力敵，各不相讓。
而豪格作為皇長子，似乎比多爾袞更具人脈和優勢。因為皇太極生前自領的兩黃旗將士和多爾袞三兄弟所屬的兩白旗之間，關係不睦。因此，兩黃旗的八位重臣極力反對多爾袞繼位。
雙方活動頻繁，氣氛日益緊張，首先提出立豪格的圖爾格下令其親兵弓上弦、刀出鞘，護住家門，以防萬一，致使形勢變得劍拔弩張。
歷史上，在我國古代遊牧漁獵部族中，許多分裂、仇殺與消亡都是在此種情形之下發生的。主事的多爾袞若利令智昏，強行繼位，勢必遭到激烈反對，其後果難以預料。很有可能像我國歷史上那些迅猛崛起的遊牧漁獵部族國家一樣，經過反復自相殘殺之後，又迅速地煙消雲散在那廣闊無邊的山野大漠之中。
於是，8月14日，皇太極死後第5天，在大清帝國後繼皇帝的推舉會議上，兩派再次發生爭執，大臣們有的佩劍上前，氣氛緊張。豪格憤而退出推選，想以退為進。多爾袞為免遭內訌，緩和矛盾，當機立斷表態說：我也贊成由皇子繼位，現在，豪格既然沒有這個意思，就應該立皇9子福臨為帝。由我和鄭親王濟爾哈朗輔政，等他舉行過冠禮之後，我們即行歸政。
多爾袞的折中方案，出人所料，也令擁立皇子繼位的大臣們無話可說。
因為福臨是只有6歲的小皇帝，攝政王多爾袞、皇太后孝莊遂成為人們關注的物件，特別是二人關係引起諸多遐想和猜測，發生出無數版本的傳聞和野史。其共同話題，就是清初的四大疑案之一「太后何以下嫁」。
當時立了皇子，兩黃旗大臣的嘴就被堵上了，豪格心中不快，卻又說不出口。多爾袞以退為進，作為輔政王，成了實際的掌權者。這個妥協方案遂為各方所接受。
福臨繼位，是為順治帝。
後來的事實發展表明，在幾大政治勢力形格勢禁之下，特別是在漢民族政治文化的深刻影響之下，多爾袞的做法是顧全大局、防止內亂發生的唯一有效途徑。
多爾袞任攝政王統理國政，他憑其雄才大略和卓越的軍事才能，把大清國治理得井井有條，大清國勢日益強盛。時刻在準備著謀取中原。
就在八旗貴族因為內部矛盾爭吵不休的時候，明朝已是內外交困，無力抵禦。西元1644 年春，李自成農民軍和清軍一南一北，都在距明朝政治中心北京數百里之遙的地方窺視，究竟誰能逐鹿得手呢？
歷史的天平最初是向農民軍傾斜的。
鐵騎入關
1644年，是中國歷史上一個非常特殊的年份，這一年相繼出現了三個年號：崇禎十七年、永昌元年、順治元年。城頭變幻大王旗，北京這座千年古都，一年之內，紫禁城的龍椅上先後坐了三個皇帝。
李自成春節之後率40多萬大軍出陝西，一路望風披靡。凱旋入京，明崇禎帝自殺。李自成一面出榜安民，一面嚴懲明朝的皇親國戚、貪官污吏，大肆抄沒家產，充作軍餉。吳襄也在抄沒之列，當李自成得知吳襄乃明朝山海關總兵吳三桂之父時，便讓吳襄寫信，勸降吳三桂。吳三桂猶豫不決，決定先帶兵入京視情況而定。在路上，碰到從北京逃出來的人，吳三桂一打聽，得知父親吳襄被抓，家產被抄，愛妾陳圓圓被劉宗敏據為己有，不禁沖冠一怒。立即退守山海關，令全軍將士白盔白甲，誓言為君父報仇。李自成得知吳三桂不肯歸順農民軍，便親自率領20萬大軍，征討吳三桂。吳三桂連忙寫信給關外的清軍，向清借兵，表示如清兵支援，則「將裂土以酬」。
早有問鼎中原之志的多爾袞，一接來書，大喜過望。馬上寫信給吳三桂，答應出兵，並許諾他降清可以封王。
歷史的偶然性使吳三桂扮演了一個舉足輕重的角色。
吳三桂降清，使得歷史的天平開始向清朝一邊傾斜。
4 月4日，即吳三桂剛剛叛歸山海關之時，內院大學士范文程即上書多爾袞，認為「如秦失其鹿，楚漢逐之，是我非與明朝爭，實與流寇爭也」。主張立即出兵進取中原。他提出，「戰必勝，攻必取，賊不如我；順民心，招百姓，我不如賊」，因此要一改以往的屠戮搶掠政策，「嚴禁軍卒，秋毫無犯」。即不僅在戰略上改變得城不守之策，在戰術上更要招攬中原民心。
在與農民軍的決戰中，多爾袞讓吳三桂打先鋒，自己帶領十幾萬清兵埋伏起來，瞅準時機發動突然襲擊。在雙方精疲力竭之際，清軍突然掩殺過來。農民軍猝不及防，亂了陣腳，敗下陣來。李自成這時才知道吳三桂已經降清。可以說，山海關戰役，多爾袞充分利用了漢族內部的階級矛盾，挾制了吳三桂，使他身不由己地充當了清軍入主中原的馬前卒。
山海關戰役是明清易代之際直接影響全國局勢發展的一場關鍵性戰役。
山海關戰役後，大順軍的形勢急轉而下，李自成慌忙退出北京，撤到山陝一帶休整力量，做長期抗清的準備。多爾袞則乘勝佔領了北京，同年（順治元年），多爾袞迎順治帝入關，並定都北京，清政權實現了一次歷史性的大轉折。從此，清朝從偏居東北一隅的地方政權，一躍而成為統治全國的大清帝國。歷史翻開了它新的一頁。
康乾盛世
清軍是打著「為崇禎帝復仇」和「弔民伐罪」的旗號入關的，入關之初，為著統治的需要，不得不採取一些安撫政策，以緩和尖銳的階級矛盾，如實行獎勵墾荒、減免捐稅等。然而，清初的統治者骨子裏依然擺脫不了遊牧民族掠奪殘忍的本性，強行推行「圈地」、「投充」和「逃人法」等所謂「以夷變夏」的五大惡政，對於不馴服的民族，不知懷柔，接連製造了「揚州十日」和「嘉定三屠」等慘絕人寰的暴行。這種野蠻、血腥與歧視的做法，帶來的不是社會的穩定，而是更嚴重的混亂和經濟的凋敝，全國范圍內「反清復明」的聲浪，如波濤翻滾。直到康熙年間，這一浪潮才漸漸平息下來。
康熙皇帝是康乾盛世的奠基者，是清朝入關後的第二任皇帝。他於1661年8歲繼位後，韜光養晦，在他16歲那年，設計捕殺了權臣鼇拜，掌握了絕對的君權後，便開始實施他聖主的抱負。在文治武功方面，都有卓越的建樹。是對中國歷史作出過巨大貢獻的一代有為帝王。
他鞏固和加強了國家的統一，在統一中國的進程中表現出的雄才大略，與漢武帝、唐太宗相比，一點也不遜色。他平定三藩之亂；統一了臺灣；並與俄國簽訂了《中俄尼布楚條約》，劃定了中俄東段邊界，遏制了沙俄東擴的野心；平定了回疆、準噶爾等貴族的叛亂，強有力地鞏固了全國的統一，使中央集權得到了加強，也使當時的中國成為世界上最強大的國家。清朝版圖最大時達1200多萬平方公里。疆域西起巴爾喀什湖和蔥嶺，北至漠北和外興安嶺，東北至鄂霍次克海和庫頁島，東至臺灣及其附屬島嶼，南到南海諸島。康熙為清王朝的統治和康乾盛世奠定了基礎。
到乾隆時期，乾隆繼續沿著康熙的步伐前進，平息了今四川西北部大小金川的反抗，粉碎了新疆地區大小和卓木的武裝暴亂，又粉碎了廓爾喀對西藏的企圖，進一步鞏固了統一的多民族國家的統治。
在社會經濟方面，康熙注意恢復和發展生產。他採取了一系列有利於社會經濟恢復和發展的措施。如鼓勵墾荒，從1671年起，規定墾荒突出者給予官職，這促進了墾荒的積極性。到康熙末年，全國荒地基本上得到開闢。1669年，康熙下令廢除圈地令，「自後永不許圈」，並規定所圈土地應退還給農民。從而在一定程度上限制了貴族們的經濟擴張，有利於農民的生產積極性和耕地面積的增加，再經雍正、乾隆的努力，出現了康乾盛世的繁榮局面。至雍正時全國耕地面積已達到9億多畝，超過了以往任何一個朝代。為了使農村生產秩序穩定，康熙還把蠲免錢糧作為恢復經濟的經常性的重要措施。1701年，他在全國各省分批實施「輪蠲」的優惠政策，每三年輪免一次。1712年，又進行賦役改革，實行「攤丁入畝」政策，宣佈以康熙五十年的丁額為准。以後「盛世滋丁，永不加賦」，從而減輕了人民的負擔，大大提高了農民從事農業生產的熱情。此措施一直持續到雍正、乾隆時期。
在文化建設上，康乾時期編纂了幾部集大成之作，像《康熙字典》、《四庫全書》、《古今圖書集成》等，對中國歷史文化遺產進行了全面的清理和總結，延續了中華文脈，增強了中華民族的團結力和凝聚力。文化的繁榮和發展，也促進了中華民族文化的交匯融合。
康乾盛世是中國封建社會的最後一個治世。從1662年起，到1795年止，中經康熙、雍正、乾隆三代，歷時130多年，所實施的一系列緩和階級矛盾、民族矛盾、維護統一的政治、經濟措施，保證了社會的安定，促進了農業的快速發展，中國的人口也在「康乾盛世」時達到3億左右，把中國封建社會的政治、經濟、文化推向一個新的高峰。成為和文景之治、貞觀之治以及開元盛世比肩的一個治世，且比任何一個治世延續的時間都要長。
清朝是中國封建社會最後一個朝代，它的建立，留給人們無限的遐想。明清易代，本是中國王朝數次更替中之一環，但它的特殊之處在於此時的中國已處於傳統社會的末世，出現了許多新情況、新思想和不同於以往的社會思維。現代歷史學家有一個普遍的觀點，即中國在世界上由先進轉為落後大致也發生在明中期至清中期這300年間。清朝繼承了明朝初年的專制主義中央集權制度，對晚明出現的「近代化」思想實行嚴酷的控制，其保守性、封閉性、反動性更加突出。經濟上，仍然以農立國；文化思想上，提倡封建綱常禮教，屢興文字獄；對外關係上長期閉關自守，盲目自大。因此，與同一時期西方資本主義蓬勃發展的形勢相比，中國封建社會末期所取得的這些成就則相形見絀了，中國已落後於世界發展的先進潮流，並且正在拉開這種距離，而舉國卻渾然不覺，這也是近代慘遭外強蹂躪的原因，而此時康乾盛世的餘音還在嫋嫋。
清朝，可說是中國封建社會最後一次的迴光返照！它有著落日的輝煌，更有著落日的沒落！
2009年4月3日星期五
雲起龍驤
雲起龍驤：大明帝國崛起真相解密
游方行童
朱元璋祖籍是江蘇句容縣通德鄉的朱家巷，其祖先在元朝時世為淘金戶，到他祖父朱初一時，淘金所得已不足以養家糊口，朱初一舉家逃到淮河岸邊的泗州盱眙（今安徽盱眙）墾荒種地，但因為籍列淘金之戶，只得把所有收入變賣購買金子上繳，如此惡性循環，連溫飽也不可得。朱初一死時，家裏已是一貧如洗。為了使自己從淘金戶的名單中去除，朱元璋的父親朱五四只好東遷西移，到50歲時，才在濠州鐘離縣（今安徽鳳陽）的東鄉定居下來，並於1328年10月21日生下了朱元璋，按習慣取名重八。因為在宋元時期，平民百姓往往以行輩、出生日期或父母年齡合算一個數目作為稱呼。朱元璋在叔伯兄弟中行八，故名。至於如今人們都知道他的大號朱元璋，則是他以後成氣候時特意為自己取的名字。
封建時代的皇帝，在出生時都有種種神秘的傳說，朱元璋也不例外。據《明史》記載：朱元璋的母親剛懷孕時，曾經做了一個夢，一個神仙給了她一粒閃亮的仙丹，讓她吃下，醒後猶齒頰留香，大為驚異。等到生朱元璋時，時值深夜，但見紅光滿屋，鄰居以為失火，忙奔走相救，結果是虛驚一場。人們從此認為，這孩子將來不得了。
雖然這孩子將來不得了，但現實生活卻異常殘酷，由於生活極端困苦，他不得不很小就為地主放牛牧羊。在放牛的過程中，他結識了少年夥伴徐達、湯和、周德興等人，而這些人也成了他日後建立明朝的開國元老。
朱元璋17歲時，濠州發生旱災、蝗災和瘟疫，再加上元朝末年，政治腐敗，賦役沉重，人民啼饑號寒，在不到半個月的時間內，他的父親、長兄、侄兒和母親先後染上了瘟疫去世。朱元璋和他的二哥放聲痛哭，因為地無一壟，不知埋葬親人于何處。鄰居劉繼祖同情他們，給了他們一塊荒地，才將父母安葬。35年以後，朱元璋回憶此事時，仍難抑悲痛之情，他在《皇陵碑》中寫道：「殯無棺槨，被體惡裳，浮掩三尺，奠何肴漿!」
為了活命，朱元璋與他的二哥、大嫂和侄兒被迫分開，各自逃生。朱元璋幼時曾經許願捨身皇覺寺，於是就去寺裏剃度為僧，做了小行童。但不久，寺院因災荒缺糧不得不遣散和尚，朱元璋只好帶上一個木魚和一隻瓦缽，外出雲遊化緣。
朱元璋邊走邊乞討，他從濠州向南遊食到了廬州（今合肥），然後折而向西進入河南的光州（今河南潢川）、固始、信陽，又往北走到汝州、陳州等地，東經鹿邑、亳州、潁州（今安徽阜陽），於1347年又回到了皇覺寺。三年的流浪生活，使他走遍了豫皖兩省的名都大邑，接觸了各地的風土人情，見了世面，開闊了眼界，同時也使他瞭解到民間疾苦，增長了社會見識。而山棲野處所受的風霜之苦，雖鑄就了他堅毅、果敢的性格，但世態炎涼所受的屈辱，也使他變得殘忍、猜忌。這段生活對朱元璋的一生影響至為深遠。
朱元璋在外雲遊的三年，也正是元末農民起義風起雲湧的時期。社會上廣泛流傳著「明王出世，普度眾生」的說法，北方的白蓮教也在進行同樣的宣傳。朱元璋在流浪中，也接觸到這樣的宣傳，他目睹國是日非、人民生活惡化的現狀，意識到天下大亂的風暴很快就會降臨。
民不堪命
元朝統治者為了維護蒙古貴族的特權，從建國之初就採取了民族壓迫和民族歧視政策，把全國人分為四等：一等蒙古人，是最為高貴的民族；二等色目人，即中亞細亞人，也稱回回，因他們歸順元朝較早，頗得信任；三等漢人，主要是金朝時所屬的漢族人；四等南人，主要是南宋所屬的漢族人。四等人在政治、法律和經濟上的地位，都有不同的規定。第三等和第四等的漢人最受歧視，因為在蒙古人的眼中，漢人除了供給他們固定的田賦外，別無他用。比如，在法律上規定蒙古人、色目人、漢人犯了罪分屬不同的機關審理。蒙古人毆打漢人，漢人不能還手；漢人殺蒙古人者償命，殺色目人者罰黃金40巴里失（一巴里失約折銀幣二兩），而他們殺死漢人者，只需交出一份埋葬費即可。地方機構中的達魯花赤掌握實權，而此職只能由蒙古人充任。此外，元政府還將每20家編為一「甲」，「甲主」由蒙古人擔任，實際上這20家就是「甲主」的奴隸，其衣服飲食，甲主可隨意索取；女子財產，也可隨心所欲。在甲主控制下的漢人不能打獵、不能持有兵器、不得集會拜神、不得學習拳擊武術、不得趕集趕場，甚至夜間走路也被禁止。
元朝政府在實行民族歧視、壓迫政策的同時，又對各族上層進行了拉攏和聯合，給予他們許多特權，以擴大蒙古貴族的統治基礎。
另外，元朝實行職業、戶籍分級制，把全國廣大百姓分為官、吏、僧、道、醫、工、匠、娼、儒、丐十級。在他們眼中，一向在中國傳統社會中最受尊敬的儒家知識份子淪落到連娼妓都不如的地步。
元朝統治者（貴族官僚、僧侶、地主）依靠政治上的強勢，強行佔有土地，致使許多中小地主和普通農民喪失土地淪為佃戶。每一新帝即位，就對貴族大臣們肆意賞賜，金銀鈔幣動輒數百萬以上，田地也愈千頃。如元順帝賜丞相伯顏土地，一次就達五千頃。土地高度集中，佃戶只能租種土地，但要交納六成甚至八成以上的高額地租。元朝統治者只知窮奢極欲，完全不顧百姓的死活，因此，民間逃亡的、餓死的慘狀觸目驚心。此外，地主對佃戶還可隨意課派，若佃戶生男便供奴役，生女則淪為奴婢或妻妾。
元朝以喇嘛教為國教，僧侶享有無上的特權，甚至還可以幹預司法。元世祖封名僧八思巴為國師和帝師，由他掌管全國宗教事務及藏族地區政務，其法旨在西北地方（今西藏、青海一帶）與皇帝詔敕並行。元朝的許多皇帝都尊封有帝師，帝師的弟子被封為國師、國公等，他們都是當時社會的特權階層。元朝的寺廟是一種享有特權的經濟實體，它們佔有大量土地和勞動力，其土地的主要來源之一是皇帝「賜田」。元朝法律嚴格保護僧侶財產所有權，許多寺廟裏有皇帝頒賜的「護持」詔書，僧尼憑此享有免稅免役的特權。正是享有這些特權，所以番僧們經常為所欲為。像江南佛教總督楊璉真伽，駐紮杭州，把宋朝皇帝和大臣的許多墳墓，全都發掘，挖取陪葬的金銀珠寶。並且至少有50萬戶農民（約250萬人）被他編為寺院的農奴。喇嘛所過之處，隨從如雲，強住漢人住宅，把男子逐走，留下婦女陪宿。元朝第9任皇帝海山曾於1308年下詔：「凡毆打喇嘛的，砍斷他的手。凡咒駡喇嘛的，割掉他的舌頭。」喇嘛、番僧們如此囂張不法，主要是由皇帝在後面撐腰。
元統治者在政治、宗教和民族政策等方面的落後性和反動性，就使得國內形成了嚴重的兩極分化和階級對立局面。直至元朝末期，這種分化越來越嚴重。毫無生活希望的絕大多數百姓只有舉起反抗的大旗，反對暴政。在元統治的不足百年間，各種反抗鬥爭史不絕書，據記載，江南地區就有200餘起。僅1340年這一年，在山東、河北等省，就先後發生了300餘起農民反抗事件。這些起義，雖都還限於局部地區，規模也較小，但正如起於毫末的青萍之風，至元朝末年，已達到了風起雲湧的高潮，最終掀起了中國歷史上一場巨大的風暴。
雲起龍驤
雖然元朝統治腐敗黑暗至極，天怒人怨，但直接敲響元帝國滅亡喪鐘的，卻是黃河水災。
從至正五年（1345年）4月起，黃河就不斷決口，淹沒了河南、安徽、江蘇等大部分村莊、田地，農民流離失所。至正十一年（1351年），元政府徵發北方 13路民夫15萬人，在黃河以南、長江以北，即今山東、河南、安徽、江蘇等省的交界地帶，修復黃河故道，派遣2萬軍隊監工。
自北宋末白蓮教在民間秘密結社以來，已成氣候。元政府所徵發的北方13路民夫，有很多是白蓮教徒。1351年，白蓮教首領韓山童及其門徒劉福通等人乘機進行宣傳鼓動，宣傳「彌勒佛誕生，明王出世」，進行秘密串聯，隊伍迅速發展到上萬人。並製造讖語：「莫道石人一隻眼，挑動黃河天下反」，準備在時機成熟時舉行起義，並推韓山童為明王。
韓山童祖籍灤城。他的祖父曾被官府「以白蓮會燒香惑眾」的罪名，謫戍到廣平永年縣。元武宗、英宗時，一再下詔禁止白蓮佛事。韓山童接過父祖的衣缽，繼續秘密傳教。河南和江淮地區的人民，多隨從韓山童，加入秘密組織。他們提出「復宋」口號，並發佈檄文，抨擊「貧極江南，富稱塞北」 的不公平現象，號召廣大人民群眾推翻元朝的黑暗統治。史稱韓山童為「徐州盜」，由於保密工作不到位，就在起義發動之際，官府派兵搜捕，韓山童被俘犧牲，妻楊氏、子韓林兒乘間逃走。在此危急關頭，劉福通、羅文素、盛文郁、王顯忠、韓咬兒等韓山童周圍的起義領袖，把事先埋在黃河故道的單眼石人挖出來作為號召，於1351年5月在穎州（今安徽阜陽）起義，正式點燃了元末農民起義的烈火。各地白蓮會眾及其他農民軍相繼起兵回應，其中，徐壽輝、彭瑩玉在蘄水（今湖北浠水）回應起義。
因為信奉白蓮教的起義軍，頭裹紅巾，故稱「紅軍」或「紅巾軍」。
這樣，以劉福通為首的一支稱為北方紅巾軍，主要活動在江淮一帶；
以徐壽輝、彭瑩玉為首的一支稱南方紅巾軍，主要活動在江漢一帶。1351年10月，這支起義軍推徐壽輝稱皇帝，鄒普勝為太師。建立國號天完，年號治平，並建蓮台省，以蘄水為都城。徐壽輝建國稱帝，以實際行動表明起義者推翻元朝重建新朝的決心，影響巨大。
另有全國各地湧現出的不計其數的不信奉白蓮教的起義軍，主要有起兵於慶元（今浙江寧波）的方國珍起義軍和起兵于高郵（今屬江蘇）的張士誠起義軍。
1352年2月，郭子興和孫德崖等5人回應劉福通的號令，也在濠州（今安徽鳳陽）發動起義。郭子興，定遠人，平日經常聚眾燒香，是當地白蓮會的首領。郭子興、孫德崖及俞姓、魯姓、潘姓等起義首領，俱被劉福通封為元帥。濠州農民踴躍相從者，達數萬人。
在所有起義軍中，紅巾軍聲勢最為浩大，迅速演變成為抗元的有生力量。
這些起義軍各自為戰而又相互呼應，共同對元朝的腐朽統治發起了猛烈的衝擊。
1352 年，朱元璋收到了兒時夥伴湯和的信，邀請他參加郭子興的義軍。湯和的信不無炫耀，說自己已做了郭子興起義軍的千戶，希望朱重八也來共用榮華。朱元璋看過後，不動聲色，將信燒了，那時他還不打算去參加起義。但不久，朱元璋一個師兄私下提醒他說，有人知道此信，要去告密。這一來，朱元璋就走投無路了，恰逢皇覺寺又被元軍焚掠。於是，朱元璋放下缽盂，在這年的閏三月到濠州投奔了湯和，參加了郭子興領導的紅巾軍。時年，朱元璋25歲。
剛開始，朱元璋被湯和推薦到郭子興身邊當親兵。朱元璋天資聰穎，勇武過人，粗通文墨，很快顯示出很高的軍事才能，得到郭子興的讚賞，被提拔為親兵九夫長，成為郭子興的親信，有重要事情總是和他商量。當時郭子興有一養女，是其至交馬公的女兒。馬公死後，便由他收養。郭子興見朱元璋是個人才，就把養女馬氏許配他為妻。從此軍中改稱他為朱公子。這是一步很好的臺階，為他今後飛黃騰達打下了伏筆。有了身份，便不能再用從前的小名了，於是就另起了正式名字朱元璋，字國瑞。
當時，劉福通為了便於號召天下紅巾軍，就立韓山童之子韓林兒為帝，稱小明王，建立「大宋」政權，年號龍鳳。郭子興的濠州紅巾軍歸其指揮。朱元璋因為是郭子興的女婿，又英勇善戰，沒多長時間，就升任鎮撫，後升任軍隊的總管之職，成為「大宋」政權赫赫有名的青年將領。
濠州紅巾軍共立有5個元帥。郭子興為一派，孫德崖與俞姓、魯姓、潘姓3個元帥為另一派，彼此爭權奪利，矛盾極深。
1354 年9月，徐州紅巾軍主將芝麻李被元軍殺害，其部將彭大和趙均用便率兵投到了郭子興門下。郭子興一派實力大增，孫德崖心裏卻不是滋味，於是暗中極力拉攏趙均用。在孫德崖的挑撥離間之下，趙均用將郭子興綁架到孫府暴打一頓，並準備殺掉郭子興。朱元璋聞訊後，夥同彭大，率兵救回了郭子興。但從此，兩派便水火不容了。
朱元璋見濠州城諸將之間內訌不斷，不足以謀大事，遂決心遠走發展自己的武裝。於是，朱元璋向郭子興請命，回家鄉招募兵勇，南略定遠。在他的家鄉鐘離，朱元璋遇到了少年時的夥伴徐達、周德興、郭英等24人，他們聽說朱元璋做了紅巾軍的頭目，紛紛前來投效。再加上一個湯和，這些人都可以說是當時人傑。很快地，在南略定遠途中，朱元璋計降張家堡驢牌寨地方武裝3000人，後又招降豁鼻子秦把頭的800人。朱元璋統率著這支隊伍，攻破定遠，又夜襲元將張知院於橫澗山。此後，連克懷遠、安奉、含山、虹縣，四戰四捷。朱元璋從降軍中挑選出壯漢2萬多人，編入部隊，並南下進攻滁州（今安徽滁縣）。
朱元璋的滁州之戰，在他的整個軍事生涯中具有重要意義，可以說是他人生的轉捩點。其一，開始自成一軍。其二，他得到了自己的重要謀士、定遠名人李善長。李善長勸他學習漢高祖劉邦，知人善任，尤其在亂世，誰得人心，誰就可平定天下，因此要慎刑戒殺。朱元璋深以為然，從此調整策略。其三，他找到了自己的侄兒文正、外甥保兒（後來取名文忠），得知二哥、三哥及姐姐都去世了，不禁唏噓。此後，他就開始收養孤兒。在建立明朝之前，朱元璋共收養了20多個義子。
1355 年3月，郭子興病逝，小明王韓林兒任命郭子興的兒子郭天敘為都元帥，妻弟張天佑為右副元帥，朱元璋為左副元帥。不久，郭天敘和張天佑都在戰鬥中死去，朱元璋遂成為濠州這支起義軍的最高統帥。不久，又攻下和州。朱元璋在和州駐守幾個月後，糧食供應成了問題。與和州相對，緊靠長江南岸的太平（今安徽當塗）、蕪湖是盛產稻米的地方，但是沒有船隻，只能望江興歎。恰在此時，隸屬於紅巾軍的兩支巢湖水軍首領廖永安、俞通海，由於內部矛盾，率所部戰船千艘前來歸附，朱元璋遂建立起水師，仿佛如虎添翼。
1355年7月，朱元璋用巢湖水師南下，乘長江水勢，攻取採石（今安徽馬鞍山西南），獲得大量糧食。將士想把糧食運回和州慢慢享用。朱元璋果斷地命人砍斷船纜，任船順流而下，以示破釜沉舟的決心。將士們見無路可退，鼓噪而前，攻克太平，生擒元萬戶納哈出。
至正十六年（1356年）3月，張士誠在長江三角洲地帶發起攻勢，進攻江南元軍。朱元璋乘虛而入，統率水陸大軍，攻破集慶（今南京），改集慶為應天府。並以此為根據地，發展成為一支強勁的軍事力量，但在名義上仍尊韓林兒旗幟，奉宋龍鳳年號，以令軍中。
此後，朱元璋命常遇春等將士四出經略，相繼攻取常州、江陰、常熟、徽州、揚州等地；迫元水軍元帥康茂才等降，招降康茂才等軍民50餘萬，聲威大震。7月，宋政權下令在應天設置江南行中書省和行樞密院，以朱元璋為行省平章兼樞密同僉。朱元璋自置官屬，逐漸淡出韓林兒的紅巾軍系列，傾向於獨立發展自己。
此時，徽州老儒朱升向他提出「高築牆，廣積糧，緩稱王」的建議，高築牆是指加強軍事防備，鞏固後方；廣積糧是指發展經濟生產，儲備糧食，增強經濟實力；緩稱王則是指不要過早稱帝，以免樹敵過多。這三條建議極具戰略眼光，是朱元璋發展初期的指導思想。於是，朱元璋就在應天屯田，興修水利，恢復農業生產。逐步壯大實力，並把軍事進攻的矛頭指向土地肥沃，盛產糧食絲綢的浙江一帶。
這時的朱元璋儘管擁有10萬兵力，聲勢已今非昔比，但是所占州郡極為有限，且在強敵環伺之中。東面和南面是元軍，在長江上游有徐壽輝、陳友諒，長江下游有張士誠，東南鄰方國珍，西南鄰陳友定。雖然反元的大目標一致，但是張、徐不屬於紅巾軍系列，同小明王互為仇讎。此時張士誠、徐壽輝的力量還不足以對朱元璋構成太大的威脅。而在北方，小明王、劉福通率領的紅巾軍主力，正與元軍作殊死拼殺。朱元璋就在這種稍縱即逝的歷史夾縫中，獲得了一個很好的發展機遇。朱元璋立足應天，開始有選擇地對外用兵，先後攻佔了鎮江、廣德、長興、江陰等地，消滅了周邊的元朝小股兵力，使勢力范圍進一步擴展和鞏固。然後，就將矛頭指向了對自己威脅最大的兩大勁敵：陳友諒和張士誠。
爭鋒江南
陳友諒和張士誠也是時事造就的英雄，就在朱元璋攻佔應天（南京）後，先是張士誠，後是陳友諒，他們都感覺到了這個對手的潛力。因此，對朱元璋十分提防。朱元璋與張士誠雙方從至正十六年（1356年）始，在不到兩年的時間內，就打了大大小小上百場仗。互有勝負消長。先是朱元璋力量不支，提出和談，張士誠不答應。後來形勢變了，朱元璋善用人才，手下謀士如雲，猛將如虎，徐達和常遇春就是兩隻斑斕猛虎，於1357年一舉攻克常州，之後又攻下了寧國，張士誠勢去，投靠了元朝江浙行省平章事達識帖睦爾，張士誠被授予太尉官職。
朱元璋擊敗了張士誠後，便把主要精力放在對付徐壽輝、陳友諒身上，但當時陳友諒還沒有成氣候，還在徐壽輝手下當差。1360年，陳友諒暫時取得了太平、採石之戰的勝利，便以為得天下易如反掌，就殺死了早已是傀儡的徐壽輝，自立為帝，國號漢，改元大義。
雖然陳友諒知道張士誠首鼠兩端，是個投機分子，但張士誠對朱元璋有不共戴天之仇，是可以團結和利用的力量，便約張士誠東西夾擊應天，企圖平分朱元璋的領地。
陳友諒的艦隊非常厲害，太平、採石失手後，應天的大門就等於向陳友諒敞開了，陳友諒隨時可以登堂入室。朱元璋緊張萬分，雖有水師，但與陳友諒的艨艟鬥艦相比，簡直是蚱蜢小舟，不值一提。滿打滿算，統共才有水軍一萬，戰船一千條。應天眼看不保，在此千鈞一髮之際，朱元璋部將胡大海招納了一位能扭轉乾坤的人物：劉基（伯溫）。
劉基建策，目前最危險的敵人莫過於陳友諒，因此，必須集中力量消滅他。而後攻張，只有這樣才能統一江南，然後實現北上滅元、成就王業的宏圖。為此，劉基分析說，陳友諒表面上看，雖然勢大，但是他為人冷血。如倪文俊賞識他，提拔了他，他反而把他的頭顱獻給徐壽輝邀功請賞；大將趙普勝是他兩肋插刀的拜把兄弟，但他為了軍權，最終動了殺機；徐壽輝曾答應讓他當皇帝，但他沒有耐心等待，殺君自立。一切的一切，都說明陳友諒是一個背信棄義的人，一個心狠手辣，唯我獨尊，甚至自私至極點的人。他不顧後果地把自己置於被人唾駡的風口浪尖上，眾將早就心懷不滿了，故而不難戰勝，只要誘敵深入，擊之以伏兵，勝算必在握。
朱元璋深以為然，遂設誘敵深入、伏兵圍殲之策。降將康茂才與陳友諒是至交，於是修書一封，表示形勢危殆，願棄暗投明，約為內應，言辭至為懇切。派人送到陳友諒營中，並約定在江東木橋一帶投降。
陳友諒果然中計。
6 月23日早晨，陳友諒率艦隊主力趕到應天郊外的江東橋，發現都是石橋，遍尋不見木橋，方知上當。急令撤退，但為時已晚，被朱元璋伏兵夾擊，陳友諒敗走。此役俘敵7000餘人，獲巨艦百餘艘，朱元璋乘勝收復太平。此後，一鼓作氣，連克安慶、信州（今江西上饒）。陳友諒敗逃九江。次年，朱元璋率軍直取陳友諒的老巢江州，陳友諒遠遁武昌。又分兵克南康（今星子）、蘄州、黃州，陳友諒所轄之龍興（今南昌）、吉安等地守將投降，朱元璋遂控制了江西和湖北東南部。
正在這時，中原紅巾軍發生分裂，力量削弱。至正二十三年（1363年）2月，張士誠認為是個機會，就派部將呂珍圍攻安豐（今安徽壽縣）。朱元璋聞訊，趕忙率軍至滁州解救小明王和劉福通。但為時已晚，劉福通已被呂珍殺死，朱元璋只救出了小明王韓林兒，把他安排在滁州居住。
這邊剛剛安頓停當，4月，陳友諒也認為報仇的時機已到，乘虛進圍朱元璋轄地洪都（今江西南昌），守將朱文正（朱元璋的侄子）以拖待變，率部苦守85日。到7月，朱元璋親率舟師20萬往援，陳友諒獲悉後，撤出圍軍，雙方在鄱陽湖展開激戰。
陳友諒聯結大船為陣，士兵在船上行走如履平地。朱元璋則分軍11隊，充分發揮小船靈活的長處，激戰三日，戰況慘烈。陳友諒降將丁普郎，駕輕船禦戰，左沖右殺，始終無法接近陳友諒，被團團圍住，死得相當悲壯。據明史記載，他身受重傷，頭顱已無，猶執戟挺立，人以為神。後有人獻赤壁之戰成計，朱元璋遂火攻陳軍。陳軍以鐵鏈將大船相連，風助火勢，火接風力，重蹈三國時曹軍覆轍。陳友諒弟友仁敗死，陳友諒突圍出湖口，朱元璋又以步軍扼湖口，水陸伏擊，全殲號稱 60萬陳軍，陳友諒也被亂箭射死。只有張定邊帶著他的兒子陳理逃回武昌。
鄱陽湖水戰，從8月29日開始，至10月3日結束，一共進行了36天。以朱元璋的全面勝利，陳友諒的全面失敗而告終。鄱陽湖之戰，奠定了朱元璋問鼎天下的基礎，也創造了中國水戰史上以少勝多的著名范例。
至元二十四年（1364年）元旦，朱元璋被韓林兒詔封為吳王，在應天即吳王位，置百官司屬。仍以龍鳳紀年，以「皇帝聖旨，吳王令旨」的名義發佈命令。因此前張士誠已自立為吳王，歷史上為了將他與張士誠的吳區分開，稱張士誠為東吳，朱元璋為西吳。不久，朱元璋率軍西征武昌，陳理出降。至此，朱元璋佔領了長江中游廣大地區。顯然，朱元璋的下一個目標，就是張士誠了。
張士誠是泰州（今屬江蘇大半）人，早年販賣私鹽為業。元末發動鹽徒起義，於1354年在高郵稱誠王，建國號為周。1356年，移都平江（今蘇州）。1363年，張士誠在助元消滅了劉福通後，自認為有功，要脅元朝賜封王爵，未能如願。9月，再度叛元自立，在平江自稱吳王。元江浙行省平章事達識帖睦爾因失察自殺。
江南地區形成了張士誠與朱元璋兩個吳國並立的局面。
至正二十五年（1365年）10月，朱元璋派徐達、常遇春、李文忠等，分別進攻張士誠，一舉攻下通州、興化、鹽城、泰州、高郵、淮安、徐州、宿州等州縣，將東吳的勢力趕出江北地區。
至正二十六年（1366年）11月，東吳杭州、湖州守將先後投降，平江成為孤城。張士誠困守平江，孤立無援，只能作困獸鬥。
1366 年12月，當徐達、常遇春包圍了平江，東吳旦夕可滅之際，劉基密稟朱元璋令，派大將廖永忠去滁州迎接小明王韓林兒南來應天，途經瓜步鎮（今江蘇六合）時，廖永忠暗中把船底鑿穿，小明王沉江而死。韓林兒既死，朱元璋順理成章地成為最高首領。於是，不再以龍鳳紀年，改明年（1367年）為吳元年。
朱元璋大軍把平江團團圍住，逼迫張士誠投降，平江城堅，張士誠拒絕投降。徐達則在平江四周，高築炮樓，高過城牆，設弓弩火銃，向城內射擊，並用襄陽炮日夜攻城。城內一片恐慌，外無援兵，突圍不成，彈盡糧絕，只能坐以待斃。士兵以老鼠、枯草為食；以屋瓦為彈，以樹枝為箭。張士誠目光短淺，治下不嚴。就在平江城破的最後一天，其弟張士信在城頭督戰，仍不忘享樂，坐在銀椅上飲酒，左右侍奉的人遞桃子給他，桃子剛送到口邊，就被適時發來的炮彈打得腦漿迸流，一命嗚呼。
1367年9月8日，徐達軍發動猛攻，進入平江城，張士誠及副樞密劉毅收餘部3萬，展開巷戰。兵敗，劉毅降。張士誠退入室中自縊未果，被解往應天。見朱元璋及李善長等，則破口謾駡。朱元璋氣急敗壞，命衛士以亂棍打死，連屍骨都燒成灰。張士誠臨終慨歎道：「此乃數也。天日照爾不照我而已！」時年47歲，東吳政權滅亡。
朱元璋隨即分軍南下，指向割據浙東沿海的方國珍和割據福建的陳友定。方、陳二部都降附元朝而又自行割據，勢力孤弱。朱元璋指揮各部連續作戰，以迅雷不及掩耳之勢，急速進兵。在三個月的時間內，即先後削平了浙東和福建。
至此，江南蕩平，朱元璋擁有了全國最富庶、人口最稠密的地區，便開始顯示出他的帝王野心了。他把「驅逐胡虜，恢復中華，立綱陳紀，救濟斯民」作為他北伐的綱領性口號，這對深受民族壓迫的北方廣大人民來說，是具有何等巨大的號召力、感召力以及煽動性啊！
恢復中華
元朝的鐵騎是極剽悍的，所到之處，草木也為之哭泣，因此，不可能在一夜之間崩潰。
由前述所知，在元末的各路起義軍裏，朱元璋所部的戰區主要在南方，也主要與徐壽輝、張士誠的漢人軍隊作戰，幾乎沒有與元朝的主力部隊正面交鋒過或作過一次像模像樣的戰鬥。可以說，消滅元軍主力的不是他，而最終得到天下的卻是他。朱元璋何以撿到如此大的便宜？這是由當時的天下大勢決定的。
當時，劉福通擁韓林兒為帝，擁有安徽、江蘇、河南、山東等大片領土，並不斷向北方和西北進攻。徐壽輝稱帝于武昌，擁有湖北、湖南、江西等地。張士誠稱王於蘇州，擁有江蘇、浙江等地。明玉珍據有四川、雲南，也欲稱帝。黃河以南的元朝主力主要就是這四支隊伍消滅的。朱元璋雖名義上隸屬于韓林兒的紅巾軍，實際上是一支獨立發展的武裝，只佔據安徽中部的滁縣、和州一小塊地方，部眾也不過兩三萬人。但他善於籠絡天下俊才，經常有高人給他出點子。當劉福通率軍四路出兵攻打蒙古之時，朱元璋借機在南方擴大自己的勢力范圍。李善長給朱元璋分析說，在張士誠和徐壽輝勢力中間，即從江蘇中西部直到浙江中西部的狹長地帶，還在元朝手裏。這裏物阜民豐，據此可以成就王業。朱升給朱元璋分析說，金陵雖虎踞龍盤，只可悶聲發大財，不可過早稱帝，以免成為眾矢之的。就是在這種策略之下，朱元璋與陳友諒、張士誠纏鬥了10年時間，以小搏大，以弱搏強，最終大獲全勝。
朱元璋之所以沒有後顧之憂，經略南方，最主要有兩點。
其一，劉福通領導的紅巾軍是伐元的主力，兵分四路向元朝進攻。劉福通在中路，佔領了中原及北方諸地，並遷都於開封；北路沿山西一直打到元朝的大都。東路打下了山東。西路一直打到陝西鳳翔。一時間，紅巾軍號稱百萬，從根本上動搖了元朝根基，劉福通也成為元朝重點對付的目標。
其二，就在元朝幾乎覆亡的時候，元朝的軍事天才察罕貼木爾，雖出身布衣，卻精通軍事，在戰爭中脫穎而出。短短10年時間，就建立起自己的軍事力量，在北方全力對抗紅巾軍，創造了幾乎百戰百勝的奇跡，維持了元朝搖搖欲墜的半壁江山。本來，按照劉福通的力量，完全能夠徹底推翻元朝。但劉福通的戰略出現重大失誤，由於分兵出擊，雖聲勢浩大，卻分散了力量，沒有集中兵力猛攻北京。結果被察罕貼木爾得以各個擊破。照這樣打下去，元朝的天下馬上就會雲散霧開，晴朗滿日了。
當時，起義軍面臨的形勢極為嚴峻，張士誠投降了元朝，徐壽輝被迫退出長江中下游地區，劉福通部活動的區域也越來越小。
如果察罕帖木爾揮師南下，首當其衝的就是朱元璋。以朱元璋當時的實力，與之相遇，無疑以卵擊石。
真是天亡元朝，在這形勢對元極為有利之際，元軍內部卻發生了嚴重內訌。
元朝悍將博羅帖木爾，出身貴族，對察罕帖木爾的布衣之身，即藐視又嫉妒，擔心他的實力和地位都將超過自己，竟然利令智昏，提兵向察罕帖木爾的軍隊進攻。於是，蒙古人拉開了同室操戈序幕。雙方軍隊在山西、河北不斷發生摩擦，就連元順帝也調停不了。將帥如此，而在朝廷內部，也是家敗出孽子，綽斯戩貴為丞相，竟然趁此天下大亂，私自大量印製假鈔，大發國難財。不僅如此，他還趁皇帝叫他出面調解博羅帖木爾和察罕帖木爾矛盾之機，「視南北兩家賂遺厚薄而啖之以密旨 」。博羅帖木爾送的錢多，就對他說：皇帝有密旨叫你去打察罕帖木爾；察罕帖木爾送的錢多，就對他說：皇帝有密旨叫你去打博羅帖木爾。結果使得元朝陷於一片混亂，形勢愈益紛亂險惡。
1361 年8月，朱元璋派遣使者與察罕帖木兒通好，以解除元軍這個威脅，集中兵力去攻打陳友諒。察罕帖木兒為了集中精力對付博羅帖木爾，也就同意與朱元璋通好。 1362年6月，察罕帖木爾被部將殺死。元軍經過幾年內戰，主力遭受重創，其軍事優勢逐步喪失。而察罕帖木爾一死，朱元璋再無後顧之憂了，於是傾全力和南方各支漢人武裝大打出手。此後，元朝雖有脫脫這樣的軍事天才出現，但不被元順帝信任，最終被讒言所毀，元軍軍心更加潰散。
因此，當1367年10月，南方的王者朱元璋回過頭來專注於北方時，卻發現北方的統治者已剩下一副空架子了，早已不堪一擊了。朱元璋採納諸將建策，制定「先取山東，撤其遮罩；旋師河南，斷其羽翼；拔潼關而守之，據其戶檻。……然後進兵元都」（《明太祖實錄》卷二十六）的方略，遂命徐達、常遇春率軍25萬渡淮北上。明軍如鐵流滾滾，元軍望風披靡，一路幾乎兵不血刃，僅用8個月的時間，就全部佔領了當年察罕帖木爾用10年時間才收復的從陝西、河南到山東的廣大的黃河中下游地區。
元順帝至正二十八年（1368年）正月初四日，在徐達率北伐軍平定山東的凱旋聲中，朱元璋在南京告祀天地，即皇帝位，建國號「大明」，建元「洪武」，是為明太祖。時年朱元璋40歲。一個新的王朝，就此誕生了。
經過16年的征戰，朱元璋終於圓了帝王夢，從一個橫笛牛背的小牧童、遭人白眼的小行僧，成為明朝的開國皇帝，譜寫了歷史上第二位平民皇帝的人生傳奇。
1368年7月，徐達率領的北伐軍逼近大都（今北京），對大都形成三面包圍之勢。元順帝驚恐萬分，慌忙帶著三宮後妃、太子倉皇出逃上都（今內蒙古自治區錫林郭勒盟正藍旗），奔向漠北。朱元璋遣使遺書，勸其投降。順帝作《答明主》一詩，回饋朱元璋。
詩曰：
金陵使者渡江來，漠漠風煙一道開。
王氣有時還自息，皇恩何處不昭回。
信知海內歸明主，亦喜江南有俊才。
歸去誠心煩為說，春風先到鳳凰台。
表示大元氣數已盡，當讓位於朱元璋。因此，其餘部庫庫帖木爾、李思齊等手握重兵的將帥，也絲毫不作抵抗，全部逃跑。朱元璋僅僅用了10個月時間，以極小的代價就佔領了整個北方，一統天下，結束了元朝統治中國長達98年的殘暴統治。
洪武元年（1368年），湯和率領的南征軍滅方國珍、陳友定，福建、兩廣盡入版圖。洪武四年（1371年），明軍入川，夏主明升投降，四川平定。洪武十四年（1381年），朱元璋命傅友德、沐英、藍玉平雲南。洪武二十年（1387年），馮勝、傅友德、藍玉奉命進攻遼東元朝殘將納哈出，遼東平定。至此，除漠北草原和新疆等地外，已基本完成了全國的統一。
朱元璋出身貧寒，起自民間，知道民間疾苦，生民不易。因此，在明朝建立伊始，就注意發展生產，實行與民休息的政策。1368年，朱元璋稱帝不久，外地州縣官來朝見，朱元璋對他們說：「天下初定，民間財力匱乏，譬猶雛鳥，不可拔其羽；新植之木，不可搖其根。而重在休養生息。」
1370年，朱元璋接受大臣建議，鼓勵開墾荒地，並下令：北方郡縣荒蕪田地，不限畝數，全部免三年租稅。他還採取強制手段，把人多地少地區的農民遷往地廣人稀的地區；對於墾荒者，由政府供給耕牛、農具和種子；並規定免稅三年，所墾之地歸墾荒者所有；還規定，農民有田五至十畝的，必須栽種桑、棉、麻各半畝，有田十畝以上者加倍種植。這些措施大大激發了農民墾荒的積極性，全國墾田面積大幅度增加。呈現出經濟繁榮、社會安定的景象。
在歷代帝王中，朱元璋恐怕是除秦始皇之外第二個勤政皇帝了。他每天天不亮就起床處理政務，接見大臣，批閱奏章，一直忙到深夜。他為了能使江山萬世長存，絲毫不敢懈怠，時刻做到警鐘長鳴。史學家彭勇教授在一篇論述朱元璋的文章中寫道：每日黃昏，他令人在道路上敲打木鐸，高聲叫喊：「和睦鄉裏，教訓子孫，各安生理，毋作非為！」五更時，又有人在城門譙樓上吹起號角，高聲唱道：「創業難，守成又難，難也難！」成為制度，人聞之，無不惕然。
有明一朝，朱元璋整肅吏治，懲治腐敗也是很有名的。他認為：「吏治之弊，莫過於貪墨」。為此，他制定了嚴刑峻法。規定，凡是發現有貪贓害民的官吏，百姓可以直接擒送至京師。若是有敢阻擋者，即行滅家滅族。凡是官吏貪贓枉法者，一概發配到邊地充軍。官吏貪汙獲贓60兩以上者，處以梟首示眾、剝皮實草之刑。就是砍下頭顱，再剝下人皮，塞上稻草，擺到衙門公座兩邊，使坐堂官吏觸目驚心。
在所處理的一系列貪汙案件中，洪武十八年（1385年）的郭桓案，最為典型。郭桓官至戶部侍郎，徵收浙西秋糧貪贓枉法，事發，被追贓糧700萬石，六部左、右侍郎以下的官吏均被處死，供詞牽連到各布政司的官吏，被殺者又有數萬人，追贓還牽連到全國許多富戶，以致中產之家大抵皆破產。像這樣大張旗鼓地嚴懲貪官汙吏和如此大規模地誅殺貪官汙吏，可以說從古未有。史載，「吏治煥然丕變矣」。
此外，當時天下既定，朱元璋卻對功臣放心不下，多所猜忌，就借胡惟庸案、藍玉案，大興黨獄。胡惟庸和藍玉兩案，史稱「胡藍之獄 」，凡被殺者4萬5千餘人，元功宿將死亡殆盡。就連太師韓國公李善長也被賜死，李善長時年已76歲了，家屬70余人也一同被殺。明朝開國功臣僥倖得以善終者，惟有湯和等寥寥數人。朱元璋如此殺戮功臣，實千古所未有。與宋太祖趙匡胤優待功臣相比，朱元璋如此鐵血無情，深為後世所詬病。朱元璋機關算盡，防備的就是怕功臣們圖謀不軌，篡奪皇位。結果是在朱元璋之後，他的另一個兒子朱棣發動「靖難之役」，推翻了他所屬意的建文帝朱允炆，奪得帝位。這真是人算不如天算啊！
好在明成祖朱棣雄才偉略，是明帝國最具開拓性的帝王。他上臺以後，勵精圖治，開拓進取。繼續朱元璋鼓勵墾田養植政策，發展經濟；遷都北京；他經營邊疆，派鄭和七下西洋。鄭和下西洋以後，僅永樂年間共有60多個國家的國王或使臣200餘次訪問中國。中國沿海居民也趁這股暖風，前往南洋經商，不少人僑居海外，對南洋的開發起到了巨大的作用，也催生了國內資本主義的萌芽。
游方行童
朱元璋祖籍是江蘇句容縣通德鄉的朱家巷，其祖先在元朝時世為淘金戶，到他祖父朱初一時，淘金所得已不足以養家糊口，朱初一舉家逃到淮河岸邊的泗州盱眙（今安徽盱眙）墾荒種地，但因為籍列淘金之戶，只得把所有收入變賣購買金子上繳，如此惡性循環，連溫飽也不可得。朱初一死時，家裏已是一貧如洗。為了使自己從淘金戶的名單中去除，朱元璋的父親朱五四只好東遷西移，到50歲時，才在濠州鐘離縣（今安徽鳳陽）的東鄉定居下來，並於1328年10月21日生下了朱元璋，按習慣取名重八。因為在宋元時期，平民百姓往往以行輩、出生日期或父母年齡合算一個數目作為稱呼。朱元璋在叔伯兄弟中行八，故名。至於如今人們都知道他的大號朱元璋，則是他以後成氣候時特意為自己取的名字。
封建時代的皇帝，在出生時都有種種神秘的傳說，朱元璋也不例外。據《明史》記載：朱元璋的母親剛懷孕時，曾經做了一個夢，一個神仙給了她一粒閃亮的仙丹，讓她吃下，醒後猶齒頰留香，大為驚異。等到生朱元璋時，時值深夜，但見紅光滿屋，鄰居以為失火，忙奔走相救，結果是虛驚一場。人們從此認為，這孩子將來不得了。
雖然這孩子將來不得了，但現實生活卻異常殘酷，由於生活極端困苦，他不得不很小就為地主放牛牧羊。在放牛的過程中，他結識了少年夥伴徐達、湯和、周德興等人，而這些人也成了他日後建立明朝的開國元老。
朱元璋17歲時，濠州發生旱災、蝗災和瘟疫，再加上元朝末年，政治腐敗，賦役沉重，人民啼饑號寒，在不到半個月的時間內，他的父親、長兄、侄兒和母親先後染上了瘟疫去世。朱元璋和他的二哥放聲痛哭，因為地無一壟，不知埋葬親人于何處。鄰居劉繼祖同情他們，給了他們一塊荒地，才將父母安葬。35年以後，朱元璋回憶此事時，仍難抑悲痛之情，他在《皇陵碑》中寫道：「殯無棺槨，被體惡裳，浮掩三尺，奠何肴漿!」
為了活命，朱元璋與他的二哥、大嫂和侄兒被迫分開，各自逃生。朱元璋幼時曾經許願捨身皇覺寺，於是就去寺裏剃度為僧，做了小行童。但不久，寺院因災荒缺糧不得不遣散和尚，朱元璋只好帶上一個木魚和一隻瓦缽，外出雲遊化緣。
朱元璋邊走邊乞討，他從濠州向南遊食到了廬州（今合肥），然後折而向西進入河南的光州（今河南潢川）、固始、信陽，又往北走到汝州、陳州等地，東經鹿邑、亳州、潁州（今安徽阜陽），於1347年又回到了皇覺寺。三年的流浪生活，使他走遍了豫皖兩省的名都大邑，接觸了各地的風土人情，見了世面，開闊了眼界，同時也使他瞭解到民間疾苦，增長了社會見識。而山棲野處所受的風霜之苦，雖鑄就了他堅毅、果敢的性格，但世態炎涼所受的屈辱，也使他變得殘忍、猜忌。這段生活對朱元璋的一生影響至為深遠。
朱元璋在外雲遊的三年，也正是元末農民起義風起雲湧的時期。社會上廣泛流傳著「明王出世，普度眾生」的說法，北方的白蓮教也在進行同樣的宣傳。朱元璋在流浪中，也接觸到這樣的宣傳，他目睹國是日非、人民生活惡化的現狀，意識到天下大亂的風暴很快就會降臨。
民不堪命
元朝統治者為了維護蒙古貴族的特權，從建國之初就採取了民族壓迫和民族歧視政策，把全國人分為四等：一等蒙古人，是最為高貴的民族；二等色目人，即中亞細亞人，也稱回回，因他們歸順元朝較早，頗得信任；三等漢人，主要是金朝時所屬的漢族人；四等南人，主要是南宋所屬的漢族人。四等人在政治、法律和經濟上的地位，都有不同的規定。第三等和第四等的漢人最受歧視，因為在蒙古人的眼中，漢人除了供給他們固定的田賦外，別無他用。比如，在法律上規定蒙古人、色目人、漢人犯了罪分屬不同的機關審理。蒙古人毆打漢人，漢人不能還手；漢人殺蒙古人者償命，殺色目人者罰黃金40巴里失（一巴里失約折銀幣二兩），而他們殺死漢人者，只需交出一份埋葬費即可。地方機構中的達魯花赤掌握實權，而此職只能由蒙古人充任。此外，元政府還將每20家編為一「甲」，「甲主」由蒙古人擔任，實際上這20家就是「甲主」的奴隸，其衣服飲食，甲主可隨意索取；女子財產，也可隨心所欲。在甲主控制下的漢人不能打獵、不能持有兵器、不得集會拜神、不得學習拳擊武術、不得趕集趕場，甚至夜間走路也被禁止。
元朝政府在實行民族歧視、壓迫政策的同時，又對各族上層進行了拉攏和聯合，給予他們許多特權，以擴大蒙古貴族的統治基礎。
另外，元朝實行職業、戶籍分級制，把全國廣大百姓分為官、吏、僧、道、醫、工、匠、娼、儒、丐十級。在他們眼中，一向在中國傳統社會中最受尊敬的儒家知識份子淪落到連娼妓都不如的地步。
元朝統治者（貴族官僚、僧侶、地主）依靠政治上的強勢，強行佔有土地，致使許多中小地主和普通農民喪失土地淪為佃戶。每一新帝即位，就對貴族大臣們肆意賞賜，金銀鈔幣動輒數百萬以上，田地也愈千頃。如元順帝賜丞相伯顏土地，一次就達五千頃。土地高度集中，佃戶只能租種土地，但要交納六成甚至八成以上的高額地租。元朝統治者只知窮奢極欲，完全不顧百姓的死活，因此，民間逃亡的、餓死的慘狀觸目驚心。此外，地主對佃戶還可隨意課派，若佃戶生男便供奴役，生女則淪為奴婢或妻妾。
元朝以喇嘛教為國教，僧侶享有無上的特權，甚至還可以幹預司法。元世祖封名僧八思巴為國師和帝師，由他掌管全國宗教事務及藏族地區政務，其法旨在西北地方（今西藏、青海一帶）與皇帝詔敕並行。元朝的許多皇帝都尊封有帝師，帝師的弟子被封為國師、國公等，他們都是當時社會的特權階層。元朝的寺廟是一種享有特權的經濟實體，它們佔有大量土地和勞動力，其土地的主要來源之一是皇帝「賜田」。元朝法律嚴格保護僧侶財產所有權，許多寺廟裏有皇帝頒賜的「護持」詔書，僧尼憑此享有免稅免役的特權。正是享有這些特權，所以番僧們經常為所欲為。像江南佛教總督楊璉真伽，駐紮杭州，把宋朝皇帝和大臣的許多墳墓，全都發掘，挖取陪葬的金銀珠寶。並且至少有50萬戶農民（約250萬人）被他編為寺院的農奴。喇嘛所過之處，隨從如雲，強住漢人住宅，把男子逐走，留下婦女陪宿。元朝第9任皇帝海山曾於1308年下詔：「凡毆打喇嘛的，砍斷他的手。凡咒駡喇嘛的，割掉他的舌頭。」喇嘛、番僧們如此囂張不法，主要是由皇帝在後面撐腰。
元統治者在政治、宗教和民族政策等方面的落後性和反動性，就使得國內形成了嚴重的兩極分化和階級對立局面。直至元朝末期，這種分化越來越嚴重。毫無生活希望的絕大多數百姓只有舉起反抗的大旗，反對暴政。在元統治的不足百年間，各種反抗鬥爭史不絕書，據記載，江南地區就有200餘起。僅1340年這一年，在山東、河北等省，就先後發生了300餘起農民反抗事件。這些起義，雖都還限於局部地區，規模也較小，但正如起於毫末的青萍之風，至元朝末年，已達到了風起雲湧的高潮，最終掀起了中國歷史上一場巨大的風暴。
雲起龍驤
雖然元朝統治腐敗黑暗至極，天怒人怨，但直接敲響元帝國滅亡喪鐘的，卻是黃河水災。
從至正五年（1345年）4月起，黃河就不斷決口，淹沒了河南、安徽、江蘇等大部分村莊、田地，農民流離失所。至正十一年（1351年），元政府徵發北方 13路民夫15萬人，在黃河以南、長江以北，即今山東、河南、安徽、江蘇等省的交界地帶，修復黃河故道，派遣2萬軍隊監工。
自北宋末白蓮教在民間秘密結社以來，已成氣候。元政府所徵發的北方13路民夫，有很多是白蓮教徒。1351年，白蓮教首領韓山童及其門徒劉福通等人乘機進行宣傳鼓動，宣傳「彌勒佛誕生，明王出世」，進行秘密串聯，隊伍迅速發展到上萬人。並製造讖語：「莫道石人一隻眼，挑動黃河天下反」，準備在時機成熟時舉行起義，並推韓山童為明王。
韓山童祖籍灤城。他的祖父曾被官府「以白蓮會燒香惑眾」的罪名，謫戍到廣平永年縣。元武宗、英宗時，一再下詔禁止白蓮佛事。韓山童接過父祖的衣缽，繼續秘密傳教。河南和江淮地區的人民，多隨從韓山童，加入秘密組織。他們提出「復宋」口號，並發佈檄文，抨擊「貧極江南，富稱塞北」 的不公平現象，號召廣大人民群眾推翻元朝的黑暗統治。史稱韓山童為「徐州盜」，由於保密工作不到位，就在起義發動之際，官府派兵搜捕，韓山童被俘犧牲，妻楊氏、子韓林兒乘間逃走。在此危急關頭，劉福通、羅文素、盛文郁、王顯忠、韓咬兒等韓山童周圍的起義領袖，把事先埋在黃河故道的單眼石人挖出來作為號召，於1351年5月在穎州（今安徽阜陽）起義，正式點燃了元末農民起義的烈火。各地白蓮會眾及其他農民軍相繼起兵回應，其中，徐壽輝、彭瑩玉在蘄水（今湖北浠水）回應起義。
因為信奉白蓮教的起義軍，頭裹紅巾，故稱「紅軍」或「紅巾軍」。
這樣，以劉福通為首的一支稱為北方紅巾軍，主要活動在江淮一帶；
以徐壽輝、彭瑩玉為首的一支稱南方紅巾軍，主要活動在江漢一帶。1351年10月，這支起義軍推徐壽輝稱皇帝，鄒普勝為太師。建立國號天完，年號治平，並建蓮台省，以蘄水為都城。徐壽輝建國稱帝，以實際行動表明起義者推翻元朝重建新朝的決心，影響巨大。
另有全國各地湧現出的不計其數的不信奉白蓮教的起義軍，主要有起兵於慶元（今浙江寧波）的方國珍起義軍和起兵于高郵（今屬江蘇）的張士誠起義軍。
1352年2月，郭子興和孫德崖等5人回應劉福通的號令，也在濠州（今安徽鳳陽）發動起義。郭子興，定遠人，平日經常聚眾燒香，是當地白蓮會的首領。郭子興、孫德崖及俞姓、魯姓、潘姓等起義首領，俱被劉福通封為元帥。濠州農民踴躍相從者，達數萬人。
在所有起義軍中，紅巾軍聲勢最為浩大，迅速演變成為抗元的有生力量。
這些起義軍各自為戰而又相互呼應，共同對元朝的腐朽統治發起了猛烈的衝擊。
1352 年，朱元璋收到了兒時夥伴湯和的信，邀請他參加郭子興的義軍。湯和的信不無炫耀，說自己已做了郭子興起義軍的千戶，希望朱重八也來共用榮華。朱元璋看過後，不動聲色，將信燒了，那時他還不打算去參加起義。但不久，朱元璋一個師兄私下提醒他說，有人知道此信，要去告密。這一來，朱元璋就走投無路了，恰逢皇覺寺又被元軍焚掠。於是，朱元璋放下缽盂，在這年的閏三月到濠州投奔了湯和，參加了郭子興領導的紅巾軍。時年，朱元璋25歲。
剛開始，朱元璋被湯和推薦到郭子興身邊當親兵。朱元璋天資聰穎，勇武過人，粗通文墨，很快顯示出很高的軍事才能，得到郭子興的讚賞，被提拔為親兵九夫長，成為郭子興的親信，有重要事情總是和他商量。當時郭子興有一養女，是其至交馬公的女兒。馬公死後，便由他收養。郭子興見朱元璋是個人才，就把養女馬氏許配他為妻。從此軍中改稱他為朱公子。這是一步很好的臺階，為他今後飛黃騰達打下了伏筆。有了身份，便不能再用從前的小名了，於是就另起了正式名字朱元璋，字國瑞。
當時，劉福通為了便於號召天下紅巾軍，就立韓山童之子韓林兒為帝，稱小明王，建立「大宋」政權，年號龍鳳。郭子興的濠州紅巾軍歸其指揮。朱元璋因為是郭子興的女婿，又英勇善戰，沒多長時間，就升任鎮撫，後升任軍隊的總管之職，成為「大宋」政權赫赫有名的青年將領。
濠州紅巾軍共立有5個元帥。郭子興為一派，孫德崖與俞姓、魯姓、潘姓3個元帥為另一派，彼此爭權奪利，矛盾極深。
1354 年9月，徐州紅巾軍主將芝麻李被元軍殺害，其部將彭大和趙均用便率兵投到了郭子興門下。郭子興一派實力大增，孫德崖心裏卻不是滋味，於是暗中極力拉攏趙均用。在孫德崖的挑撥離間之下，趙均用將郭子興綁架到孫府暴打一頓，並準備殺掉郭子興。朱元璋聞訊後，夥同彭大，率兵救回了郭子興。但從此，兩派便水火不容了。
朱元璋見濠州城諸將之間內訌不斷，不足以謀大事，遂決心遠走發展自己的武裝。於是，朱元璋向郭子興請命，回家鄉招募兵勇，南略定遠。在他的家鄉鐘離，朱元璋遇到了少年時的夥伴徐達、周德興、郭英等24人，他們聽說朱元璋做了紅巾軍的頭目，紛紛前來投效。再加上一個湯和，這些人都可以說是當時人傑。很快地，在南略定遠途中，朱元璋計降張家堡驢牌寨地方武裝3000人，後又招降豁鼻子秦把頭的800人。朱元璋統率著這支隊伍，攻破定遠，又夜襲元將張知院於橫澗山。此後，連克懷遠、安奉、含山、虹縣，四戰四捷。朱元璋從降軍中挑選出壯漢2萬多人，編入部隊，並南下進攻滁州（今安徽滁縣）。
朱元璋的滁州之戰，在他的整個軍事生涯中具有重要意義，可以說是他人生的轉捩點。其一，開始自成一軍。其二，他得到了自己的重要謀士、定遠名人李善長。李善長勸他學習漢高祖劉邦，知人善任，尤其在亂世，誰得人心，誰就可平定天下，因此要慎刑戒殺。朱元璋深以為然，從此調整策略。其三，他找到了自己的侄兒文正、外甥保兒（後來取名文忠），得知二哥、三哥及姐姐都去世了，不禁唏噓。此後，他就開始收養孤兒。在建立明朝之前，朱元璋共收養了20多個義子。
1355 年3月，郭子興病逝，小明王韓林兒任命郭子興的兒子郭天敘為都元帥，妻弟張天佑為右副元帥，朱元璋為左副元帥。不久，郭天敘和張天佑都在戰鬥中死去，朱元璋遂成為濠州這支起義軍的最高統帥。不久，又攻下和州。朱元璋在和州駐守幾個月後，糧食供應成了問題。與和州相對，緊靠長江南岸的太平（今安徽當塗）、蕪湖是盛產稻米的地方，但是沒有船隻，只能望江興歎。恰在此時，隸屬於紅巾軍的兩支巢湖水軍首領廖永安、俞通海，由於內部矛盾，率所部戰船千艘前來歸附，朱元璋遂建立起水師，仿佛如虎添翼。
1355年7月，朱元璋用巢湖水師南下，乘長江水勢，攻取採石（今安徽馬鞍山西南），獲得大量糧食。將士想把糧食運回和州慢慢享用。朱元璋果斷地命人砍斷船纜，任船順流而下，以示破釜沉舟的決心。將士們見無路可退，鼓噪而前，攻克太平，生擒元萬戶納哈出。
至正十六年（1356年）3月，張士誠在長江三角洲地帶發起攻勢，進攻江南元軍。朱元璋乘虛而入，統率水陸大軍，攻破集慶（今南京），改集慶為應天府。並以此為根據地，發展成為一支強勁的軍事力量，但在名義上仍尊韓林兒旗幟，奉宋龍鳳年號，以令軍中。
此後，朱元璋命常遇春等將士四出經略，相繼攻取常州、江陰、常熟、徽州、揚州等地；迫元水軍元帥康茂才等降，招降康茂才等軍民50餘萬，聲威大震。7月，宋政權下令在應天設置江南行中書省和行樞密院，以朱元璋為行省平章兼樞密同僉。朱元璋自置官屬，逐漸淡出韓林兒的紅巾軍系列，傾向於獨立發展自己。
此時，徽州老儒朱升向他提出「高築牆，廣積糧，緩稱王」的建議，高築牆是指加強軍事防備，鞏固後方；廣積糧是指發展經濟生產，儲備糧食，增強經濟實力；緩稱王則是指不要過早稱帝，以免樹敵過多。這三條建議極具戰略眼光，是朱元璋發展初期的指導思想。於是，朱元璋就在應天屯田，興修水利，恢復農業生產。逐步壯大實力，並把軍事進攻的矛頭指向土地肥沃，盛產糧食絲綢的浙江一帶。
這時的朱元璋儘管擁有10萬兵力，聲勢已今非昔比，但是所占州郡極為有限，且在強敵環伺之中。東面和南面是元軍，在長江上游有徐壽輝、陳友諒，長江下游有張士誠，東南鄰方國珍，西南鄰陳友定。雖然反元的大目標一致，但是張、徐不屬於紅巾軍系列，同小明王互為仇讎。此時張士誠、徐壽輝的力量還不足以對朱元璋構成太大的威脅。而在北方，小明王、劉福通率領的紅巾軍主力，正與元軍作殊死拼殺。朱元璋就在這種稍縱即逝的歷史夾縫中，獲得了一個很好的發展機遇。朱元璋立足應天，開始有選擇地對外用兵，先後攻佔了鎮江、廣德、長興、江陰等地，消滅了周邊的元朝小股兵力，使勢力范圍進一步擴展和鞏固。然後，就將矛頭指向了對自己威脅最大的兩大勁敵：陳友諒和張士誠。
爭鋒江南
陳友諒和張士誠也是時事造就的英雄，就在朱元璋攻佔應天（南京）後，先是張士誠，後是陳友諒，他們都感覺到了這個對手的潛力。因此，對朱元璋十分提防。朱元璋與張士誠雙方從至正十六年（1356年）始，在不到兩年的時間內，就打了大大小小上百場仗。互有勝負消長。先是朱元璋力量不支，提出和談，張士誠不答應。後來形勢變了，朱元璋善用人才，手下謀士如雲，猛將如虎，徐達和常遇春就是兩隻斑斕猛虎，於1357年一舉攻克常州，之後又攻下了寧國，張士誠勢去，投靠了元朝江浙行省平章事達識帖睦爾，張士誠被授予太尉官職。
朱元璋擊敗了張士誠後，便把主要精力放在對付徐壽輝、陳友諒身上，但當時陳友諒還沒有成氣候，還在徐壽輝手下當差。1360年，陳友諒暫時取得了太平、採石之戰的勝利，便以為得天下易如反掌，就殺死了早已是傀儡的徐壽輝，自立為帝，國號漢，改元大義。
雖然陳友諒知道張士誠首鼠兩端，是個投機分子，但張士誠對朱元璋有不共戴天之仇，是可以團結和利用的力量，便約張士誠東西夾擊應天，企圖平分朱元璋的領地。
陳友諒的艦隊非常厲害，太平、採石失手後，應天的大門就等於向陳友諒敞開了，陳友諒隨時可以登堂入室。朱元璋緊張萬分，雖有水師，但與陳友諒的艨艟鬥艦相比，簡直是蚱蜢小舟，不值一提。滿打滿算，統共才有水軍一萬，戰船一千條。應天眼看不保，在此千鈞一髮之際，朱元璋部將胡大海招納了一位能扭轉乾坤的人物：劉基（伯溫）。
劉基建策，目前最危險的敵人莫過於陳友諒，因此，必須集中力量消滅他。而後攻張，只有這樣才能統一江南，然後實現北上滅元、成就王業的宏圖。為此，劉基分析說，陳友諒表面上看，雖然勢大，但是他為人冷血。如倪文俊賞識他，提拔了他，他反而把他的頭顱獻給徐壽輝邀功請賞；大將趙普勝是他兩肋插刀的拜把兄弟，但他為了軍權，最終動了殺機；徐壽輝曾答應讓他當皇帝，但他沒有耐心等待，殺君自立。一切的一切，都說明陳友諒是一個背信棄義的人，一個心狠手辣，唯我獨尊，甚至自私至極點的人。他不顧後果地把自己置於被人唾駡的風口浪尖上，眾將早就心懷不滿了，故而不難戰勝，只要誘敵深入，擊之以伏兵，勝算必在握。
朱元璋深以為然，遂設誘敵深入、伏兵圍殲之策。降將康茂才與陳友諒是至交，於是修書一封，表示形勢危殆，願棄暗投明，約為內應，言辭至為懇切。派人送到陳友諒營中，並約定在江東木橋一帶投降。
陳友諒果然中計。
6 月23日早晨，陳友諒率艦隊主力趕到應天郊外的江東橋，發現都是石橋，遍尋不見木橋，方知上當。急令撤退，但為時已晚，被朱元璋伏兵夾擊，陳友諒敗走。此役俘敵7000餘人，獲巨艦百餘艘，朱元璋乘勝收復太平。此後，一鼓作氣，連克安慶、信州（今江西上饒）。陳友諒敗逃九江。次年，朱元璋率軍直取陳友諒的老巢江州，陳友諒遠遁武昌。又分兵克南康（今星子）、蘄州、黃州，陳友諒所轄之龍興（今南昌）、吉安等地守將投降，朱元璋遂控制了江西和湖北東南部。
正在這時，中原紅巾軍發生分裂，力量削弱。至正二十三年（1363年）2月，張士誠認為是個機會，就派部將呂珍圍攻安豐（今安徽壽縣）。朱元璋聞訊，趕忙率軍至滁州解救小明王和劉福通。但為時已晚，劉福通已被呂珍殺死，朱元璋只救出了小明王韓林兒，把他安排在滁州居住。
這邊剛剛安頓停當，4月，陳友諒也認為報仇的時機已到，乘虛進圍朱元璋轄地洪都（今江西南昌），守將朱文正（朱元璋的侄子）以拖待變，率部苦守85日。到7月，朱元璋親率舟師20萬往援，陳友諒獲悉後，撤出圍軍，雙方在鄱陽湖展開激戰。
陳友諒聯結大船為陣，士兵在船上行走如履平地。朱元璋則分軍11隊，充分發揮小船靈活的長處，激戰三日，戰況慘烈。陳友諒降將丁普郎，駕輕船禦戰，左沖右殺，始終無法接近陳友諒，被團團圍住，死得相當悲壯。據明史記載，他身受重傷，頭顱已無，猶執戟挺立，人以為神。後有人獻赤壁之戰成計，朱元璋遂火攻陳軍。陳軍以鐵鏈將大船相連，風助火勢，火接風力，重蹈三國時曹軍覆轍。陳友諒弟友仁敗死，陳友諒突圍出湖口，朱元璋又以步軍扼湖口，水陸伏擊，全殲號稱 60萬陳軍，陳友諒也被亂箭射死。只有張定邊帶著他的兒子陳理逃回武昌。
鄱陽湖水戰，從8月29日開始，至10月3日結束，一共進行了36天。以朱元璋的全面勝利，陳友諒的全面失敗而告終。鄱陽湖之戰，奠定了朱元璋問鼎天下的基礎，也創造了中國水戰史上以少勝多的著名范例。
至元二十四年（1364年）元旦，朱元璋被韓林兒詔封為吳王，在應天即吳王位，置百官司屬。仍以龍鳳紀年，以「皇帝聖旨，吳王令旨」的名義發佈命令。因此前張士誠已自立為吳王，歷史上為了將他與張士誠的吳區分開，稱張士誠為東吳，朱元璋為西吳。不久，朱元璋率軍西征武昌，陳理出降。至此，朱元璋佔領了長江中游廣大地區。顯然，朱元璋的下一個目標，就是張士誠了。
張士誠是泰州（今屬江蘇大半）人，早年販賣私鹽為業。元末發動鹽徒起義，於1354年在高郵稱誠王，建國號為周。1356年，移都平江（今蘇州）。1363年，張士誠在助元消滅了劉福通後，自認為有功，要脅元朝賜封王爵，未能如願。9月，再度叛元自立，在平江自稱吳王。元江浙行省平章事達識帖睦爾因失察自殺。
江南地區形成了張士誠與朱元璋兩個吳國並立的局面。
至正二十五年（1365年）10月，朱元璋派徐達、常遇春、李文忠等，分別進攻張士誠，一舉攻下通州、興化、鹽城、泰州、高郵、淮安、徐州、宿州等州縣，將東吳的勢力趕出江北地區。
至正二十六年（1366年）11月，東吳杭州、湖州守將先後投降，平江成為孤城。張士誠困守平江，孤立無援，只能作困獸鬥。
1366 年12月，當徐達、常遇春包圍了平江，東吳旦夕可滅之際，劉基密稟朱元璋令，派大將廖永忠去滁州迎接小明王韓林兒南來應天，途經瓜步鎮（今江蘇六合）時，廖永忠暗中把船底鑿穿，小明王沉江而死。韓林兒既死，朱元璋順理成章地成為最高首領。於是，不再以龍鳳紀年，改明年（1367年）為吳元年。
朱元璋大軍把平江團團圍住，逼迫張士誠投降，平江城堅，張士誠拒絕投降。徐達則在平江四周，高築炮樓，高過城牆，設弓弩火銃，向城內射擊，並用襄陽炮日夜攻城。城內一片恐慌，外無援兵，突圍不成，彈盡糧絕，只能坐以待斃。士兵以老鼠、枯草為食；以屋瓦為彈，以樹枝為箭。張士誠目光短淺，治下不嚴。就在平江城破的最後一天，其弟張士信在城頭督戰，仍不忘享樂，坐在銀椅上飲酒，左右侍奉的人遞桃子給他，桃子剛送到口邊，就被適時發來的炮彈打得腦漿迸流，一命嗚呼。
1367年9月8日，徐達軍發動猛攻，進入平江城，張士誠及副樞密劉毅收餘部3萬，展開巷戰。兵敗，劉毅降。張士誠退入室中自縊未果，被解往應天。見朱元璋及李善長等，則破口謾駡。朱元璋氣急敗壞，命衛士以亂棍打死，連屍骨都燒成灰。張士誠臨終慨歎道：「此乃數也。天日照爾不照我而已！」時年47歲，東吳政權滅亡。
朱元璋隨即分軍南下，指向割據浙東沿海的方國珍和割據福建的陳友定。方、陳二部都降附元朝而又自行割據，勢力孤弱。朱元璋指揮各部連續作戰，以迅雷不及掩耳之勢，急速進兵。在三個月的時間內，即先後削平了浙東和福建。
至此，江南蕩平，朱元璋擁有了全國最富庶、人口最稠密的地區，便開始顯示出他的帝王野心了。他把「驅逐胡虜，恢復中華，立綱陳紀，救濟斯民」作為他北伐的綱領性口號，這對深受民族壓迫的北方廣大人民來說，是具有何等巨大的號召力、感召力以及煽動性啊！
恢復中華
元朝的鐵騎是極剽悍的，所到之處，草木也為之哭泣，因此，不可能在一夜之間崩潰。
由前述所知，在元末的各路起義軍裏，朱元璋所部的戰區主要在南方，也主要與徐壽輝、張士誠的漢人軍隊作戰，幾乎沒有與元朝的主力部隊正面交鋒過或作過一次像模像樣的戰鬥。可以說，消滅元軍主力的不是他，而最終得到天下的卻是他。朱元璋何以撿到如此大的便宜？這是由當時的天下大勢決定的。
當時，劉福通擁韓林兒為帝，擁有安徽、江蘇、河南、山東等大片領土，並不斷向北方和西北進攻。徐壽輝稱帝于武昌，擁有湖北、湖南、江西等地。張士誠稱王於蘇州，擁有江蘇、浙江等地。明玉珍據有四川、雲南，也欲稱帝。黃河以南的元朝主力主要就是這四支隊伍消滅的。朱元璋雖名義上隸屬于韓林兒的紅巾軍，實際上是一支獨立發展的武裝，只佔據安徽中部的滁縣、和州一小塊地方，部眾也不過兩三萬人。但他善於籠絡天下俊才，經常有高人給他出點子。當劉福通率軍四路出兵攻打蒙古之時，朱元璋借機在南方擴大自己的勢力范圍。李善長給朱元璋分析說，在張士誠和徐壽輝勢力中間，即從江蘇中西部直到浙江中西部的狹長地帶，還在元朝手裏。這裏物阜民豐，據此可以成就王業。朱升給朱元璋分析說，金陵雖虎踞龍盤，只可悶聲發大財，不可過早稱帝，以免成為眾矢之的。就是在這種策略之下，朱元璋與陳友諒、張士誠纏鬥了10年時間，以小搏大，以弱搏強，最終大獲全勝。
朱元璋之所以沒有後顧之憂，經略南方，最主要有兩點。
其一，劉福通領導的紅巾軍是伐元的主力，兵分四路向元朝進攻。劉福通在中路，佔領了中原及北方諸地，並遷都於開封；北路沿山西一直打到元朝的大都。東路打下了山東。西路一直打到陝西鳳翔。一時間，紅巾軍號稱百萬，從根本上動搖了元朝根基，劉福通也成為元朝重點對付的目標。
其二，就在元朝幾乎覆亡的時候，元朝的軍事天才察罕貼木爾，雖出身布衣，卻精通軍事，在戰爭中脫穎而出。短短10年時間，就建立起自己的軍事力量，在北方全力對抗紅巾軍，創造了幾乎百戰百勝的奇跡，維持了元朝搖搖欲墜的半壁江山。本來，按照劉福通的力量，完全能夠徹底推翻元朝。但劉福通的戰略出現重大失誤，由於分兵出擊，雖聲勢浩大，卻分散了力量，沒有集中兵力猛攻北京。結果被察罕貼木爾得以各個擊破。照這樣打下去，元朝的天下馬上就會雲散霧開，晴朗滿日了。
當時，起義軍面臨的形勢極為嚴峻，張士誠投降了元朝，徐壽輝被迫退出長江中下游地區，劉福通部活動的區域也越來越小。
如果察罕帖木爾揮師南下，首當其衝的就是朱元璋。以朱元璋當時的實力，與之相遇，無疑以卵擊石。
真是天亡元朝，在這形勢對元極為有利之際，元軍內部卻發生了嚴重內訌。
元朝悍將博羅帖木爾，出身貴族，對察罕帖木爾的布衣之身，即藐視又嫉妒，擔心他的實力和地位都將超過自己，竟然利令智昏，提兵向察罕帖木爾的軍隊進攻。於是，蒙古人拉開了同室操戈序幕。雙方軍隊在山西、河北不斷發生摩擦，就連元順帝也調停不了。將帥如此，而在朝廷內部，也是家敗出孽子，綽斯戩貴為丞相，竟然趁此天下大亂，私自大量印製假鈔，大發國難財。不僅如此，他還趁皇帝叫他出面調解博羅帖木爾和察罕帖木爾矛盾之機，「視南北兩家賂遺厚薄而啖之以密旨 」。博羅帖木爾送的錢多，就對他說：皇帝有密旨叫你去打察罕帖木爾；察罕帖木爾送的錢多，就對他說：皇帝有密旨叫你去打博羅帖木爾。結果使得元朝陷於一片混亂，形勢愈益紛亂險惡。
1361 年8月，朱元璋派遣使者與察罕帖木兒通好，以解除元軍這個威脅，集中兵力去攻打陳友諒。察罕帖木兒為了集中精力對付博羅帖木爾，也就同意與朱元璋通好。 1362年6月，察罕帖木爾被部將殺死。元軍經過幾年內戰，主力遭受重創，其軍事優勢逐步喪失。而察罕帖木爾一死，朱元璋再無後顧之憂了，於是傾全力和南方各支漢人武裝大打出手。此後，元朝雖有脫脫這樣的軍事天才出現，但不被元順帝信任，最終被讒言所毀，元軍軍心更加潰散。
因此，當1367年10月，南方的王者朱元璋回過頭來專注於北方時，卻發現北方的統治者已剩下一副空架子了，早已不堪一擊了。朱元璋採納諸將建策，制定「先取山東，撤其遮罩；旋師河南，斷其羽翼；拔潼關而守之，據其戶檻。……然後進兵元都」（《明太祖實錄》卷二十六）的方略，遂命徐達、常遇春率軍25萬渡淮北上。明軍如鐵流滾滾，元軍望風披靡，一路幾乎兵不血刃，僅用8個月的時間，就全部佔領了當年察罕帖木爾用10年時間才收復的從陝西、河南到山東的廣大的黃河中下游地區。
元順帝至正二十八年（1368年）正月初四日，在徐達率北伐軍平定山東的凱旋聲中，朱元璋在南京告祀天地，即皇帝位，建國號「大明」，建元「洪武」，是為明太祖。時年朱元璋40歲。一個新的王朝，就此誕生了。
經過16年的征戰，朱元璋終於圓了帝王夢，從一個橫笛牛背的小牧童、遭人白眼的小行僧，成為明朝的開國皇帝，譜寫了歷史上第二位平民皇帝的人生傳奇。
1368年7月，徐達率領的北伐軍逼近大都（今北京），對大都形成三面包圍之勢。元順帝驚恐萬分，慌忙帶著三宮後妃、太子倉皇出逃上都（今內蒙古自治區錫林郭勒盟正藍旗），奔向漠北。朱元璋遣使遺書，勸其投降。順帝作《答明主》一詩，回饋朱元璋。
詩曰：
金陵使者渡江來，漠漠風煙一道開。
王氣有時還自息，皇恩何處不昭回。
信知海內歸明主，亦喜江南有俊才。
歸去誠心煩為說，春風先到鳳凰台。
表示大元氣數已盡，當讓位於朱元璋。因此，其餘部庫庫帖木爾、李思齊等手握重兵的將帥，也絲毫不作抵抗，全部逃跑。朱元璋僅僅用了10個月時間，以極小的代價就佔領了整個北方，一統天下，結束了元朝統治中國長達98年的殘暴統治。
洪武元年（1368年），湯和率領的南征軍滅方國珍、陳友定，福建、兩廣盡入版圖。洪武四年（1371年），明軍入川，夏主明升投降，四川平定。洪武十四年（1381年），朱元璋命傅友德、沐英、藍玉平雲南。洪武二十年（1387年），馮勝、傅友德、藍玉奉命進攻遼東元朝殘將納哈出，遼東平定。至此，除漠北草原和新疆等地外，已基本完成了全國的統一。
朱元璋出身貧寒，起自民間，知道民間疾苦，生民不易。因此，在明朝建立伊始，就注意發展生產，實行與民休息的政策。1368年，朱元璋稱帝不久，外地州縣官來朝見，朱元璋對他們說：「天下初定，民間財力匱乏，譬猶雛鳥，不可拔其羽；新植之木，不可搖其根。而重在休養生息。」
1370年，朱元璋接受大臣建議，鼓勵開墾荒地，並下令：北方郡縣荒蕪田地，不限畝數，全部免三年租稅。他還採取強制手段，把人多地少地區的農民遷往地廣人稀的地區；對於墾荒者，由政府供給耕牛、農具和種子；並規定免稅三年，所墾之地歸墾荒者所有；還規定，農民有田五至十畝的，必須栽種桑、棉、麻各半畝，有田十畝以上者加倍種植。這些措施大大激發了農民墾荒的積極性，全國墾田面積大幅度增加。呈現出經濟繁榮、社會安定的景象。
在歷代帝王中，朱元璋恐怕是除秦始皇之外第二個勤政皇帝了。他每天天不亮就起床處理政務，接見大臣，批閱奏章，一直忙到深夜。他為了能使江山萬世長存，絲毫不敢懈怠，時刻做到警鐘長鳴。史學家彭勇教授在一篇論述朱元璋的文章中寫道：每日黃昏，他令人在道路上敲打木鐸，高聲叫喊：「和睦鄉裏，教訓子孫，各安生理，毋作非為！」五更時，又有人在城門譙樓上吹起號角，高聲唱道：「創業難，守成又難，難也難！」成為制度，人聞之，無不惕然。
有明一朝，朱元璋整肅吏治，懲治腐敗也是很有名的。他認為：「吏治之弊，莫過於貪墨」。為此，他制定了嚴刑峻法。規定，凡是發現有貪贓害民的官吏，百姓可以直接擒送至京師。若是有敢阻擋者，即行滅家滅族。凡是官吏貪贓枉法者，一概發配到邊地充軍。官吏貪汙獲贓60兩以上者，處以梟首示眾、剝皮實草之刑。就是砍下頭顱，再剝下人皮，塞上稻草，擺到衙門公座兩邊，使坐堂官吏觸目驚心。
在所處理的一系列貪汙案件中，洪武十八年（1385年）的郭桓案，最為典型。郭桓官至戶部侍郎，徵收浙西秋糧貪贓枉法，事發，被追贓糧700萬石，六部左、右侍郎以下的官吏均被處死，供詞牽連到各布政司的官吏，被殺者又有數萬人，追贓還牽連到全國許多富戶，以致中產之家大抵皆破產。像這樣大張旗鼓地嚴懲貪官汙吏和如此大規模地誅殺貪官汙吏，可以說從古未有。史載，「吏治煥然丕變矣」。
此外，當時天下既定，朱元璋卻對功臣放心不下，多所猜忌，就借胡惟庸案、藍玉案，大興黨獄。胡惟庸和藍玉兩案，史稱「胡藍之獄 」，凡被殺者4萬5千餘人，元功宿將死亡殆盡。就連太師韓國公李善長也被賜死，李善長時年已76歲了，家屬70余人也一同被殺。明朝開國功臣僥倖得以善終者，惟有湯和等寥寥數人。朱元璋如此殺戮功臣，實千古所未有。與宋太祖趙匡胤優待功臣相比，朱元璋如此鐵血無情，深為後世所詬病。朱元璋機關算盡，防備的就是怕功臣們圖謀不軌，篡奪皇位。結果是在朱元璋之後，他的另一個兒子朱棣發動「靖難之役」，推翻了他所屬意的建文帝朱允炆，奪得帝位。這真是人算不如天算啊！
好在明成祖朱棣雄才偉略，是明帝國最具開拓性的帝王。他上臺以後，勵精圖治，開拓進取。繼續朱元璋鼓勵墾田養植政策，發展經濟；遷都北京；他經營邊疆，派鄭和七下西洋。鄭和下西洋以後，僅永樂年間共有60多個國家的國王或使臣200餘次訪問中國。中國沿海居民也趁這股暖風，前往南洋經商，不少人僑居海外，對南洋的開發起到了巨大的作用，也催生了國內資本主義的萌芽。
2009年4月2日星期四
永恆之火
永恆之火：大元帝國崛起真相解密
蒙古史敘
蒙古族形成于13世紀初，是一個富有傳奇色彩的民族。其主體是生活在額爾古納河流域一代的蒙古部，屬於東胡語系室韋的一支。在民族融合的形成過程中，逐漸吸收並形成包括匈奴、突厥等語系及東胡語系的其他民族在內的一個新的民族。
蒙古部在唐時才顯于史書，唐代史籍稱之為「蒙兀室韋」。這是「蒙古」一詞最早的漢文譯名。在唐末五代時曾形成部落聯盟，統稱「韃靼」。後被契丹（遼）征服，部落聯盟瓦解。蒙古部落西遷到漠北高原，後來又遷徙到了鄂嫩河上游不爾罕山（大肯特山）和克魯倫河一帶。繁衍出了乞顏、紮答蘭、泰赤烏等許多部落。其中有一支尼倫部，就是成吉思汗十世先祖孛端察兒所在的部落，孛端察兒的氏族被稱為孛兒只斤氏。到12世紀初，成吉思汗的曾祖合不勒統一尼倫各部，開始稱「汗 」，形成了韃靼部落聯盟之後的新的部落聯盟——蒙古部落聯盟。
當時，居住在漠北高原上的部落不下100多個。東面，是塔塔兒部，遊牧於貝加爾湖一帶；弘吉剌部，遊牧于哈爾哈河流域；西面，是克烈部，遊牧于杭愛山和肯特山之間；乃蠻部，遊牧于杭愛山和阿爾泰山之間；南面有汪古部，遊牧於陰山一帶，替金朝守護長城；北面有斡亦剌部，居住在葉尼塞河上游，以及分佈於貝加爾湖南岸、色楞格河及鄂爾渾河下游的蔑兒乞部等等。它們大小不一，文明程度也參差不齊，遊牧在草原上、主要從事畜牧業的被稱作「有氈帳的百姓」；居住在森林地帶的、主要從事漁獵業的被稱作「林木中的百姓」。其中蒙古部、塔塔兒部、克烈部、蔑兒乞部和乃蠻部相對而言，算是富庶的。但他們都受金朝的統治，被稱為「馬背民族」。
由此可見，「蒙古」的族名，最初只是漠北高原上諸部落中的一個部落名稱。蒙古一詞，在古東胡語中，意為「永恆之火」，和其他東胡民族一樣，也是一個崇拜光明的民族。
蒙古各遊牧部族，逐水草而居，因此常為爭奪肥美的水草資源而爭鬥不休，展開血腥殺伐，而且這仇恨就像財產一樣一代一代繼承下來，鑄成血海世仇。不但搶水草，還搶女人兒童。因此，蒙古諸部落中的每一個人，包括婦女和孩童，自小就練就了一身騎射功夫，個個都很警覺、堅強。
在蒙古崛起以前，中國北方地區長期被契丹（遼朝）、女真（金朝）統治。華夏文明對他們影響很深，多行漢法，國家逐漸進入到封建階段。遼金時代，鹽鐵管理嚴格，對蒙古人和中原地區的互市貿易，加以限制，蒙古人即使用牲畜、馬匹、毛皮也換取不到內地的茶葉、絹帛、鐵器等物品，加之中原地區的富庶，常使蒙古各部鋌而走險，南下搶劫。當時在北方就流傳著這樣的民謠：「韃靼來，韃靼去，趕得官家沒處去」。金朝政權不堪其擾，就採取以夷治夷的策略。以提供豐富的物質資源為代價，扶持一個蒙古部落，去打擊另外一個蒙古部落。當被扶持的部落強大以後，就聯合其他草原部落再予以打壓，這種平衡實力的遊戲從遼代就開始了，至金尤盛。
正是金朝統治者的挑撥離間，再加上蒙古諸部貧富分化的加劇，對立階級的出現，在成吉思汗出世之前，整個蒙古社會動盪不已，部落之間混戰不休。蒙古各部人民生活在苦難和仇恨之中，不得不流浪避仇，因此，對金朝統治者「怨入骨髓」。就是在這種階級和民族的雙重壓迫之下，人心思定，無不渴望過上一種和平安居的生活。成吉思汗應運而生了。
統一蒙古
成吉思汗是元帝國的創造者，姓孛兒只斤，名鐵木真（1162年～1227年），是古代蒙古族的傑出領袖，也是中國歷史上最出色的軍事家之一。《元史．太祖紀》贊他「深沉有大略，用兵如神」。他是尼倫汗合不勒汗的曾孫，也速該把阿禿兒的長子。
他出生時，大漠南北，草原各部林立，互不服氣，征伐不已。鐵木真的母親訶額侖，出身于高貴的弘吉剌部。1161年秋，訶額侖同蔑兒乞部的赤列都結親，途經蒙古部駐地。當時乞顏部的首領也速該正在斡難河畔打獵，他貪圖新娘子訶額侖的美貌和嫁妝。遂發動族人打敗了蔑兒乞部人，把訶額侖搶來，這樣，訶額侖就成了也速該的妻子。第二年，也速該在和塔塔兒部人打仗時，活捉了其首領鐵木真兀格，這時族人來報，他的長子降生了。為慶賀勝利，也速該順勢就給自己剛剛出生的長子取名為「鐵木真」。
鐵木真9歲時，弘吉剌部的智者德薛禪要將自己的女兒孛兒帖許配給鐵木真，其父遂帶他到弘吉剌部去求親。但在返回的途中，塔塔兒部的首領鐵木真兀格之子劄鄰不合請他喝酒，並在酒裏下毒，也速該死於歸途。也速該臨終前要求鐵木真，在將來為他報仇時，要把高於車輪的塔塔兒男人統統殺掉。也速該死後，俺巴孩汗（蒙古部落首領，1146 年被金熙宗以「懲治叛部法」的罪名釘死在木驢上）的孫子塔里忽台，乘機煽動蒙古部眾拋棄鐵木真母子，這使他們一家從部落首領的地位一下子跌入苦難的深淵。因此，鐵木真幼年時期，過著顛沛流離的生活。
其母訶額侖便將家族振興的希望寄託在鐵木真身上，希望他將來能成為蒙古部的首領。但鐵木真的異母弟別克帖兒經常挑戰他的權威，這令鐵木真異常惱火。鐵木真13歲那年，因為和別克帖兒爭搶一隻烤魚而發生衝突。鐵木真與其弟哈撒兒一前一後，射死了別克帖兒。母親悲憤地說：「現在我們除了影子之外還有什麼？除了馬尾巴之外恐怕連鞭子也沒有，越是在這種時刻，越應該兄弟一心，這樣才能擔負起振興家族的大業。」鐵木真細思母親的教誨，深感有理，此後他很注意團結一切可以團結的力量。
1175年，鐵木真14歲，一家人被迫遷居於青海子居住。
蒙古民謠說：「沒有逃避的地方，只有衝鋒打仗。沒有平安幸福，只有互相殺伐。」
成吉思汗就是在這樣的動亂歲月中長大。重重的磨難沒有把他擊倒，反而越挫越勇。
鐵木真18歲那年，德薛禪根據婚約，將孛兒帖嫁給了鐵木真。但兩人結婚只有半年，孛兒帖就被蔑兒乞部的脫脫搶走，強迫嫁給赤列都之弟赤列格兒。這是蔑兒乞部對鐵木真家族的報復。為報奪妻之恨，鐵木真決定向強大的蔑兒乞部開戰。鐵木真與當時的草原英雄克烈部首領汪罕和劄答蘭部首領劄木合結為兄弟，並依靠他們的力量，打敗了蔑兒乞人，奪回了妻子。在回軍路上，鐵木真的長子降生了，鐵木真為他起名為「術赤」，義為「不速之客」。
1184年，鐵木真被部將推舉為乞顏部落的可汗。但是，鐵木真稱汗一事，卻遭到了劄木合的嫉恨，而草原上的各部貴族也害怕鐵木真的崛起，他們共同推舉劄木合為「古兒汗」，即眾汗之汗，組成13部大軍向鐵木真發動進攻，最初鐵木真失利，後來鐵木真則與汪罕合兵，猛烈反擊，劄木合的聯軍不到一天就土崩瓦解了，劄木合投降了汪罕。
隨後，鐵木真於1196年進攻有殺父之仇的塔塔兒部，其首領劄鄰不合戰敗後服毒自殺。1202年秋，鐵木真集中兵力徹底消滅了這個古老的部族。塔塔爾部的滅亡，不僅使鐵木真報了殺父之仇，還使他統一了蒙古東部。由於鐵木真的強大，金朝授予他「紮兀惕忽星」（諸部統領）的稱號。隨即，他又率部迫降泰赤兀等部。
東部蒙古統一之後，鐵木真把目光投向了西部蒙古各部。1203年，鐵木真在土剌河畔，攻滅了因他的崛起而對他發動戰爭的汪罕。汪罕本人逃到乃蠻邊界，被邊將當作奸細殺死，其子桑昆也身死異鄉。汪罕的克烈部是當時蒙古草原上除塔塔爾部外最強大的部落之一，鐵木真擊敗克烈部後就為統一蒙古排除了巨大障礙。接著他又陸續消滅了乃蠻部等蒙古諸部，於1206年統一了蒙古高原。成為蒙古部名正言順的首領。
1206年，蒙古貴族們在蒙古族的發源之地斡難河源頭，舉行了一場忽裏勒台選汗大會，44歲的鐵木真被一致推舉為全蒙古的大汗，尊稱為「成吉思汗」，意為擁有四海的強大者，蒙古汗國就此宣告成立。鐵木真成為蒙古歷史上第一個建立統一政權的君主。他打破了蒙古族原來的氏族組織，按照十進位的方法，把蒙古各部牧民統一劃分為十戶、百戶、千戶、萬戶，並相應設立了十戶長、百戶長、千戶長、萬戶長。直接分封給諸子、諸弟和功臣。在其領地內的牧民平時放牧，戰時則隨領主出征。此外，成吉思汗還創立了「怯薛制」，即挑選貴族子弟和自由民中「有技能、身體健全者」，組成一支萬人軍隊，由他直接指揮，分為四班，輪流入宮宿衛，「怯薛」在漢語中的意思是「番直宿衛」。這是蒙古軍的精銳，也是對地方加強控制的主要武裝力量。他創造了畏兀字書，蒙古族最初是沒有文字的，早期的命令，是較為原始的「刻指以記之」。攻滅乃蠻部落（該部在蒙古諸部中是最有文化的部落）之後，他命被俘的乃蠻掌印官維吾爾人塔塔統阿教蒙古貴族子弟識字。從此蒙古才有了文字和印信。成吉思汗的「大劄撒 」（法令）和「必裏克」（訓言）就是用這種文字紀錄的。
各種制度的建立和完善，使蒙古汗國由蒙昧狀態逐漸步入到文明社會，鞏固了蒙古各部的統一，促進了社會經濟的發展，為以後蒙古民族共同體的形成和元帝國的建立開創了有利的局面。
成吉思汗統一了蒙古草原後，便把目光落在了高原之南、甚至更遠的地方，下一步就是消滅女真族所建的金朝、黨項族所建的西夏和中原的趙宋王朝。
將伐南
成吉思汗建立蒙古政權之後，他首先確立的政治目標就是推翻金政權的統治，但是，金不論在人力、物力、資源和領土諸方面，新生的蒙古政權都不能望其項背。因此，成吉思汗制定了先取四周，去其羽翼，孤立金國，然後奪取肥沃的燕雲之地和金中都（今北京），最後聯宋滅金的戰略。
為此，在用兵金朝之前，成吉思汗為了孤立金國，削弱西夏與金朝的聯繫，曾在1205年、1207年和1209年，對西夏發起過三次進攻，迫使西夏訂立城下之盟。因為相對於強勢的金朝和宋朝而言，西夏王朝顯得最為弱小。西夏只得向蒙古稱臣納貢。三次戰爭使得西夏損失慘重，尤其是1209年蒙古對西夏的征伐，蒙古軍隊迅速擊敗了西夏，包圍了西夏京城中興府，西夏襄宗走投無路，不得已獻女求和，蒙軍掠奪了大量的珍寶財物滿載而歸。這次戰爭之後，蒙古政權徹底達到了戰略目的，為日後攻打金國奠定了基礎。
1211年，成吉思汗親自帶兵攻擊金國。但他深知，要打敗金國這樣一個上邦之國，不是一件容易的事。尤其是金國的軍隊「猛安」、「謀克」，其威名讓人聞而生畏，其界壕邊堡固若金湯，所以未敢輕舉妄動。為此，他從稱汗當年始，做了將近6年積極而又隱秘的對金戰爭準備。
首先，他利用往來于蒙金之間的使節、商人和居於陰山北部為金守邊的汪古部人以及金國的降人等管道，廣泛搜集金的政治軍事情報以及山川地理狀貌，從而盡得金的山川道路、宮廷情況、界壕邊堡佈置和長城防線的虛實。
1210 年，金國在西北界壕邊堡上築烏沙堡（今內蒙古烏盟興和境內），侵犯了成吉思汗的利益。他為了試探金國的實力，就派大將哲別對烏沙堡進行襲擾，「襲殺其眾，遂略地而東」。從而得知，金國構築的長達2000公里的界壕邊堡防線，並非不可逾越的天塹，金的軍隊「猛安」、「謀克」，也並非是不可戰勝的鋼鐵長城。成吉思汗心裏有底了。
恰在這時，成吉思汗得知金章宗完顏璟去世，而繼任皇帝是衛紹王完顏允濟時，極端蔑視。當初，成吉思汗曾入貢于金，接觸過衛紹王，認為他庸碌不堪。此時他還不知道鐵木真已被推舉為蒙古可汗的事，他派往蒙古地區巡視的欽差大臣，還像過去一樣頤指氣使，在召集各部落酋長集會時命鐵木真跪拜詔書。成吉思汗挑釁地問：「皇帝是誰？」欽差大臣告訴他是完顏允濟。成吉思汗鄙夷道：「我原本以為南方皇帝都是天上人，想不到竟然是這種蠢貨。」說罷，跨馬馳去。
如此羞辱上邦特使，其後果可想而知。金國決定設下圈套，誘殺成吉思汗，然後引兵蕩平蒙古。然而，金的「 軍」是由契丹及北方其他部族組成的武裝力量，雖表面上受制于金，卻與女真統治者離心離德，而傾向於新興的蒙古貴族，因此，多次給蒙古人報信。成吉思汗得報，遂於1211年2月，利用蒙古民眾對金「怨如骨髓」的仇金情緒，以為被釘死在木驢上的俺巴孩汗報仇的名義，「自將南伐」，從而拉開了蒙金戰爭的序幕。
蒙古民眾群情激奮，如虎狼之師，向金攻擊。金的西京（山西大同）立即陷落。蒙古兵尾追金軍，沿途截殺，攻破居庸關。居庸關是中國本部和塞北沙漠分界線上最險要的長城關隘，南距中都（北京）40公里，山勢險峻。居庸關既破，燕雲十六州便成了囊中之物。但由於蒙古兵力有限，不能長期佔領，只能燒殺飽掠而去。金很快收復了失地。1213年，蒙古兵再破居庸關，金國部隊損失慘重，橫屍150公里，中都再被包圍。此時，金朝內訌，金軍元帥給石烈胡沙虎殺死完顏允濟，另立完顏允濟的侄兒完顏珣當皇帝。是為金宣宗。金宣宗在蒙古軍兵臨城下時，束手無策，只能與群臣相對哭泣。有一個叫王守信的村夫，實際上是個神漢，吹噓自己比諸葛亮都強。金宣宗竟信以為真，以為此人真是古今未有的軍事家，委以軍都統的重任，他招募一些市井無賴充當士兵，教練進、退、跳、擲之村術，無非兒戲，荒誕不經。面對蒙古鐵蹄，後果可想而知。由此可以看出金的統治已是窮途末路，病急亂投醫了。完顏珣只得再次向蒙古求和，並獻出衛紹王之女岐國公主，再獻出童男童女各500人，馬3000匹以及大批來自宋帝國進貢的金銀綢緞，蒙古軍達到目的，在金軍的禮送下凱旋撤退。
中都兩次面臨蒙古族的威脅，隨時有陷落的危險。而黃河以北廣大地區經過蒙古鐵蹄的多次蹂躪，已殘破不堪。名義上是金朝的，實際上已經成為蒙古人的南方牧場。完顏珣遂決定南遷汴京（河南開封），稱南京，以躲避蒙古大軍的鋒銳。成吉思汗得報，怒道：「既然和解，而又南遷，國家如此無信，不滅何待？」立即三度南侵。駐守中都以南的軍發生了嘩變，投降蒙古。1215年5月，中都陷落。
1216年，成吉思汗為徹底解決金朝問題，派三摸合拔都率騎兵萬餘，由西夏出發，繞過潼關，遠程奔襲汴京。由於金朝政治、經濟、文化、軍事中心南移，收縮拳頭，力保黃河以南地區，因此在河南屯有重兵，防守嚴密，蒙古騎兵無功而返，甚至還可以說是狼狽渡河北去的。通過這次襲擾行動，成吉思汗明白了，金朝雖然沒落，但仍不失為強悍，實力不可小覷，想在短期內滅亡金朝根本辦不到。因此，他及時調整策略，轉而西征滅夏。
西征滅夏
正在這時，中亞的花剌子模王國（烏孜別克撒馬爾罕）訛答剌城的海兒汗，殺死了蒙古汗國一支450人的龐大商隊，成吉思汗派使交涉，其國王摩訶末又將交涉的正使殺死。成吉思汗怒不可遏，加速了他西征的步伐。成吉思汗是馬上皇帝，駿馬馳騁的速度開闊了他的視野，遼闊的蒙古草原只是他征服世界的圓心。他理所當然把草原民族馬蹄曾經跨越之處視為自己的領土。
成吉思汗的征討，其實早在1204年滅乃蠻部時就開始了。
當時乃蠻王子屈出律（又譯古出魯克）逃奔西遼，娶西遼帝耶律直魯古的公主為妻。但屈出律不思回報，反而在花剌子模權臣的幫助下，於1211年，篡奪了直魯古的帝位。雖然他依舊沿用西遼國號，但此時的西遼已非契丹人的西遼了。對蒙古汗國很不友好。1218年成吉思汗派遣大將哲別率軍兩萬西征屈出律，屈出律被擒殺。西遼舊屬領土，盡歸蒙古。花剌子模是中亞大國，沒有西遼的緩衝，便直接感受到了蒙古的兵鋒所閃爍的寒光，就想趁蒙古在西方立足未穩，把它趕出這一區域。於是就發生了斬殺蒙古商隊和來使的事件。
1219年，成吉思汗親率大軍西征，他幾路進兵，分割包圍了各戰略重鎮，各個擊破，採用大規模屠殺、夷平城市、派被俘人眾打頭陣等殘酷手段，震懾敵人，蒙古大軍所到之處，雞犬不留。在強大的蒙軍攻擊下，訛答剌城迅速淪陷。花剌子模國王摩訶末逃至里海孤島，不久病死。
花剌子模王子劄蘭丁逃入印度，成吉思汗派軍隊跟蹤追擊，深入恒河西岸。
1222年，蒙古大軍佔領了整個花剌子模和中亞，成吉思汗把花剌子模故地封給了他的次子察合台，建立了察合台汗國。
隨後，成吉思汗又令哲別、速不台率軍繼續西侵，北越太和嶺（高加索嶺），進入東歐斡羅思（俄羅斯）境內，1223年殲滅南俄聯軍8萬人於迦勒迦河畔（今烏克蘭喀爾科河）。不久，班師東歸。
1224年，成吉思汗率領察合台、窩闊台和拖雷三個兒子由原路返回蒙古。
這次西征歷時8年，於1225年結束。大規模的屠殺和破壞，在歷史上罕見，給中亞各族帶來極大災難。
花剌子模王國的滅亡使成吉思汗和他的子孫們備受鼓舞，信心大增。在他死後，蒙古國又進行了兩次西征，拔都西征和旭烈兀西征，並先後建立了欽察汗國、窩闊台汗國和伊爾汗國。一度使蒙古國的領土橫跨歐亞大陸。成吉思汗的威名震撼了全世界，西方人因此稱他為「世界最偉大的征服者」。
在西征回軍後的第二年（1226年）秋，成吉思汗藉口西夏不遵守條約，又發動了對西夏的戰爭。這一次，他誓將西夏滅亡。但遇到了西夏軍民的頑強抵抗，蒙古軍經過將近一年的長期圍困，才攻下靈州（靈武縣）。靈州之役，西夏主力消耗殆盡，城陷後，西夏的首都興慶府已成為蒙古軍的囊中物。此時，成吉思汗卻染上熱病，舊傷發作，於 1227年7月12日病逝於六盤山。臨終留下三條遺囑，其中一條就是滅夏之計。不舉哀，不發喪。西夏人以為成吉思汗未死，懾于威名，便舉國投降。卻慘遭滅族，黨項民族自此消失在歷史的塵煙之中。
聯宋滅金
聯宋滅金，這是成吉思汗三條遺囑中最重要的一條。
西夏的滅亡，使金朝失去了犄角之助。成吉思汗死後，眾推其幼子拖雷監國，1229年，蒙古諸王、那顏，遵照成吉思汗遺囑，在和林召開忽裏勒台（大會議），擁戴窩闊台（元太宗）為大汗。窩闊台忠實執行成吉思汗臨終遺囑，積極與南宋聯絡，制定出聯宋滅金的軍事計畫。1232年，蒙古派使者前往南宋談判，應允滅金之後，平分金朝的土地，宋可得黃河以南之地。
再說金朝，自1215年南遷之後，君臣依然不知危殆，醉生夢死依舊，苟安偷生，得過且過。每當蒙古大軍壓境之時，君臣這時才有如喪考妣和天塌了的感覺；可當蒙古軍退兵之後，則又縱酒淫樂不知晨昏。宰相們研討時政，往往議而不決，無非是有個事幹而已，因循如此，國家亡無日矣！就連宣宗也並不以金王朝的命運和前途為念，關心的只是如何消遣奢華的生活。據野史記載，他曾要繡衣內史給他做一件大紅繡衣，並且囑咐不能讓耿直的監察禦史陳規知道。當繡衣做成並送給他時，他又不放心地問陳規是否知道此事，繡衣內史連忙說，宮中之事，他一概不敢向外傳播。宣宗聽罷，才松了一口氣，說：「若是陳規知道了，必然會以奢華規諫我，我實在害怕聽到規諫的話啊！」由此可見，金朝病入膏肓，是如何嚴重。
然而，在此危急存亡之秋，金王朝猶內鬥不休。因為龐貴妃得寵，其子完顏守純便和太子完顏守緒展開王位之爭，互相在朝廷拉幫結派。元光二年（1223年）12 月的一天晚上，宣宗病危，近臣都已經出宮了，只有一位年老的前朝資明夫人鄭氏在側。宣宗便將後事託付給她，讓她「速召皇太子主後事」。鄭氏還算公正，秉持宣宗遺詔這尚方寶劍，最終擊敗了龐貴妃母子，金哀宗完顏守緒得以繼承風雨飄搖之中的大金半壁江山。
哀宗繼位後，因成吉思汗正在西征途中，無暇東顧，金朝得以苟延殘喘。哀宗也和他的父親一樣，有著末世之人及時行樂的頹廢心態。對老百姓漠不關心，老百姓當然也對金朝的統治徹底失去了信心。就在哀宗繼位的1224年（正大元年）正月，一天，開封城內狂風大作，端門樓上的瓦片都被風掀落，當時有一身著麻衣的男子，對著承天門且哭且笑，瘋瘋癲癲地唱道：「吾笑，笑將相無人；吾哭，哭金國將亡。」這似讖語一樣的歌謠立即傳遍了京城，人心惶惶，都認為大金王朝的氣數已盡。
1231年，蒙古汗國皇帝窩闊台繼位後，便開始向金朝進攻。1232年初，兩國軍隊在鈞州三峰山展開生死決戰，金軍主力幾乎喪失殆盡。3月，蒙古大軍攻克中京洛陽，並遣使至汴京敦促哀宗投降。哀宗欲以親王為質，向窩闊台乞和，遭到拒絕。時汴京城又發生疫情，金哀宗出逃汴京，渡河到衛州（今河南衛輝）。蒙古軍追到衛州，哀宗驚慌，夜棄六軍，渡河逃到歸德（今河南商丘），身邊只有六七個親信相隨。
1233年6月，哀宗從歸德啟程赴蔡州（今河南新蔡），隨行也不過300餘人，50匹馬。當時由於宋、蒙聯合攻金的談判一時無果，所以哀宗到達蔡州初期，城內較有生機。哀宗遊樂本性依舊，於是大興土木，修建「見山亭」，以為遊憩之所，卻早忘了城外的烽煙。
而此時，蒙古都元帥塔察兒，正抓緊時機，再派使者至南宋襄陽，約攻蔡州。8月，宋、蒙雙方達成了協定。「冬十月，南宋孟珙、江海率師二萬，運米三十萬石，赴蒙古之約」。
12月，宋、蒙雙方的軍隊對蔡州城展開猛烈的攻擊。
1234年正月初十，蔡州城破在即，哀宗下詔傳位給總帥完顏承麟，承麟即位。此時，宋軍已破蔡州南門，然後招蒙古軍沖入城內，哀宗自縊身亡，承麟率部巷戰，最後為亂兵所殺，僅僅做了一天皇帝。
至此，金王朝在北方前後約120年的統治，淒然謝幕了。
爭奪汗位
金亡之後，蒙古與南宋也由此開始處於正面衝突狀態。
宋將孟珙如約前去接收河南地區的三京（開封、洛陽、歸德），蒙古則背棄前約，決開黃河阻擋宋軍，並多次在這一區域騷擾宋軍，揭開了宋、蒙之間或攻或防的戰爭序幕。但在窩闊台時期，蒙古軍的主力主要放在西征方面，他於1235年在和林召開忽裏勒台（大會議），決議遠征歐洲。因此對南宋，只是試探性的攻擊，雙方基本處於膠著狀態。
蒙古軍第二次西征的統帥是成吉思汗的孫子、術赤之子拔都。一直打到現在的波蘭和匈牙利，佔領了整個東歐和伏爾加河流域的廣大領土。在捷克受阻。1242年窩闊台汗死，4月，訃報到達蒙古軍營，大軍便乘機回師。拔都則領本部留在欽察草原，建立了欽察汗國（俄羅斯編年史稱金帳汗國）。
1246年春，窩闊台之子貴由被立為大汗。貴由繼汗位不到三年就死了，1251年，蒙古的王公們推舉拖雷之子蒙哥為大汗。蒙哥決定由四弟忽必烈總管漠南中華大地的軍政事務，另外又派遣其六弟旭烈兀第三次西征（1252年至1259年），征服了波斯（伊朗）、敘利亞和伊拉克等西亞伊斯蘭國家，旭烈兀留居帖必力思，建立了伊利汗國。
成吉思汗建立的蒙古國家，經過三次西征，整個蒙古汗國形成了欽察汗國、察合台汗國、窩闊台汗國和伊利汗國等四大汗國，與中央是藩屬關係。
1259年8月，蒙哥汗在進攻南宋時，被宋軍炮石射中，死於軍中。
「黃金家族」遂陷入汗位之爭的混亂之中。由於四大汗王為爭奪大汗權位，彼此爭鬥不已，矛盾激化，最終導致了遠離蒙古草原的欽察汗國和伊利汗國與元中央漸行漸遠。
當時，忽必烈正在圍攻南宋的鄂州，聽到消息後，起初他不願無功而返，因此對南宋展開猛烈的進攻，南宋朝廷震驚。在南宋當權的，是奸相賈似道，以玩蟋蟀出名。他懾於蒙古軍的威力，暗中派人乞和。恰在此時，忽必烈接到妻子的密報，他的弟弟阿裏不哥正調兵遣將，準備繼承汗位。忽必烈遂順水推舟，順勢答應了議和條件：南宋向蒙古稱臣，以長江為界，長江以北的土地全部割讓給蒙古，另外每年進貢銀帛各20萬。
忽必烈於是匆忙撤兵北返，爭奪汗位去了。
1260年3月，忽必烈在自己的大本營開平府（今內蒙古正藍旗及多倫一帶），作了一番部署後，一反傳統的選汗儀式，先發制人召開忽裏勒台大會。在都元帥塔察兒、西路諸王合丹等擁護下，自立為汗。建元中統，以造成既成事實。
4 月，其幼弟阿裏不哥聞知大怒，也在阿藍答兒、阿速台等支持下，在和林召開忽裏勒台，即大汗位，佔據了漠北。阿裏不哥與忽必烈相比，因為得到了和林傳統的忽裏勒台貴族們的承認，具有正統性、合法性。但因為忽必烈手握重兵，又有中原漢族地主階級和一部分蒙古貴族的支持，互不相讓，經過4年內戰，終於在1264 年擊敗了阿裏不哥，奪得了蒙古汗國的最高統治權。建都燕京（今北京），改為中都。1271年11月，忽必烈取《易經》首句「大哉乾元」的話，昭告天下，正式定國號為「大元」，年號為至元。忽必烈為元世祖，蒙古尊稱薛禪汗。
1272年，他在燕京舊城的東北築新城，建設宮殿衙署。改都城中都為大都。
元朝的政治重心至此南移，政治目標也完全轉移到中原來了。
攻滅南宋
忽必烈在鞏固了自己的地位後，野心勃勃，他要建立龐大的帝國，因此就加快了統一中國的步伐。當時，在歐亞大陸上，往來馳騁的都是蒙古人的駿馬，而只有在中原帝國傳統的管轄區域內，還有一個偏居一隅的南宋政權，在苟延殘喘。
這種情況，對於以戰為樂的忽必烈來說，簡直就是一種恥辱。
1267年，忽必烈決定再次大規模南下攻宋，大有不達目的誓不甘休的氣概。
此一時也，元朝如旭日朝陽，噴薄而升；而南宋，則猶如枯藤、老樹、昏鴉，毫無生氣，只有哀鳴。雖然也出現了如文天祥這樣傑出的抗元名將名臣，但也只是迴光返照而已，阻止不了整個帝國向更深的黑暗裏滑落的趨勢。
在宋元長達5年的戰爭中，忽必烈採取大迂回、大包圍、大進攻的策略，直取四川、雲南，實現了由川蜀戰場向荊襄戰場的轉變。南宋前後左右受敵，抗元防線上只剩下了西北的襄陽和樊城，襄陽和樊城南北夾漢水互為依存，「跨連荊豫，控扼南北」，地勢十分險要，自古以來為兵家必爭之地，也是南宋抵抗蒙古軍隊的邊防重鎮。「無襄則無淮，無淮則江南唾手可下也」。如若元軍攻下襄陽、樊城，則南宋門戶洞開，形勢會急轉直下。因此，雙方在襄陽都投入重兵，展開激烈的攻防，這就是歷史上有名的宋元襄陽之戰。襄陽之戰是元朝統治者消滅南宋統一中國的一次重要戰役，也是中國歷史上宋元封建王朝更迭的關鍵一戰。
元軍圍攻襄、樊兩城的戰鬥從1267年冬開始。
南宋任命呂文煥知襄陽府，兼京西安撫副使。11月，為打破元軍的包圍，呂文煥命襄陽守軍進攻元軍，但被元軍打敗，宋軍傷亡慘重。1269年3月，宋將張世傑率軍與包圍樊城的元軍作戰，又被阿術打敗。7月，沿江制置使夏貴率軍救援襄陽，遭到元軍的伏擊，宋軍大敗。9月，宋殿前副都指揮使范文虎率水軍增援襄陽，元軍水陸兩軍迎戰，宋軍又敗。
就這樣，宋元兩軍在襄樊週邊進行了長達3年的爭奪戰，但終因元軍包圍之勢已成，南宋幾次救援都未能成功，只好困守襄陽，敗局已定。
襄陽被圍6年，糧盡援絕，城中軍民析骨而炊，以紙為衣。多次向臨安泣血求救，賈似道卻隱匿軍情，始終不派援兵。1273年正月，樊城首先被元軍攻破，守將牛富率眾巷戰，身負重傷投火犧牲。荊湖都統制范天順力戰不支自殺。守將呂文煥孤立無援，於是獻襄陽城投降。
襄陽既失，南宋長江一線及以南的所有防線，從此處於極其被動的地步，而最要命的是，襄陽失守，嚴重打擊了南宋的民心士氣，南宋滅亡的喪鐘敲響了。
忽必烈遂派丞相伯顏督率大軍，以降將呂文煥為前鋒，由襄陽順漢水而下，進入長江，很快攻下鄂州。南宋守將或敗或降，沿江重鎮，相繼陷落。
值此國家生死存亡的緊要關頭，賈似道借母親去世之際，不思國難將至，反而乘機大擺排場，炫耀自己的權位。不久，度宗駕崩。賈似道遂立年僅4歲的趙显為帝，繼續操縱著南宋大權。
1275 年，在朝野壓力下，賈似道不得已親自督師抗元。13萬宋軍，從水路出發，船隻首尾相接達百餘裏，輜重無數。隊伍開到蕪湖（今安徽蕪湖），膽小如鼠的賈似道就迫不及待地派使者去元軍大營議和，請求稱臣送歲幣。遭伯顏拒絕，元軍很快進兵至安慶（今安徽安慶）、池州（今安徽貴池），宋軍士氣早已喪失殆盡，一觸即潰，後方督戰的賈似道也驚慌逃竄。
賈似道兵敗之後，元軍主力順長江東下，很快逼近臨安，南宋滅亡在即。賈似道喪師辱國，朝野震動，群情激憤，太學生及台諫、侍從官紛紛上疏請殺賈似道以謝天下。謝太后只得將賈似道貶為高州（今廣東高州東北）團練使，並派人監押。紹興府官員鄭虎臣，早年受過賈似道迫害，視為仇讎，主動要求擔任押送官。鄭虎臣一路之上，變著法兒羞辱賈似道，走到漳州時，瞅准機會，在賈似道入廁時，將他勒死了事。
1276年2月，元軍兵臨臨安城下，謝太后任命文天祥為右丞相兼樞密使，與元軍接洽。然而，文天祥前往元營和談時卻被伯顏扣留。謝太后無奈，只得向伯顏奉上傳國玉璽和降表，開城投降。
恭帝趙显被元擄住後，大臣陸秀夫等擁立8歲的衛王趙昺做皇帝，改年號祥興，遷居到廣東新會縣南80里海中的小島厓山，繼續抗元。1279年，在元軍風刀劍霜的追擊下，陸秀夫走投無路，只得背著末帝趙昺投海自盡，完成了封建時代一個忠臣應盡的氣節。
宋室在南中國153年的統治宣告終結，元朝最終完成了對中國的統一。
行省制度
正是元朝的統一，徹底終結了自唐末以來中國沒有真正大統一的分裂局面，譜寫了中國歷史上領土最為輝煌的篇章。
元朝開國後，一切政治制度和國家政權形式大都沿襲遼、金舊章。在中央設中書省，在各地分設11個行中書省及西藏宣撫司，行中書省官員任用漢人負責；改變了蒙古開國以來的諸侯世襲利祿制度，遵循中原漢族的傳統制度，奠定了此後元朝的政治體制規模。
元朝統一後，其疆域遼闊，中國的版圖達到了歷史的頂峰，僅嶺北行省就基本包括了今天俄羅斯的遠東地區。帝國的疆域北到今西伯利亞一帶，南到越南的占城、南海，東臨太平洋，東南到臺灣及其附屬島嶼釣魚島、赤尾嶼等，西南到達喀什米爾，包括今西藏全境，西北到達中亞地區的蔥嶺，東北至外興安嶺、鄂霍次克海等。總面積超過1200萬平方公里。
為了便於有效地管理這龐大的帝國，元帝國確立了行省制度，將全國劃分為中書省和11個行中書省以及總制院（1288年更名為宣政院）所管轄的吐蕃地區。
中書省是中央最高行政機構，總理全國政務，也稱都省；行中書省是一級政區名稱，簡稱行省，或只稱省。其制為：「都省握天下之機，行省分天下之治。」
行省之下設路、府、州、縣。行省長官有左、右丞相和平章政事等。路、府、州、縣設總管、府尹、州尹、縣尹。
行省是元朝統治時期廣泛設立於全國的地方大行政區，在中國地方行政制度史上具有重要意義。行省制度淵源于魏晉的行台。北朝、隋和唐初，都曾置行台（或稱行台尚書省）於地方，以行使尚書省職權，多是因軍事需要而設的臨時性的分遣機構，意為代表中央行使權力。金初，曾置行台尚書省於汴京，以治理新征服的河南地。此後，行省的稱謂便較頻繁地使用了（以前通常簡稱「行台」）。後元人仿照金朝制度，在廣大的佔領地，相繼建立多個行中書省和行中書分省。隨著全國的統一，原來臨時性質的行省制度很快轉化成了固定、常設的地方大行政區劃了。行省掌管轄境內的錢糧、兵甲、屯種、漕運及其他軍國重事，統領路、府、州、縣；距離省治較遠的地方，則另設宣慰司統之，作為行省的派出機構。
當時全國共劃分為中書省和11個行中書省。中書省管轄大都（北京）及周圍的河北、山西、山東等腹心地區。其他11個行中書省管轄情況如下：
1．陝西行省，治京兆（今陝西西安），轄境包括今陝西及甘肅、內蒙古部分地區。
2．甘肅行省，治甘州（今甘肅張掖），轄境包括今甘肅省、青海省、寧夏回族自治區及內蒙古部分地區。
3．遼陽行省，治遼陽（今遼寧省），轄境包括今遼寧、吉林、黑龍江三省及黑龍江以北、烏蘇裏江以東地區。
4．河南江北行省，治汴梁（今河南開封），轄境包括今河南省及湖北、安徽、江蘇三省的長江以北地區。
5．四川行省，治成都。轄境包括今四川省大部及湖南、陝西部分地區。
6．雲南行省，治中慶（今雲南昆明）。轄境包括今雲南省全境，四川、廣西部分地區，以及泰國、緬甸北部一些地方。
7．湖廣行省，治鄂州（今湖北武昌）。轄境包括今湖南、貴州、廣西三省之大部及湖北部分地區。
8．江浙行省，治杭州，轄境包括今江蘇南部，浙江、福建二省及江西部分地區。
9．江西福建行省，治隆興（今江西南昌），轄境包括今江西省大部及廣東省、福建省。在福建行省(有時併入江浙行省)下設澎湖巡檢司，管轄澎湖和琉球，琉球就是今天的臺灣省。
10．嶺北行省，治和林。轄境包括蒙古人民共和國全境、中國內蒙古、新疆一部分和俄羅斯西伯利亞地區。
11．征東行省，治平壤，但行省丞相由高麗國王兼任，得自辟官屬，高麗國原有的政權機構和制度均不改變，財賦亦不入都省，與元朝國內諸行省性質不同。
元政府還在中央設宣政院，負責管理藏族地區的行政事務。在西藏委派官吏，駐紮軍隊，清查戶口，徵收賦稅。西藏正式成為中國的一個省級行政區。
明滅元後，雖改行省為承宣佈政使司，但習慣上仍稱行省。
元代行省制度的確立，是中國行政制度的一大變革。它是秦以來郡縣制的一大發展，有效地加強了對遼闊疆域的管轄以及加強中央對邊疆地區的管轄，特別是對西藏、臺灣的管轄。行省從此成為我國的一級地方行政機構，一直沿用至今。
行省制度的建立，適應了元政府管理遼闊疆域的需要，從而有利於多民族國家的統一和鞏固，進一步促進了民族間的交流和融合，使中華民族的向心力和凝聚力得以加強，成為一個不可分割的整體。行省制度是我國政治制度史上的一項重大變革，對明清以及後來政治制度的影響，至深至遠。
蒙古史敘
蒙古族形成于13世紀初，是一個富有傳奇色彩的民族。其主體是生活在額爾古納河流域一代的蒙古部，屬於東胡語系室韋的一支。在民族融合的形成過程中，逐漸吸收並形成包括匈奴、突厥等語系及東胡語系的其他民族在內的一個新的民族。
蒙古部在唐時才顯于史書，唐代史籍稱之為「蒙兀室韋」。這是「蒙古」一詞最早的漢文譯名。在唐末五代時曾形成部落聯盟，統稱「韃靼」。後被契丹（遼）征服，部落聯盟瓦解。蒙古部落西遷到漠北高原，後來又遷徙到了鄂嫩河上游不爾罕山（大肯特山）和克魯倫河一帶。繁衍出了乞顏、紮答蘭、泰赤烏等許多部落。其中有一支尼倫部，就是成吉思汗十世先祖孛端察兒所在的部落，孛端察兒的氏族被稱為孛兒只斤氏。到12世紀初，成吉思汗的曾祖合不勒統一尼倫各部，開始稱「汗 」，形成了韃靼部落聯盟之後的新的部落聯盟——蒙古部落聯盟。
當時，居住在漠北高原上的部落不下100多個。東面，是塔塔兒部，遊牧於貝加爾湖一帶；弘吉剌部，遊牧于哈爾哈河流域；西面，是克烈部，遊牧于杭愛山和肯特山之間；乃蠻部，遊牧于杭愛山和阿爾泰山之間；南面有汪古部，遊牧於陰山一帶，替金朝守護長城；北面有斡亦剌部，居住在葉尼塞河上游，以及分佈於貝加爾湖南岸、色楞格河及鄂爾渾河下游的蔑兒乞部等等。它們大小不一，文明程度也參差不齊，遊牧在草原上、主要從事畜牧業的被稱作「有氈帳的百姓」；居住在森林地帶的、主要從事漁獵業的被稱作「林木中的百姓」。其中蒙古部、塔塔兒部、克烈部、蔑兒乞部和乃蠻部相對而言，算是富庶的。但他們都受金朝的統治，被稱為「馬背民族」。
由此可見，「蒙古」的族名，最初只是漠北高原上諸部落中的一個部落名稱。蒙古一詞，在古東胡語中，意為「永恆之火」，和其他東胡民族一樣，也是一個崇拜光明的民族。
蒙古各遊牧部族，逐水草而居，因此常為爭奪肥美的水草資源而爭鬥不休，展開血腥殺伐，而且這仇恨就像財產一樣一代一代繼承下來，鑄成血海世仇。不但搶水草，還搶女人兒童。因此，蒙古諸部落中的每一個人，包括婦女和孩童，自小就練就了一身騎射功夫，個個都很警覺、堅強。
在蒙古崛起以前，中國北方地區長期被契丹（遼朝）、女真（金朝）統治。華夏文明對他們影響很深，多行漢法，國家逐漸進入到封建階段。遼金時代，鹽鐵管理嚴格，對蒙古人和中原地區的互市貿易，加以限制，蒙古人即使用牲畜、馬匹、毛皮也換取不到內地的茶葉、絹帛、鐵器等物品，加之中原地區的富庶，常使蒙古各部鋌而走險，南下搶劫。當時在北方就流傳著這樣的民謠：「韃靼來，韃靼去，趕得官家沒處去」。金朝政權不堪其擾，就採取以夷治夷的策略。以提供豐富的物質資源為代價，扶持一個蒙古部落，去打擊另外一個蒙古部落。當被扶持的部落強大以後，就聯合其他草原部落再予以打壓，這種平衡實力的遊戲從遼代就開始了，至金尤盛。
正是金朝統治者的挑撥離間，再加上蒙古諸部貧富分化的加劇，對立階級的出現，在成吉思汗出世之前，整個蒙古社會動盪不已，部落之間混戰不休。蒙古各部人民生活在苦難和仇恨之中，不得不流浪避仇，因此，對金朝統治者「怨入骨髓」。就是在這種階級和民族的雙重壓迫之下，人心思定，無不渴望過上一種和平安居的生活。成吉思汗應運而生了。
統一蒙古
成吉思汗是元帝國的創造者，姓孛兒只斤，名鐵木真（1162年～1227年），是古代蒙古族的傑出領袖，也是中國歷史上最出色的軍事家之一。《元史．太祖紀》贊他「深沉有大略，用兵如神」。他是尼倫汗合不勒汗的曾孫，也速該把阿禿兒的長子。
他出生時，大漠南北，草原各部林立，互不服氣，征伐不已。鐵木真的母親訶額侖，出身于高貴的弘吉剌部。1161年秋，訶額侖同蔑兒乞部的赤列都結親，途經蒙古部駐地。當時乞顏部的首領也速該正在斡難河畔打獵，他貪圖新娘子訶額侖的美貌和嫁妝。遂發動族人打敗了蔑兒乞部人，把訶額侖搶來，這樣，訶額侖就成了也速該的妻子。第二年，也速該在和塔塔兒部人打仗時，活捉了其首領鐵木真兀格，這時族人來報，他的長子降生了。為慶賀勝利，也速該順勢就給自己剛剛出生的長子取名為「鐵木真」。
鐵木真9歲時，弘吉剌部的智者德薛禪要將自己的女兒孛兒帖許配給鐵木真，其父遂帶他到弘吉剌部去求親。但在返回的途中，塔塔兒部的首領鐵木真兀格之子劄鄰不合請他喝酒，並在酒裏下毒，也速該死於歸途。也速該臨終前要求鐵木真，在將來為他報仇時，要把高於車輪的塔塔兒男人統統殺掉。也速該死後，俺巴孩汗（蒙古部落首領，1146 年被金熙宗以「懲治叛部法」的罪名釘死在木驢上）的孫子塔里忽台，乘機煽動蒙古部眾拋棄鐵木真母子，這使他們一家從部落首領的地位一下子跌入苦難的深淵。因此，鐵木真幼年時期，過著顛沛流離的生活。
其母訶額侖便將家族振興的希望寄託在鐵木真身上，希望他將來能成為蒙古部的首領。但鐵木真的異母弟別克帖兒經常挑戰他的權威，這令鐵木真異常惱火。鐵木真13歲那年，因為和別克帖兒爭搶一隻烤魚而發生衝突。鐵木真與其弟哈撒兒一前一後，射死了別克帖兒。母親悲憤地說：「現在我們除了影子之外還有什麼？除了馬尾巴之外恐怕連鞭子也沒有，越是在這種時刻，越應該兄弟一心，這樣才能擔負起振興家族的大業。」鐵木真細思母親的教誨，深感有理，此後他很注意團結一切可以團結的力量。
1175年，鐵木真14歲，一家人被迫遷居於青海子居住。
蒙古民謠說：「沒有逃避的地方，只有衝鋒打仗。沒有平安幸福，只有互相殺伐。」
成吉思汗就是在這樣的動亂歲月中長大。重重的磨難沒有把他擊倒，反而越挫越勇。
鐵木真18歲那年，德薛禪根據婚約，將孛兒帖嫁給了鐵木真。但兩人結婚只有半年，孛兒帖就被蔑兒乞部的脫脫搶走，強迫嫁給赤列都之弟赤列格兒。這是蔑兒乞部對鐵木真家族的報復。為報奪妻之恨，鐵木真決定向強大的蔑兒乞部開戰。鐵木真與當時的草原英雄克烈部首領汪罕和劄答蘭部首領劄木合結為兄弟，並依靠他們的力量，打敗了蔑兒乞人，奪回了妻子。在回軍路上，鐵木真的長子降生了，鐵木真為他起名為「術赤」，義為「不速之客」。
1184年，鐵木真被部將推舉為乞顏部落的可汗。但是，鐵木真稱汗一事，卻遭到了劄木合的嫉恨，而草原上的各部貴族也害怕鐵木真的崛起，他們共同推舉劄木合為「古兒汗」，即眾汗之汗，組成13部大軍向鐵木真發動進攻，最初鐵木真失利，後來鐵木真則與汪罕合兵，猛烈反擊，劄木合的聯軍不到一天就土崩瓦解了，劄木合投降了汪罕。
隨後，鐵木真於1196年進攻有殺父之仇的塔塔兒部，其首領劄鄰不合戰敗後服毒自殺。1202年秋，鐵木真集中兵力徹底消滅了這個古老的部族。塔塔爾部的滅亡，不僅使鐵木真報了殺父之仇，還使他統一了蒙古東部。由於鐵木真的強大，金朝授予他「紮兀惕忽星」（諸部統領）的稱號。隨即，他又率部迫降泰赤兀等部。
東部蒙古統一之後，鐵木真把目光投向了西部蒙古各部。1203年，鐵木真在土剌河畔，攻滅了因他的崛起而對他發動戰爭的汪罕。汪罕本人逃到乃蠻邊界，被邊將當作奸細殺死，其子桑昆也身死異鄉。汪罕的克烈部是當時蒙古草原上除塔塔爾部外最強大的部落之一，鐵木真擊敗克烈部後就為統一蒙古排除了巨大障礙。接著他又陸續消滅了乃蠻部等蒙古諸部，於1206年統一了蒙古高原。成為蒙古部名正言順的首領。
1206年，蒙古貴族們在蒙古族的發源之地斡難河源頭，舉行了一場忽裏勒台選汗大會，44歲的鐵木真被一致推舉為全蒙古的大汗，尊稱為「成吉思汗」，意為擁有四海的強大者，蒙古汗國就此宣告成立。鐵木真成為蒙古歷史上第一個建立統一政權的君主。他打破了蒙古族原來的氏族組織，按照十進位的方法，把蒙古各部牧民統一劃分為十戶、百戶、千戶、萬戶，並相應設立了十戶長、百戶長、千戶長、萬戶長。直接分封給諸子、諸弟和功臣。在其領地內的牧民平時放牧，戰時則隨領主出征。此外，成吉思汗還創立了「怯薛制」，即挑選貴族子弟和自由民中「有技能、身體健全者」，組成一支萬人軍隊，由他直接指揮，分為四班，輪流入宮宿衛，「怯薛」在漢語中的意思是「番直宿衛」。這是蒙古軍的精銳，也是對地方加強控制的主要武裝力量。他創造了畏兀字書，蒙古族最初是沒有文字的，早期的命令，是較為原始的「刻指以記之」。攻滅乃蠻部落（該部在蒙古諸部中是最有文化的部落）之後，他命被俘的乃蠻掌印官維吾爾人塔塔統阿教蒙古貴族子弟識字。從此蒙古才有了文字和印信。成吉思汗的「大劄撒 」（法令）和「必裏克」（訓言）就是用這種文字紀錄的。
各種制度的建立和完善，使蒙古汗國由蒙昧狀態逐漸步入到文明社會，鞏固了蒙古各部的統一，促進了社會經濟的發展，為以後蒙古民族共同體的形成和元帝國的建立開創了有利的局面。
成吉思汗統一了蒙古草原後，便把目光落在了高原之南、甚至更遠的地方，下一步就是消滅女真族所建的金朝、黨項族所建的西夏和中原的趙宋王朝。
將伐南
成吉思汗建立蒙古政權之後，他首先確立的政治目標就是推翻金政權的統治，但是，金不論在人力、物力、資源和領土諸方面，新生的蒙古政權都不能望其項背。因此，成吉思汗制定了先取四周，去其羽翼，孤立金國，然後奪取肥沃的燕雲之地和金中都（今北京），最後聯宋滅金的戰略。
為此，在用兵金朝之前，成吉思汗為了孤立金國，削弱西夏與金朝的聯繫，曾在1205年、1207年和1209年，對西夏發起過三次進攻，迫使西夏訂立城下之盟。因為相對於強勢的金朝和宋朝而言，西夏王朝顯得最為弱小。西夏只得向蒙古稱臣納貢。三次戰爭使得西夏損失慘重，尤其是1209年蒙古對西夏的征伐，蒙古軍隊迅速擊敗了西夏，包圍了西夏京城中興府，西夏襄宗走投無路，不得已獻女求和，蒙軍掠奪了大量的珍寶財物滿載而歸。這次戰爭之後，蒙古政權徹底達到了戰略目的，為日後攻打金國奠定了基礎。
1211年，成吉思汗親自帶兵攻擊金國。但他深知，要打敗金國這樣一個上邦之國，不是一件容易的事。尤其是金國的軍隊「猛安」、「謀克」，其威名讓人聞而生畏，其界壕邊堡固若金湯，所以未敢輕舉妄動。為此，他從稱汗當年始，做了將近6年積極而又隱秘的對金戰爭準備。
首先，他利用往來于蒙金之間的使節、商人和居於陰山北部為金守邊的汪古部人以及金國的降人等管道，廣泛搜集金的政治軍事情報以及山川地理狀貌，從而盡得金的山川道路、宮廷情況、界壕邊堡佈置和長城防線的虛實。
1210 年，金國在西北界壕邊堡上築烏沙堡（今內蒙古烏盟興和境內），侵犯了成吉思汗的利益。他為了試探金國的實力，就派大將哲別對烏沙堡進行襲擾，「襲殺其眾，遂略地而東」。從而得知，金國構築的長達2000公里的界壕邊堡防線，並非不可逾越的天塹，金的軍隊「猛安」、「謀克」，也並非是不可戰勝的鋼鐵長城。成吉思汗心裏有底了。
恰在這時，成吉思汗得知金章宗完顏璟去世，而繼任皇帝是衛紹王完顏允濟時，極端蔑視。當初，成吉思汗曾入貢于金，接觸過衛紹王，認為他庸碌不堪。此時他還不知道鐵木真已被推舉為蒙古可汗的事，他派往蒙古地區巡視的欽差大臣，還像過去一樣頤指氣使，在召集各部落酋長集會時命鐵木真跪拜詔書。成吉思汗挑釁地問：「皇帝是誰？」欽差大臣告訴他是完顏允濟。成吉思汗鄙夷道：「我原本以為南方皇帝都是天上人，想不到竟然是這種蠢貨。」說罷，跨馬馳去。
如此羞辱上邦特使，其後果可想而知。金國決定設下圈套，誘殺成吉思汗，然後引兵蕩平蒙古。然而，金的「 軍」是由契丹及北方其他部族組成的武裝力量，雖表面上受制于金，卻與女真統治者離心離德，而傾向於新興的蒙古貴族，因此，多次給蒙古人報信。成吉思汗得報，遂於1211年2月，利用蒙古民眾對金「怨如骨髓」的仇金情緒，以為被釘死在木驢上的俺巴孩汗報仇的名義，「自將南伐」，從而拉開了蒙金戰爭的序幕。
蒙古民眾群情激奮，如虎狼之師，向金攻擊。金的西京（山西大同）立即陷落。蒙古兵尾追金軍，沿途截殺，攻破居庸關。居庸關是中國本部和塞北沙漠分界線上最險要的長城關隘，南距中都（北京）40公里，山勢險峻。居庸關既破，燕雲十六州便成了囊中之物。但由於蒙古兵力有限，不能長期佔領，只能燒殺飽掠而去。金很快收復了失地。1213年，蒙古兵再破居庸關，金國部隊損失慘重，橫屍150公里，中都再被包圍。此時，金朝內訌，金軍元帥給石烈胡沙虎殺死完顏允濟，另立完顏允濟的侄兒完顏珣當皇帝。是為金宣宗。金宣宗在蒙古軍兵臨城下時，束手無策，只能與群臣相對哭泣。有一個叫王守信的村夫，實際上是個神漢，吹噓自己比諸葛亮都強。金宣宗竟信以為真，以為此人真是古今未有的軍事家，委以軍都統的重任，他招募一些市井無賴充當士兵，教練進、退、跳、擲之村術，無非兒戲，荒誕不經。面對蒙古鐵蹄，後果可想而知。由此可以看出金的統治已是窮途末路，病急亂投醫了。完顏珣只得再次向蒙古求和，並獻出衛紹王之女岐國公主，再獻出童男童女各500人，馬3000匹以及大批來自宋帝國進貢的金銀綢緞，蒙古軍達到目的，在金軍的禮送下凱旋撤退。
中都兩次面臨蒙古族的威脅，隨時有陷落的危險。而黃河以北廣大地區經過蒙古鐵蹄的多次蹂躪，已殘破不堪。名義上是金朝的，實際上已經成為蒙古人的南方牧場。完顏珣遂決定南遷汴京（河南開封），稱南京，以躲避蒙古大軍的鋒銳。成吉思汗得報，怒道：「既然和解，而又南遷，國家如此無信，不滅何待？」立即三度南侵。駐守中都以南的軍發生了嘩變，投降蒙古。1215年5月，中都陷落。
1216年，成吉思汗為徹底解決金朝問題，派三摸合拔都率騎兵萬餘，由西夏出發，繞過潼關，遠程奔襲汴京。由於金朝政治、經濟、文化、軍事中心南移，收縮拳頭，力保黃河以南地區，因此在河南屯有重兵，防守嚴密，蒙古騎兵無功而返，甚至還可以說是狼狽渡河北去的。通過這次襲擾行動，成吉思汗明白了，金朝雖然沒落，但仍不失為強悍，實力不可小覷，想在短期內滅亡金朝根本辦不到。因此，他及時調整策略，轉而西征滅夏。
西征滅夏
正在這時，中亞的花剌子模王國（烏孜別克撒馬爾罕）訛答剌城的海兒汗，殺死了蒙古汗國一支450人的龐大商隊，成吉思汗派使交涉，其國王摩訶末又將交涉的正使殺死。成吉思汗怒不可遏，加速了他西征的步伐。成吉思汗是馬上皇帝，駿馬馳騁的速度開闊了他的視野，遼闊的蒙古草原只是他征服世界的圓心。他理所當然把草原民族馬蹄曾經跨越之處視為自己的領土。
成吉思汗的征討，其實早在1204年滅乃蠻部時就開始了。
當時乃蠻王子屈出律（又譯古出魯克）逃奔西遼，娶西遼帝耶律直魯古的公主為妻。但屈出律不思回報，反而在花剌子模權臣的幫助下，於1211年，篡奪了直魯古的帝位。雖然他依舊沿用西遼國號，但此時的西遼已非契丹人的西遼了。對蒙古汗國很不友好。1218年成吉思汗派遣大將哲別率軍兩萬西征屈出律，屈出律被擒殺。西遼舊屬領土，盡歸蒙古。花剌子模是中亞大國，沒有西遼的緩衝，便直接感受到了蒙古的兵鋒所閃爍的寒光，就想趁蒙古在西方立足未穩，把它趕出這一區域。於是就發生了斬殺蒙古商隊和來使的事件。
1219年，成吉思汗親率大軍西征，他幾路進兵，分割包圍了各戰略重鎮，各個擊破，採用大規模屠殺、夷平城市、派被俘人眾打頭陣等殘酷手段，震懾敵人，蒙古大軍所到之處，雞犬不留。在強大的蒙軍攻擊下，訛答剌城迅速淪陷。花剌子模國王摩訶末逃至里海孤島，不久病死。
花剌子模王子劄蘭丁逃入印度，成吉思汗派軍隊跟蹤追擊，深入恒河西岸。
1222年，蒙古大軍佔領了整個花剌子模和中亞，成吉思汗把花剌子模故地封給了他的次子察合台，建立了察合台汗國。
隨後，成吉思汗又令哲別、速不台率軍繼續西侵，北越太和嶺（高加索嶺），進入東歐斡羅思（俄羅斯）境內，1223年殲滅南俄聯軍8萬人於迦勒迦河畔（今烏克蘭喀爾科河）。不久，班師東歸。
1224年，成吉思汗率領察合台、窩闊台和拖雷三個兒子由原路返回蒙古。
這次西征歷時8年，於1225年結束。大規模的屠殺和破壞，在歷史上罕見，給中亞各族帶來極大災難。
花剌子模王國的滅亡使成吉思汗和他的子孫們備受鼓舞，信心大增。在他死後，蒙古國又進行了兩次西征，拔都西征和旭烈兀西征，並先後建立了欽察汗國、窩闊台汗國和伊爾汗國。一度使蒙古國的領土橫跨歐亞大陸。成吉思汗的威名震撼了全世界，西方人因此稱他為「世界最偉大的征服者」。
在西征回軍後的第二年（1226年）秋，成吉思汗藉口西夏不遵守條約，又發動了對西夏的戰爭。這一次，他誓將西夏滅亡。但遇到了西夏軍民的頑強抵抗，蒙古軍經過將近一年的長期圍困，才攻下靈州（靈武縣）。靈州之役，西夏主力消耗殆盡，城陷後，西夏的首都興慶府已成為蒙古軍的囊中物。此時，成吉思汗卻染上熱病，舊傷發作，於 1227年7月12日病逝於六盤山。臨終留下三條遺囑，其中一條就是滅夏之計。不舉哀，不發喪。西夏人以為成吉思汗未死，懾于威名，便舉國投降。卻慘遭滅族，黨項民族自此消失在歷史的塵煙之中。
聯宋滅金
聯宋滅金，這是成吉思汗三條遺囑中最重要的一條。
西夏的滅亡，使金朝失去了犄角之助。成吉思汗死後，眾推其幼子拖雷監國，1229年，蒙古諸王、那顏，遵照成吉思汗遺囑，在和林召開忽裏勒台（大會議），擁戴窩闊台（元太宗）為大汗。窩闊台忠實執行成吉思汗臨終遺囑，積極與南宋聯絡，制定出聯宋滅金的軍事計畫。1232年，蒙古派使者前往南宋談判，應允滅金之後，平分金朝的土地，宋可得黃河以南之地。
再說金朝，自1215年南遷之後，君臣依然不知危殆，醉生夢死依舊，苟安偷生，得過且過。每當蒙古大軍壓境之時，君臣這時才有如喪考妣和天塌了的感覺；可當蒙古軍退兵之後，則又縱酒淫樂不知晨昏。宰相們研討時政，往往議而不決，無非是有個事幹而已，因循如此，國家亡無日矣！就連宣宗也並不以金王朝的命運和前途為念，關心的只是如何消遣奢華的生活。據野史記載，他曾要繡衣內史給他做一件大紅繡衣，並且囑咐不能讓耿直的監察禦史陳規知道。當繡衣做成並送給他時，他又不放心地問陳規是否知道此事，繡衣內史連忙說，宮中之事，他一概不敢向外傳播。宣宗聽罷，才松了一口氣，說：「若是陳規知道了，必然會以奢華規諫我，我實在害怕聽到規諫的話啊！」由此可見，金朝病入膏肓，是如何嚴重。
然而，在此危急存亡之秋，金王朝猶內鬥不休。因為龐貴妃得寵，其子完顏守純便和太子完顏守緒展開王位之爭，互相在朝廷拉幫結派。元光二年（1223年）12 月的一天晚上，宣宗病危，近臣都已經出宮了，只有一位年老的前朝資明夫人鄭氏在側。宣宗便將後事託付給她，讓她「速召皇太子主後事」。鄭氏還算公正，秉持宣宗遺詔這尚方寶劍，最終擊敗了龐貴妃母子，金哀宗完顏守緒得以繼承風雨飄搖之中的大金半壁江山。
哀宗繼位後，因成吉思汗正在西征途中，無暇東顧，金朝得以苟延殘喘。哀宗也和他的父親一樣，有著末世之人及時行樂的頹廢心態。對老百姓漠不關心，老百姓當然也對金朝的統治徹底失去了信心。就在哀宗繼位的1224年（正大元年）正月，一天，開封城內狂風大作，端門樓上的瓦片都被風掀落，當時有一身著麻衣的男子，對著承天門且哭且笑，瘋瘋癲癲地唱道：「吾笑，笑將相無人；吾哭，哭金國將亡。」這似讖語一樣的歌謠立即傳遍了京城，人心惶惶，都認為大金王朝的氣數已盡。
1231年，蒙古汗國皇帝窩闊台繼位後，便開始向金朝進攻。1232年初，兩國軍隊在鈞州三峰山展開生死決戰，金軍主力幾乎喪失殆盡。3月，蒙古大軍攻克中京洛陽，並遣使至汴京敦促哀宗投降。哀宗欲以親王為質，向窩闊台乞和，遭到拒絕。時汴京城又發生疫情，金哀宗出逃汴京，渡河到衛州（今河南衛輝）。蒙古軍追到衛州，哀宗驚慌，夜棄六軍，渡河逃到歸德（今河南商丘），身邊只有六七個親信相隨。
1233年6月，哀宗從歸德啟程赴蔡州（今河南新蔡），隨行也不過300餘人，50匹馬。當時由於宋、蒙聯合攻金的談判一時無果，所以哀宗到達蔡州初期，城內較有生機。哀宗遊樂本性依舊，於是大興土木，修建「見山亭」，以為遊憩之所，卻早忘了城外的烽煙。
而此時，蒙古都元帥塔察兒，正抓緊時機，再派使者至南宋襄陽，約攻蔡州。8月，宋、蒙雙方達成了協定。「冬十月，南宋孟珙、江海率師二萬，運米三十萬石，赴蒙古之約」。
12月，宋、蒙雙方的軍隊對蔡州城展開猛烈的攻擊。
1234年正月初十，蔡州城破在即，哀宗下詔傳位給總帥完顏承麟，承麟即位。此時，宋軍已破蔡州南門，然後招蒙古軍沖入城內，哀宗自縊身亡，承麟率部巷戰，最後為亂兵所殺，僅僅做了一天皇帝。
至此，金王朝在北方前後約120年的統治，淒然謝幕了。
爭奪汗位
金亡之後，蒙古與南宋也由此開始處於正面衝突狀態。
宋將孟珙如約前去接收河南地區的三京（開封、洛陽、歸德），蒙古則背棄前約，決開黃河阻擋宋軍，並多次在這一區域騷擾宋軍，揭開了宋、蒙之間或攻或防的戰爭序幕。但在窩闊台時期，蒙古軍的主力主要放在西征方面，他於1235年在和林召開忽裏勒台（大會議），決議遠征歐洲。因此對南宋，只是試探性的攻擊，雙方基本處於膠著狀態。
蒙古軍第二次西征的統帥是成吉思汗的孫子、術赤之子拔都。一直打到現在的波蘭和匈牙利，佔領了整個東歐和伏爾加河流域的廣大領土。在捷克受阻。1242年窩闊台汗死，4月，訃報到達蒙古軍營，大軍便乘機回師。拔都則領本部留在欽察草原，建立了欽察汗國（俄羅斯編年史稱金帳汗國）。
1246年春，窩闊台之子貴由被立為大汗。貴由繼汗位不到三年就死了，1251年，蒙古的王公們推舉拖雷之子蒙哥為大汗。蒙哥決定由四弟忽必烈總管漠南中華大地的軍政事務，另外又派遣其六弟旭烈兀第三次西征（1252年至1259年），征服了波斯（伊朗）、敘利亞和伊拉克等西亞伊斯蘭國家，旭烈兀留居帖必力思，建立了伊利汗國。
成吉思汗建立的蒙古國家，經過三次西征，整個蒙古汗國形成了欽察汗國、察合台汗國、窩闊台汗國和伊利汗國等四大汗國，與中央是藩屬關係。
1259年8月，蒙哥汗在進攻南宋時，被宋軍炮石射中，死於軍中。
「黃金家族」遂陷入汗位之爭的混亂之中。由於四大汗王為爭奪大汗權位，彼此爭鬥不已，矛盾激化，最終導致了遠離蒙古草原的欽察汗國和伊利汗國與元中央漸行漸遠。
當時，忽必烈正在圍攻南宋的鄂州，聽到消息後，起初他不願無功而返，因此對南宋展開猛烈的進攻，南宋朝廷震驚。在南宋當權的，是奸相賈似道，以玩蟋蟀出名。他懾於蒙古軍的威力，暗中派人乞和。恰在此時，忽必烈接到妻子的密報，他的弟弟阿裏不哥正調兵遣將，準備繼承汗位。忽必烈遂順水推舟，順勢答應了議和條件：南宋向蒙古稱臣，以長江為界，長江以北的土地全部割讓給蒙古，另外每年進貢銀帛各20萬。
忽必烈於是匆忙撤兵北返，爭奪汗位去了。
1260年3月，忽必烈在自己的大本營開平府（今內蒙古正藍旗及多倫一帶），作了一番部署後，一反傳統的選汗儀式，先發制人召開忽裏勒台大會。在都元帥塔察兒、西路諸王合丹等擁護下，自立為汗。建元中統，以造成既成事實。
4 月，其幼弟阿裏不哥聞知大怒，也在阿藍答兒、阿速台等支持下，在和林召開忽裏勒台，即大汗位，佔據了漠北。阿裏不哥與忽必烈相比，因為得到了和林傳統的忽裏勒台貴族們的承認，具有正統性、合法性。但因為忽必烈手握重兵，又有中原漢族地主階級和一部分蒙古貴族的支持，互不相讓，經過4年內戰，終於在1264 年擊敗了阿裏不哥，奪得了蒙古汗國的最高統治權。建都燕京（今北京），改為中都。1271年11月，忽必烈取《易經》首句「大哉乾元」的話，昭告天下，正式定國號為「大元」，年號為至元。忽必烈為元世祖，蒙古尊稱薛禪汗。
1272年，他在燕京舊城的東北築新城，建設宮殿衙署。改都城中都為大都。
元朝的政治重心至此南移，政治目標也完全轉移到中原來了。
攻滅南宋
忽必烈在鞏固了自己的地位後，野心勃勃，他要建立龐大的帝國，因此就加快了統一中國的步伐。當時，在歐亞大陸上，往來馳騁的都是蒙古人的駿馬，而只有在中原帝國傳統的管轄區域內，還有一個偏居一隅的南宋政權，在苟延殘喘。
這種情況，對於以戰為樂的忽必烈來說，簡直就是一種恥辱。
1267年，忽必烈決定再次大規模南下攻宋，大有不達目的誓不甘休的氣概。
此一時也，元朝如旭日朝陽，噴薄而升；而南宋，則猶如枯藤、老樹、昏鴉，毫無生氣，只有哀鳴。雖然也出現了如文天祥這樣傑出的抗元名將名臣，但也只是迴光返照而已，阻止不了整個帝國向更深的黑暗裏滑落的趨勢。
在宋元長達5年的戰爭中，忽必烈採取大迂回、大包圍、大進攻的策略，直取四川、雲南，實現了由川蜀戰場向荊襄戰場的轉變。南宋前後左右受敵，抗元防線上只剩下了西北的襄陽和樊城，襄陽和樊城南北夾漢水互為依存，「跨連荊豫，控扼南北」，地勢十分險要，自古以來為兵家必爭之地，也是南宋抵抗蒙古軍隊的邊防重鎮。「無襄則無淮，無淮則江南唾手可下也」。如若元軍攻下襄陽、樊城，則南宋門戶洞開，形勢會急轉直下。因此，雙方在襄陽都投入重兵，展開激烈的攻防，這就是歷史上有名的宋元襄陽之戰。襄陽之戰是元朝統治者消滅南宋統一中國的一次重要戰役，也是中國歷史上宋元封建王朝更迭的關鍵一戰。
元軍圍攻襄、樊兩城的戰鬥從1267年冬開始。
南宋任命呂文煥知襄陽府，兼京西安撫副使。11月，為打破元軍的包圍，呂文煥命襄陽守軍進攻元軍，但被元軍打敗，宋軍傷亡慘重。1269年3月，宋將張世傑率軍與包圍樊城的元軍作戰，又被阿術打敗。7月，沿江制置使夏貴率軍救援襄陽，遭到元軍的伏擊，宋軍大敗。9月，宋殿前副都指揮使范文虎率水軍增援襄陽，元軍水陸兩軍迎戰，宋軍又敗。
就這樣，宋元兩軍在襄樊週邊進行了長達3年的爭奪戰，但終因元軍包圍之勢已成，南宋幾次救援都未能成功，只好困守襄陽，敗局已定。
襄陽被圍6年，糧盡援絕，城中軍民析骨而炊，以紙為衣。多次向臨安泣血求救，賈似道卻隱匿軍情，始終不派援兵。1273年正月，樊城首先被元軍攻破，守將牛富率眾巷戰，身負重傷投火犧牲。荊湖都統制范天順力戰不支自殺。守將呂文煥孤立無援，於是獻襄陽城投降。
襄陽既失，南宋長江一線及以南的所有防線，從此處於極其被動的地步，而最要命的是，襄陽失守，嚴重打擊了南宋的民心士氣，南宋滅亡的喪鐘敲響了。
忽必烈遂派丞相伯顏督率大軍，以降將呂文煥為前鋒，由襄陽順漢水而下，進入長江，很快攻下鄂州。南宋守將或敗或降，沿江重鎮，相繼陷落。
值此國家生死存亡的緊要關頭，賈似道借母親去世之際，不思國難將至，反而乘機大擺排場，炫耀自己的權位。不久，度宗駕崩。賈似道遂立年僅4歲的趙显為帝，繼續操縱著南宋大權。
1275 年，在朝野壓力下，賈似道不得已親自督師抗元。13萬宋軍，從水路出發，船隻首尾相接達百餘裏，輜重無數。隊伍開到蕪湖（今安徽蕪湖），膽小如鼠的賈似道就迫不及待地派使者去元軍大營議和，請求稱臣送歲幣。遭伯顏拒絕，元軍很快進兵至安慶（今安徽安慶）、池州（今安徽貴池），宋軍士氣早已喪失殆盡，一觸即潰，後方督戰的賈似道也驚慌逃竄。
賈似道兵敗之後，元軍主力順長江東下，很快逼近臨安，南宋滅亡在即。賈似道喪師辱國，朝野震動，群情激憤，太學生及台諫、侍從官紛紛上疏請殺賈似道以謝天下。謝太后只得將賈似道貶為高州（今廣東高州東北）團練使，並派人監押。紹興府官員鄭虎臣，早年受過賈似道迫害，視為仇讎，主動要求擔任押送官。鄭虎臣一路之上，變著法兒羞辱賈似道，走到漳州時，瞅准機會，在賈似道入廁時，將他勒死了事。
1276年2月，元軍兵臨臨安城下，謝太后任命文天祥為右丞相兼樞密使，與元軍接洽。然而，文天祥前往元營和談時卻被伯顏扣留。謝太后無奈，只得向伯顏奉上傳國玉璽和降表，開城投降。
恭帝趙显被元擄住後，大臣陸秀夫等擁立8歲的衛王趙昺做皇帝，改年號祥興，遷居到廣東新會縣南80里海中的小島厓山，繼續抗元。1279年，在元軍風刀劍霜的追擊下，陸秀夫走投無路，只得背著末帝趙昺投海自盡，完成了封建時代一個忠臣應盡的氣節。
宋室在南中國153年的統治宣告終結，元朝最終完成了對中國的統一。
行省制度
正是元朝的統一，徹底終結了自唐末以來中國沒有真正大統一的分裂局面，譜寫了中國歷史上領土最為輝煌的篇章。
元朝開國後，一切政治制度和國家政權形式大都沿襲遼、金舊章。在中央設中書省，在各地分設11個行中書省及西藏宣撫司，行中書省官員任用漢人負責；改變了蒙古開國以來的諸侯世襲利祿制度，遵循中原漢族的傳統制度，奠定了此後元朝的政治體制規模。
元朝統一後，其疆域遼闊，中國的版圖達到了歷史的頂峰，僅嶺北行省就基本包括了今天俄羅斯的遠東地區。帝國的疆域北到今西伯利亞一帶，南到越南的占城、南海，東臨太平洋，東南到臺灣及其附屬島嶼釣魚島、赤尾嶼等，西南到達喀什米爾，包括今西藏全境，西北到達中亞地區的蔥嶺，東北至外興安嶺、鄂霍次克海等。總面積超過1200萬平方公里。
為了便於有效地管理這龐大的帝國，元帝國確立了行省制度，將全國劃分為中書省和11個行中書省以及總制院（1288年更名為宣政院）所管轄的吐蕃地區。
中書省是中央最高行政機構，總理全國政務，也稱都省；行中書省是一級政區名稱，簡稱行省，或只稱省。其制為：「都省握天下之機，行省分天下之治。」
行省之下設路、府、州、縣。行省長官有左、右丞相和平章政事等。路、府、州、縣設總管、府尹、州尹、縣尹。
行省是元朝統治時期廣泛設立於全國的地方大行政區，在中國地方行政制度史上具有重要意義。行省制度淵源于魏晉的行台。北朝、隋和唐初，都曾置行台（或稱行台尚書省）於地方，以行使尚書省職權，多是因軍事需要而設的臨時性的分遣機構，意為代表中央行使權力。金初，曾置行台尚書省於汴京，以治理新征服的河南地。此後，行省的稱謂便較頻繁地使用了（以前通常簡稱「行台」）。後元人仿照金朝制度，在廣大的佔領地，相繼建立多個行中書省和行中書分省。隨著全國的統一，原來臨時性質的行省制度很快轉化成了固定、常設的地方大行政區劃了。行省掌管轄境內的錢糧、兵甲、屯種、漕運及其他軍國重事，統領路、府、州、縣；距離省治較遠的地方，則另設宣慰司統之，作為行省的派出機構。
當時全國共劃分為中書省和11個行中書省。中書省管轄大都（北京）及周圍的河北、山西、山東等腹心地區。其他11個行中書省管轄情況如下：
1．陝西行省，治京兆（今陝西西安），轄境包括今陝西及甘肅、內蒙古部分地區。
2．甘肅行省，治甘州（今甘肅張掖），轄境包括今甘肅省、青海省、寧夏回族自治區及內蒙古部分地區。
3．遼陽行省，治遼陽（今遼寧省），轄境包括今遼寧、吉林、黑龍江三省及黑龍江以北、烏蘇裏江以東地區。
4．河南江北行省，治汴梁（今河南開封），轄境包括今河南省及湖北、安徽、江蘇三省的長江以北地區。
5．四川行省，治成都。轄境包括今四川省大部及湖南、陝西部分地區。
6．雲南行省，治中慶（今雲南昆明）。轄境包括今雲南省全境，四川、廣西部分地區，以及泰國、緬甸北部一些地方。
7．湖廣行省，治鄂州（今湖北武昌）。轄境包括今湖南、貴州、廣西三省之大部及湖北部分地區。
8．江浙行省，治杭州，轄境包括今江蘇南部，浙江、福建二省及江西部分地區。
9．江西福建行省，治隆興（今江西南昌），轄境包括今江西省大部及廣東省、福建省。在福建行省(有時併入江浙行省)下設澎湖巡檢司，管轄澎湖和琉球，琉球就是今天的臺灣省。
10．嶺北行省，治和林。轄境包括蒙古人民共和國全境、中國內蒙古、新疆一部分和俄羅斯西伯利亞地區。
11．征東行省，治平壤，但行省丞相由高麗國王兼任，得自辟官屬，高麗國原有的政權機構和制度均不改變，財賦亦不入都省，與元朝國內諸行省性質不同。
元政府還在中央設宣政院，負責管理藏族地區的行政事務。在西藏委派官吏，駐紮軍隊，清查戶口，徵收賦稅。西藏正式成為中國的一個省級行政區。
明滅元後，雖改行省為承宣佈政使司，但習慣上仍稱行省。
元代行省制度的確立，是中國行政制度的一大變革。它是秦以來郡縣制的一大發展，有效地加強了對遼闊疆域的管轄以及加強中央對邊疆地區的管轄，特別是對西藏、臺灣的管轄。行省從此成為我國的一級地方行政機構，一直沿用至今。
行省制度的建立，適應了元政府管理遼闊疆域的需要，從而有利於多民族國家的統一和鞏固，進一步促進了民族間的交流和融合，使中華民族的向心力和凝聚力得以加強，成為一個不可分割的整體。行省制度是我國政治制度史上的一項重大變革，對明清以及後來政治制度的影響，至深至遠。
2009年4月1日星期三
太陽部落
太陽部落：金朝崛起真相解密
函普時代
女真人自古就生活在我國東北的白山黑水之間，最初只有幾十個部落，過著原始的狩獵生活，發展極為緩慢。由於他們居住的地方，有一條河流叫蜿蜒水，他們便以此為名，自稱蜿蜒部，後來改寫成完顏部。因為完顏部落都是以氏族為單位獨立發展，所以沒有成立過部落聯盟，也就沒有產生過共同的首領——大酋長。
據說，唐時，高句麗國有一個貴族叫函普，在國亡後，北逃流落到完顏部落裏。那時候，完顏部落還處在母系氏族階段，各部族之間，為了爭奪財富，殺伐不已，甚至把俘虜當牲畜宰殺，其野蠻血腥，聞之膽寒。函普具有深厚的漢文化素養，他要立志改變這種同族相殘的陋習。經過他幾年的努力，果然使相鄰的幾個女真部族不再血親復仇了。女真部族開始有了秩序，人們可以安心採摘和狩獵了，生活資料的充裕也使得部族的人口迅速增加。完顏部族的人把他奉為智者，並把族內的一位寡婦嫁給他。後又共推他為完顏部族的大酋長。
函普和完顏婦人生了兩個兒子。由於文明程度高，函普的這支完顏系發展最快，到函普重孫完顏綏可這一代，氏族人口已經上百口了。
完顏綏可在女真民族的發展史上，是一個具有轉折性的人物，為了開拓更好的生存空間，也為了尋找函普給家族所描繪的有森林、草原和河流的南方樂土，完顏綏可決定帶著這支氏族遷徙。他們根據家族的傳說，果然在按出虎水（今哈爾濱東阿什河）一帶找到了既可以狩獵，又可以放牧，還可以捕魚的理想之地。於是，這支完顏部就在這裏定居下來。
這裏接近漢地，漢族文明的熏風自然會吹拂到部落的旗幟上，無形中就改變了部落民的生活方式和思維方式。綏可之子石魯即位後，對女真民族的散漫、愚昧和落後，感觸頗深。他決心改變生女真部落這種不服管制、一盤散沙的狀況，以函普家族的這支完顏系為核心，先後吞併了青嶺（今吉林平嶺及南樓山一帶）、白山、蘇濱（大綏芬河）等地的女真部落，組成了生女真完顏部部落聯盟。石魯任聯盟長。至此，完顏部部落聯盟已成為白山黑水一帶一支勢力不可小覷的部族。
但女真人的崛起，引起了遼朝的警覺，在安撫不見成效的情況下，遼聖宗遂派大軍征討，尤其是耶律斜軫那次征討，生俘女真10餘萬人，馬20餘萬匹，自此生女真部落元氣大傷，只能向遼稱臣納貢。每年除向遼朝進貢人參、蜜蠟、北珠和生金等貴重物品外，還要定期貢獻產於五國部（今黑龍江依蘭附近）的珍禽海東青。「海東青」是一種體型小、卻很兇猛的鷹。遼國貴族熱衷於打獵，常以「海東青」做獵鷹。雖然在古滿語中，「女真」的意思就是海東青，鷹的名字成了族名。但即使在女真族，「海東青」也是罕物。完顏部落並不出產，只有偏遠的東北邊境的五國部落，才能找到「海東青」的蹤影。遼國人之所以要完顏部進貢海東青，就是要讓完顏部和五國部互相殘殺，以利自己的統治。為獵取海東青，完顏部人一年四季，經常與五國部人發生血鬥，付出了巨大的犧牲和代價。為了將海東青按時送到遼上京臨湟府（今內蒙昭盟林東鎮），還專門修築了一條鷹路。
石魯死後，其子烏古乃接任聯盟長，藉口要向五國諸部獵取海東青，繼續對完顏部落進行征戰，又將葉赫、圖們、耶懶（今俄羅斯塔烏黑河）、土骨論和五國諸部納入聯盟。當時，遼朝為了對付其他時叛時降的部落，也就有意借重完顏部落聯盟的力量，遂任命烏古乃為生女真部族節度使。負責管理女真部族和搜索反抗遼朝統治的逃亡者。這樣，烏古乃有了朝廷的授權，更可以名正言順地襲殺尚未歸服的女真部落。為了提高軍隊的戰鬥力，他開始向漢人或遼朝地方官手裏，購買鐵器和甲胄之類的兵器，使部落的實力大增。
由於在戰爭中，聯盟長家族按傳統可以分得更多的財產和奴隸，因此，凡有資格競爭聯盟長的家族，都無不覬覦這個位置。遼鹹雍十年（1074年），烏古乃死去，其次子劾裏缽繼為節度使。但他的叔父跋黑等人，聯合其他部族襲擊劾裏缽兄弟。經過數次苦戰，劾裏缽最終戰勝了跋黑，部落聯盟長從此就在烏古乃子孫一系傳承。
劾裏缽之後，其弟頗剌淑、盈歌相繼繼任節度使，由於南方是遼朝的勢力范圍，為了避免刺激遼朝，完顏部勢力就向東北發展，相繼征服了紇石烈部阿疎、烏古論部留可、庫德、渾蠢（今吉林琿春河）、耶悔、星顯和嶺東等熟女真諸部，佔領了阿疎城（今吉林延吉市附近）、米里迷石罕城（今吉林琿春縣境）、留可城（今吉林琿春縣），勢力直達黑龍江下游及日本海一帶。女真族也由氏族制社會向著奴隸制社會急劇轉化，統一的女真民族形成了。
頭魚宴會
1109年，盈歌死後，阿骨打的哥哥烏雅束繼任聯盟長。1113年，烏雅束病故，阿骨打被推舉為聯盟長，自稱「都勃極烈」，即完顏部首領。
據《金史》記載：阿骨打「舉止端重，十歲好弓矢，善騎射。英謨睿略，豁達大度，知人善任，人樂為用。」他的箭法很好，一箭離弦，無不百發百中。有一次他與叔叔滿都可，參加紇石烈部首領活離罕的宴會，在宴會期間有一場箭術比賽，參加者都是遠近聞名的騎射高手。他的叔叔滿都可當時也只射了100多步，而他小小年紀竟射出了320余步，不偏不倚，正中靶心，贏得一片喝彩。滿都可非常高興地拍著他的腦袋說：「你真是我們完顏家的驕傲，將來我們家族的興衰就全憑你了。 」阿骨打23歲那年，第一次隨父劾裏缽出征，就不同凡響，在衝鋒中，似一匹脫韁的野馬，左右衝殺，如入無人之境。其父大為讚賞。頗剌淑任聯盟長時，紇石烈部首領麻產（活離罕之子）違抗完顏部的命令，阿骨打親自出馬俘獲麻產。盈歌任聯盟長時，阿骨打率軍追殺溫都部跋忒、破留可城、取塢塔城，立下了赫赫戰功，逐漸成為聯盟內部有威信的、握有實權的人物。
此時正是天祚帝耶律延禧統治時期，因為遼國對女真部落的索取日漸增多，派到這裏的官員趁機巧取豪奪，中飽私囊。特別是遼廷經常派遣銀牌天使到女真各部巡視，還要當地安排最漂亮的女子陪夜，不管門第高低，不從則大禍臨頭，引起了女真人的強烈不滿。阿骨打決心要把女真人從遼朝的殘酷統治下拯救出來。
按照遼國延續下來的傳統，每年春天，遼的帝王都要舉行傳統的「春捺缽」，即到春州（在今吉林省）巡遊春獵，鑿冰釣魚。按照習俗，在每年春季最早捉到的魚，要先給死去的祖先上供，並且要擺下頭魚宴慶祝，邀請生女真諸部首領邊吃邊彙報工作。天慶二年（1112年）2月，天祚帝巡遊至混同江一帶，在春州行宮舉行了一場盛大規模的頭魚宴會，生女真諸部首領都來朝拜。天祚帝一時高興，命諸部首領依次起舞助興。因為阿骨打對遼已有輕慢之心，表現在行動上，就推說身體有病，拒絕跳舞，並在不打招呼的情況下退席而去。
天祚帝自是惱火異常，要樞密使蕭奉先找藉口除掉阿骨打。而蕭奉先是個昏庸之人，並不把阿骨打的明顯逾禮之舉當回事，也不向天祚帝稟奏，最終釀成了一大後患，可謂自掘墳墓。
阿骨打從頭魚宴歸來的第二年，其兄烏雅束病逝，他承襲其兄的職位，為生女真部族節度使。他深知天祚帝會秋後算賬，遂決心以此為契機背叛遼朝，因此不向遼朝報喪。自稱「都勃極烈」，利用女真人的反遼情緒，與國相撒改統率女真各部，作反遼的準備工作，伺機起兵。
果然，當天祚帝得知烏雅束病逝的消息後，立即派遣樞密院侍禦耶律阿息保面見阿骨打，質問道：「烏雅束病逝，如此重大的事情，為什麼不稟奏朝廷？」阿骨打反駁道：「既然朝廷知道這一喪事，而不來弔唁，反來問罪，朝廷也好沒道理！」說得阿息保啞口無言。但他卻不甘心，堅持參加喪事。他在查看送葬的馬群中，看中了阿骨打的黃驃馬坐騎，非要據為己有。阿骨打勃然大怒，拔刀欲刃阿息保，嚇得阿息保逃之夭夭。這下箭在弦上，不得不發了。
女真民族是一個崇拜太陽的民族，次日清晨，阿骨打率領諸部落首領及其聯盟核心人物撒改、宗幹、宗翰和希尹等，向東方初升的太陽設壇告祭，行跪拜禮。表示眾志成城，誓師伐遼的決心。這一年，阿骨打43歲。
女真伐遼
希尹是女真民族的智多星，他提出，要師出有名，既要伐遼，就要有名正言順的藉口。
遂向遼國提出索要女真叛徒阿疏的要求。阿疏原是紇石烈部的酋長，被盈歌所吞併。阿疏逃到遼國，企圖依靠大遼的力量恢復部落，給女真人造成很大的麻煩。遼朝也把阿疏當作制衡阿骨打的一枚棋子。阿骨打知道遼朝不會輕易答應遣返阿疏的，因此就幾次三番的派出使者去索要。他對使者說：「索要阿疏是假，偵探遼國虛實是真。」
當阿骨打得知天祚帝驕縱荒淫，遼國防禦廢弛時，大喜。
而遼天祚帝得知阿骨打備戰，一面派使者到阿骨打那裏去責問，一面調動河北幾路人馬到東北威脅。
天慶四年（1114年）9月，阿骨打趁遼軍部署尚未就緒之際，率領2500名精兵，來到淶離水（今拉林河）畔的得勝陀（今吉林扶餘石碑崴子），舉行戰前閱兵。阿骨打慷慨陳詞道：「我女真各族世代事遼，替遼守邊，恭謹納貢，評定烏春、窩謀汗之亂，斬殺蕭海裏。如今有功不賞，反而大兵壓境。奪我財富，滅我女真。如此顛倒是非，即使老天也不會保佑他們。」一席極富煽動性的話說得眾將士熱血賁張，敵愾同仇，人人願死以求戰，滅遼之聲響徹雲霄。阿骨打帶著這支人人忘死的拼命之師，一鼓作氣，攻佔了寧江州（今吉林五家店），也使隊伍擴充至3700人。
寧江州是遼國同女真貿易的市場之一，也是遼東北邊防的前哨。寧江州失陷，遼國朝野震動。天祚帝以蕭嗣先為都統，征武勇10萬人屯駐出河店，準備一舉吞滅女真。天祚帝從不把國事當回事，還沉浸在遼國初期蕭太后時代「不可戰勝」的神話裏，沒有足夠的思想準備和周密的戰略部署。面對強敵，阿骨打假託神靈，動員說：「神靈托夢了，只要連夜出兵，必勝無疑。」阿骨打率3700騎疾趨混同江（今吉林第二松花江）上游，猶如神兵天降，偷襲出河店，遼軍還沒有明白怎麼回事，就潰不成軍了。出河店一戰，阿骨打獲戰馬3000 餘匹，斬獲遼軍不計其數。女真兵力已發展至萬餘人，天祚帝始感到女真對遼朝的統治形成了真正的威脅。
挾著出河店大捷的聲威，1115年正月，在漫天飛雪中，阿骨打在會寧（今黑龍江阿城南）正式宣佈建立大金國，不再從屬於遼國，與遼國平起平坐。完顏阿骨打就是金太祖。
金太祖即位後，第一件事，就是出兵黃龍府（今吉林農安縣）。他採納了「圍點打援」之計：對黃龍府，只圍不攻；對援軍，務必全殲。果然，在阿骨打圍困之下，黃龍府糧草斷絕，遼軍只得棄城而逃。黃龍府是遼人最初的發祥地，失去黃龍，對遼國的心理打擊非常大。
因此，西元1115年，天祚帝決定禦駕親征，他率領20萬遼軍逼近金國。此外，還有都點檢蕭胡篤、樞密直學士柴誼率領的漢兵3萬，南出寧江州；駙馬蕭特末、林牙蕭查剌率騎軍5萬、步兵40萬屯駐斡鄰泊。
當時阿骨打只有兵力2萬多，優劣懸殊。但遼朝境內民族眾多，兵力來源復雜，有些奚族軍、韃靼兵等，不一定都真心替遼賣命，軍心不穩。天祚帝盲目地相信遼軍數目眾多，限定數月內定要翦除女真勢力。而金兵卻一個個憂生樂死，都是不要命的拼命三郎，士氣旺盛。
兩軍剛一接觸，就被金兵打得大敗，武器、帳篷、炊具丟得滿地都是。遼天祚帝想跟金朝講和，金太祖說可以，條件是遼天祚帝投降。天祚帝惱羞成怒，憑藉優勢兵力，再次組織進攻。
正當戰爭進入對峙階段，天祚帝卻突然緊急撤兵。
原來遼國發生了內訌，後方的貴族叛變了。統兵副都監耶律餘睹等，圖謀廢黜荒淫昏庸的天祚帝，立天祚帝次子晉王為帝。事情敗露後，耶律餘睹叛遼降金。第二年，耶律余睹引金兵襲擊天祚帝。蕭奉先獻計說：「餘睹此來不過是為了奪取晉王，乾脆把晉王殺了，他就死心了，自然會退兵回去。」天祚帝遂處死了無辜的晉王。此事使貴族寒心，紛紛思叛。而耶律餘睹非但沒有退兵，反而引導金軍直逼天祚帝行帳。
機不可失，時不再來，完顏阿骨打立即反攻，在護步答岡追上遼軍，左右包抄，幾乎全殲20萬遼軍。史家評，護步答岡之戰，是「人類戰爭史上不可思議的對抗戰」。幾十萬遼軍一下子就如水決堤，垮得稀裏嘩啦。天祚帝日夜狂奔，才沒被活捉。由是，縱橫北方 200年、不可一世的遼國，從此一蹶不振。
猛安謀克
和遼、夏建國不同，完顏阿骨打是在戰火中匆忙立國的。
在反遼過程中，阿骨打對其氏族制度進行了一系列改革，確立了適應奴隸制國家的統治體系與社會組織。
他改革了猛安謀克制度。猛安謀克制，金代女真族的軍事和社會組織單位，是一種兵民合一的制度，它並非是女真民族的獨創。在我國北方的遊牧民族，如匈奴、突厥、鮮卑、契丹都實行過類似的制度。它與契丹族的頭下軍州和後來滿族的八旗制度相比，有相同的地方，但由於民族和時代的不同，其區別也是很明顯的。它們是原始社會後期由於征掠、圍獵的需要而設的軍事首領，隨後發展為固定的軍事組織，最後變革為地方的行政組織，具有行政、生產與軍事合一的特點。
戰時，聯盟根據各部部長（孛堇）率領出征人數多寡，分別稱之為猛安或謀克。猛安謀克人戶平時在訓練之餘，從事農業生產。有戰事則丁壯接受徵發，自置鞍馬器械出征；其家口仍留家生產。《金史•兵志》記女真初起時，「其部長曰孛堇，行兵則稱曰猛安、謀克，從其多寡以為號。猛安者，千夫長也，謀克者，百夫長也」。猛安謀克作為軍事編制單位，其人數多少本無定制，1114年，阿骨打規定，300戶為一謀克，10謀克為一猛安。猛安之上置軍帥，軍帥之上設萬戶，萬戶之上有都統；在猛安以下的統屬系統是猛安（千夫長）、謀克（百夫長），謀克之下設蒲裏衍（牌子頭，女真語，50戶之意）、什長（執旗）、伍長（擊柝）、士卒（正兵）、阿裏喜（士卒之副）。出獵時，按什伍編制，年壯者為正，矮小者為副。
猛安謀克作為女真創建的一種社會組織和制度，對女真民族的形成和發展起過積極作用，它把分散的女真各部聯結成為一個統一的女真族。把原來單純的軍事組織同地域性村寨組織有機地結合起來，對以血緣性質為主的氏族制是一次重大衝擊，打擊了舊氏族勢力，確立和鞏固了新興奴隸主的勢力，奠定了以地域和領戶制為特點的國家的基礎。自阿骨打在1114年確立猛安謀克後，不僅生女真，就連遼東等地的熟女真亦被納入猛安謀克組織之中，於是一個統一的女真族就這樣形成了。
最初，猛安謀克的成員、戶數均為生女真，但阿骨打為適應對外戰爭的需要，把歸附的降人，也編為猛安謀克，亦用猛安謀克名授其首領以統其眾。金兵中有渤海軍8猛安，奚軍9猛安。猛安謀克制度作為一種官職與爵銜，均可世襲，或兄終弟及，或父死子繼。猛安謀克的職責，不但負責訓練士兵，指揮作戰，還規定，猛安亦負責「勸課農桑，餘同防禦」；謀克亦掌捉輯軍戶、「惟不管常平倉，餘同縣令」。地方官的性質明顯。特別是大批猛安謀克戶遷居中原各地後，便成為軍事、行政、生產三位一體的組織。由於猛安謀克是一種軍政合一的社會組織，所以女真貴族能隨著新佔領地區的不斷擴大，迅速將東北地區的女真猛安謀克徙入內地。它們自成組織，築寨於村落之間，不屬州縣，計其戶口，授以官田。這種遷徙具有軍事部落移民的性質，起到了鞏固金朝統治秩序的作用。作為軍事組織和地方行政組織的猛安謀克，從此構成了金代女真族社會組織的一個重要的特點。
而在遼東地區漢和渤海人中，由於封建化程度較高，則置長吏，從漢官之號，實行州縣制，與猛安謀克制並存，這也是我國古代一國兩制的最早實踐。對有功于金的漢和渤海人，仍可授予猛安謀克官職，實際上是一種榮譽稱號，享受相應的待遇而已，卻在一定程度上減弱了他們的反抗情緒，起到了「為我所用」的作用。因此，這種超越血緣關係的地域組織，具有強大的組織力量。自阿骨打起兵後，女真貴族只用了10餘年時間（至1127年），就滅掉了遼與北宋，除了女真兵的勇猛善戰和遼、宋的腐朽外，女真貴族對降附的漢、渤海、契丹和奚等族人，亦用猛安謀克編制，不能不說是一種有效的組織手段。
海上之盟
「海上之盟」是宋金聯合攻打遼國所訂立的盟約。
阿骨打建立金朝時，正是宋徽宗政和五年（1115年）。
當初天祚帝鑒於遼朝的衰落的現實，打算承認金政權，讓它做遼的屬國，但遼軍在與金軍的作戰中，竟出人意料地被金軍打敗，阿骨打因此有了和遼朝分庭抗禮的資本。阿骨打便指名道姓地要天祚帝投降，談判破裂。那時阿骨打本意僅僅是想擺脫遼朝的控制，得到遼朝的承認而已。不料在此時刻，北宋的使臣來到了金國。阿骨打立刻看到了滅遼的希望，就迅速改變戰略意圖，決定與宋聯合滅遼。而宋徽宗之所以派使到金，是看到了金國崛起，遼朝必亡的大趨勢，也決定借重金的力量攻遼，乘機收復日思夜想的燕雲十六州。因此，雙方各有所圖，遂一拍即合。
本來宋與金山河阻隔，不通音訊，遼和金在東北地區燃起的烽煙鳴鏑，北宋是一點也不知道。只是一次偶然的因素，北宋才知道金竟是遼的勁敵。
政和元年（1111年），遼主生辰，徽宗派端明殿學士鄭允中為賀遼生辰正使，童貫為副使。因童貫是宦官身份，被遼朝君臣譏笑，說：「看來南朝是沒有人才啊！竟派個宦官來。」
童貫大受羞辱，決心報復遼朝。這時候，燕人馬植主動結識了童貫，說有滅遼良策。童貫大喜，引為知己。遂把他帶回，於政和五年，推薦給宋徽宗。馬植遂獻上了可以「復中國往昔之疆」的聯金滅遼之策。徽宗聽他介紹完遼國腹地發生的事情後，恍然大悟：原來遼、金對峙如此嚴重，正是滅遼的天賜良機。於是，賜馬植以國姓，命他改名為趙良嗣，參與圖遼之謀。然後，派使臣遠渡渤海，來到金國，探聽虛實。此後，金宋使臣往來接觸頻繁。
重和元年（1118年），徽宗再次派武義大夫馬政自山東登州（今山東蓬萊）渡海使金，轉達宋朝「欲與通好，共行伐遼」的意向，商議聯合滅遼的具體事宜。
宣和二年（1120年），徽宗又命趙良嗣以賣馬名義再次使金，行前給他交底說，宋並不打算與金平分遼國，只是想收回原來屬於中原王朝的燕雲十六州的故地而已，無形中自縛了手腳。
因此雙方正式締結盟約商定：金取遼中京大定府（今內蒙古寧城境），宋取遼南京析津府（今北京）和西京大同府（今山西大同），待到遼亡後，宋將原給遼之歲幣轉納于金國，金則同意將燕雲十六州（平州、營州除外）歸還宋朝。雙方均不得單獨與遼媾和。因雙方使節都由海上（渤海）往返洽談，故名「海上之盟」。
盟約的簽訂，對宋極為不公。它將本來進貢給遼國的歲幣轉送給金國不說，地理位置重要的平州、營州金國也要控制在手。因此聯盟一開始就存在缺陷，也埋下了此後宋金直接對抗的隱患。縱然宋徽宗一開始就自降身份，也沒有得到他想要的結果。
從整體形勢看，聯金滅遼，也是急功近利的缺乏遠見之舉，其後果是打破了北方的勢力均衡，破壞了遼、宋上百年的和平，將強大的金國直接帶到臥榻之側，無異於自掘墳墓。
宋金結盟後，金國在與遼國的談判中，故意漫天要價，致使談判破裂。金國反以遼國沒有誠意為藉口，於西元1121年冬，金、宋相約攻遼。
1122年正月，金攻陷中京大定府（今遼寧寧城西大名城）。天祚帝當時正在鴛鴦濼捺缽（巡遊），聞訊後率領衛兵5000人逃往雲中。3月，金軍攻陷雲中，他又急走西京大同府（今山西大同）一帶，金軍緊追不捨，他又逃入夾山（今內蒙古薩拉齊西北大青山中）苟延殘喘。
天祚帝看到形勢危急，就派使者來宋，曉以唇亡齒寒的道理，說金乃虎狼之國，不可輕信。若遼國亡，宋就與金的領土接壤，失去了緩衝國，宋金的衝突就不可避免。表示遼願與宋朝結好，免除歲幣，共同抗金。但當時北宋王朝昧於大勢，只想到要復仇，要雪百年之恥，要收復幽雲十六州。思想陷入褊狹的境地，不懂得地緣政治的利害關係。
因此，宋徽宗在觀望猶豫之後，眼看金兵大勝，即于1122年夏，撕毀了宋遼之間相互信守120年的澶淵之盟，由童貫統率15萬宋兵伐遼。遼國軍隊雖然不敵剛剛崛起的金國軍隊，但對付腐敗孱弱的宋軍卻綽綽有餘。宋兵很快就被遼國大將耶律大石、蕭幹在雄州擊敗；後又在燕京來了一場殲滅戰，宋軍潰不成軍，一瀉千里，不得不和遼罷戰。
宋遼之戰，可謂兩敗俱傷，它們都被阿骨打玩弄於股掌之上而不自知。宋軍戰敗，損失自是慘重；遼軍雖勝，勢力也大為削弱，已成疲憊之師。這就使得金國輕而易舉地滅亡了遼國。同時也讓金國徹底看清了積弱的北宋軍隊只不過是銀樣蠟槍頭，外強中乾而已，從而陡起滅遼之後再滅北宋的旖旎雄心。
北宋沒有攻下的燕京，金軍卻不費吹灰之力就收復了幽雲十六州。
遼國滅亡的敗局已定。
大宋宣和六年（1124年）冬，天祚帝不聽耶律大石等人的勸阻，執意要率殘軍出夾山，南下武州（今山西神池縣），企圖收復山西州縣，又被金軍擊敗，許多部下投降了金軍。耶律大石也率所部西走，自立為王，後至中亞建立西遼。
此時，據守南京析津府的耶律淳，廢黜天祚帝，自立為天錫皇帝，支撐殘局。遼國內部分裂，天祚帝僅擁有沙漠以北及西南、西北兩路招討府而已。天祚帝東進，與金人戰于奄遏夏水，兵潰西逃應州（今山西應縣），路上水糧斷絕，被金將完顏婁室追上俘獲。金太祖降封他為海濱王，不久又將其殺死，並且驅趕馬群將屍體踩成一攤肉泥。自此大遼滅亡了。
在戰爭進行中，北宋即派趙良嗣奉命與金朝談判履約交割的相關事宜，因為燕京是金軍攻下的，到口的肥肉，豈肯吐出？完顏阿骨打責問趙良嗣，當初宋金兩國聯合攻遼，為什麼「到燕京城下，並不見宋軍一人一騎」？談到幽雲十六州的歸屬問題時，阿骨打背棄前約，不承認宋金兩方議定的條件。面對金人的強硬態度，宋方使臣無可奈何。宋只好答應以增加歲幣的代價，增加30萬匹絹、20萬兩銀，並納燕京每年租稅100萬貫給金朝，金才答應交還燕雲六州（薊、景、涿、順、檀、易）及燕京給宋朝。金軍臨走時還將燕京城內財物和人口擄掠一空，使整座城池幾如廢墟，宋接收的只是一座殘破不堪的空城，遂改燕京為燕山府。
徽宗君臣陶醉在所謂「復燕雲」的「勝利」之中，以為就此兩安，遂撤除了邊境的防禦。並將王黼、童貫、蔡攸、趙良嗣等都作為有功之臣一一加官晉爵，還命人撰寫《復燕雲碑》來歌功頌德，似乎自己建立的帝業超過了前代所有的帝王。
殊不知，這是災難的開始，阿骨打在撤離燕京時，就對宋人宣稱，不出3年，燕京必定為金國所有。
西元1123年，完顏阿骨打去世，終年56歲。弟吳乞買繼位，為金太宗。阿骨打臨終遺囑：滅遼已畢，準備攻宋。
此時的宋朝，雖然收復了燕雲故地，但並非全部。對金朝沒有徹底履行海上之盟的條款，心有芥蒂，耿耿於懷。時逢金太宗下令，將遼朝降臣和燕地居民遠徙東北，以防反叛。燕民不願背井離鄉，就鼓動平州守將張瑴叛金投宋，宋徽宗以為可以藉此收回平州，就收留了張瑴。金朝惱羞成怒，正缺乏伐宋的理由呢，這下好了，遂以宋朝招降納叛為口實，於西元1125年11月，催動著金戈鐵馬，揮戈南下，興師問罪，把進攻的矛頭直指北宋王朝。
宋金戰爭爆發了。
海上之盟落到這一步，是徽宗君臣始料未及的。後人因而指責徽宗聯金滅遼的方針是引狼入室，與虎謀皮。倘不如此，北宋或不至於如此快地覆亡。
靖康之難
金軍分東、西兩路，聲勢浩大，長驅入關。宋徽宗見勢不妙，急忙把帝位禪位於太子趙桓。趙桓遂於1125年12月13日在汴京繼位，是為宋欽宗，年號靖康，以1126年為靖康元年。
金雖西路軍受阻，但東路軍一路勢如破竹，于靖康元年正月，包圍了首都開封，對宋實施進攻和議和雙管齊下的方針。在此生死存亡之秋，究竟是戰是和，在朝廷上分為兩派，一派以尚書右丞李綱為主，力主抗戰；一派以宰相李邦彥、張邦昌等為主，力主求和。當然，宋欽宗是最大的投降派了，主張屈辱求和，割地賠款。最初，李綱的主戰派居於優勢，李綱也在開封軍民的支持下，開展積極防禦，多次打退金軍的攻城。而在後方，河北、山東地區的義軍也聯合起來，截擊金兵，金軍孤軍深入，在官兵、民兵的雙重打擊下，金軍不得不撤退，第一次伐宋戰績不大。
但金兵北退之後，北宋統治集團內部主戰與主和的爭論又起，投降派得勢。李綱受到排斥和誣陷，8月，被驅趕出朝廷，各路勤王之師和民兵也被勒令解散。李綱被貶，欽宗等於自毀長城，大宋防禦金朝入侵的最後一道屏障被人為地拆除了。金太宗聞之大喜，于同年秋天，再次任命宗翰、宗望，分別為東、西路統帥，進攻東京。西路金軍在攻克太原後，飛渡黃河，與東路金軍在開封城外會師，開封旦夕不保。
當金兵的鐵騎再次揮戈南下之時，大宋帝國，迎來了開國以來最大的恥辱！
宋欽宗急得大哭，卻又束手無策。
當時京城裏有個叫郭京的江湖術士，吹噓自己法力無邊，說只需7779個六甲神兵，就可將金帥宗翰、宗望活捉，到時金兵就會不戰自潰。欽宗和朝廷重臣也是病急亂投醫，居然相信了郭京的鬼話，把他奉若神明。欽宗遂於閏11月24日，派郭京率其新征的地痞無賴，即所謂的六甲神兵，替換下宣化門守城的宋軍。戰鬥剛一打響，郭京和他的六甲神兵就稀裏嘩啦地垮了下來，郭京扔下宣化門隻身逃跑。金人初猶不解，還認為宋軍在耍詭計。待抓住一個神兵詢問，才恍然，繼而大笑。士氣大振，遂以宣化門為據點，向城內猛攻，百姓死傷不計其數。秦元王宗濋與劉延慶所率宋軍數萬之眾，倉皇出逃。而宋欽宗還蒙在鼓裏，以為神兵大勝，後得知東京城已被金兵城破，痛哭不已。
1226年12月1日，宋欽宗正式派使者到城外的金營遞上降表。金人要求丞相和皇帝親臨金營和談，欽宗只好帶著幾個大臣手捧求降書，到金營去求和。宗翰勒令欽宗把河東、河北土地全部割讓給金朝，並且向金朝獻金1000萬錠，銀2000萬錠，絹帛1000萬匹。並以太上皇、皇子、越王與鄆王為質，等河北、河東兩路割地完畢，即送太上皇等歸城。軟弱的宋欽宗一一答應，金人才把他放回。其實，北宋當時還保有河北、山東等大片國土，而且還擁有李綱、宗澤、汪伯彥等良將勳臣，嶽飛也正在嶄露頭角，只不過宋欽宗沒有察人之明，又失去戰爭的意志，致有辱其身又辱其國之禍。
欽宗回到城裏，向百姓大刮金銀，派了24名官吏幫金兵在皇親國戚、官吏、和尚道士等家裏徹底查抄，前後抄了20多天，除了搜去大量金銀財寶之外，宋朝200 多年來所庋藏的珍貴古玩文物、全國輿圖、文書檔案也一搶而空，全部送到金營。金人猶嫌他太慢，不久，又把他誘騙至金帳，扣押起來，說要等交足金銀後再放。縱然如此，仍不能湊足犒軍費，金人就提出用婦女抵債。
宋欽宗竟荒唐地答應了這樣屈辱的條件。於是，開封府官員對照玉牒，挑選出了包括公主、王妃、宗室之女（郡主），族姬（縣主）等皇族女子及京城民女甚至是已嫁宮女多達11635人，全部獻給金人。
從此，這些所謂的金枝玉葉，就只能是任人宰割的羔羊，受盡百般淩辱。在去北國的路上，「婦女死亡相繼」，僥倖活下來的，命運更為悲慘，每日以淚洗面，多數被逼淪為娼妓。「十人九娼，名節既喪，身命亦亡」，「甫出樂戶，即登鬼錄」。甚至還被完顏宗翰拿去與西夏換馬，以十人換馬一匹，有的還被賣到高麗、蒙古作奴僕。
西元1127年4月，金軍大肆搜掠後，立原北宋宰相張邦昌為楚帝，讓他替金人統治黃河以南地區。驅擄徽、欽二帝和宗室、後妃等數千人，回到北方去。至此北宋宣告滅亡，這就是宋代歷史上所謂的「靖康之難」。
「靖康之難」遂成民族的痛史。此後，徽、欽二帝再也沒有南返，囚於五國城。徽宗死後，屍體被金人點了天燈；欽宗也被金人監禁達30年之久，受盡折磨，於南宋紹興三十一年（金大定元年，1161年），被金人用馬踩死，下場和遼天祚帝相同，終年57歲，葬處不明。
北宋滅亡後，皇族幾乎無存，只有徽宗第9子康王趙構，當時在河北抗金，1127年5月，在被貶為民婦從而倖免于難的孟太后的支持下，於應天府（河南商丘）即皇帝位，改年號為建炎，是為宋高宗。後定都臨安（浙江杭州），史稱南宋。
從此，南宋與金長期對峙，這也成為繼南北朝之後，中國歷史上又一次出現的南北政權對峙的局面。
入主中原
南宋的建立，對金朝在中原的統治無疑是一種威脅。1129年初，金遂故伎重演，又分兵兩路大舉南下攻宋，企圖把新生的南宋王朝扼殺在繈褓之中。面對金軍的強大攻勢，宋高宗等人倉皇南渡，逃往杭州（後改為臨安府）。10月，為中原人民所熟悉的金兀朮，率10萬鐵騎，兩路入淮。宋高宗喘息未定，就又從臨安逃奔越州（浙江紹興）、明州（浙江寧波）避難。1130年初，高宗再從定海（浙江鎮海）乘船逃往溫州。金兵下海追趕300多裏。因金人不習水戰，又遇強颱風，才引兵遁去，這是南宋建立後所取得的首戰勝利。
由於金是異族，在古代華夷之防中，南宋雖是半壁江山，仍被中原人民視為正朔，因此，各地軍民自發組織起來，頑強抵抗，襲擊金人後方，斷絕其來路。如，金兵北退經過建康（江蘇南京）時，韓世忠及其夫人梁氏率水師與之激戰於黃天蕩，相持48天，金兵才得以逃脫。抗金名將嶽飛，更是勇猛，所率軍隊號稱岳家軍，金人聞之喪膽。山東、河南義軍更是在金的後方開展遊擊戰，多次給金兵以打擊。這都無形中減輕了偏安江左的南宋的壓力。形勢和緩後，宋高宗北返越州。
1131年改元「紹興」。1132年正月，遷都臨安。多年的戰爭，致使雙方疲憊，南宋、金遂於1138年，議和罷戰。
1140 年，金朝發生政變，主戰派兀朮全面掌握了軍權，於是立即撕毀和約，再次對南宋發動全面進攻。南宋朝廷遂與6月22日，派嶽飛為北伐軍主帥，大舉北伐。逼近金朝戰略要地開封，並取得朱仙鎮大捷、郾城（河南郾城）大捷等十餘次重大勝利，金人震恐，作歌曰：「撼山易，撼岳家軍難。」收復中原，指日可待。嶽飛有氣壯山河之概，目的是痛搗金的老巢黃龍府，迎回被掠二帝，一雪靖康之恥。可在朝廷中投降派秦檜等人逐漸得勢，宋高宗也怕徽宗、欽宗復位，因此，在形勢大為有利的情況下，下令班師，嶽飛不顧高宗要他班師的命令，又先後收復了鄭州、洛陽、山東等地。越是在此情況下，宋高宗、秦檜等人越是害怕，就連發12道金牌，嶽飛無奈，只好班師回到杭州。不久，宋高宗、秦檜即以「莫須有」的罪名殺害了嶽飛和嶽雲、張憲，製造了宋代歷史上最大的冤案。
1140年 11月，南宋與金簽訂了投降和約，史稱「紹興和議」：（1）宋向金稱臣，「世世子孫，謹守臣節」；（2）宋金東以淮河中流，西以大散關（陝西寶雞西南）為界。宋割唐（河南唐河）、鄧（河南鄧州）二州及商（陝西商縣）、秦（甘肅天水市）二州之半予金；（3）宋歲貢銀25萬兩，絹25萬匹。
紹興和議後，金朝在中原的統治領域基本確定下來。
金統治者正式入主中原，他們把女真猛安謀克戶大量遷到黃淮海及肥沃的中原地區，分給大片的土地和民戶，稱為屯田軍（或屯田戶），從此，加速了民族融合以及女真人的封建化過程。
1148年，兀朮死，海陵王完顏亮當右丞相。次年，完顏亮殺金熙宗，自立為帝（1149年～1161年）。1153年，海陵王遷都燕京，命名為中都大興府，北京由此成為此後中國各個朝代的首都。
為更好地經營中原，1161年（紹興三十一年）夏，完顏亮被殺後，金世宗完顏雍即位，再把首都遷到開封府，改稱南京。金朝也自此始，邁入一個快速向上發展的階段。
金世宗和其後的金章宗是金朝歷史上比較有作為的皇帝，主張全面實行「漢化」政策，推行漢官制度，提倡學習漢族文化，鼓勵女真族和漢族之間通婚，為促進民族之間的融合，金世宗和金章宗可謂不遺餘力。世宗、章宗時期是金朝的興盛時期，開創了「大定明昌之治」，歷史上也稱「世章之治」，因此世宗被人稱為「小堯舜」。金代文學家元好問說：「優遊于太平和樂之世者五十年」。金朝學者趙秉文也贊道：「大定明昌間朝廷清明，天下無事」。
宋金之間，各守其約，各自發展，安定和平的局面維持了上百年，南北方社會經濟也由此獲得了一定程度的發展，直至蒙古的興起。
函普時代
女真人自古就生活在我國東北的白山黑水之間，最初只有幾十個部落，過著原始的狩獵生活，發展極為緩慢。由於他們居住的地方，有一條河流叫蜿蜒水，他們便以此為名，自稱蜿蜒部，後來改寫成完顏部。因為完顏部落都是以氏族為單位獨立發展，所以沒有成立過部落聯盟，也就沒有產生過共同的首領——大酋長。
據說，唐時，高句麗國有一個貴族叫函普，在國亡後，北逃流落到完顏部落裏。那時候，完顏部落還處在母系氏族階段，各部族之間，為了爭奪財富，殺伐不已，甚至把俘虜當牲畜宰殺，其野蠻血腥，聞之膽寒。函普具有深厚的漢文化素養，他要立志改變這種同族相殘的陋習。經過他幾年的努力，果然使相鄰的幾個女真部族不再血親復仇了。女真部族開始有了秩序，人們可以安心採摘和狩獵了，生活資料的充裕也使得部族的人口迅速增加。完顏部族的人把他奉為智者，並把族內的一位寡婦嫁給他。後又共推他為完顏部族的大酋長。
函普和完顏婦人生了兩個兒子。由於文明程度高，函普的這支完顏系發展最快，到函普重孫完顏綏可這一代，氏族人口已經上百口了。
完顏綏可在女真民族的發展史上，是一個具有轉折性的人物，為了開拓更好的生存空間，也為了尋找函普給家族所描繪的有森林、草原和河流的南方樂土，完顏綏可決定帶著這支氏族遷徙。他們根據家族的傳說，果然在按出虎水（今哈爾濱東阿什河）一帶找到了既可以狩獵，又可以放牧，還可以捕魚的理想之地。於是，這支完顏部就在這裏定居下來。
這裏接近漢地，漢族文明的熏風自然會吹拂到部落的旗幟上，無形中就改變了部落民的生活方式和思維方式。綏可之子石魯即位後，對女真民族的散漫、愚昧和落後，感觸頗深。他決心改變生女真部落這種不服管制、一盤散沙的狀況，以函普家族的這支完顏系為核心，先後吞併了青嶺（今吉林平嶺及南樓山一帶）、白山、蘇濱（大綏芬河）等地的女真部落，組成了生女真完顏部部落聯盟。石魯任聯盟長。至此，完顏部部落聯盟已成為白山黑水一帶一支勢力不可小覷的部族。
但女真人的崛起，引起了遼朝的警覺，在安撫不見成效的情況下，遼聖宗遂派大軍征討，尤其是耶律斜軫那次征討，生俘女真10餘萬人，馬20餘萬匹，自此生女真部落元氣大傷，只能向遼稱臣納貢。每年除向遼朝進貢人參、蜜蠟、北珠和生金等貴重物品外，還要定期貢獻產於五國部（今黑龍江依蘭附近）的珍禽海東青。「海東青」是一種體型小、卻很兇猛的鷹。遼國貴族熱衷於打獵，常以「海東青」做獵鷹。雖然在古滿語中，「女真」的意思就是海東青，鷹的名字成了族名。但即使在女真族，「海東青」也是罕物。完顏部落並不出產，只有偏遠的東北邊境的五國部落，才能找到「海東青」的蹤影。遼國人之所以要完顏部進貢海東青，就是要讓完顏部和五國部互相殘殺，以利自己的統治。為獵取海東青，完顏部人一年四季，經常與五國部人發生血鬥，付出了巨大的犧牲和代價。為了將海東青按時送到遼上京臨湟府（今內蒙昭盟林東鎮），還專門修築了一條鷹路。
石魯死後，其子烏古乃接任聯盟長，藉口要向五國諸部獵取海東青，繼續對完顏部落進行征戰，又將葉赫、圖們、耶懶（今俄羅斯塔烏黑河）、土骨論和五國諸部納入聯盟。當時，遼朝為了對付其他時叛時降的部落，也就有意借重完顏部落聯盟的力量，遂任命烏古乃為生女真部族節度使。負責管理女真部族和搜索反抗遼朝統治的逃亡者。這樣，烏古乃有了朝廷的授權，更可以名正言順地襲殺尚未歸服的女真部落。為了提高軍隊的戰鬥力，他開始向漢人或遼朝地方官手裏，購買鐵器和甲胄之類的兵器，使部落的實力大增。
由於在戰爭中，聯盟長家族按傳統可以分得更多的財產和奴隸，因此，凡有資格競爭聯盟長的家族，都無不覬覦這個位置。遼鹹雍十年（1074年），烏古乃死去，其次子劾裏缽繼為節度使。但他的叔父跋黑等人，聯合其他部族襲擊劾裏缽兄弟。經過數次苦戰，劾裏缽最終戰勝了跋黑，部落聯盟長從此就在烏古乃子孫一系傳承。
劾裏缽之後，其弟頗剌淑、盈歌相繼繼任節度使，由於南方是遼朝的勢力范圍，為了避免刺激遼朝，完顏部勢力就向東北發展，相繼征服了紇石烈部阿疎、烏古論部留可、庫德、渾蠢（今吉林琿春河）、耶悔、星顯和嶺東等熟女真諸部，佔領了阿疎城（今吉林延吉市附近）、米里迷石罕城（今吉林琿春縣境）、留可城（今吉林琿春縣），勢力直達黑龍江下游及日本海一帶。女真族也由氏族制社會向著奴隸制社會急劇轉化，統一的女真民族形成了。
頭魚宴會
1109年，盈歌死後，阿骨打的哥哥烏雅束繼任聯盟長。1113年，烏雅束病故，阿骨打被推舉為聯盟長，自稱「都勃極烈」，即完顏部首領。
據《金史》記載：阿骨打「舉止端重，十歲好弓矢，善騎射。英謨睿略，豁達大度，知人善任，人樂為用。」他的箭法很好，一箭離弦，無不百發百中。有一次他與叔叔滿都可，參加紇石烈部首領活離罕的宴會，在宴會期間有一場箭術比賽，參加者都是遠近聞名的騎射高手。他的叔叔滿都可當時也只射了100多步，而他小小年紀竟射出了320余步，不偏不倚，正中靶心，贏得一片喝彩。滿都可非常高興地拍著他的腦袋說：「你真是我們完顏家的驕傲，將來我們家族的興衰就全憑你了。 」阿骨打23歲那年，第一次隨父劾裏缽出征，就不同凡響，在衝鋒中，似一匹脫韁的野馬，左右衝殺，如入無人之境。其父大為讚賞。頗剌淑任聯盟長時，紇石烈部首領麻產（活離罕之子）違抗完顏部的命令，阿骨打親自出馬俘獲麻產。盈歌任聯盟長時，阿骨打率軍追殺溫都部跋忒、破留可城、取塢塔城，立下了赫赫戰功，逐漸成為聯盟內部有威信的、握有實權的人物。
此時正是天祚帝耶律延禧統治時期，因為遼國對女真部落的索取日漸增多，派到這裏的官員趁機巧取豪奪，中飽私囊。特別是遼廷經常派遣銀牌天使到女真各部巡視，還要當地安排最漂亮的女子陪夜，不管門第高低，不從則大禍臨頭，引起了女真人的強烈不滿。阿骨打決心要把女真人從遼朝的殘酷統治下拯救出來。
按照遼國延續下來的傳統，每年春天，遼的帝王都要舉行傳統的「春捺缽」，即到春州（在今吉林省）巡遊春獵，鑿冰釣魚。按照習俗，在每年春季最早捉到的魚，要先給死去的祖先上供，並且要擺下頭魚宴慶祝，邀請生女真諸部首領邊吃邊彙報工作。天慶二年（1112年）2月，天祚帝巡遊至混同江一帶，在春州行宮舉行了一場盛大規模的頭魚宴會，生女真諸部首領都來朝拜。天祚帝一時高興，命諸部首領依次起舞助興。因為阿骨打對遼已有輕慢之心，表現在行動上，就推說身體有病，拒絕跳舞，並在不打招呼的情況下退席而去。
天祚帝自是惱火異常，要樞密使蕭奉先找藉口除掉阿骨打。而蕭奉先是個昏庸之人，並不把阿骨打的明顯逾禮之舉當回事，也不向天祚帝稟奏，最終釀成了一大後患，可謂自掘墳墓。
阿骨打從頭魚宴歸來的第二年，其兄烏雅束病逝，他承襲其兄的職位，為生女真部族節度使。他深知天祚帝會秋後算賬，遂決心以此為契機背叛遼朝，因此不向遼朝報喪。自稱「都勃極烈」，利用女真人的反遼情緒，與國相撒改統率女真各部，作反遼的準備工作，伺機起兵。
果然，當天祚帝得知烏雅束病逝的消息後，立即派遣樞密院侍禦耶律阿息保面見阿骨打，質問道：「烏雅束病逝，如此重大的事情，為什麼不稟奏朝廷？」阿骨打反駁道：「既然朝廷知道這一喪事，而不來弔唁，反來問罪，朝廷也好沒道理！」說得阿息保啞口無言。但他卻不甘心，堅持參加喪事。他在查看送葬的馬群中，看中了阿骨打的黃驃馬坐騎，非要據為己有。阿骨打勃然大怒，拔刀欲刃阿息保，嚇得阿息保逃之夭夭。這下箭在弦上，不得不發了。
女真民族是一個崇拜太陽的民族，次日清晨，阿骨打率領諸部落首領及其聯盟核心人物撒改、宗幹、宗翰和希尹等，向東方初升的太陽設壇告祭，行跪拜禮。表示眾志成城，誓師伐遼的決心。這一年，阿骨打43歲。
女真伐遼
希尹是女真民族的智多星，他提出，要師出有名，既要伐遼，就要有名正言順的藉口。
遂向遼國提出索要女真叛徒阿疏的要求。阿疏原是紇石烈部的酋長，被盈歌所吞併。阿疏逃到遼國，企圖依靠大遼的力量恢復部落，給女真人造成很大的麻煩。遼朝也把阿疏當作制衡阿骨打的一枚棋子。阿骨打知道遼朝不會輕易答應遣返阿疏的，因此就幾次三番的派出使者去索要。他對使者說：「索要阿疏是假，偵探遼國虛實是真。」
當阿骨打得知天祚帝驕縱荒淫，遼國防禦廢弛時，大喜。
而遼天祚帝得知阿骨打備戰，一面派使者到阿骨打那裏去責問，一面調動河北幾路人馬到東北威脅。
天慶四年（1114年）9月，阿骨打趁遼軍部署尚未就緒之際，率領2500名精兵，來到淶離水（今拉林河）畔的得勝陀（今吉林扶餘石碑崴子），舉行戰前閱兵。阿骨打慷慨陳詞道：「我女真各族世代事遼，替遼守邊，恭謹納貢，評定烏春、窩謀汗之亂，斬殺蕭海裏。如今有功不賞，反而大兵壓境。奪我財富，滅我女真。如此顛倒是非，即使老天也不會保佑他們。」一席極富煽動性的話說得眾將士熱血賁張，敵愾同仇，人人願死以求戰，滅遼之聲響徹雲霄。阿骨打帶著這支人人忘死的拼命之師，一鼓作氣，攻佔了寧江州（今吉林五家店），也使隊伍擴充至3700人。
寧江州是遼國同女真貿易的市場之一，也是遼東北邊防的前哨。寧江州失陷，遼國朝野震動。天祚帝以蕭嗣先為都統，征武勇10萬人屯駐出河店，準備一舉吞滅女真。天祚帝從不把國事當回事，還沉浸在遼國初期蕭太后時代「不可戰勝」的神話裏，沒有足夠的思想準備和周密的戰略部署。面對強敵，阿骨打假託神靈，動員說：「神靈托夢了，只要連夜出兵，必勝無疑。」阿骨打率3700騎疾趨混同江（今吉林第二松花江）上游，猶如神兵天降，偷襲出河店，遼軍還沒有明白怎麼回事，就潰不成軍了。出河店一戰，阿骨打獲戰馬3000 餘匹，斬獲遼軍不計其數。女真兵力已發展至萬餘人，天祚帝始感到女真對遼朝的統治形成了真正的威脅。
挾著出河店大捷的聲威，1115年正月，在漫天飛雪中，阿骨打在會寧（今黑龍江阿城南）正式宣佈建立大金國，不再從屬於遼國，與遼國平起平坐。完顏阿骨打就是金太祖。
金太祖即位後，第一件事，就是出兵黃龍府（今吉林農安縣）。他採納了「圍點打援」之計：對黃龍府，只圍不攻；對援軍，務必全殲。果然，在阿骨打圍困之下，黃龍府糧草斷絕，遼軍只得棄城而逃。黃龍府是遼人最初的發祥地，失去黃龍，對遼國的心理打擊非常大。
因此，西元1115年，天祚帝決定禦駕親征，他率領20萬遼軍逼近金國。此外，還有都點檢蕭胡篤、樞密直學士柴誼率領的漢兵3萬，南出寧江州；駙馬蕭特末、林牙蕭查剌率騎軍5萬、步兵40萬屯駐斡鄰泊。
當時阿骨打只有兵力2萬多，優劣懸殊。但遼朝境內民族眾多，兵力來源復雜，有些奚族軍、韃靼兵等，不一定都真心替遼賣命，軍心不穩。天祚帝盲目地相信遼軍數目眾多，限定數月內定要翦除女真勢力。而金兵卻一個個憂生樂死，都是不要命的拼命三郎，士氣旺盛。
兩軍剛一接觸，就被金兵打得大敗，武器、帳篷、炊具丟得滿地都是。遼天祚帝想跟金朝講和，金太祖說可以，條件是遼天祚帝投降。天祚帝惱羞成怒，憑藉優勢兵力，再次組織進攻。
正當戰爭進入對峙階段，天祚帝卻突然緊急撤兵。
原來遼國發生了內訌，後方的貴族叛變了。統兵副都監耶律餘睹等，圖謀廢黜荒淫昏庸的天祚帝，立天祚帝次子晉王為帝。事情敗露後，耶律餘睹叛遼降金。第二年，耶律余睹引金兵襲擊天祚帝。蕭奉先獻計說：「餘睹此來不過是為了奪取晉王，乾脆把晉王殺了，他就死心了，自然會退兵回去。」天祚帝遂處死了無辜的晉王。此事使貴族寒心，紛紛思叛。而耶律餘睹非但沒有退兵，反而引導金軍直逼天祚帝行帳。
機不可失，時不再來，完顏阿骨打立即反攻，在護步答岡追上遼軍，左右包抄，幾乎全殲20萬遼軍。史家評，護步答岡之戰，是「人類戰爭史上不可思議的對抗戰」。幾十萬遼軍一下子就如水決堤，垮得稀裏嘩啦。天祚帝日夜狂奔，才沒被活捉。由是，縱橫北方 200年、不可一世的遼國，從此一蹶不振。
猛安謀克
和遼、夏建國不同，完顏阿骨打是在戰火中匆忙立國的。
在反遼過程中，阿骨打對其氏族制度進行了一系列改革，確立了適應奴隸制國家的統治體系與社會組織。
他改革了猛安謀克制度。猛安謀克制，金代女真族的軍事和社會組織單位，是一種兵民合一的制度，它並非是女真民族的獨創。在我國北方的遊牧民族，如匈奴、突厥、鮮卑、契丹都實行過類似的制度。它與契丹族的頭下軍州和後來滿族的八旗制度相比，有相同的地方，但由於民族和時代的不同，其區別也是很明顯的。它們是原始社會後期由於征掠、圍獵的需要而設的軍事首領，隨後發展為固定的軍事組織，最後變革為地方的行政組織，具有行政、生產與軍事合一的特點。
戰時，聯盟根據各部部長（孛堇）率領出征人數多寡，分別稱之為猛安或謀克。猛安謀克人戶平時在訓練之餘，從事農業生產。有戰事則丁壯接受徵發，自置鞍馬器械出征；其家口仍留家生產。《金史•兵志》記女真初起時，「其部長曰孛堇，行兵則稱曰猛安、謀克，從其多寡以為號。猛安者，千夫長也，謀克者，百夫長也」。猛安謀克作為軍事編制單位，其人數多少本無定制，1114年，阿骨打規定，300戶為一謀克，10謀克為一猛安。猛安之上置軍帥，軍帥之上設萬戶，萬戶之上有都統；在猛安以下的統屬系統是猛安（千夫長）、謀克（百夫長），謀克之下設蒲裏衍（牌子頭，女真語，50戶之意）、什長（執旗）、伍長（擊柝）、士卒（正兵）、阿裏喜（士卒之副）。出獵時，按什伍編制，年壯者為正，矮小者為副。
猛安謀克作為女真創建的一種社會組織和制度，對女真民族的形成和發展起過積極作用，它把分散的女真各部聯結成為一個統一的女真族。把原來單純的軍事組織同地域性村寨組織有機地結合起來，對以血緣性質為主的氏族制是一次重大衝擊，打擊了舊氏族勢力，確立和鞏固了新興奴隸主的勢力，奠定了以地域和領戶制為特點的國家的基礎。自阿骨打在1114年確立猛安謀克後，不僅生女真，就連遼東等地的熟女真亦被納入猛安謀克組織之中，於是一個統一的女真族就這樣形成了。
最初，猛安謀克的成員、戶數均為生女真，但阿骨打為適應對外戰爭的需要，把歸附的降人，也編為猛安謀克，亦用猛安謀克名授其首領以統其眾。金兵中有渤海軍8猛安，奚軍9猛安。猛安謀克制度作為一種官職與爵銜，均可世襲，或兄終弟及，或父死子繼。猛安謀克的職責，不但負責訓練士兵，指揮作戰，還規定，猛安亦負責「勸課農桑，餘同防禦」；謀克亦掌捉輯軍戶、「惟不管常平倉，餘同縣令」。地方官的性質明顯。特別是大批猛安謀克戶遷居中原各地後，便成為軍事、行政、生產三位一體的組織。由於猛安謀克是一種軍政合一的社會組織，所以女真貴族能隨著新佔領地區的不斷擴大，迅速將東北地區的女真猛安謀克徙入內地。它們自成組織，築寨於村落之間，不屬州縣，計其戶口，授以官田。這種遷徙具有軍事部落移民的性質，起到了鞏固金朝統治秩序的作用。作為軍事組織和地方行政組織的猛安謀克，從此構成了金代女真族社會組織的一個重要的特點。
而在遼東地區漢和渤海人中，由於封建化程度較高，則置長吏，從漢官之號，實行州縣制，與猛安謀克制並存，這也是我國古代一國兩制的最早實踐。對有功于金的漢和渤海人，仍可授予猛安謀克官職，實際上是一種榮譽稱號，享受相應的待遇而已，卻在一定程度上減弱了他們的反抗情緒，起到了「為我所用」的作用。因此，這種超越血緣關係的地域組織，具有強大的組織力量。自阿骨打起兵後，女真貴族只用了10餘年時間（至1127年），就滅掉了遼與北宋，除了女真兵的勇猛善戰和遼、宋的腐朽外，女真貴族對降附的漢、渤海、契丹和奚等族人，亦用猛安謀克編制，不能不說是一種有效的組織手段。
海上之盟
「海上之盟」是宋金聯合攻打遼國所訂立的盟約。
阿骨打建立金朝時，正是宋徽宗政和五年（1115年）。
當初天祚帝鑒於遼朝的衰落的現實，打算承認金政權，讓它做遼的屬國，但遼軍在與金軍的作戰中，竟出人意料地被金軍打敗，阿骨打因此有了和遼朝分庭抗禮的資本。阿骨打便指名道姓地要天祚帝投降，談判破裂。那時阿骨打本意僅僅是想擺脫遼朝的控制，得到遼朝的承認而已。不料在此時刻，北宋的使臣來到了金國。阿骨打立刻看到了滅遼的希望，就迅速改變戰略意圖，決定與宋聯合滅遼。而宋徽宗之所以派使到金，是看到了金國崛起，遼朝必亡的大趨勢，也決定借重金的力量攻遼，乘機收復日思夜想的燕雲十六州。因此，雙方各有所圖，遂一拍即合。
本來宋與金山河阻隔，不通音訊，遼和金在東北地區燃起的烽煙鳴鏑，北宋是一點也不知道。只是一次偶然的因素，北宋才知道金竟是遼的勁敵。
政和元年（1111年），遼主生辰，徽宗派端明殿學士鄭允中為賀遼生辰正使，童貫為副使。因童貫是宦官身份，被遼朝君臣譏笑，說：「看來南朝是沒有人才啊！竟派個宦官來。」
童貫大受羞辱，決心報復遼朝。這時候，燕人馬植主動結識了童貫，說有滅遼良策。童貫大喜，引為知己。遂把他帶回，於政和五年，推薦給宋徽宗。馬植遂獻上了可以「復中國往昔之疆」的聯金滅遼之策。徽宗聽他介紹完遼國腹地發生的事情後，恍然大悟：原來遼、金對峙如此嚴重，正是滅遼的天賜良機。於是，賜馬植以國姓，命他改名為趙良嗣，參與圖遼之謀。然後，派使臣遠渡渤海，來到金國，探聽虛實。此後，金宋使臣往來接觸頻繁。
重和元年（1118年），徽宗再次派武義大夫馬政自山東登州（今山東蓬萊）渡海使金，轉達宋朝「欲與通好，共行伐遼」的意向，商議聯合滅遼的具體事宜。
宣和二年（1120年），徽宗又命趙良嗣以賣馬名義再次使金，行前給他交底說，宋並不打算與金平分遼國，只是想收回原來屬於中原王朝的燕雲十六州的故地而已，無形中自縛了手腳。
因此雙方正式締結盟約商定：金取遼中京大定府（今內蒙古寧城境），宋取遼南京析津府（今北京）和西京大同府（今山西大同），待到遼亡後，宋將原給遼之歲幣轉納于金國，金則同意將燕雲十六州（平州、營州除外）歸還宋朝。雙方均不得單獨與遼媾和。因雙方使節都由海上（渤海）往返洽談，故名「海上之盟」。
盟約的簽訂，對宋極為不公。它將本來進貢給遼國的歲幣轉送給金國不說，地理位置重要的平州、營州金國也要控制在手。因此聯盟一開始就存在缺陷，也埋下了此後宋金直接對抗的隱患。縱然宋徽宗一開始就自降身份，也沒有得到他想要的結果。
從整體形勢看，聯金滅遼，也是急功近利的缺乏遠見之舉，其後果是打破了北方的勢力均衡，破壞了遼、宋上百年的和平，將強大的金國直接帶到臥榻之側，無異於自掘墳墓。
宋金結盟後，金國在與遼國的談判中，故意漫天要價，致使談判破裂。金國反以遼國沒有誠意為藉口，於西元1121年冬，金、宋相約攻遼。
1122年正月，金攻陷中京大定府（今遼寧寧城西大名城）。天祚帝當時正在鴛鴦濼捺缽（巡遊），聞訊後率領衛兵5000人逃往雲中。3月，金軍攻陷雲中，他又急走西京大同府（今山西大同）一帶，金軍緊追不捨，他又逃入夾山（今內蒙古薩拉齊西北大青山中）苟延殘喘。
天祚帝看到形勢危急，就派使者來宋，曉以唇亡齒寒的道理，說金乃虎狼之國，不可輕信。若遼國亡，宋就與金的領土接壤，失去了緩衝國，宋金的衝突就不可避免。表示遼願與宋朝結好，免除歲幣，共同抗金。但當時北宋王朝昧於大勢，只想到要復仇，要雪百年之恥，要收復幽雲十六州。思想陷入褊狹的境地，不懂得地緣政治的利害關係。
因此，宋徽宗在觀望猶豫之後，眼看金兵大勝，即于1122年夏，撕毀了宋遼之間相互信守120年的澶淵之盟，由童貫統率15萬宋兵伐遼。遼國軍隊雖然不敵剛剛崛起的金國軍隊，但對付腐敗孱弱的宋軍卻綽綽有餘。宋兵很快就被遼國大將耶律大石、蕭幹在雄州擊敗；後又在燕京來了一場殲滅戰，宋軍潰不成軍，一瀉千里，不得不和遼罷戰。
宋遼之戰，可謂兩敗俱傷，它們都被阿骨打玩弄於股掌之上而不自知。宋軍戰敗，損失自是慘重；遼軍雖勝，勢力也大為削弱，已成疲憊之師。這就使得金國輕而易舉地滅亡了遼國。同時也讓金國徹底看清了積弱的北宋軍隊只不過是銀樣蠟槍頭，外強中乾而已，從而陡起滅遼之後再滅北宋的旖旎雄心。
北宋沒有攻下的燕京，金軍卻不費吹灰之力就收復了幽雲十六州。
遼國滅亡的敗局已定。
大宋宣和六年（1124年）冬，天祚帝不聽耶律大石等人的勸阻，執意要率殘軍出夾山，南下武州（今山西神池縣），企圖收復山西州縣，又被金軍擊敗，許多部下投降了金軍。耶律大石也率所部西走，自立為王，後至中亞建立西遼。
此時，據守南京析津府的耶律淳，廢黜天祚帝，自立為天錫皇帝，支撐殘局。遼國內部分裂，天祚帝僅擁有沙漠以北及西南、西北兩路招討府而已。天祚帝東進，與金人戰于奄遏夏水，兵潰西逃應州（今山西應縣），路上水糧斷絕，被金將完顏婁室追上俘獲。金太祖降封他為海濱王，不久又將其殺死，並且驅趕馬群將屍體踩成一攤肉泥。自此大遼滅亡了。
在戰爭進行中，北宋即派趙良嗣奉命與金朝談判履約交割的相關事宜，因為燕京是金軍攻下的，到口的肥肉，豈肯吐出？完顏阿骨打責問趙良嗣，當初宋金兩國聯合攻遼，為什麼「到燕京城下，並不見宋軍一人一騎」？談到幽雲十六州的歸屬問題時，阿骨打背棄前約，不承認宋金兩方議定的條件。面對金人的強硬態度，宋方使臣無可奈何。宋只好答應以增加歲幣的代價，增加30萬匹絹、20萬兩銀，並納燕京每年租稅100萬貫給金朝，金才答應交還燕雲六州（薊、景、涿、順、檀、易）及燕京給宋朝。金軍臨走時還將燕京城內財物和人口擄掠一空，使整座城池幾如廢墟，宋接收的只是一座殘破不堪的空城，遂改燕京為燕山府。
徽宗君臣陶醉在所謂「復燕雲」的「勝利」之中，以為就此兩安，遂撤除了邊境的防禦。並將王黼、童貫、蔡攸、趙良嗣等都作為有功之臣一一加官晉爵，還命人撰寫《復燕雲碑》來歌功頌德，似乎自己建立的帝業超過了前代所有的帝王。
殊不知，這是災難的開始，阿骨打在撤離燕京時，就對宋人宣稱，不出3年，燕京必定為金國所有。
西元1123年，完顏阿骨打去世，終年56歲。弟吳乞買繼位，為金太宗。阿骨打臨終遺囑：滅遼已畢，準備攻宋。
此時的宋朝，雖然收復了燕雲故地，但並非全部。對金朝沒有徹底履行海上之盟的條款，心有芥蒂，耿耿於懷。時逢金太宗下令，將遼朝降臣和燕地居民遠徙東北，以防反叛。燕民不願背井離鄉，就鼓動平州守將張瑴叛金投宋，宋徽宗以為可以藉此收回平州，就收留了張瑴。金朝惱羞成怒，正缺乏伐宋的理由呢，這下好了，遂以宋朝招降納叛為口實，於西元1125年11月，催動著金戈鐵馬，揮戈南下，興師問罪，把進攻的矛頭直指北宋王朝。
宋金戰爭爆發了。
海上之盟落到這一步，是徽宗君臣始料未及的。後人因而指責徽宗聯金滅遼的方針是引狼入室，與虎謀皮。倘不如此，北宋或不至於如此快地覆亡。
靖康之難
金軍分東、西兩路，聲勢浩大，長驅入關。宋徽宗見勢不妙，急忙把帝位禪位於太子趙桓。趙桓遂於1125年12月13日在汴京繼位，是為宋欽宗，年號靖康，以1126年為靖康元年。
金雖西路軍受阻，但東路軍一路勢如破竹，于靖康元年正月，包圍了首都開封，對宋實施進攻和議和雙管齊下的方針。在此生死存亡之秋，究竟是戰是和，在朝廷上分為兩派，一派以尚書右丞李綱為主，力主抗戰；一派以宰相李邦彥、張邦昌等為主，力主求和。當然，宋欽宗是最大的投降派了，主張屈辱求和，割地賠款。最初，李綱的主戰派居於優勢，李綱也在開封軍民的支持下，開展積極防禦，多次打退金軍的攻城。而在後方，河北、山東地區的義軍也聯合起來，截擊金兵，金軍孤軍深入，在官兵、民兵的雙重打擊下，金軍不得不撤退，第一次伐宋戰績不大。
但金兵北退之後，北宋統治集團內部主戰與主和的爭論又起，投降派得勢。李綱受到排斥和誣陷，8月，被驅趕出朝廷，各路勤王之師和民兵也被勒令解散。李綱被貶，欽宗等於自毀長城，大宋防禦金朝入侵的最後一道屏障被人為地拆除了。金太宗聞之大喜，于同年秋天，再次任命宗翰、宗望，分別為東、西路統帥，進攻東京。西路金軍在攻克太原後，飛渡黃河，與東路金軍在開封城外會師，開封旦夕不保。
當金兵的鐵騎再次揮戈南下之時，大宋帝國，迎來了開國以來最大的恥辱！
宋欽宗急得大哭，卻又束手無策。
當時京城裏有個叫郭京的江湖術士，吹噓自己法力無邊，說只需7779個六甲神兵，就可將金帥宗翰、宗望活捉，到時金兵就會不戰自潰。欽宗和朝廷重臣也是病急亂投醫，居然相信了郭京的鬼話，把他奉若神明。欽宗遂於閏11月24日，派郭京率其新征的地痞無賴，即所謂的六甲神兵，替換下宣化門守城的宋軍。戰鬥剛一打響，郭京和他的六甲神兵就稀裏嘩啦地垮了下來，郭京扔下宣化門隻身逃跑。金人初猶不解，還認為宋軍在耍詭計。待抓住一個神兵詢問，才恍然，繼而大笑。士氣大振，遂以宣化門為據點，向城內猛攻，百姓死傷不計其數。秦元王宗濋與劉延慶所率宋軍數萬之眾，倉皇出逃。而宋欽宗還蒙在鼓裏，以為神兵大勝，後得知東京城已被金兵城破，痛哭不已。
1226年12月1日，宋欽宗正式派使者到城外的金營遞上降表。金人要求丞相和皇帝親臨金營和談，欽宗只好帶著幾個大臣手捧求降書，到金營去求和。宗翰勒令欽宗把河東、河北土地全部割讓給金朝，並且向金朝獻金1000萬錠，銀2000萬錠，絹帛1000萬匹。並以太上皇、皇子、越王與鄆王為質，等河北、河東兩路割地完畢，即送太上皇等歸城。軟弱的宋欽宗一一答應，金人才把他放回。其實，北宋當時還保有河北、山東等大片國土，而且還擁有李綱、宗澤、汪伯彥等良將勳臣，嶽飛也正在嶄露頭角，只不過宋欽宗沒有察人之明，又失去戰爭的意志，致有辱其身又辱其國之禍。
欽宗回到城裏，向百姓大刮金銀，派了24名官吏幫金兵在皇親國戚、官吏、和尚道士等家裏徹底查抄，前後抄了20多天，除了搜去大量金銀財寶之外，宋朝200 多年來所庋藏的珍貴古玩文物、全國輿圖、文書檔案也一搶而空，全部送到金營。金人猶嫌他太慢，不久，又把他誘騙至金帳，扣押起來，說要等交足金銀後再放。縱然如此，仍不能湊足犒軍費，金人就提出用婦女抵債。
宋欽宗竟荒唐地答應了這樣屈辱的條件。於是，開封府官員對照玉牒，挑選出了包括公主、王妃、宗室之女（郡主），族姬（縣主）等皇族女子及京城民女甚至是已嫁宮女多達11635人，全部獻給金人。
從此，這些所謂的金枝玉葉，就只能是任人宰割的羔羊，受盡百般淩辱。在去北國的路上，「婦女死亡相繼」，僥倖活下來的，命運更為悲慘，每日以淚洗面，多數被逼淪為娼妓。「十人九娼，名節既喪，身命亦亡」，「甫出樂戶，即登鬼錄」。甚至還被完顏宗翰拿去與西夏換馬，以十人換馬一匹，有的還被賣到高麗、蒙古作奴僕。
西元1127年4月，金軍大肆搜掠後，立原北宋宰相張邦昌為楚帝，讓他替金人統治黃河以南地區。驅擄徽、欽二帝和宗室、後妃等數千人，回到北方去。至此北宋宣告滅亡，這就是宋代歷史上所謂的「靖康之難」。
「靖康之難」遂成民族的痛史。此後，徽、欽二帝再也沒有南返，囚於五國城。徽宗死後，屍體被金人點了天燈；欽宗也被金人監禁達30年之久，受盡折磨，於南宋紹興三十一年（金大定元年，1161年），被金人用馬踩死，下場和遼天祚帝相同，終年57歲，葬處不明。
北宋滅亡後，皇族幾乎無存，只有徽宗第9子康王趙構，當時在河北抗金，1127年5月，在被貶為民婦從而倖免于難的孟太后的支持下，於應天府（河南商丘）即皇帝位，改年號為建炎，是為宋高宗。後定都臨安（浙江杭州），史稱南宋。
從此，南宋與金長期對峙，這也成為繼南北朝之後，中國歷史上又一次出現的南北政權對峙的局面。
入主中原
南宋的建立，對金朝在中原的統治無疑是一種威脅。1129年初，金遂故伎重演，又分兵兩路大舉南下攻宋，企圖把新生的南宋王朝扼殺在繈褓之中。面對金軍的強大攻勢，宋高宗等人倉皇南渡，逃往杭州（後改為臨安府）。10月，為中原人民所熟悉的金兀朮，率10萬鐵騎，兩路入淮。宋高宗喘息未定，就又從臨安逃奔越州（浙江紹興）、明州（浙江寧波）避難。1130年初，高宗再從定海（浙江鎮海）乘船逃往溫州。金兵下海追趕300多裏。因金人不習水戰，又遇強颱風，才引兵遁去，這是南宋建立後所取得的首戰勝利。
由於金是異族，在古代華夷之防中，南宋雖是半壁江山，仍被中原人民視為正朔，因此，各地軍民自發組織起來，頑強抵抗，襲擊金人後方，斷絕其來路。如，金兵北退經過建康（江蘇南京）時，韓世忠及其夫人梁氏率水師與之激戰於黃天蕩，相持48天，金兵才得以逃脫。抗金名將嶽飛，更是勇猛，所率軍隊號稱岳家軍，金人聞之喪膽。山東、河南義軍更是在金的後方開展遊擊戰，多次給金兵以打擊。這都無形中減輕了偏安江左的南宋的壓力。形勢和緩後，宋高宗北返越州。
1131年改元「紹興」。1132年正月，遷都臨安。多年的戰爭，致使雙方疲憊，南宋、金遂於1138年，議和罷戰。
1140 年，金朝發生政變，主戰派兀朮全面掌握了軍權，於是立即撕毀和約，再次對南宋發動全面進攻。南宋朝廷遂與6月22日，派嶽飛為北伐軍主帥，大舉北伐。逼近金朝戰略要地開封，並取得朱仙鎮大捷、郾城（河南郾城）大捷等十餘次重大勝利，金人震恐，作歌曰：「撼山易，撼岳家軍難。」收復中原，指日可待。嶽飛有氣壯山河之概，目的是痛搗金的老巢黃龍府，迎回被掠二帝，一雪靖康之恥。可在朝廷中投降派秦檜等人逐漸得勢，宋高宗也怕徽宗、欽宗復位，因此，在形勢大為有利的情況下，下令班師，嶽飛不顧高宗要他班師的命令，又先後收復了鄭州、洛陽、山東等地。越是在此情況下，宋高宗、秦檜等人越是害怕，就連發12道金牌，嶽飛無奈，只好班師回到杭州。不久，宋高宗、秦檜即以「莫須有」的罪名殺害了嶽飛和嶽雲、張憲，製造了宋代歷史上最大的冤案。
1140年 11月，南宋與金簽訂了投降和約，史稱「紹興和議」：（1）宋向金稱臣，「世世子孫，謹守臣節」；（2）宋金東以淮河中流，西以大散關（陝西寶雞西南）為界。宋割唐（河南唐河）、鄧（河南鄧州）二州及商（陝西商縣）、秦（甘肅天水市）二州之半予金；（3）宋歲貢銀25萬兩，絹25萬匹。
紹興和議後，金朝在中原的統治領域基本確定下來。
金統治者正式入主中原，他們把女真猛安謀克戶大量遷到黃淮海及肥沃的中原地區，分給大片的土地和民戶，稱為屯田軍（或屯田戶），從此，加速了民族融合以及女真人的封建化過程。
1148年，兀朮死，海陵王完顏亮當右丞相。次年，完顏亮殺金熙宗，自立為帝（1149年～1161年）。1153年，海陵王遷都燕京，命名為中都大興府，北京由此成為此後中國各個朝代的首都。
為更好地經營中原，1161年（紹興三十一年）夏，完顏亮被殺後，金世宗完顏雍即位，再把首都遷到開封府，改稱南京。金朝也自此始，邁入一個快速向上發展的階段。
金世宗和其後的金章宗是金朝歷史上比較有作為的皇帝，主張全面實行「漢化」政策，推行漢官制度，提倡學習漢族文化，鼓勵女真族和漢族之間通婚，為促進民族之間的融合，金世宗和金章宗可謂不遺餘力。世宗、章宗時期是金朝的興盛時期，開創了「大定明昌之治」，歷史上也稱「世章之治」，因此世宗被人稱為「小堯舜」。金代文學家元好問說：「優遊于太平和樂之世者五十年」。金朝學者趙秉文也贊道：「大定明昌間朝廷清明，天下無事」。
宋金之間，各守其約，各自發展，安定和平的局面維持了上百年，南北方社會經濟也由此獲得了一定程度的發展，直至蒙古的興起。
2009年3月31日星期二
馬嘯北風
馬嘯北風：西夏崛起真相解密
黨項之羌
在我國廣袤的西部地區，曾遊牧過許多少數民族，羌族就是其中最古老的一支。它的歷史可以追溯到黃帝時期，在殷商的甲骨卜辭和《詩經》裏，都有關於羌人與商人、周人作戰的記載。如《詩經•殷武》：「昔有成湯，自彼氐羌，莫敢不來享，莫敢不來王。」說明羌人很早就臣服于商朝。
羌族世居青海，分為三支，東漢時進入西藏的一支叫發羌，後建立了吐蕃王朝，另一支黨項羌也曾進入西藏，但卻遭到了唐旄羌的阻止，不得已又退回到了松州附近遊牧，即今青海省東南部黃河一帶。黨項羌人是以原始的氏族血緣關係為紐帶，逐漸形成了拓跋部、黑部、雪山部等八個部落，其中拓跋部最為強盛。
西晉時，北方鮮卑族慕容部的首領吐穀渾因與鮮卑大單于慕容廆不和，率所分1700戶人家，西遷到青海一帶。吐穀渾有子60人，皆力大如牛，羌人和匈奴人畏之如虎，長子慕容吐延嗣位，建立吐穀渾汗國。為籠絡黨項羌人，吐穀渾部落世與拓跋部通婚。黨項羌由此壯大起來。後吐谷渾為唐李靖所滅，黨項羌開始內附，其首領拓拔赤辭降唐，賜國姓李，遷其族人至慶陽（今甘肅慶陽），加封號為西戎州都督。
唐初，吐蕃崛起，不但壓榨欺侮黨項民族，還多次襲殺黨項拓拔首領。黨項各部落又被迫內遷，依附中原政權。經過這兩次內遷，黨項部落逐漸集中到了今甘肅東部、寧夏和陝西北部一帶。遷居夏州的部落，稱為平夏部，仍以遊牧為主。黨項人善養馬，「黨項馬」聲名遠播，騎手都以能擁有一匹「黨項馬」為榮。唐時，對少數民族的管理，主要是採取羈縻州政策，往往以部落首領充任州刺史或節度使來管理本部事務。
895年冬，黃巢起義軍逼近長安，黨項平夏部首領拓拔思恭隨李克用父子攻入長安。其弟拓拔思忠戰死。唐僖宗嘉其忠勇，升夏州為定難軍，令劃夏、銀（今陝西榆林）、綏（今綏德）、宥（今靖邊東）、靜（今米脂東）等五州地區為定難軍領地，擢拓拔思恭為節度使，晉爵夏國公，復賜李姓。從此，黨項族才算真正擁有了一塊屬於自己的根據地，成為藩鎮。擁兵自雄，割據一方。此時，黨項族還處在氏族部落時期，散居各地，以遊牧為主，沒有形成真正統一的部落聯盟。但拓拔思恭被朝廷任命為定難軍節度使之後，無疑成為黨項族眾望所歸的領袖。也因為有了自己的領地，一些黨項部落遂進入漢地，入居州城，黨項族的社會形態由此發生了深刻的變化。那些放棄遊牧，接受漢族生活方式，從事農業和工商業的黨項部落成員及貴族酋長，被稱為「熟戶」。仍居留原地的、繼續從事遊牧活動的氏族和部落，則被稱為「生戶」。雖然黨項貴族們進城了，但原始民族的本性依舊，掠奪成性，拓跋氏集團依靠武力，頻繁劫奪漢人和其他少數民族的人口和牲畜，逐漸積累起大量的財富和奴隸，由此形成了黨項貴族的奴隸主集團。
五代中原戰亂，王朝走馬燈似的更換，亂紛紛你方唱罷我登場，但黨項族所居的夏州絲毫沒有受到影響，拓拔思恭的後裔繼續繼承唐時定難軍節度使的稱號，相反，梁、唐、晉、漢、周等中原政權，為了各自的利益，又無不對拓跋氏集團施以懷柔之策，恩賞有加，連續被招封，在定難軍節度使名號上再晉爵為西平王。960年宋朝代周而立後，又馬上加封定難軍節度使李彝興以太尉的稱號。拓跋氏集團就在這種逐一內附中，不但多次度過政權危機，也使得夏州集團在夾縫中伺機發展和壯大起來。
兄弟鬩牆
宋朝建國後，有志於統一中國，因此對地方割據政權實施譾滅政策。順之者昌，逆之者亡。恩威並施，大棒和胡蘿卜雙管齊下。普天之下，概莫能外。但宋在黨項部落強制推行「漢法」，就不可避免地與黨項奴隸主貴族的根本利益發生了矛盾。在黨項內部，圍繞著是繼續採取依附政策，或是以武拒統，保持遊牧民族的特性等方向性問題，發生了激烈的爭吵甚至相互爭戰。雖然夏州地方政權自唐末以來就開始自主經營，保有事實上的獨立，但與龐大的宋帝國相比，黨項的五州之地微若纖塵，與宋抗爭，無異於以鼠搏象，以卵擊石。拓跋部首領李繼捧權衡利弊後，決定應詔入京，獻地內遷。遂率領部落、氏族長270餘人、民戶5萬余帳，于太平興國七年（982年）遷居宋朝的首都東京。宋太宗賜李繼捧國姓趙氏，並加封其為彰德軍節度使。宋朝遂佔據了夏、銀、綏、宥、靜等五州之地。
但是，住在銀州的李繼捧的堂弟李繼遷卻心有不甘，不願內遷。李繼遷少年時，即膂力過人，膽識非凡，曾一箭射死兇狠的斑斕猛虎，人稱「射虎英雄」，被黨項人視為民族的驕傲。李繼遷時年20歲，襲父職為銀州防禦使。他對謀士張浦（銀州漢人）憂戚地說道：「夏州乃我祖居之地，倘若舉族遷入京師，無疑樹拔其根，房動其基，山河雖壯美，早晚是人家的砧上之味。」
張浦與他分析天下大勢後，建議他北走朔漠，積蓄力量，爭取外援，窺伺機會，然後捲土重來。李繼遷遂採納張浦之策，假託乳母死亡，以出城安葬之名，暗藏兵器於喪車內，率部落氏族長不願依宋者數十人，避走夏州東北300餘裏的地斤澤（今內蒙古伊克昭盟巴顏淖爾），開始走上抗宋之路，點燃起了收復故土的烽火煙霞。
此後二年，李繼遷以恢復祖先故土為號召，聯絡黨項其他氏族部落，屢屢攻宋，但每次都以失敗告終。宋為徹底消除隱患，於984年，派夏州都巡檢使曹光實，夜襲地斤澤，大敗李繼遷，火燒黨項部落400餘帳，俘獲李繼遷妻、母以歸。李繼遷率殘部狼狽逃竄，敗退至夏州北一個叫黃羊平的地方，爭取到了黨項野利氏的支持，並與之聯姻。野利部落是大族，具有號召力，很快便得到散居於山谷間的其他部落長的支援，力量迅速壯大。985年2月，李繼遷採納張浦詐降之計，襲殺曹光實，輕取銀州，聲威大震，蕃族的依附者日眾。部眾欲擁立他為王。張浦勸道：「只得一州，便妄自尊大，不是好事。」
李繼遷遂自稱都知蕃落使，權知定難軍留後，其他征戰的部落長也都各有所封，即把夏州以及宋朝西北的一些州郡，以州刺史的名義分封給他們作為虛銜，許諾一旦攻取這些州郡，立即兌現諾言，以此激勵他們死戰。
宋太宗聞知，大為震怒，遂於當年三四月間，派大軍征討。黨項部落乃烏合之眾，以劫掠為主，一遇宋軍，即潰不成軍，非降即亡。李繼遷見部落敗潰，遂於986年，降附遼朝，結遼以抗宋。遼聖宗遂授予他定難軍節度使、都督夏州諸軍事之職，並將宗室女義成公主嫁給他。
背後有強盛的遼國的支持，李繼遷又有了與宋抗爭的資本了。宋得知李繼遷附遼，攻取夏州，乃採取「以夷制夷」之策，授李繼捧夏州刺史、定難軍節度使及五州觀察使等職，並賜名趙保忠，以示恩寵，入守夏州，與李繼遷爭取黨項的民心。
李繼遷與李繼捧遂在夏州一帶展開爭奪戰，因為背後各有宋、遼的支持，爭鋒的結果是勢力彼消此長，互有勝負。
990 年10月，黨項貴族破醜重遇貴詐降李繼捧，為李繼遷攻城內應。李繼捧大敗。李繼遷遂攻佔銀州、綏州。997年，宋太宗死，宋真宗即位。已被李繼遷騷擾得疲憊不堪的宋朝，不得已，決定採取綏靖政策，乃和李繼遷議和，決定恢復黨項故地，復授其定難軍節度使稱號。經過十多年的戰鬥，李繼遷終於奪回了五州之地，實現了收復故土的最初夙願。從此，他便以此為根據地，四處攻略，黨項族由此進入了一個全新的歷史時期。
依遼和宋
李繼遷取得五州之地後，聲勢大振，也由此極大地膨脹了他的野心。為了進一步擴張勢力，保持黨項族的獨立和政權割據，繼續拓展生存空間，他把攻掠的重點放在了西部。因為北部、東北部是強大的遼朝，東部、南部是強盛的宋朝，而只有西部，是早已衰落的回鶻和吐蕃部落。為了西進戰略的實施，攻取靈州（今寧夏靈武）就是首當其衝的關鍵一步。靈州位於黃河上游，河套以西，地肥水美，宜農宜牧，有「塞上江南」之稱。又西倚賀蘭山，北控大漠，南抱河西走廊，是宋朝西部邊陲的咽喉重鎮，靈州一失，沿邊各郡即不可保。因此，宋朝極為重視，派6萬大軍防禦。雙方經過大小上百次戰鬥，李繼遷終於在宋真宗咸平五年（1002年）攻陷靈州，改靈州為西平府，並於次年自夏州遷都於此，作為西進的據點。在靈州周圍，散居著回鶻、吐蕃等遊牧部落，李繼遷要向西發展，開拓疆土，勢必與這些吐蕃部落發生殊死的衝突。回鶻、吐蕃為了自存自保，紛紛依附宋朝對抗黨項。宋朝失靈州後，便加封吐蕃六穀部酋長潘羅支為朔方節度使，統治西涼。咸平六年（1003年）11月，李繼遷又率軍攻下西涼府（今甘肅武威），潘羅支偽降，就在李繼遷放鬆警惕後，潘羅支暗中聯合其他部族，於途中邀擊李繼遷。李繼遷被流矢所中，逃回靈州。于宋景德元年（1004年）正月去世，年僅42歲。
潘羅支射殺李繼遷後，黨項與吐蕃諸部便結下了血海仇恨。李繼遷臨終時，遺囑其子李德明，和于遼、宋，騰出手來，集中優勢兵力，「西掠吐蕃強馬，北收回鶻銳兵」。李德明秉其遺訓，「傾心內附」。遂向遼、宋報喪。遼封李德明為西平王，宋亦授李德明為定難軍節度使、西平王。李德明同時向兩國稱臣，接受兩國封號。並與宋達成「景德和約」，開闢榷場貿易。因此，在李德明統治黨項的 20多年時間裏，除有小的摩擦外，基本上保持著和好關係。李德明在穩固了北方和東方之後，便集中優勢兵力對回鶻和吐蕃部落展開大規模的攻掠。宋大中祥符元年（1008年）10月，李德明派兵攻打盤踞西涼府的六穀部，不勝，便轉而引兵攻回鶻，遭回鶻軍隊伏擊，黨項兵大敗。遂於第二年的四月，李德明派謀臣張浦率精兵2萬向回鶻復仇，攻打甘州（今甘肅張掖市），結果仍以失敗告終；1011年，李德明終於襲據涼州，但五年後，又被回鶻奪走。回鶻的強大成了他的心腹大患。因此，當回鶻在1026年叛遼自立時，李德明積極鼓動遼、宋西向用兵，李德明派出精兵助戰，但遼、黨項聯兵竟不能勝。1028年，李德明再派長子李元昊率黨項大軍與回鶻作戰，不久即攻下甘州，後又奪得西涼府。經過20多年的苦戰，黨項終於取得了對回鶻的決定性勝利。瓜州回鶻可汗賢順見黨項士氣如虹，兵鋒正盛，也不戰自降。黨項勢力自此深入西域之境。
版圖的擴大，李德明遂萌生了稱帝之心，他仿效宋朝制度，立元昊為皇太子。又役使民夫在靈州西北的懷遠鎮，修建新的都城，即興州城，並把都城從西平遷到這裏。在做了一系列稱帝的準備工作後，李德明便準備撩袍端帶，稱帝建元了。只可惜他福淺命薄，無福消受，於一切大典準備完畢的1031年，溘然病故，享年51歲，遺囑傳位於太子元昊。宋朝遂許元昊襲父職、承父爵。
黨項民族在元昊手中，完全徹底地進入到了一個全新全盛的歷史發展時期。
西夏建國
1032年，元昊承襲父職父爵後，脫宋自立的條件業已成熟，他便加快了建立國家的步伐。
但黨項族此時還停留在氏族社會崩潰的前夜，獲得財富的主要方式，就是對外進行殘酷而野蠻的掠奪戰爭，不斷擄掠外族奴隸。至元昊時，戰爭規模進一步擴大。 1033年，他攻破吐蕃角斯羅部，佔領嫠牛城，俘獲牲畜、人口無數；1036年，又攻取回鶻領地瓜、沙、肅三州（即今甘肅安西、敦煌、酒泉），完全佔領了富庶的河西走廊。同年，又從吐蕃人手中奪得蘭州皮南等地。使得黨項的統治領域「東盡黃河，西界玉門，南接蕭關，北控大漠」，擁有30多州，號稱「萬裏之國 」。
顯然，隨著統治領域的擴大以及俘虜和外來人口的湧入，氏族內部的生產方式勢必發生根本的動搖，急速地向封建社會過渡。加之唐宋以來，夏部首領接受唐宋封號，漢化很深，原來部落聯盟的形式已不適應黨項社會的發展，甚至成為阻礙。建立一種相適應的政權形式，以保護黨項貴族們的既得利益，就成為歷史發展的需要了。於是，國家的出現也就順理成章，水到渠成。
另外，大量漢族人口和漢族知識份子的湧入，也加速了黨項社會封建化的程度，拓跋氏的上層統治者們，甚至普遍以接受漢族的物質生活和文化習俗為榮，因此在這股自上而下的漢化思潮中，黨項拓跋部如拒絕對上層建築領域的變革，勢必在與中原王朝的抗衡中，處於下風。歷史選擇了元昊，西夏建國的重任，責無旁貸地落在了元昊的肩上，特殊的歷史機遇，終於成就了元昊一代雄主的英名。
正像宋朝大臣富弼所總結的那樣，西夏政權是「得中國土地，役中國人力，稱中國號位，仿中國官屬，任中國賢才，讀中國書籍，用中國車屬，行中國法令」。
雖然儒家文化在黨項部落居於支配地位，但黨項族的社會航船究竟駛向何方，選擇什麼樣的發展道路，產生了兩種截然不同的意見。這種爭論在黨項族貴族內部持續了幾十年。在元昊還是太子時，就對他父親依附宋朝的策略不以為然，主張背宋自立，與宋遼爭霸天下。而李德明則主張維護與宋朝早已形成的貢賜制度。因此，在其父李德明死後，元昊一繼位，就立即改變了父親的親宋政策，主張「沿武重法」，以達到「為帝圖皇」的目的。為此，他採取了一系列具體的措施，以喚醒黨項族沉睡已久的民族意識。
如果說，李繼遷保持了黨項族的獨立和政權割據的話，那麼，元昊則為西夏國的建立和強盛做好了一切必要的物質和心理準備。
首先，他下達禿發令，即恢復黨項族原有的傳統髮式，禁止以漢人風俗結髮。他自己則身體力行，首先自禿其發，為民榜樣，限境內民眾三日內必須禿發，否則格殺勿論；廢除唐宋朝廷所賜的李姓和趙姓，恢復黨項姓「嵬名氏」。廢宋朝所封西平王稱號，自稱「兀卒」，「兀卒」為黨項語，意為青天子，表示和趙宋皇帝所稱「黃天子」相對等，二者為兄弟之幫，抗衡之意相當明顯。去除宋朝明道年號，自建年號顯道，後屢有更改。1034年，改年號為開運、廣運；1036年，又改為大慶等。
其次，改變服飾，以白色、紫色和青綠色，來區分貴賤等級；在禮樂方面，改變唐宋以來的繁文縟節，把祭祀的九拜改為三拜，音樂的五音改為一音，並令今後「國中悉用胡禮」。一切刪繁就簡，以體現「忠實為先，戰鬥為事」的原則。再次，教民以功利，以喚起黨項族人泯滅已久的虎狼之心。
元昊又令謨寧令野利仁榮，依照漢字，創制西夏文字12卷。規定境內凡行文、紀事等都必須實用蕃書，頒令尊蕃書為「國字」，與漢字並列。設立國字院和漢字院，國家除在境內推廣實用外，主要也用於對吐蕃、回鶻以及西域各民族的交往，漢字則主要用於對宋朝的文書來往。又建立蕃學，用西夏文翻譯儒家經典，教授貴族子弟學習，考試優勝者，授予官職，實際上是宋朝科舉制的翻版。
雖然元昊極力主張去中國化，但儒家文化的巨大影響，使元昊不得不從漢文明中汲取養料，藉以推動黨項民族文化的發展。為了做立國的準備，元昊又升興州為興慶府，大興土木，擴建殿宇。另外，元昊還參照宋朝的政治制度，改革黨項的官制，徹底廢除世襲制，並于宋明道二年（1033年）設官分職。由於黨項境內有大量的漢人和其他少數民族，元昊在設置官職時亦因時制宜，在設置漢官的同時又設置黨項官。一切皆依漢制，中央設中書省和樞密院、禦史台等，中書、樞密以下設有三司、翊衛司、官計司、農田司、群牧司、開封府（又稱興慶府）、飛龍苑、文思院、蕃學、漢學等機構。地方行政機構也仿照宋制，設府、州、縣三級。大慶二年（1037年），元昊為籌畫登基，又將中央機構增至16司，官員由蕃、漢分任。由此形成了一套較為完整的兩套並行並列的中央行政管理體制。
而政權的基礎就是軍隊，元昊對夏國的兵役制進行了根本的變革，國家設立常規軍隊，擒生軍和侍衛軍，待遇優厚。不但鞏固了皇權，提高了對外作戰能力，對內也使得各部落首領從此失去抗衡之力。擒生軍是夏軍的精銳部隊，顧名思義，就是在作戰中負責擄掠生口，充做奴隸，使得夏國的奴隸數量極具膨脹，促進了夏國社會的進一步轉型。另外，在夏軍中還設置有火炮營，稱潑喜達軍，負責攻堅。侍衛軍在豪門子弟中選拔，以侍衛皇室為主。還仿宋朝的軍事建制，劃全國的軍事防備為左右兩廂，分設12個監軍司，每一監軍司都由規定的駐地，由部落首領統率各部落兵駐防，形成拱衛政權的地方駐軍。夏國的地方軍共50萬人，主要由騎兵和步兵組成，全民皆兵，平時生產，戰時出征。每一監軍司下設都統軍、副統軍、監軍使各一員，由貴族豪右擔任，其他指揮使、散練使等則由一般的黨項人和漢人充任。這樣，夏國不但形成了完備的軍事體制，而且全國的軍事防禦也固若金湯。
元昊完成稱帝的一系列部署後，遂于夏大慶三年、宋寶應元年（1038年）10月，在興慶府（今寧夏銀川市）正式建立政權，立國號為「大夏」，改元天授禮法延祚元年。尊母親衛慕氏為惠慈敦愛皇太后，封妻野利氏為憲成皇后，子寧明為皇太子，其他也都有封。大夏國從此正式馳騁縱橫於中國歷史的舞臺上，譜寫出了一曲波瀾壯闊的英雄史詩。
宋夏之戰
當元昊稱帝建國的消息傳到宋室，宋室上下極為震怒。因此，當元昊上表請求宋室予以外交承認冊封稱號時，自然遭到了宋朝的嚴詞拒絕。並下詔褫奪其官爵，關閉榷市，佈告貼滿邊關，重金懸賞元昊首級。
西夏地處中國西北，很多州郡屬千里不毛之地，只能用鹽、羊、馬及畜產品交換穀物、絲綢、茶葉等，因此，商業貿易在西夏經濟生活中佔有很重要的地位，在經濟上對宋朝的依附性很強。史載西夏依賴與宋的互市交易猶如「嬰兒之望乳」。當宋朝關閉互市和停止對西夏的「歲賜」之後，西夏的經濟遭到了沉重的打擊，甚或說是滅頂之災。雙方關係迅速降至冰點，戰爭就成瞭解決分歧的唯一和最後的手段了。
1039年11月，元昊集結軍隊侵犯宋朝保安軍，被北宋名將狄青戰敗。元昊不服，於次年初，重整旗鼓，再次侵犯宋朝的延州（今陝西延安）。元昊使用詐降計，蒙蔽延州知州范雍，使其解除警惕。元昊遂命夏軍乘勢襲擊金明寨（今陝西安塞西南），生擒宋都監李士彬，乘勝包圍了延州。宋將劉平、石元孫奉命救援，在三川口（今陝西延安西北）遇伏，劉、石二將苦戰不敵夏軍，被元昊生俘。三川口之戰，宋師損失慘重，夏軍從此取得了對宋的戰略主動地位。
三川口兵敗，宋始感到西夏雖新立，其兵勢銳不可當。乃貶范雍，任命韓琦、范仲淹經略陝西。天授禮法延祚四年（1041年）正月，元昊再次率領黨項10萬勁旅南下攻宋，分兵出擊。分一軍埋伏于好水川，另一軍深入宋境，攻打渭州。韓琦命任福出兵迎敵，夏軍佯敗，任福中計，尾隨追擊。在好水川一帶，鑽到元昊事先佈置好的包圍圈，被西夏主力伏擊，任福戰死，宋軍幾乎全軍覆沒。元昊再次取得對宋戰爭的勝利。
1042年閏9月，投奔西夏的漢族謀士張元向元昊獻策，宜避宋朝主力，採取迂回策略，繞道宋夏邊境，直搗關中地區（宋朝精銳都集中于宋夏邊境，關中薄弱），長安可一舉攻取。此謀為元昊所採納，遂派遣10萬大軍兵分兩路向渭州進軍。宋朝得知元昊意圖，果然慌張，急調大軍阻擋，在定州寨（今寧夏固原西北）與西夏軍隊遭遇，陷入重圍。西夏軍隊趁暗夜圍城放火，宋朝死傷無數，葛懷敏等14名將領殉國。夏軍俘虜宋兵9000餘人，戰馬600餘匹，又乘機攻陷渭州城，俘掠大批人口而歸。但西夏的另一路大軍在原州（今甘肅鎮原）卻遭到了知州景泰的頑強抵抗，夏軍慘敗，粉碎了元昊合圍長安的美夢。
雖然西夏接連獲勝，但巨大的戰爭投入也使得西夏國用日匱，農業和畜牧業呈現一片凋敝景象，加之宋朝關閉了市場和禁絕了一切貿易，停止了歲賜，使得夏國的經濟如同遭受霜浸雪打一般，民間饑餓。比較而言，宋朝在貿易上獲利甚少，純粹是一種為政治鬥爭的天朝心態，並不把與西夏微不足道的經貿往來當回事。所以，雖然西夏在戰爭中屢有擄掠，但反不及與宋和好時所得互市的獲利和歲賜所得的物資，實在是得不償失。因此，元昊便提出兩國修好。而宋朝在遭受連續敗績後，也很疲憊，朝野彌漫著妥協苟安的氣氛，宋、夏遂于宋仁宗慶歷四年（1044年）12月簽訂協議，即「慶歷和議」。
和議規定：夏、宋罷兵修好，夏向宋稱臣，宋冊封元昊為夏國主；西夏歸還在戰爭中所佔領的宋朝土地及其他邊境的民族雜居地給宋朝；宋朝放棄西夏歸還在戰爭中被西夏擄走的將校、士卒、人民和畜牧等；宋每年賜給西夏絹13萬匹、銀5萬兩，茶葉2萬斤，另在節日如春節、中秋、端午等和元昊生日，合計賜賞物資達到：銀 2.2萬兩，絲綢布帛2.3萬匹，茶葉1萬斤；宋朝開放榷市，恢復貿易。
宋夏和議達成，雙方皆大歡喜，夏國得到了宋朝的承認，終於取得了與宋朝平起平坐的地位；而宋朝也因為有了「慶歷和議」，也換來了與西夏半個世紀的和平。
自「慶歷和議」之後，宋、夏的邊境之上，據《續資治通鑒長編》卷124記載，從此出現了「略無猜情，門市不譏，商販如織」的和平靜穆的境況。
鼎足勢成
西夏與宋休兵和好後，與遼朝的矛盾便上升為主要矛盾了。西夏與遼原以黃河為界河，沿邊多無城堡，居民往來自由。元昊自1038年稱帝建國後，邊境上的黨項部落多叛遼附夏，使遼興宗大為震怒，遣使詰問元昊。元昊不以為禮，甚至扣押使臣。1044年10月，遼興宗親率10萬精兵，揮戈直刺西夏腹部。雙方在賀蘭山北遭遇，夏軍苦戰不敵，退守賀蘭山。元昊見遼軍勢盛，向遼興宗上表謝罪，未獲允許。元昊見已無退路，只得哀兵出擊，突圍反攻，借助地利人和，最終反敗為勝。遼軍損失慘重，遼將蕭胡睹等數十人被元昊生俘。遼興宗也幾乎被俘虜，只得失魂落魄地星夜敗回東方。從此，遼元氣大傷，不得不與西夏簽訂和約。元昊一戰定乾坤，從此不再依附遼國。中國的歷史，由此進入到夏、遼、宋長期對峙的鼎足階段。
可以說，西夏的崛起對中國歷史的影響特別是對北方各民族的影響都至為深遠。
西夏，在它與宋、遼、金對峙的歷史夾縫裏，存在了189年，確實令人刮目相看。一個少數民族，為什麼能在短短的幾百年中從原始社會狀態崛起，逐漸建立起自己的王國？能創造這個奇跡的靈魂是什麼？
是唐宋時期的盛世造就了他們，是唐宋時期的文化薰染了他們，是唐宋時期的制度喚醒了他們……他們借助唐朝的興盛而興盛，借勢發展而逐步興旺起來。由遷徙之前完全靠畜牧和狩獵為生，「不知稼檣，土無五穀」、「無文字，候草木記歲」，而迅速完成了封建化改造；他們善於吸收、借鑒唐宋的文明，效仿唐宋的制度，建立起先進的政治、經濟、文化和軍事戰略體系，使黨項族的文明步伐加快了，也為王朝的建立奠定了文化基礎。正是在文字、宗教、貨幣、禮儀、科舉、法律等方面有所創建，西夏王朝才維持了近兩個世紀之久。更重要的一點，是他們有種敢於學習和借鑒先進文明成果的氣度以及為我所用、敢於創新的精神，並把這種創新精神又水乳交融般地融入了遊牧民族尚武的個性，從而形成一種新的民族特性，再加之西北大漠惡劣的自然環境，練就了黨項族頑強的意志，培養了他們艱苦卓絕的民族精神，他們之所以成為一支能征善戰的鐵騎之師，與此不無關係。李元昊稱帝后，走的就是「順我者昌，逆我者亡」的不歸路。西夏王朝的歷史就是一部戰爭史，這是黨項族的民族性格的寫照，也是西夏王國興旺強大的靈魂所在。
但是，黨項族在借鑒漢族文化發展自己的過程中，由於遊牧民族的局限性，最終沒有實現大的超越。他們骨子裏的荒淫性、貪婪性、破壞性以及貪圖安逸、腐敗墮落甚至超過了漢族統治者，都無疑加劇了皇室內部的鬥爭，王權與貴族的矛盾進一步加深，開國君主元昊就是在1048年元宵之夜，因貪好女色而被自己的兒子刺死的。
此後的幾代皇帝，逐漸放棄了先輩進取的傳統，重文輕武，使西夏社會呈現不可逆轉的頹勢。而隨著草原部落蒙古族的興起與日益強大，西夏社會內部危機四伏，經濟凋敝，階級矛盾激化，又加速了王朝由盛轉衰的歷史進程。在內憂外患的雙重催逼下，它最終被強大的蒙古風暴毀滅了。據說，蒙古軍進入西夏都城，燒殺戮掠，雞犬不留，黨項族慘遭滅頂之災，大火連燒三月不熄，西夏遂亡。倖免於難的則流落他鄉，隱姓埋名，逐漸與其他民族同化，黨項族從此消失。一個曾經如此強大的王朝，一個曾經如此剽悍的民族和他們所創造的如此輝煌的文明，就這樣徹底失傳了，成為歷史的斷檔，也給我們留下了太多的歷史之謎。
黨項之羌
在我國廣袤的西部地區，曾遊牧過許多少數民族，羌族就是其中最古老的一支。它的歷史可以追溯到黃帝時期，在殷商的甲骨卜辭和《詩經》裏，都有關於羌人與商人、周人作戰的記載。如《詩經•殷武》：「昔有成湯，自彼氐羌，莫敢不來享，莫敢不來王。」說明羌人很早就臣服于商朝。
羌族世居青海，分為三支，東漢時進入西藏的一支叫發羌，後建立了吐蕃王朝，另一支黨項羌也曾進入西藏，但卻遭到了唐旄羌的阻止，不得已又退回到了松州附近遊牧，即今青海省東南部黃河一帶。黨項羌人是以原始的氏族血緣關係為紐帶，逐漸形成了拓跋部、黑部、雪山部等八個部落，其中拓跋部最為強盛。
西晉時，北方鮮卑族慕容部的首領吐穀渾因與鮮卑大單于慕容廆不和，率所分1700戶人家，西遷到青海一帶。吐穀渾有子60人，皆力大如牛，羌人和匈奴人畏之如虎，長子慕容吐延嗣位，建立吐穀渾汗國。為籠絡黨項羌人，吐穀渾部落世與拓跋部通婚。黨項羌由此壯大起來。後吐谷渾為唐李靖所滅，黨項羌開始內附，其首領拓拔赤辭降唐，賜國姓李，遷其族人至慶陽（今甘肅慶陽），加封號為西戎州都督。
唐初，吐蕃崛起，不但壓榨欺侮黨項民族，還多次襲殺黨項拓拔首領。黨項各部落又被迫內遷，依附中原政權。經過這兩次內遷，黨項部落逐漸集中到了今甘肅東部、寧夏和陝西北部一帶。遷居夏州的部落，稱為平夏部，仍以遊牧為主。黨項人善養馬，「黨項馬」聲名遠播，騎手都以能擁有一匹「黨項馬」為榮。唐時，對少數民族的管理，主要是採取羈縻州政策，往往以部落首領充任州刺史或節度使來管理本部事務。
895年冬，黃巢起義軍逼近長安，黨項平夏部首領拓拔思恭隨李克用父子攻入長安。其弟拓拔思忠戰死。唐僖宗嘉其忠勇，升夏州為定難軍，令劃夏、銀（今陝西榆林）、綏（今綏德）、宥（今靖邊東）、靜（今米脂東）等五州地區為定難軍領地，擢拓拔思恭為節度使，晉爵夏國公，復賜李姓。從此，黨項族才算真正擁有了一塊屬於自己的根據地，成為藩鎮。擁兵自雄，割據一方。此時，黨項族還處在氏族部落時期，散居各地，以遊牧為主，沒有形成真正統一的部落聯盟。但拓拔思恭被朝廷任命為定難軍節度使之後，無疑成為黨項族眾望所歸的領袖。也因為有了自己的領地，一些黨項部落遂進入漢地，入居州城，黨項族的社會形態由此發生了深刻的變化。那些放棄遊牧，接受漢族生活方式，從事農業和工商業的黨項部落成員及貴族酋長，被稱為「熟戶」。仍居留原地的、繼續從事遊牧活動的氏族和部落，則被稱為「生戶」。雖然黨項貴族們進城了，但原始民族的本性依舊，掠奪成性，拓跋氏集團依靠武力，頻繁劫奪漢人和其他少數民族的人口和牲畜，逐漸積累起大量的財富和奴隸，由此形成了黨項貴族的奴隸主集團。
五代中原戰亂，王朝走馬燈似的更換，亂紛紛你方唱罷我登場，但黨項族所居的夏州絲毫沒有受到影響，拓拔思恭的後裔繼續繼承唐時定難軍節度使的稱號，相反，梁、唐、晉、漢、周等中原政權，為了各自的利益，又無不對拓跋氏集團施以懷柔之策，恩賞有加，連續被招封，在定難軍節度使名號上再晉爵為西平王。960年宋朝代周而立後，又馬上加封定難軍節度使李彝興以太尉的稱號。拓跋氏集團就在這種逐一內附中，不但多次度過政權危機，也使得夏州集團在夾縫中伺機發展和壯大起來。
兄弟鬩牆
宋朝建國後，有志於統一中國，因此對地方割據政權實施譾滅政策。順之者昌，逆之者亡。恩威並施，大棒和胡蘿卜雙管齊下。普天之下，概莫能外。但宋在黨項部落強制推行「漢法」，就不可避免地與黨項奴隸主貴族的根本利益發生了矛盾。在黨項內部，圍繞著是繼續採取依附政策，或是以武拒統，保持遊牧民族的特性等方向性問題，發生了激烈的爭吵甚至相互爭戰。雖然夏州地方政權自唐末以來就開始自主經營，保有事實上的獨立，但與龐大的宋帝國相比，黨項的五州之地微若纖塵，與宋抗爭，無異於以鼠搏象，以卵擊石。拓跋部首領李繼捧權衡利弊後，決定應詔入京，獻地內遷。遂率領部落、氏族長270餘人、民戶5萬余帳，于太平興國七年（982年）遷居宋朝的首都東京。宋太宗賜李繼捧國姓趙氏，並加封其為彰德軍節度使。宋朝遂佔據了夏、銀、綏、宥、靜等五州之地。
但是，住在銀州的李繼捧的堂弟李繼遷卻心有不甘，不願內遷。李繼遷少年時，即膂力過人，膽識非凡，曾一箭射死兇狠的斑斕猛虎，人稱「射虎英雄」，被黨項人視為民族的驕傲。李繼遷時年20歲，襲父職為銀州防禦使。他對謀士張浦（銀州漢人）憂戚地說道：「夏州乃我祖居之地，倘若舉族遷入京師，無疑樹拔其根，房動其基，山河雖壯美，早晚是人家的砧上之味。」
張浦與他分析天下大勢後，建議他北走朔漠，積蓄力量，爭取外援，窺伺機會，然後捲土重來。李繼遷遂採納張浦之策，假託乳母死亡，以出城安葬之名，暗藏兵器於喪車內，率部落氏族長不願依宋者數十人，避走夏州東北300餘裏的地斤澤（今內蒙古伊克昭盟巴顏淖爾），開始走上抗宋之路，點燃起了收復故土的烽火煙霞。
此後二年，李繼遷以恢復祖先故土為號召，聯絡黨項其他氏族部落，屢屢攻宋，但每次都以失敗告終。宋為徹底消除隱患，於984年，派夏州都巡檢使曹光實，夜襲地斤澤，大敗李繼遷，火燒黨項部落400餘帳，俘獲李繼遷妻、母以歸。李繼遷率殘部狼狽逃竄，敗退至夏州北一個叫黃羊平的地方，爭取到了黨項野利氏的支持，並與之聯姻。野利部落是大族，具有號召力，很快便得到散居於山谷間的其他部落長的支援，力量迅速壯大。985年2月，李繼遷採納張浦詐降之計，襲殺曹光實，輕取銀州，聲威大震，蕃族的依附者日眾。部眾欲擁立他為王。張浦勸道：「只得一州，便妄自尊大，不是好事。」
李繼遷遂自稱都知蕃落使，權知定難軍留後，其他征戰的部落長也都各有所封，即把夏州以及宋朝西北的一些州郡，以州刺史的名義分封給他們作為虛銜，許諾一旦攻取這些州郡，立即兌現諾言，以此激勵他們死戰。
宋太宗聞知，大為震怒，遂於當年三四月間，派大軍征討。黨項部落乃烏合之眾，以劫掠為主，一遇宋軍，即潰不成軍，非降即亡。李繼遷見部落敗潰，遂於986年，降附遼朝，結遼以抗宋。遼聖宗遂授予他定難軍節度使、都督夏州諸軍事之職，並將宗室女義成公主嫁給他。
背後有強盛的遼國的支持，李繼遷又有了與宋抗爭的資本了。宋得知李繼遷附遼，攻取夏州，乃採取「以夷制夷」之策，授李繼捧夏州刺史、定難軍節度使及五州觀察使等職，並賜名趙保忠，以示恩寵，入守夏州，與李繼遷爭取黨項的民心。
李繼遷與李繼捧遂在夏州一帶展開爭奪戰，因為背後各有宋、遼的支持，爭鋒的結果是勢力彼消此長，互有勝負。
990 年10月，黨項貴族破醜重遇貴詐降李繼捧，為李繼遷攻城內應。李繼捧大敗。李繼遷遂攻佔銀州、綏州。997年，宋太宗死，宋真宗即位。已被李繼遷騷擾得疲憊不堪的宋朝，不得已，決定採取綏靖政策，乃和李繼遷議和，決定恢復黨項故地，復授其定難軍節度使稱號。經過十多年的戰鬥，李繼遷終於奪回了五州之地，實現了收復故土的最初夙願。從此，他便以此為根據地，四處攻略，黨項族由此進入了一個全新的歷史時期。
依遼和宋
李繼遷取得五州之地後，聲勢大振，也由此極大地膨脹了他的野心。為了進一步擴張勢力，保持黨項族的獨立和政權割據，繼續拓展生存空間，他把攻掠的重點放在了西部。因為北部、東北部是強大的遼朝，東部、南部是強盛的宋朝，而只有西部，是早已衰落的回鶻和吐蕃部落。為了西進戰略的實施，攻取靈州（今寧夏靈武）就是首當其衝的關鍵一步。靈州位於黃河上游，河套以西，地肥水美，宜農宜牧，有「塞上江南」之稱。又西倚賀蘭山，北控大漠，南抱河西走廊，是宋朝西部邊陲的咽喉重鎮，靈州一失，沿邊各郡即不可保。因此，宋朝極為重視，派6萬大軍防禦。雙方經過大小上百次戰鬥，李繼遷終於在宋真宗咸平五年（1002年）攻陷靈州，改靈州為西平府，並於次年自夏州遷都於此，作為西進的據點。在靈州周圍，散居著回鶻、吐蕃等遊牧部落，李繼遷要向西發展，開拓疆土，勢必與這些吐蕃部落發生殊死的衝突。回鶻、吐蕃為了自存自保，紛紛依附宋朝對抗黨項。宋朝失靈州後，便加封吐蕃六穀部酋長潘羅支為朔方節度使，統治西涼。咸平六年（1003年）11月，李繼遷又率軍攻下西涼府（今甘肅武威），潘羅支偽降，就在李繼遷放鬆警惕後，潘羅支暗中聯合其他部族，於途中邀擊李繼遷。李繼遷被流矢所中，逃回靈州。于宋景德元年（1004年）正月去世，年僅42歲。
潘羅支射殺李繼遷後，黨項與吐蕃諸部便結下了血海仇恨。李繼遷臨終時，遺囑其子李德明，和于遼、宋，騰出手來，集中優勢兵力，「西掠吐蕃強馬，北收回鶻銳兵」。李德明秉其遺訓，「傾心內附」。遂向遼、宋報喪。遼封李德明為西平王，宋亦授李德明為定難軍節度使、西平王。李德明同時向兩國稱臣，接受兩國封號。並與宋達成「景德和約」，開闢榷場貿易。因此，在李德明統治黨項的 20多年時間裏，除有小的摩擦外，基本上保持著和好關係。李德明在穩固了北方和東方之後，便集中優勢兵力對回鶻和吐蕃部落展開大規模的攻掠。宋大中祥符元年（1008年）10月，李德明派兵攻打盤踞西涼府的六穀部，不勝，便轉而引兵攻回鶻，遭回鶻軍隊伏擊，黨項兵大敗。遂於第二年的四月，李德明派謀臣張浦率精兵2萬向回鶻復仇，攻打甘州（今甘肅張掖市），結果仍以失敗告終；1011年，李德明終於襲據涼州，但五年後，又被回鶻奪走。回鶻的強大成了他的心腹大患。因此，當回鶻在1026年叛遼自立時，李德明積極鼓動遼、宋西向用兵，李德明派出精兵助戰，但遼、黨項聯兵竟不能勝。1028年，李德明再派長子李元昊率黨項大軍與回鶻作戰，不久即攻下甘州，後又奪得西涼府。經過20多年的苦戰，黨項終於取得了對回鶻的決定性勝利。瓜州回鶻可汗賢順見黨項士氣如虹，兵鋒正盛，也不戰自降。黨項勢力自此深入西域之境。
版圖的擴大，李德明遂萌生了稱帝之心，他仿效宋朝制度，立元昊為皇太子。又役使民夫在靈州西北的懷遠鎮，修建新的都城，即興州城，並把都城從西平遷到這裏。在做了一系列稱帝的準備工作後，李德明便準備撩袍端帶，稱帝建元了。只可惜他福淺命薄，無福消受，於一切大典準備完畢的1031年，溘然病故，享年51歲，遺囑傳位於太子元昊。宋朝遂許元昊襲父職、承父爵。
黨項民族在元昊手中，完全徹底地進入到了一個全新全盛的歷史發展時期。
西夏建國
1032年，元昊承襲父職父爵後，脫宋自立的條件業已成熟，他便加快了建立國家的步伐。
但黨項族此時還停留在氏族社會崩潰的前夜，獲得財富的主要方式，就是對外進行殘酷而野蠻的掠奪戰爭，不斷擄掠外族奴隸。至元昊時，戰爭規模進一步擴大。 1033年，他攻破吐蕃角斯羅部，佔領嫠牛城，俘獲牲畜、人口無數；1036年，又攻取回鶻領地瓜、沙、肅三州（即今甘肅安西、敦煌、酒泉），完全佔領了富庶的河西走廊。同年，又從吐蕃人手中奪得蘭州皮南等地。使得黨項的統治領域「東盡黃河，西界玉門，南接蕭關，北控大漠」，擁有30多州，號稱「萬裏之國 」。
顯然，隨著統治領域的擴大以及俘虜和外來人口的湧入，氏族內部的生產方式勢必發生根本的動搖，急速地向封建社會過渡。加之唐宋以來，夏部首領接受唐宋封號，漢化很深，原來部落聯盟的形式已不適應黨項社會的發展，甚至成為阻礙。建立一種相適應的政權形式，以保護黨項貴族們的既得利益，就成為歷史發展的需要了。於是，國家的出現也就順理成章，水到渠成。
另外，大量漢族人口和漢族知識份子的湧入，也加速了黨項社會封建化的程度，拓跋氏的上層統治者們，甚至普遍以接受漢族的物質生活和文化習俗為榮，因此在這股自上而下的漢化思潮中，黨項拓跋部如拒絕對上層建築領域的變革，勢必在與中原王朝的抗衡中，處於下風。歷史選擇了元昊，西夏建國的重任，責無旁貸地落在了元昊的肩上，特殊的歷史機遇，終於成就了元昊一代雄主的英名。
正像宋朝大臣富弼所總結的那樣，西夏政權是「得中國土地，役中國人力，稱中國號位，仿中國官屬，任中國賢才，讀中國書籍，用中國車屬，行中國法令」。
雖然儒家文化在黨項部落居於支配地位，但黨項族的社會航船究竟駛向何方，選擇什麼樣的發展道路，產生了兩種截然不同的意見。這種爭論在黨項族貴族內部持續了幾十年。在元昊還是太子時，就對他父親依附宋朝的策略不以為然，主張背宋自立，與宋遼爭霸天下。而李德明則主張維護與宋朝早已形成的貢賜制度。因此，在其父李德明死後，元昊一繼位，就立即改變了父親的親宋政策，主張「沿武重法」，以達到「為帝圖皇」的目的。為此，他採取了一系列具體的措施，以喚醒黨項族沉睡已久的民族意識。
如果說，李繼遷保持了黨項族的獨立和政權割據的話，那麼，元昊則為西夏國的建立和強盛做好了一切必要的物質和心理準備。
首先，他下達禿發令，即恢復黨項族原有的傳統髮式，禁止以漢人風俗結髮。他自己則身體力行，首先自禿其發，為民榜樣，限境內民眾三日內必須禿發，否則格殺勿論；廢除唐宋朝廷所賜的李姓和趙姓，恢復黨項姓「嵬名氏」。廢宋朝所封西平王稱號，自稱「兀卒」，「兀卒」為黨項語，意為青天子，表示和趙宋皇帝所稱「黃天子」相對等，二者為兄弟之幫，抗衡之意相當明顯。去除宋朝明道年號，自建年號顯道，後屢有更改。1034年，改年號為開運、廣運；1036年，又改為大慶等。
其次，改變服飾，以白色、紫色和青綠色，來區分貴賤等級；在禮樂方面，改變唐宋以來的繁文縟節，把祭祀的九拜改為三拜，音樂的五音改為一音，並令今後「國中悉用胡禮」。一切刪繁就簡，以體現「忠實為先，戰鬥為事」的原則。再次，教民以功利，以喚起黨項族人泯滅已久的虎狼之心。
元昊又令謨寧令野利仁榮，依照漢字，創制西夏文字12卷。規定境內凡行文、紀事等都必須實用蕃書，頒令尊蕃書為「國字」，與漢字並列。設立國字院和漢字院，國家除在境內推廣實用外，主要也用於對吐蕃、回鶻以及西域各民族的交往，漢字則主要用於對宋朝的文書來往。又建立蕃學，用西夏文翻譯儒家經典，教授貴族子弟學習，考試優勝者，授予官職，實際上是宋朝科舉制的翻版。
雖然元昊極力主張去中國化，但儒家文化的巨大影響，使元昊不得不從漢文明中汲取養料，藉以推動黨項民族文化的發展。為了做立國的準備，元昊又升興州為興慶府，大興土木，擴建殿宇。另外，元昊還參照宋朝的政治制度，改革黨項的官制，徹底廢除世襲制，並于宋明道二年（1033年）設官分職。由於黨項境內有大量的漢人和其他少數民族，元昊在設置官職時亦因時制宜，在設置漢官的同時又設置黨項官。一切皆依漢制，中央設中書省和樞密院、禦史台等，中書、樞密以下設有三司、翊衛司、官計司、農田司、群牧司、開封府（又稱興慶府）、飛龍苑、文思院、蕃學、漢學等機構。地方行政機構也仿照宋制，設府、州、縣三級。大慶二年（1037年），元昊為籌畫登基，又將中央機構增至16司，官員由蕃、漢分任。由此形成了一套較為完整的兩套並行並列的中央行政管理體制。
而政權的基礎就是軍隊，元昊對夏國的兵役制進行了根本的變革，國家設立常規軍隊，擒生軍和侍衛軍，待遇優厚。不但鞏固了皇權，提高了對外作戰能力，對內也使得各部落首領從此失去抗衡之力。擒生軍是夏軍的精銳部隊，顧名思義，就是在作戰中負責擄掠生口，充做奴隸，使得夏國的奴隸數量極具膨脹，促進了夏國社會的進一步轉型。另外，在夏軍中還設置有火炮營，稱潑喜達軍，負責攻堅。侍衛軍在豪門子弟中選拔，以侍衛皇室為主。還仿宋朝的軍事建制，劃全國的軍事防備為左右兩廂，分設12個監軍司，每一監軍司都由規定的駐地，由部落首領統率各部落兵駐防，形成拱衛政權的地方駐軍。夏國的地方軍共50萬人，主要由騎兵和步兵組成，全民皆兵，平時生產，戰時出征。每一監軍司下設都統軍、副統軍、監軍使各一員，由貴族豪右擔任，其他指揮使、散練使等則由一般的黨項人和漢人充任。這樣，夏國不但形成了完備的軍事體制，而且全國的軍事防禦也固若金湯。
元昊完成稱帝的一系列部署後，遂于夏大慶三年、宋寶應元年（1038年）10月，在興慶府（今寧夏銀川市）正式建立政權，立國號為「大夏」，改元天授禮法延祚元年。尊母親衛慕氏為惠慈敦愛皇太后，封妻野利氏為憲成皇后，子寧明為皇太子，其他也都有封。大夏國從此正式馳騁縱橫於中國歷史的舞臺上，譜寫出了一曲波瀾壯闊的英雄史詩。
宋夏之戰
當元昊稱帝建國的消息傳到宋室，宋室上下極為震怒。因此，當元昊上表請求宋室予以外交承認冊封稱號時，自然遭到了宋朝的嚴詞拒絕。並下詔褫奪其官爵，關閉榷市，佈告貼滿邊關，重金懸賞元昊首級。
西夏地處中國西北，很多州郡屬千里不毛之地，只能用鹽、羊、馬及畜產品交換穀物、絲綢、茶葉等，因此，商業貿易在西夏經濟生活中佔有很重要的地位，在經濟上對宋朝的依附性很強。史載西夏依賴與宋的互市交易猶如「嬰兒之望乳」。當宋朝關閉互市和停止對西夏的「歲賜」之後，西夏的經濟遭到了沉重的打擊，甚或說是滅頂之災。雙方關係迅速降至冰點，戰爭就成瞭解決分歧的唯一和最後的手段了。
1039年11月，元昊集結軍隊侵犯宋朝保安軍，被北宋名將狄青戰敗。元昊不服，於次年初，重整旗鼓，再次侵犯宋朝的延州（今陝西延安）。元昊使用詐降計，蒙蔽延州知州范雍，使其解除警惕。元昊遂命夏軍乘勢襲擊金明寨（今陝西安塞西南），生擒宋都監李士彬，乘勝包圍了延州。宋將劉平、石元孫奉命救援，在三川口（今陝西延安西北）遇伏，劉、石二將苦戰不敵夏軍，被元昊生俘。三川口之戰，宋師損失慘重，夏軍從此取得了對宋的戰略主動地位。
三川口兵敗，宋始感到西夏雖新立，其兵勢銳不可當。乃貶范雍，任命韓琦、范仲淹經略陝西。天授禮法延祚四年（1041年）正月，元昊再次率領黨項10萬勁旅南下攻宋，分兵出擊。分一軍埋伏于好水川，另一軍深入宋境，攻打渭州。韓琦命任福出兵迎敵，夏軍佯敗，任福中計，尾隨追擊。在好水川一帶，鑽到元昊事先佈置好的包圍圈，被西夏主力伏擊，任福戰死，宋軍幾乎全軍覆沒。元昊再次取得對宋戰爭的勝利。
1042年閏9月，投奔西夏的漢族謀士張元向元昊獻策，宜避宋朝主力，採取迂回策略，繞道宋夏邊境，直搗關中地區（宋朝精銳都集中于宋夏邊境，關中薄弱），長安可一舉攻取。此謀為元昊所採納，遂派遣10萬大軍兵分兩路向渭州進軍。宋朝得知元昊意圖，果然慌張，急調大軍阻擋，在定州寨（今寧夏固原西北）與西夏軍隊遭遇，陷入重圍。西夏軍隊趁暗夜圍城放火，宋朝死傷無數，葛懷敏等14名將領殉國。夏軍俘虜宋兵9000餘人，戰馬600餘匹，又乘機攻陷渭州城，俘掠大批人口而歸。但西夏的另一路大軍在原州（今甘肅鎮原）卻遭到了知州景泰的頑強抵抗，夏軍慘敗，粉碎了元昊合圍長安的美夢。
雖然西夏接連獲勝，但巨大的戰爭投入也使得西夏國用日匱，農業和畜牧業呈現一片凋敝景象，加之宋朝關閉了市場和禁絕了一切貿易，停止了歲賜，使得夏國的經濟如同遭受霜浸雪打一般，民間饑餓。比較而言，宋朝在貿易上獲利甚少，純粹是一種為政治鬥爭的天朝心態，並不把與西夏微不足道的經貿往來當回事。所以，雖然西夏在戰爭中屢有擄掠，但反不及與宋和好時所得互市的獲利和歲賜所得的物資，實在是得不償失。因此，元昊便提出兩國修好。而宋朝在遭受連續敗績後，也很疲憊，朝野彌漫著妥協苟安的氣氛，宋、夏遂于宋仁宗慶歷四年（1044年）12月簽訂協議，即「慶歷和議」。
和議規定：夏、宋罷兵修好，夏向宋稱臣，宋冊封元昊為夏國主；西夏歸還在戰爭中所佔領的宋朝土地及其他邊境的民族雜居地給宋朝；宋朝放棄西夏歸還在戰爭中被西夏擄走的將校、士卒、人民和畜牧等；宋每年賜給西夏絹13萬匹、銀5萬兩，茶葉2萬斤，另在節日如春節、中秋、端午等和元昊生日，合計賜賞物資達到：銀 2.2萬兩，絲綢布帛2.3萬匹，茶葉1萬斤；宋朝開放榷市，恢復貿易。
宋夏和議達成，雙方皆大歡喜，夏國得到了宋朝的承認，終於取得了與宋朝平起平坐的地位；而宋朝也因為有了「慶歷和議」，也換來了與西夏半個世紀的和平。
自「慶歷和議」之後，宋、夏的邊境之上，據《續資治通鑒長編》卷124記載，從此出現了「略無猜情，門市不譏，商販如織」的和平靜穆的境況。
鼎足勢成
西夏與宋休兵和好後，與遼朝的矛盾便上升為主要矛盾了。西夏與遼原以黃河為界河，沿邊多無城堡，居民往來自由。元昊自1038年稱帝建國後，邊境上的黨項部落多叛遼附夏，使遼興宗大為震怒，遣使詰問元昊。元昊不以為禮，甚至扣押使臣。1044年10月，遼興宗親率10萬精兵，揮戈直刺西夏腹部。雙方在賀蘭山北遭遇，夏軍苦戰不敵，退守賀蘭山。元昊見遼軍勢盛，向遼興宗上表謝罪，未獲允許。元昊見已無退路，只得哀兵出擊，突圍反攻，借助地利人和，最終反敗為勝。遼軍損失慘重，遼將蕭胡睹等數十人被元昊生俘。遼興宗也幾乎被俘虜，只得失魂落魄地星夜敗回東方。從此，遼元氣大傷，不得不與西夏簽訂和約。元昊一戰定乾坤，從此不再依附遼國。中國的歷史，由此進入到夏、遼、宋長期對峙的鼎足階段。
可以說，西夏的崛起對中國歷史的影響特別是對北方各民族的影響都至為深遠。
西夏，在它與宋、遼、金對峙的歷史夾縫裏，存在了189年，確實令人刮目相看。一個少數民族，為什麼能在短短的幾百年中從原始社會狀態崛起，逐漸建立起自己的王國？能創造這個奇跡的靈魂是什麼？
是唐宋時期的盛世造就了他們，是唐宋時期的文化薰染了他們，是唐宋時期的制度喚醒了他們……他們借助唐朝的興盛而興盛，借勢發展而逐步興旺起來。由遷徙之前完全靠畜牧和狩獵為生，「不知稼檣，土無五穀」、「無文字，候草木記歲」，而迅速完成了封建化改造；他們善於吸收、借鑒唐宋的文明，效仿唐宋的制度，建立起先進的政治、經濟、文化和軍事戰略體系，使黨項族的文明步伐加快了，也為王朝的建立奠定了文化基礎。正是在文字、宗教、貨幣、禮儀、科舉、法律等方面有所創建，西夏王朝才維持了近兩個世紀之久。更重要的一點，是他們有種敢於學習和借鑒先進文明成果的氣度以及為我所用、敢於創新的精神，並把這種創新精神又水乳交融般地融入了遊牧民族尚武的個性，從而形成一種新的民族特性，再加之西北大漠惡劣的自然環境，練就了黨項族頑強的意志，培養了他們艱苦卓絕的民族精神，他們之所以成為一支能征善戰的鐵騎之師，與此不無關係。李元昊稱帝后，走的就是「順我者昌，逆我者亡」的不歸路。西夏王朝的歷史就是一部戰爭史，這是黨項族的民族性格的寫照，也是西夏王國興旺強大的靈魂所在。
但是，黨項族在借鑒漢族文化發展自己的過程中，由於遊牧民族的局限性，最終沒有實現大的超越。他們骨子裏的荒淫性、貪婪性、破壞性以及貪圖安逸、腐敗墮落甚至超過了漢族統治者，都無疑加劇了皇室內部的鬥爭，王權與貴族的矛盾進一步加深，開國君主元昊就是在1048年元宵之夜，因貪好女色而被自己的兒子刺死的。
此後的幾代皇帝，逐漸放棄了先輩進取的傳統，重文輕武，使西夏社會呈現不可逆轉的頹勢。而隨著草原部落蒙古族的興起與日益強大，西夏社會內部危機四伏，經濟凋敝，階級矛盾激化，又加速了王朝由盛轉衰的歷史進程。在內憂外患的雙重催逼下，它最終被強大的蒙古風暴毀滅了。據說，蒙古軍進入西夏都城，燒殺戮掠，雞犬不留，黨項族慘遭滅頂之災，大火連燒三月不熄，西夏遂亡。倖免於難的則流落他鄉，隱姓埋名，逐漸與其他民族同化，黨項族從此消失。一個曾經如此強大的王朝，一個曾經如此剽悍的民族和他們所創造的如此輝煌的文明，就這樣徹底失傳了，成為歷史的斷檔，也給我們留下了太多的歷史之謎。
2009年3月30日星期一
黃袍加身
黃袍加身：大宋帝國崛起真相解密
流落南北
趙匡胤的父親趙弘殷，自小就驍勇異常，擅長騎馬、射箭。在後唐與後梁的爭戰中，屢建奇功，深得唐莊宗李存勖的信賴。正因為這個原因，在李嗣源殺死李存勖後，趙弘殷受到了排擠。劉知遠建後漢時，官拜護聖軍都指揮使。後在後周太祖郭威和世宗柴榮手下效力，先後任都指揮使，檢校司徒，統率禁兵。屬於軍隊的高級將領。
趙匡胤就出身於洛陽的夾馬營，時在927年3月21日。《宋史．太祖本紀》說他「起介冑之中」。正是指此。趙匡胤是趙弘殷的第二個兒子。據說，他出生時身帶異香，「赤光繞室，異香經宿不散，體有金色，三月不變」。因此，乳名叫「香孩兒」。由於父親的緣故，他自幼也愛好騎射，練就了—身好武藝。《宋史》評之為「既長，容貌雄偉，器度豁如，識者知其非常人。」有一次，他飛身躍上一匹沒上籠頭的烈馬。馬狂奔，跑上城牆斜道，將從門框頂上迎頭撞將下來，觀者皆以為他腦袋不保。片刻，只見他徐徐起立，騰身跳上馬背，復馳騁如電，人皆異之。
947年，趙匡胤20歲。他也同許多有志青年一樣，充滿著冒險精神。想到外面的世界創一番屬於自己的事業。於是，他告別父母妻子，開始浪跡天涯。他漫遊了華北、中原、西北的不少地方，都未能如願。當時，他父親過去的一些好朋友已經相當有權勢，趙匡胤去投奔時，時常遭遇白眼冷遇。其中最好的一位是觀陽節度使王彥超，也只給了他10貫錢，大約相當於現在不到2000元人民幣，把他打發了，最慘的時候，曾經靠在街邊設賭局來維持生計。
到949年下半年，趙匡胤流浪到了漢水邊上的重鎮襄陽，沒有錢住店，只得棲身在一古寺廟裏，寺廟的住持年近百歲，飽經滄桑。與他談古論今，點撥他說：「漢水以南社會穩定，北方卻兵荒馬亂，亂世才能出英雄，你何不北上建功立業？」趙匡胤一聽，如醍醐灌頂，豁然開朗。拿了老和尚贈送他的一大筆重金厚禮，騎上寺裏唯一的一匹毛驢，拜別老和尚，雄赳赳地就奔北方來了。他在北上的途中，遇到了當時正擔任後漢樞密使的郭威。郭威是一代雄主，瞭解民情，留心革弊，有志於掃蕩天下，是五代時一個難得的好皇帝。此時正在河北鄴都招兵買馬，於是身強力壯精通武藝的趙匡胤就投到了郭威的旗下，當了一名普通士兵。
當兵第二年（950年），郭威發動兵變，建立了後周。趙匡胤也因軍功被提拔成了禁軍東西班行首，相當於宮廷衛隊隊長。這期間，趙匡胤得到了時任開封府尹的郭威義子柴榮的賞識，被要過去作部屬。西元954年，郭威病死，由義子郭榮（本姓柴）繼位，史稱周世宗。周世宗也是位英明之主，原想在前十年中，完成統一大業，所以連年出戰，不求休息。
當時，北漢趁後周新喪，發兵攻打後周。趙匡胤隨柴榮出兵迎敵。兩軍在高平（今山西晉城東北）發生激戰。這場戰爭對趙匡胤影響巨大。當時，北漢軍隊佔據上風，後周的兩員大將見勢不好，臨陣脫逃，導致整個部隊陣腳大亂，極為危急。趙匡胤臨危不亂，高喊：「主危臣死，拼死盡忠的時候到啦！」帶領所部騎兵直沖敵陣。北漢軍隊經受不住這種不要命的打法，一敗而不可收拾。後周軍居然反敗為勝。
戰後，趙匡胤被周世宗破格提拔為殿前都虞侯，成了世宗身旁的紅人，委託他負責整頓軍隊，組建殿前司諸軍。趙匡胤平日為人質樸豪爽，重朋友，江湖義氣很重，慷慨大方，因此結交了一大批朋友。趙匡胤任命節度推官（掌勘刑獄）趙普為書記官，又重用了楊光義、石守信、王審琦、高懷德等一大批知兵善戰的武將，並與他們結為「義社十兄弟」，從而在後周軍隊中形成了極大的潛在勢力。
趙匡胤還酷愛讀書。有一次，他跟隨柴榮攻打淮南，有人私下裏到柴榮那兒告狀，說趙匡胤打下壽州時，私運財貨，達數車之多。柴榮半信半疑，派人去查看，結果發現所有箱子裏裝的全部是書籍。柴榮大不解，問他：「你剛剛擔任高級職務，不好好收拾甲兵舞槍弄棒，要這麼多書幹什麼？」趙匡胤頓首道：「皇上重用我，我常恨自己沒有奇謀襄贊皇上。看書就是想找到這方面的智慮見聞。」
959年春天，周世宗柴榮在進軍契丹的路上，莫名其妙地揀到一塊木頭牌子，上寫「點檢作天子」。「點檢」是禁軍職務名稱，在幾路大軍中，裝備最好，也最精銳，是皇帝的禁衛軍，地位極其重要。一般情況下，這個職位只能由皇帝最為信賴的人物擔任。如今，看到這麼一塊東西，柴榮心裏不由得七上八下。回軍的路上，柴榮突然生病。於是，柴榮便對自己的妹夫、殿前都點檢（禁軍統帥）張永德產生疑忌（張永德是周太祖的女婿），便罷免了張永德的職務，改任為宰相。以趙匡胤代張永德任殿前都點檢。因為周世宗認為，趙匡胤新從低級軍官提升，資望較淺，奪帝位應該是不可能的。
後周顯德六年（959年）6月19日，世宗駕崩，宰相范質受顧命扶助柴榮7歲的幼子柴宗訓繼立，是為恭帝，由符皇后垂簾聽政。柴宗訓年幼不知國事，符皇后二十剛出頭，也沒有理國的經驗。一時人心惶惶，後周出現了「主少國疑」的不穩定局勢。汴梁城「點檢作天子」的謠言被傳得紛紛揚揚。隨後半年，趙匡胤藉口整頓軍隊，撤換了一批將領。這樣，在不動聲色之中，一個由殿前都點檢、歸德軍節度使趙匡胤與禁軍高級將領石守信、王審琦等人組成的軍事集團形成了，一場針對後周皇室的軍事政變計畫也在緊鑼密鼓的醞釀成熟了。
陳橋兵變
960 年正月初一，後周的君臣正在慶賀新年，這時從河北鎮、定州傳來了緊急邊報，說北漢和遼國的軍隊聯合南下，聲勢浩大。後世多認為這是趙匡胤和石守信等人製造的謠言。後周執政大臣、宰相范質和王溥等人，一時驚慌失措，不辨真假，匆忙派遣趙匡胤統率大軍北上抵禦。以殿前副點檢兼鎮寧軍節度使慕容延釗率前軍先行，統主力軍隊離開汴梁。正月初三日，趙匡胤統率後周精銳部隊剛一離開都城，京城裏立刻謠言四起，到處哄傳：「出軍之日，當立點檢為天子。」當年，太祖郭威就是藉口「邊防有警」而發動兵變，建立了後周政權的。如今的情形與當年幾乎一模一樣。
據正史記載，正月初三趙匡胤率大軍出愛景門，「紀律嚴甚，眾心稍安」。軍校苗訓號稱素知天文，見「日下復有一日，黑光久相磨蕩」，便對趙匡胤幕僚稱「這是天意」。當天傍晚，兩路大軍即會師于開封東北20公里的陳橋驛（今河南封丘陳橋鎮），兵變計畫開始。
部隊宿營後，趙匡胤的一些親信在將士中散佈議論，說「今皇帝幼弱，不能親政，我們為國效力破敵，有誰知曉；不若先擁立趙匡胤為皇帝，然後再出發北征」。將士的兵變情緒很快就被煽動起來了。趙匡胤的幕僚李處耘見時機成熟，即將此事報告給趙匡胤的弟弟趙匡義（後改名光義即宋太宗趙炅），然後又一道找到趙匡胤的掌書記趙普，進行「周密謀畫」。然而話音未落，石守信、王審琦等諸將突然蜂擁而入。趙匡義和趙普便授意將士們，事先準備好一件皇帝登基的黃袍，強行披在醉酒未醒的趙匡胤身上。
據史書記載，原來，這天夜裏，趙匡胤卻一反常態喝得酩酊大醉，躲在自己的軍帳中一夜沒有露面，對此間發生的重大變故一無所知。
第二天一大早，「四面叫呼而起，聲震原野」，趙普和趙光義入室向趙匡胤報告消息，兩個剛入，諸將「已擐甲執兵，直扣寢門，稱諸將無主，願擁立點檢為天子。」
趙匡胤大吃一驚，連忙披衣下床，還沒來得及答話，即被將士扶擁出門聽事，這時有人拿出事先準備好的黃袍披在趙匡胤身上，部將並皆拜於庭下，山呼萬歲，要擁立他為皇帝。
誰知趙匡胤執意不從，堅決拒絕，諸將士均不答應，不由分說將他「逼扶上馬」。趙匡胤被逼無奈，裝出一副十分委屈的樣子說：「你們自貪富貴，立我為天子，能從我命則可，不然，我不能為若主矣。」擁立者們一齊表示「惟命是聽」。於是趙匡胤當眾宣佈三條紀律：「仍以臣子之禮尊奉幼帝和太后、不准趁機欺淩京內大臣、不准搶掠府庫和富庶百姓擾民」，服從命令者有賞，違反命令者族誅。幾萬大軍聽了，一起磕頭表示服從。於是，趙匡胤整軍返回京城開封。
守備都城的禁軍將領、侍衛親軍馬步軍副都指揮使韓通得知情況有變，倉促間想率兵抵抗，但還沒有來得及召集軍隊，就被軍校王彥升殺死。陳橋兵變的將士兵不血刃就控制了後周的都城開封。
這就是歷史上著名的「陳橋兵變，黃袍加身」的故事。
至此時，後周宰相范質等人這才知道倉促遣將是上了趙匡胤的大當，但已無可奈何，只得率百官聽命，翰林學士陶穀拿出一篇事先準備好的禪位詔書，宣佈周恭帝退位。趙匡胤遂正式登皇帝位，輕易地奪敢了後周政權，改封恭帝柴宗訓為鄭王。
當年，趙匡胤33歲，改國號為「宋」，改用建隆年號，遵照「五德始終說」自命為火德，旗號用紅色，大赦天下，死罪以下罪減一等。趙匡胤之所以把國號定為宋，是因為他之前所領歸德節度使的藩鎮在宋州（今河南商丘），遂以宋為國號，定都開封。歷史上習慣把趙匡胤建立的趙宋王朝稱作北宋，趙匡胤死後被尊為宋太祖。
後世就有歷史學家分析說，趙匡胤的「陳橋兵變」絕非倉促之舉，而是蓄謀已久的一場陰謀。
其一，就拿郭威兵變來說，郭威是倉促之間，臨時扯黃旗當龍袍的，而趙匡胤則顯得從容得多，黃袍都已事先準備好了，否則，深更半夜，這黃袍又是如何準備呢？
其二，從趙匡胤對家人的安排上也可看出其決意兵變的用心。出征之前，趙匡胤將母親和妻子預先送到一座禪寺以防萬一，兵變成功後，其母杜氏脫口稱兒子「素有大志」，隱約可見杜氏對趙匡胤的兵變意圖早就了然於胸。而且此次趙匡胤出征，帶去了他的幕府主要班子，也帶去了他的弟弟趙光義，這在趙匡胤已往的征戰生涯中是前所未有的。事實上，趙匡胤率軍一出開封，這個參謀班子就開始了緊鑼密鼓的發動工作，成為陳橋兵變的實際組織機構和指揮機構。由此可見趙匡胤的安排的確是狠下了一番心思的。
歷史往往是由勝利者來書寫的，宋廷如果如實記載「陳橋兵變」，等於把趙匡胤置於「亂臣賊子」的地位而遺罵於後人；略而不書，則無異于向世人以另一種方式通告事實真相，效果沒有區別。唯一的辦法就是歪曲和篡改這段歷史，為趙匡胤洗刷一切可能引起的罪名。結果，趙匡胤的謀士們被推到了前臺，變成了上躥下跳的人物，而真正的當事人趙匡胤則被寫成事先一無所知，而且當夜醉酒，直到被軍士擁戴才恍然大悟。
而按照後來 「以事系日，盡行編類」修撰的《宋太祖實錄》，也前後經過了4次反復。第一次始修于太平興國三年（978年）至五年（980年）9月，成書50卷。此書修成後，趙光義翻看了有關「陳橋兵變」的記載，很不滿意，認為「太祖朝事，耳目杆接，今《實錄》中頗有漏略，可集史官重撰」。趙光義授意李至等人重修《太祖實錄》，明確指示，必須把趙匡胤同曹操、司馬懿等人區別開來。《太祖實錄》一修再修，明顯地反映出趙家皇帝試圖掩蓋事實真相，美化趙氏政權的企圖。
仁德之君
雖然趙匡胤得帝位不地道，但它英明武略，不愧為一代明君，且內心並不奸詐，屬於厚道人之列。對歷史和後代常有畏懼之心，這從兩個小故事可以看出，趙匡胤是很在乎自己身後名的。有一次，趙匡胤在禁中後苑打麻省玩，一個臣子聲稱有急事求見，趙匡胤立即接見。誰知，來人囉唆半天，也沒有說出一件急務。趙匡胤的玩興被攪，頗為惱火，責問他為何雞子尿濕柴的事也敢謊稱急務？朝臣說：「國事無大小。總比娛樂天子的遊藝之事緊急吧！」趙匡胤惱羞成怒，抄起禦案上的柱斧就戳了過去。結果，斧頭把子把大臣的兩顆牙齒擊落在地，這個朝臣俯身撿起了斷牙，裝進口袋。趙匡胤罵道：「你把牙齒撿起來，難道想留作物證，告我不成？」那位臣子回答：「臣下不能告陛下，但自然會有史官書之。」趙匡胤愣住了。隨後，相當誠懇地道歉，並賞賜給這位敢於直諫的臣子不少金帛珠玉，以示慰問。
一次趙普向宋太祖推薦某人為官，宋太祖不同意，第二天，趙普又推薦此人，宋太祖還是不同意，如此三次。宋太祖把趙普的奏摺撕碎，趙普不慌不忙把奏摺拼裝好，還是來推薦此人。宋太祖見趙普如此不達目的不甘休，突然感到也許此人確實有才能，馬上採納趙普的建議，此人果然德才兼備。
趙匡胤雖是一介武夫，通過陳橋兵變才得以黃袍加身，但他對知識份子的尊重，對自己身後形象的在乎，還是令人肅然起敬的。
文以治國，武以安邦，宋太祖奉行「文以靖國」這一理念，果斷的實行「崇文抑武」的基本國策，通過設立「誓牌」，尊孔崇儒，完善科舉，創設殿試，知人善任，厚祿養廉等一系列重大舉措，成為我國歷史上最受推崇的一代文治之君，徹底扭轉了唐末以來武夫專權的黑暗局面，使宋代的文化空前繁盛，以至於後人有稱「宋朝是文人的樂園」的稱譽。從這一意義上說，宋太祖可稱之為是五代十國野蠻政治的終結者，又是後世歷朝文明政治的開拓者。
另據《讀書鏡》記載，宋太祖一日罷朝，俯首不言，鬱鬱不歡，久之，內侍王繼恩問故。趙匡胤說：「早來前殿指揮一事，偶有誤失，史官必書之，故不樂也。」可作又一印證。
史官的主要職能就是以書面的形式記錄和反映有一定意義的現實事件，皇帝的所言所行包括過錯、失誤，都會被記錄在冊，流傳於世。而專制時代的君主，手中擁有生殺大權，完全可以撤銷史官的職位，讓自己無所顧忌。但趙匡胤沒有這樣做，而是敬畏史官，讓史官時刻監督自己有損清譽的不慎重決定。宋太祖納諫和律己的勇氣、智慧和胸襟，看來可與唐太宗媲美了。
正因為此，他在將後周變成大宋之後，對後周的皇室始終實行優待政策；對於後周的一批大臣，他也照單全收；就連宰輔班子也都是原班人馬，原職原崗；張永德是後周皇親，是位權臣，趙匡胤當皇帝後，在張永德面前，從不以皇帝自居，仍然像從前那樣尊稱張永德為駙馬，而不呼喚他大名，加封他為侍中，授武勝節度使。即使對企圖阻擋自己篡位的大將韓通，在其被殺後也追封中書令，下令厚葬，並經常對旁人提起韓通對後周忠心可嘉。早年趙匡胤投奔隨州刺使董宗本，可是其子董撙誨經常欺負他，趙匡胤不久又不得不踏上坎坷潦倒的流浪生涯，但是趙匡胤發跡以後，並沒有報復董遵誨，反而不計前嫌重用了他。
而對於擁戴自己當了皇帝的那些有功之臣，他做的也是中國所有帝王中最厚道最完美的，這就是「杯酒釋兵權」的故事。金帛美女，任其所取。使人感到，人生所欲，也不過如此，從而換取宋室江山的穩固。
宋代不輕殺大臣，是宋太祖趙匡胤定下的規矩。歷史事實也的確如此，整個有宋一代，幾乎沒有誅殺過一個功臣。歷史上那些強臣勳將應有的「鳥盡弓藏，兔死狗烹」的悲劇，在宋代是徹底謝幕了。
巧釋兵權
晚唐以來，社會上流傳著一句非常時髦同時也極具誘惑力的話，也代表著一種普遍的世俗觀點：「天子者，兵強馬壯者為之，寧有種乎？」即只要能拉起山頭，誰都可以做天子。因此，「兵驕而逐帥，帥強而叛上」的現象在五代時期司空見慣，成為常例。
針對這種君弱臣強的情況，趙匡胤登基後，始終憂心忡忡。建隆二年（961年）秋，他微服來到趙普府第，與趙普密談。他詢問趙普：「自唐末以來，帝王換了7 姓，城頭旌旗頻換，亂離不已，民不聊生。朕要使國家長久，應該怎麼辦？」趙普認為，領兵將領和地方各鎮守節度使們權力過重是主要原因，應該削奪他們的兵權，控制他們的錢穀，收繳他們的精兵。趙匡胤不以為然，他認為那都是老生常談，而現在，他對這些人恩重如山，絕對不會再有亂子。
趙普不客氣地反詰道：「世宗皇帝待你不也是恩重如山嗎？即使他們沒有非分之想，你敢保證他們的部下沒有貪圖富貴之人？萬一也把黃袍加於其身，箭在弦上，那時，他們想不反也不成了……」
這番話，猶如當頭棒喝，令趙匡胤驚怵不已，如佛子頓悟。
趙匡胤不等趙普把話說完，連忙說：「你不必再說下去了，我知道該怎麼辦了。」
宋太祖首先下令罷免了慕容延釗、韓令坤等人統領禁軍的兵權，慕容延釗出為山南東道節度使，韓令坤出為成德軍節度使。此後，不再設統領禁軍的殿前都點檢一職。開始收回權力，這只是一個信號。但對於禁軍重要將領石守信等有擁立之功的重臣，則心有所忌憚，猝然罷免怕引起反彈。
剛好一個月後，皇太后杜氏駕崩，國喪完畢，趙匡胤第一次上朝，又恰逢九月初九重陽節，他便以答謝的名義，在宮中設宴，款待石守信、王審琦、高懷德、張令鋒、趙彥徽等一干手握兵權的重臣。這些人都是與趙匡胤喝過雞血酒，把臂結義的兄弟。熟不拘禮，因此，最初宴會氣氛熱烈。但酒過三巡之後，趙匡胤卻連連歎息，眾人詢問其故，趙匡胤摒退左右侍者，說：「沒有諸位兄弟相助，朕不會登上皇帝寶座。但你們哪里知道，做皇帝也有很大難處，還不如做個節度使自在快活。不瞞各位說，朕未做皇帝前，是寢食俱安，可做了皇帝之後，卻未嘗一夕安枕。」
石守信等人不解，小心翼翼地忙問原委。趙匡胤道，是因為得了皇位以後，才寢食難安。他並闡述說：「我知道你們對我都忠心耿耿，我也視你們為同袍兄弟。只怕你們的部下將士當中有貪圖富貴之人，有朝一日也把黃袍加在你們身上，你們就是不想當皇帝恐怕也身不由己了。諸位不會忘記吧？朕與世宗皇帝也親如兄弟，可那麼一天，你們把黃袍加在了朕的身上，朕不就登基稱帝了嗎？」
石守信等人一聽，嚇得魂飛魄散，汗如雨注。皇帝是怕黃袍加身的覆轍重蹈啊，君臣之間猜忌已經形成，始知今日之宴乃又一場鴻門宴也。伴君如伴虎，現在皇上明確地指出這一點，看來不殺頭就是萬幸了。因此眾人十分害怕，齊齊趴在地上磕頭不已，鼻涕一把眼淚一把地求皇上指引一條活路。
於是，趙匡胤明明白白地對大家說：「人生在世，就像白駒過隙那樣短促。人們追求富貴，不過是想多享點樂，讓子孫也過上好日子罷了，此外還有什麼追求呢？既然如此，爾等何不急流勇退，榮歸故里，或到富庶的地方做個一官半職，多置些良田美宅，自己享用也留給兒孫。日日有美酒盈樽、夜夜有美人在懷，過神仙般的清閒日子。朕還可以與大家結為親家，以保證你們的富貴。這樣，我們君臣之間也兩安了，大家各得其所，和美安樂，豈不更好？！」
眾人一聽，紛紛叩頭，說：「臣等出生入死，衝鋒陷陣，到了今天的地位，已經很知足了。我們早就想舒舒服服地過好後半生，享受刀頭飲血掙來的生活，只是苦於沒有機會。現在陛下為我們如此周詳考慮，就像再生父母一樣，沒齒難忘！」
第二天上朝，這些功臣們都以身體有病為由，各自遞上一份奏章，請求辭去兵權，告老還鄉，言辭都十二分地懇切。趙匡胤假意挽留了一下，便改命這些將領為地方節度使，都不再擔任禁軍統帥職務，又增加節鉞儀仗，把俸祿提高到丞相之上。趙匡胤並且把自己的一個妹妹、三個女兒也嫁給了其中的一些功臣。
趙匡胤於杯酒之間，便奪去了石守信等人的兵權，這便是歷史上有名的「杯酒釋兵權」的故事。
過了一段時間，地方節度使奉命進京朝見，趙匡胤故伎重演，又以同樣的方法舉行宴會，解除了這些握有兵權的節度使們的職務，其優待條例一仍其舊。
從此，節度使成為一種虛銜，只具備一種國家榮譽的象徵意義了。石守信等一批掌握重權的將領軍職被徹底解除後，返鄉後掛了一個天平節度使銜；王審琦返鄉後掛了一個忠正節度使銜；高懷德還鄉後掛了一個歸德節度使銜。雖然，石守信等人返鄉後所掛的節度使都是虛銜，手中並無一兵一卒，但是，有了節度使銜，石守信等人便在社會上有了相應的地位和榮譽。
從當時的情況看，趙匡胤這種選擇無疑是最好的一種。因為大唐盛世就是從安史之亂戛然止步的，並從此走向衰落。而安史之亂就是由擁兵自重的節度使挑起的禍端。
因為趙普獻策有功，所以在962年10月，被封為樞密使（地位僅次於宰相的官職）。有一次，趙匡胤在回顧了五代十國的軍閥混戰之後，不禁感慨萬千，他對趙普說：「選擇一批文官到地方任職，哪怕他們全部變成貪官汙吏，都比一個武將所帶來的禍害要小。」可見他對武將們是何等的畏懼。
強幹弱枝
至此，禁軍與藩鎮的兵權都集中到了趙匡胤手裏，趙匡胤便開始改組軍事機構，運用強幹弱枝的軍事建制，建立新的軍事制度。
北宋初年，禁軍由官職較低的殿前都指揮使、侍衛馬軍都指揮使、侍衛步軍都指揮使分別統領，形成三衙，不再由一人統領三軍。三衙只有帶兵權，沒有調兵權，調兵大權歸樞密院；樞密院雖可以調兵，但沒有帶兵權，只有皇帝才授予兩院執掌全部兵權的權力。遇有戰事，或者臨時命將，或皇帝禦駕親征。戰事結束，兵歸宿衛，將還本職。
在兵力部署上，趙匡胤把全國的軍隊分為禁兵、廂兵、鄉兵和藩兵四種。把重兵、精兵佈防在京師，削弱地方兵力，使地方部隊無法抗衡京師兵力。他自檢閱禁軍，從地方軍隊挑選出健壯驍勇的，編成禁軍，由皇帝直接控制；這樣，各地精銳統統集中於京師，組成了強大的禁軍隊伍。各地行政長官也由朝廷委派。禁兵是皇帝的衛士，趙匡胤又命輪流外出戍守，名義上是「習勤苦、均勞逸」，以免禁兵日久驕惰，實際上是為了達到「兵元常帥，帥無常師」，從而無法聯合叛變朝廷的目的；廂兵是各州的守軍，只供官府役使，從不練習武藝，鄉兵是從農民中抽來的壯丁，名義上是地方守軍，卻沒有一點戰鬥力；藩兵是招募來守衛邊防的，但大多是空名額，鄉兵、藩兵既不常有，也不訓練，都是有名無實的。
全國軍隊的佈防上，趙匡胤也是精心考慮過的。當時，宋朝全國有兵士22萬，其中10萬多被駐紮在京師，其餘10萬分駐各地。這樣，京師的兵力可以控制各地，防止某地發生兵變；而各地的兵力總和又同京師相等，防止了京師駐軍的騷亂。在京師布兵也是這樣，京城內有親衛諸兵，城外是「諸營列峙相望」，城內的兵和城外的兵力又基本相等，也形成互相牽制之勢。
「杯酒釋兵權」使武職官員成了虛設，名義上是節度防禦使，實際上什麼事也不管，只是依照品級領俸祿。實際管理軍政事務的官員，是由朝廷臨時差遣。因為是臨時差遣，像走馬燈一樣轉來轉去，他們不肯也不可能安下心來辦幾件實事。
當時的宋朝在地方上實行州、縣兩級制，州長官稱知州，過去多由武官擔任。西元963年，趙匡胤改元乾德，任命文臣擔任知州。這個官職制度改革的執行不僅換掉了有實權的武將，也逐漸使後周時期的不少官員失去實職。
即便有文臣代替武將來執掌一州政務，宋太祖仍不十分放心。他任命的知州，前面往往加上「權知」二字，「權知」就是臨時，以堵塞地方官員專權的野心，遏制地方勢力的抬頭。
趙匡胤將軍權、行政權、司法權、財政權牢牢控制，徹底根除了藩鎮割據武夫亂政的歷史狀況。
宋太祖的做法後來一直為其後輩沿用，所以宋朝300年的歷史中從不曾發生大的內亂和地方割據，但這樣一來，兵不知將，將不知兵，能調動軍隊的不能直接帶兵，能直接帶兵的又不能調動軍隊，削弱了部隊的作戰能力。也埋下了宋朝對外軍事上軟弱的禍患。最後的局面就是「兵無制，用無節，國家無法度，一切苟且而已」。武備如此鬆散，以至宋朝在與遼、金、西夏的戰爭中，連連敗北。每一次戰爭的結局幾乎都是以宋王朝求和、輸幣、甚至乞降而告終。
史學家范文瀾先生為此感慨說：「趙匡胤來回只用5天工夫，獲得帝位，他知道自己成功太容易了，所以登位以後，專力鞏固中央政權，一切設施，都含著對內嚴防的性質，因而內政最腐朽，外患最強烈。」
統一南方
宋朝建立起來後，全國各地的割據勢力依然存在。在北方，有著契丹建立的強大遼國和他扶持的盤踞在太原的北漢；而南方則分佈著南唐、吳越、後蜀、南漢、南平（荊南）等政權。在湖南和泉州等地方，也還有周行逢、留從效的割據。如何統一全國，宋太祖頗費了一番思量，在和趙普商量後，決定「先南後北」，首先集中兵力去統一經濟富庶的江南。用南方厚雄的財賦，養北方強大的兵力，然後攻取幽燕十六州，北逐契丹，完成統一大業，建立萬世基業。為此，宋太祖從962年始，有意分派眾將加強對北邊和西北各州的防務，對遼朝和北漢形成高壓的態勢，使其不敢輕易犯邊。西北既已無慮，剩下的就是戮力攻南了，南方的各割據政權無不感受到了宋太祖刀鋒的寒光。
柿子要揀最軟的捏，一戰而勝一可有助於鼓舞士氣，二可提高國家的威力。這樣，首先倒楣的就是割據湖南的、弱小又近宋的周行逢。962年，適逢周行逢死，其子周保權繼位。大將張文表野心膨脹，擁兵自立，割據潭州（現湖南省長沙市）。周保權派人向宋朝求援，願意稱臣，真是瞌睡來了有人送來了一個枕頭，宋太祖因此有了師出有名的藉口。
當時在宋朝和湖南之間還隔著一個弱小的荊南政權，就在宋太祖準備用兵南下的時候，割據荊南的高保勖死，侄繼沖繼位。宋太祖遂致書繼沖，說要假道荊南，到湖南狩獵，實是宋太祖早就制定好了的一舉削平荊湖的戰略方針。只是他在審時度勢地等待時機。高繼沖一接來書，驚慌失措，趕快出城十五裏迎候。等他和宋將慕容延釗回到荊州城裏，宋兵早已充塞街巷。高繼沖大驚失色，只得奉州縣圖表降宋。宋太祖兵不血刃便滅了荊南。其後宋兵又一鼓作氣蕩平湖南，一舉佔領潭州，湖南全境被宋太祖收入囊中。
佔有荊、湖後，宋朝從此取得了戰略上的優勢，它可以西攻後蜀，東迫南唐，向南還可以直取南漢。予取予與，就看宋太祖的心情了。宋太祖情緒的好惡，就成了決定這些割據政權幸福指數的晴雨錶。
964 年，宋朝截獲後蜀致北漢蠟書，約聯合攻宋。宋太祖大笑說：「我西討有理了。」在此之前，宋太祖就秘密派間諜深入蜀地，探聽蜀國虛實、繪製山川形勢詳圖，制定了進軍路線和作戰方略。這年11月，宋太祖點兵6萬，分為兩路。一路以忠武軍節度使王全斌為主，自鳳州出兵，一路以寧江軍節度使劉光義為主，自歸州出兵，大舉伐蜀。
後蜀國王孟昶聽說宋兵來攻，居然任命眉清目秀的家童王昭遠為西南行營都統。王昭遠20歲出頭，讀了幾本兵書，像歷史上的趙括一樣，誇誇其談，紙上談兵，自比諸葛亮，說：「我此行何啻克敵，奪取中原亦猶如反掌！」他身披青衫，手執玉如意，風度自若，談笑指揮。可惜是一個繡花枕頭，三戰三敗。被強大的宋軍追得只能躲在民間的倉房裏哭泣，成一歷史的笑柄。戰事僅僅進行了66天，後蜀就在君臣的兒戲中很快滅亡了。
後蜀國君孟昶在歷代的亡國之君中，之所以出名，除了生活腐朽，大小便所用的馬桶都是七彩寶石鑲嵌的外，最主要的是和他的寵姬花蕊夫人有關。
對花蕊夫人，逸史筆記中多有記載。花蕊夫人姓費，青城人，不僅相貌清麗，天姿國色，且善作宮詞。據說，孟昶亡國後，花蕊夫人作為戰利品被解到汴京。宋太祖聽說了她的美貌，立即召見了她。花蕊夫人眉似遠黛，腰如扶柳，面如滿月，唇若點朱，肌膚吹彈可破，宋太祖閱人甚多，也驚為天人。自古英雄愛美人，宋太祖也不例外。但他又深知紅顏禍水，就責問花蕊夫人：「都說紅顏是亡國禍水，孟昶因你而枕於遊樂，致使國破家亡，你罪過妲己。」
花蕊夫人從容應對：「帝主以無上的權力，迷戀聲色犬馬，卻不思保境安民，而將亡國的罪名都推到一個弱女子身上，以此掩蓋君王的專橫與無能，是何道理？」面無懼色，坦然陳詞。並當場索要紙筆，即興寫了一首《述亡國詩》獻上：
君王城上豎降旗，妾在深宮哪得知？
十四萬人齊解甲，寧無一人是男兒！
宋太祖讀罷，對花蕊夫人刮目相看，佩服她才色俱佳，也不管她同意與否，就將她強行收入後宮。7天之後，孟昶暴死於宅第。花蕊夫人聞聽悲痛欲絕，在宮中掛上孟昶畫像，以示紀念，宋太祖問起，花蕊夫人扯謊說是「張仙送子圖」。據說後人盛行供奉「張仙送子圖」，就是由此而來。
關於花蕊夫人之死，歷史上有不同的版本：「或說，宋太祖死，趙光義繼位，逼花蕊夫人侍寢，花蕊夫人不肯，被惱羞成怒的趙光義一箭射死。」或說，「她年長色衰，鬱鬱而死。」
970 年9月，宋太祖命令大將潘美帶領大軍征討南漢。南漢建都廣州，佔有現在的廣東全境和廣西東部以及越南北部。南漢國君劉玢，生活極其奢華。小小的一個嶺南王國，王宮裏的宦官居然有7000多人，而且廣州城裏的宮殿多如繁星，裏面裝進了上萬名各色各樣的美女。其中，最受國主寵愛的則是一位來自波斯國的女子。這位美女有一個奇特的嗜好，就是喜用一種產自海底的珍珠裝飾宮殿。為了滿足這個異國妃子的愛好，南漢國民葬身海底者不計其數。因為南漢久無戰事，「兵不識旗鼓，人主不知存亡」。當潘美一舉攻下賀州，進克昭州，乘勝佔領桂、連二州時，南漢主得報，也只是輕描淡寫地對左右說：「這些州本來是湖南地。宋兵得此即足，不會再南來。」一點危機意識也沒有。誰知潘美馬不停蹄，又直取韶州，還沒有停下的跡象。971年2月，又攻佔英、雄二州，直逼廣州城。南漢主大驚，這才慌忙將200多個妃嬪和金銀財寶裝上幾十艘大海船，停泊在珠江口，委託自己最信任的一個大宦官樂范負責把守，預備著打不過時遠走海外。結果，等到兵敗如山倒，他到海邊一看，才發現樂范已經帶著全體海船早已走得無影無蹤了。氣得當時就昏厥過去。萬般無奈之下，南漢主才投降了趙匡胤。南漢平。
974 年9月，趙匡胤命令大將曹彬出征江南。和後蜀的驕躁輕敵不同，南唐自始至終就向宋朝屈服以求自保。每年都要向宋朝貢獻大批金銀錦綺珍玩。宋朝每次出兵攻滅其他割據政權，南唐後主李煜也都一無例外地遣使貢獻犒師。當宋滅了南漢後，李煜知道，下一個就是他了，大為恐懼，向宋朝上表，自動削去南唐國號，稱江南國主。企圖以對宋朝的奴顏婢膝來換取苟延殘喘。李煜是一位天才的文學藝術家，很會寫詞，為中國文學史留下了絕對輝煌的篇章。卻無治國才能，他以為一味恭順，宋朝就會容忍他的割據政權存在，真是文人的天真。趙匡胤在做好了一切準備之後，便毫不猶豫地發動了毀滅南唐的戰爭。李煜束手無策，整天在後宮與僧徒道士談經，求佛保佑。一天，自出巡城，見宋兵旌旗滿野，大為驚慌。派使節徐鉉質問趙匡胤：南唐何罪之有，要受到其他割據者同樣的待遇。趙匡胤毫不掩飾地對徐鉉說：「江南無罪，是天下非一姓之罪。須知臥榻之側，豈容他人酣睡？」這年11月，宋軍攻進金陵，李煜降，南唐亡。
佔據現在浙江、江蘇一帶的吳越國主錢俶，也和南唐一樣，竭力向宋朝進貢表示恭順。當宋攻伐江南時，令吳越出兵助攻。李煜就寫信給錢俶，讓他記住唇亡齒寒的道理，說：「今天沒有我，明天豈能還有你。早晚你也是汴梁一布衣耳。」錢俶哪管那麼多，連忙把李煜的信交給宋朝以邀媚。南唐滅亡後，宋太祖讓錢俶到開封來，錢俶連忙帶著妻子到東京入朝，宋朝大加款待。兩個月後，錢俶要回杭州了。臨行前，趙匡胤送給他一個黃包袱，他打開一看，裏面都是宋朝大臣請求扣留他的奏疏。他非常恐懼，但也對宋太祖非常感激，回國後又派遣使臣送去大批財物。吳越對宋朝唯命是從，構不成一點威脅，叫出兵就出兵，叫入朝就入朝，只為保留一個國王的稱號。但這點可憐的欲望，在宋太祖死後，馬上就破滅了。錢俶賀宋太宗即位去開封朝見時，被宋太宗毫不客氣地扣留了下來，被迫獻出了吳越十三州一軍八十六縣的全部土地和人民。
至此，南方只剩下了留從效割據的泉、漳等州。留從效死後，部將陳洪進奪取兵權，978年4月，他派人向宋朝進貢，並獻出了泉、漳二州十四縣地，江南最後一個割據勢力也被消滅了。
趙匡胤從963年起，前後只用了10多年的時間，就消滅了南方各地的割據勢力，統一了全國。宋朝完全統一了南方各地，就把主要的兵力轉向了北方的北漢和遼朝。從此，宋、遼進入對峙時代。
北宋的統一，雖然結束了五代時期混亂爭鬥的局面，使得中原地區進入一個和平穩定的發展時期，百姓從頻繁的戰火中解脫出來，開始正常的生產生活，為南北經濟、文化的發展，創造了有利的條件。但宋朝所走的是一條捨棄武備建設而專心發展經濟實現富裕的道路。因此，「兵雖多而戰力弱，國雖富而兵不強」，自始至終受制於周邊少數民族政權。在多次收復幽雲十六州無望後，不得不暫時放棄，而將眼光向內，改變了歷朝以來，通過開拓領土來實現國家富強的老路，轉而立足現有領土，通過在國內大力發展經濟、發展貿易的新路。據史書記載，北宋的國民生產總值，居然是清「康乾盛世」的兩倍多，都城汴梁「比漢唐京邑，民庶十倍」，「走卒類士服，農夫躡絲履」，集市「通宵買賣，交曉不絕」。四大發明宋朝就占三項並開始得到廣泛使用。英國著名漢學家李約瑟博士感歎：「談到十一世紀，我們猶如來到最偉大的時期」。富裕文明使大宋成為當時世人仰慕的國度。雖然是一個龐大的經濟巨人，但宋朝的立國精神、國家政權體系和國防政策是限制武官、防范武將。這就造成了軍事的無能，軍威的不振，處處防范將帥，處處分兵防守，面對強敵，只能屈辱求和，也沖銷了經濟發展的氣勢。所以說，如果沒有強大的軍力作保障，圖存尚且困難，要實現社會長期健康的發展，更是癡人說夢！在強大的外敵連續打擊下，北宋，一個如此先進的文明社會，最終被異族的鐵蹄所蹂躪，所滅亡。其教訓不可謂不慘痛！
流落南北
趙匡胤的父親趙弘殷，自小就驍勇異常，擅長騎馬、射箭。在後唐與後梁的爭戰中，屢建奇功，深得唐莊宗李存勖的信賴。正因為這個原因，在李嗣源殺死李存勖後，趙弘殷受到了排擠。劉知遠建後漢時，官拜護聖軍都指揮使。後在後周太祖郭威和世宗柴榮手下效力，先後任都指揮使，檢校司徒，統率禁兵。屬於軍隊的高級將領。
趙匡胤就出身於洛陽的夾馬營，時在927年3月21日。《宋史．太祖本紀》說他「起介冑之中」。正是指此。趙匡胤是趙弘殷的第二個兒子。據說，他出生時身帶異香，「赤光繞室，異香經宿不散，體有金色，三月不變」。因此，乳名叫「香孩兒」。由於父親的緣故，他自幼也愛好騎射，練就了—身好武藝。《宋史》評之為「既長，容貌雄偉，器度豁如，識者知其非常人。」有一次，他飛身躍上一匹沒上籠頭的烈馬。馬狂奔，跑上城牆斜道，將從門框頂上迎頭撞將下來，觀者皆以為他腦袋不保。片刻，只見他徐徐起立，騰身跳上馬背，復馳騁如電，人皆異之。
947年，趙匡胤20歲。他也同許多有志青年一樣，充滿著冒險精神。想到外面的世界創一番屬於自己的事業。於是，他告別父母妻子，開始浪跡天涯。他漫遊了華北、中原、西北的不少地方，都未能如願。當時，他父親過去的一些好朋友已經相當有權勢，趙匡胤去投奔時，時常遭遇白眼冷遇。其中最好的一位是觀陽節度使王彥超，也只給了他10貫錢，大約相當於現在不到2000元人民幣，把他打發了，最慘的時候，曾經靠在街邊設賭局來維持生計。
到949年下半年，趙匡胤流浪到了漢水邊上的重鎮襄陽，沒有錢住店，只得棲身在一古寺廟裏，寺廟的住持年近百歲，飽經滄桑。與他談古論今，點撥他說：「漢水以南社會穩定，北方卻兵荒馬亂，亂世才能出英雄，你何不北上建功立業？」趙匡胤一聽，如醍醐灌頂，豁然開朗。拿了老和尚贈送他的一大筆重金厚禮，騎上寺裏唯一的一匹毛驢，拜別老和尚，雄赳赳地就奔北方來了。他在北上的途中，遇到了當時正擔任後漢樞密使的郭威。郭威是一代雄主，瞭解民情，留心革弊，有志於掃蕩天下，是五代時一個難得的好皇帝。此時正在河北鄴都招兵買馬，於是身強力壯精通武藝的趙匡胤就投到了郭威的旗下，當了一名普通士兵。
當兵第二年（950年），郭威發動兵變，建立了後周。趙匡胤也因軍功被提拔成了禁軍東西班行首，相當於宮廷衛隊隊長。這期間，趙匡胤得到了時任開封府尹的郭威義子柴榮的賞識，被要過去作部屬。西元954年，郭威病死，由義子郭榮（本姓柴）繼位，史稱周世宗。周世宗也是位英明之主，原想在前十年中，完成統一大業，所以連年出戰，不求休息。
當時，北漢趁後周新喪，發兵攻打後周。趙匡胤隨柴榮出兵迎敵。兩軍在高平（今山西晉城東北）發生激戰。這場戰爭對趙匡胤影響巨大。當時，北漢軍隊佔據上風，後周的兩員大將見勢不好，臨陣脫逃，導致整個部隊陣腳大亂，極為危急。趙匡胤臨危不亂，高喊：「主危臣死，拼死盡忠的時候到啦！」帶領所部騎兵直沖敵陣。北漢軍隊經受不住這種不要命的打法，一敗而不可收拾。後周軍居然反敗為勝。
戰後，趙匡胤被周世宗破格提拔為殿前都虞侯，成了世宗身旁的紅人，委託他負責整頓軍隊，組建殿前司諸軍。趙匡胤平日為人質樸豪爽，重朋友，江湖義氣很重，慷慨大方，因此結交了一大批朋友。趙匡胤任命節度推官（掌勘刑獄）趙普為書記官，又重用了楊光義、石守信、王審琦、高懷德等一大批知兵善戰的武將，並與他們結為「義社十兄弟」，從而在後周軍隊中形成了極大的潛在勢力。
趙匡胤還酷愛讀書。有一次，他跟隨柴榮攻打淮南，有人私下裏到柴榮那兒告狀，說趙匡胤打下壽州時，私運財貨，達數車之多。柴榮半信半疑，派人去查看，結果發現所有箱子裏裝的全部是書籍。柴榮大不解，問他：「你剛剛擔任高級職務，不好好收拾甲兵舞槍弄棒，要這麼多書幹什麼？」趙匡胤頓首道：「皇上重用我，我常恨自己沒有奇謀襄贊皇上。看書就是想找到這方面的智慮見聞。」
959年春天，周世宗柴榮在進軍契丹的路上，莫名其妙地揀到一塊木頭牌子，上寫「點檢作天子」。「點檢」是禁軍職務名稱，在幾路大軍中，裝備最好，也最精銳，是皇帝的禁衛軍，地位極其重要。一般情況下，這個職位只能由皇帝最為信賴的人物擔任。如今，看到這麼一塊東西，柴榮心裏不由得七上八下。回軍的路上，柴榮突然生病。於是，柴榮便對自己的妹夫、殿前都點檢（禁軍統帥）張永德產生疑忌（張永德是周太祖的女婿），便罷免了張永德的職務，改任為宰相。以趙匡胤代張永德任殿前都點檢。因為周世宗認為，趙匡胤新從低級軍官提升，資望較淺，奪帝位應該是不可能的。
後周顯德六年（959年）6月19日，世宗駕崩，宰相范質受顧命扶助柴榮7歲的幼子柴宗訓繼立，是為恭帝，由符皇后垂簾聽政。柴宗訓年幼不知國事，符皇后二十剛出頭，也沒有理國的經驗。一時人心惶惶，後周出現了「主少國疑」的不穩定局勢。汴梁城「點檢作天子」的謠言被傳得紛紛揚揚。隨後半年，趙匡胤藉口整頓軍隊，撤換了一批將領。這樣，在不動聲色之中，一個由殿前都點檢、歸德軍節度使趙匡胤與禁軍高級將領石守信、王審琦等人組成的軍事集團形成了，一場針對後周皇室的軍事政變計畫也在緊鑼密鼓的醞釀成熟了。
陳橋兵變
960 年正月初一，後周的君臣正在慶賀新年，這時從河北鎮、定州傳來了緊急邊報，說北漢和遼國的軍隊聯合南下，聲勢浩大。後世多認為這是趙匡胤和石守信等人製造的謠言。後周執政大臣、宰相范質和王溥等人，一時驚慌失措，不辨真假，匆忙派遣趙匡胤統率大軍北上抵禦。以殿前副點檢兼鎮寧軍節度使慕容延釗率前軍先行，統主力軍隊離開汴梁。正月初三日，趙匡胤統率後周精銳部隊剛一離開都城，京城裏立刻謠言四起，到處哄傳：「出軍之日，當立點檢為天子。」當年，太祖郭威就是藉口「邊防有警」而發動兵變，建立了後周政權的。如今的情形與當年幾乎一模一樣。
據正史記載，正月初三趙匡胤率大軍出愛景門，「紀律嚴甚，眾心稍安」。軍校苗訓號稱素知天文，見「日下復有一日，黑光久相磨蕩」，便對趙匡胤幕僚稱「這是天意」。當天傍晚，兩路大軍即會師于開封東北20公里的陳橋驛（今河南封丘陳橋鎮），兵變計畫開始。
部隊宿營後，趙匡胤的一些親信在將士中散佈議論，說「今皇帝幼弱，不能親政，我們為國效力破敵，有誰知曉；不若先擁立趙匡胤為皇帝，然後再出發北征」。將士的兵變情緒很快就被煽動起來了。趙匡胤的幕僚李處耘見時機成熟，即將此事報告給趙匡胤的弟弟趙匡義（後改名光義即宋太宗趙炅），然後又一道找到趙匡胤的掌書記趙普，進行「周密謀畫」。然而話音未落，石守信、王審琦等諸將突然蜂擁而入。趙匡義和趙普便授意將士們，事先準備好一件皇帝登基的黃袍，強行披在醉酒未醒的趙匡胤身上。
據史書記載，原來，這天夜裏，趙匡胤卻一反常態喝得酩酊大醉，躲在自己的軍帳中一夜沒有露面，對此間發生的重大變故一無所知。
第二天一大早，「四面叫呼而起，聲震原野」，趙普和趙光義入室向趙匡胤報告消息，兩個剛入，諸將「已擐甲執兵，直扣寢門，稱諸將無主，願擁立點檢為天子。」
趙匡胤大吃一驚，連忙披衣下床，還沒來得及答話，即被將士扶擁出門聽事，這時有人拿出事先準備好的黃袍披在趙匡胤身上，部將並皆拜於庭下，山呼萬歲，要擁立他為皇帝。
誰知趙匡胤執意不從，堅決拒絕，諸將士均不答應，不由分說將他「逼扶上馬」。趙匡胤被逼無奈，裝出一副十分委屈的樣子說：「你們自貪富貴，立我為天子，能從我命則可，不然，我不能為若主矣。」擁立者們一齊表示「惟命是聽」。於是趙匡胤當眾宣佈三條紀律：「仍以臣子之禮尊奉幼帝和太后、不准趁機欺淩京內大臣、不准搶掠府庫和富庶百姓擾民」，服從命令者有賞，違反命令者族誅。幾萬大軍聽了，一起磕頭表示服從。於是，趙匡胤整軍返回京城開封。
守備都城的禁軍將領、侍衛親軍馬步軍副都指揮使韓通得知情況有變，倉促間想率兵抵抗，但還沒有來得及召集軍隊，就被軍校王彥升殺死。陳橋兵變的將士兵不血刃就控制了後周的都城開封。
這就是歷史上著名的「陳橋兵變，黃袍加身」的故事。
至此時，後周宰相范質等人這才知道倉促遣將是上了趙匡胤的大當，但已無可奈何，只得率百官聽命，翰林學士陶穀拿出一篇事先準備好的禪位詔書，宣佈周恭帝退位。趙匡胤遂正式登皇帝位，輕易地奪敢了後周政權，改封恭帝柴宗訓為鄭王。
當年，趙匡胤33歲，改國號為「宋」，改用建隆年號，遵照「五德始終說」自命為火德，旗號用紅色，大赦天下，死罪以下罪減一等。趙匡胤之所以把國號定為宋，是因為他之前所領歸德節度使的藩鎮在宋州（今河南商丘），遂以宋為國號，定都開封。歷史上習慣把趙匡胤建立的趙宋王朝稱作北宋，趙匡胤死後被尊為宋太祖。
後世就有歷史學家分析說，趙匡胤的「陳橋兵變」絕非倉促之舉，而是蓄謀已久的一場陰謀。
其一，就拿郭威兵變來說，郭威是倉促之間，臨時扯黃旗當龍袍的，而趙匡胤則顯得從容得多，黃袍都已事先準備好了，否則，深更半夜，這黃袍又是如何準備呢？
其二，從趙匡胤對家人的安排上也可看出其決意兵變的用心。出征之前，趙匡胤將母親和妻子預先送到一座禪寺以防萬一，兵變成功後，其母杜氏脫口稱兒子「素有大志」，隱約可見杜氏對趙匡胤的兵變意圖早就了然於胸。而且此次趙匡胤出征，帶去了他的幕府主要班子，也帶去了他的弟弟趙光義，這在趙匡胤已往的征戰生涯中是前所未有的。事實上，趙匡胤率軍一出開封，這個參謀班子就開始了緊鑼密鼓的發動工作，成為陳橋兵變的實際組織機構和指揮機構。由此可見趙匡胤的安排的確是狠下了一番心思的。
歷史往往是由勝利者來書寫的，宋廷如果如實記載「陳橋兵變」，等於把趙匡胤置於「亂臣賊子」的地位而遺罵於後人；略而不書，則無異于向世人以另一種方式通告事實真相，效果沒有區別。唯一的辦法就是歪曲和篡改這段歷史，為趙匡胤洗刷一切可能引起的罪名。結果，趙匡胤的謀士們被推到了前臺，變成了上躥下跳的人物，而真正的當事人趙匡胤則被寫成事先一無所知，而且當夜醉酒，直到被軍士擁戴才恍然大悟。
而按照後來 「以事系日，盡行編類」修撰的《宋太祖實錄》，也前後經過了4次反復。第一次始修于太平興國三年（978年）至五年（980年）9月，成書50卷。此書修成後，趙光義翻看了有關「陳橋兵變」的記載，很不滿意，認為「太祖朝事，耳目杆接，今《實錄》中頗有漏略，可集史官重撰」。趙光義授意李至等人重修《太祖實錄》，明確指示，必須把趙匡胤同曹操、司馬懿等人區別開來。《太祖實錄》一修再修，明顯地反映出趙家皇帝試圖掩蓋事實真相，美化趙氏政權的企圖。
仁德之君
雖然趙匡胤得帝位不地道，但它英明武略，不愧為一代明君，且內心並不奸詐，屬於厚道人之列。對歷史和後代常有畏懼之心，這從兩個小故事可以看出，趙匡胤是很在乎自己身後名的。有一次，趙匡胤在禁中後苑打麻省玩，一個臣子聲稱有急事求見，趙匡胤立即接見。誰知，來人囉唆半天，也沒有說出一件急務。趙匡胤的玩興被攪，頗為惱火，責問他為何雞子尿濕柴的事也敢謊稱急務？朝臣說：「國事無大小。總比娛樂天子的遊藝之事緊急吧！」趙匡胤惱羞成怒，抄起禦案上的柱斧就戳了過去。結果，斧頭把子把大臣的兩顆牙齒擊落在地，這個朝臣俯身撿起了斷牙，裝進口袋。趙匡胤罵道：「你把牙齒撿起來，難道想留作物證，告我不成？」那位臣子回答：「臣下不能告陛下，但自然會有史官書之。」趙匡胤愣住了。隨後，相當誠懇地道歉，並賞賜給這位敢於直諫的臣子不少金帛珠玉，以示慰問。
一次趙普向宋太祖推薦某人為官，宋太祖不同意，第二天，趙普又推薦此人，宋太祖還是不同意，如此三次。宋太祖把趙普的奏摺撕碎，趙普不慌不忙把奏摺拼裝好，還是來推薦此人。宋太祖見趙普如此不達目的不甘休，突然感到也許此人確實有才能，馬上採納趙普的建議，此人果然德才兼備。
趙匡胤雖是一介武夫，通過陳橋兵變才得以黃袍加身，但他對知識份子的尊重，對自己身後形象的在乎，還是令人肅然起敬的。
文以治國，武以安邦，宋太祖奉行「文以靖國」這一理念，果斷的實行「崇文抑武」的基本國策，通過設立「誓牌」，尊孔崇儒，完善科舉，創設殿試，知人善任，厚祿養廉等一系列重大舉措，成為我國歷史上最受推崇的一代文治之君，徹底扭轉了唐末以來武夫專權的黑暗局面，使宋代的文化空前繁盛，以至於後人有稱「宋朝是文人的樂園」的稱譽。從這一意義上說，宋太祖可稱之為是五代十國野蠻政治的終結者，又是後世歷朝文明政治的開拓者。
另據《讀書鏡》記載，宋太祖一日罷朝，俯首不言，鬱鬱不歡，久之，內侍王繼恩問故。趙匡胤說：「早來前殿指揮一事，偶有誤失，史官必書之，故不樂也。」可作又一印證。
史官的主要職能就是以書面的形式記錄和反映有一定意義的現實事件，皇帝的所言所行包括過錯、失誤，都會被記錄在冊，流傳於世。而專制時代的君主，手中擁有生殺大權，完全可以撤銷史官的職位，讓自己無所顧忌。但趙匡胤沒有這樣做，而是敬畏史官，讓史官時刻監督自己有損清譽的不慎重決定。宋太祖納諫和律己的勇氣、智慧和胸襟，看來可與唐太宗媲美了。
正因為此，他在將後周變成大宋之後，對後周的皇室始終實行優待政策；對於後周的一批大臣，他也照單全收；就連宰輔班子也都是原班人馬，原職原崗；張永德是後周皇親，是位權臣，趙匡胤當皇帝後，在張永德面前，從不以皇帝自居，仍然像從前那樣尊稱張永德為駙馬，而不呼喚他大名，加封他為侍中，授武勝節度使。即使對企圖阻擋自己篡位的大將韓通，在其被殺後也追封中書令，下令厚葬，並經常對旁人提起韓通對後周忠心可嘉。早年趙匡胤投奔隨州刺使董宗本，可是其子董撙誨經常欺負他，趙匡胤不久又不得不踏上坎坷潦倒的流浪生涯，但是趙匡胤發跡以後，並沒有報復董遵誨，反而不計前嫌重用了他。
而對於擁戴自己當了皇帝的那些有功之臣，他做的也是中國所有帝王中最厚道最完美的，這就是「杯酒釋兵權」的故事。金帛美女，任其所取。使人感到，人生所欲，也不過如此，從而換取宋室江山的穩固。
宋代不輕殺大臣，是宋太祖趙匡胤定下的規矩。歷史事實也的確如此，整個有宋一代，幾乎沒有誅殺過一個功臣。歷史上那些強臣勳將應有的「鳥盡弓藏，兔死狗烹」的悲劇，在宋代是徹底謝幕了。
巧釋兵權
晚唐以來，社會上流傳著一句非常時髦同時也極具誘惑力的話，也代表著一種普遍的世俗觀點：「天子者，兵強馬壯者為之，寧有種乎？」即只要能拉起山頭，誰都可以做天子。因此，「兵驕而逐帥，帥強而叛上」的現象在五代時期司空見慣，成為常例。
針對這種君弱臣強的情況，趙匡胤登基後，始終憂心忡忡。建隆二年（961年）秋，他微服來到趙普府第，與趙普密談。他詢問趙普：「自唐末以來，帝王換了7 姓，城頭旌旗頻換，亂離不已，民不聊生。朕要使國家長久，應該怎麼辦？」趙普認為，領兵將領和地方各鎮守節度使們權力過重是主要原因，應該削奪他們的兵權，控制他們的錢穀，收繳他們的精兵。趙匡胤不以為然，他認為那都是老生常談，而現在，他對這些人恩重如山，絕對不會再有亂子。
趙普不客氣地反詰道：「世宗皇帝待你不也是恩重如山嗎？即使他們沒有非分之想，你敢保證他們的部下沒有貪圖富貴之人？萬一也把黃袍加於其身，箭在弦上，那時，他們想不反也不成了……」
這番話，猶如當頭棒喝，令趙匡胤驚怵不已，如佛子頓悟。
趙匡胤不等趙普把話說完，連忙說：「你不必再說下去了，我知道該怎麼辦了。」
宋太祖首先下令罷免了慕容延釗、韓令坤等人統領禁軍的兵權，慕容延釗出為山南東道節度使，韓令坤出為成德軍節度使。此後，不再設統領禁軍的殿前都點檢一職。開始收回權力，這只是一個信號。但對於禁軍重要將領石守信等有擁立之功的重臣，則心有所忌憚，猝然罷免怕引起反彈。
剛好一個月後，皇太后杜氏駕崩，國喪完畢，趙匡胤第一次上朝，又恰逢九月初九重陽節，他便以答謝的名義，在宮中設宴，款待石守信、王審琦、高懷德、張令鋒、趙彥徽等一干手握兵權的重臣。這些人都是與趙匡胤喝過雞血酒，把臂結義的兄弟。熟不拘禮，因此，最初宴會氣氛熱烈。但酒過三巡之後，趙匡胤卻連連歎息，眾人詢問其故，趙匡胤摒退左右侍者，說：「沒有諸位兄弟相助，朕不會登上皇帝寶座。但你們哪里知道，做皇帝也有很大難處，還不如做個節度使自在快活。不瞞各位說，朕未做皇帝前，是寢食俱安，可做了皇帝之後，卻未嘗一夕安枕。」
石守信等人不解，小心翼翼地忙問原委。趙匡胤道，是因為得了皇位以後，才寢食難安。他並闡述說：「我知道你們對我都忠心耿耿，我也視你們為同袍兄弟。只怕你們的部下將士當中有貪圖富貴之人，有朝一日也把黃袍加在你們身上，你們就是不想當皇帝恐怕也身不由己了。諸位不會忘記吧？朕與世宗皇帝也親如兄弟，可那麼一天，你們把黃袍加在了朕的身上，朕不就登基稱帝了嗎？」
石守信等人一聽，嚇得魂飛魄散，汗如雨注。皇帝是怕黃袍加身的覆轍重蹈啊，君臣之間猜忌已經形成，始知今日之宴乃又一場鴻門宴也。伴君如伴虎，現在皇上明確地指出這一點，看來不殺頭就是萬幸了。因此眾人十分害怕，齊齊趴在地上磕頭不已，鼻涕一把眼淚一把地求皇上指引一條活路。
於是，趙匡胤明明白白地對大家說：「人生在世，就像白駒過隙那樣短促。人們追求富貴，不過是想多享點樂，讓子孫也過上好日子罷了，此外還有什麼追求呢？既然如此，爾等何不急流勇退，榮歸故里，或到富庶的地方做個一官半職，多置些良田美宅，自己享用也留給兒孫。日日有美酒盈樽、夜夜有美人在懷，過神仙般的清閒日子。朕還可以與大家結為親家，以保證你們的富貴。這樣，我們君臣之間也兩安了，大家各得其所，和美安樂，豈不更好？！」
眾人一聽，紛紛叩頭，說：「臣等出生入死，衝鋒陷陣，到了今天的地位，已經很知足了。我們早就想舒舒服服地過好後半生，享受刀頭飲血掙來的生活，只是苦於沒有機會。現在陛下為我們如此周詳考慮，就像再生父母一樣，沒齒難忘！」
第二天上朝，這些功臣們都以身體有病為由，各自遞上一份奏章，請求辭去兵權，告老還鄉，言辭都十二分地懇切。趙匡胤假意挽留了一下，便改命這些將領為地方節度使，都不再擔任禁軍統帥職務，又增加節鉞儀仗，把俸祿提高到丞相之上。趙匡胤並且把自己的一個妹妹、三個女兒也嫁給了其中的一些功臣。
趙匡胤於杯酒之間，便奪去了石守信等人的兵權，這便是歷史上有名的「杯酒釋兵權」的故事。
過了一段時間，地方節度使奉命進京朝見，趙匡胤故伎重演，又以同樣的方法舉行宴會，解除了這些握有兵權的節度使們的職務，其優待條例一仍其舊。
從此，節度使成為一種虛銜，只具備一種國家榮譽的象徵意義了。石守信等一批掌握重權的將領軍職被徹底解除後，返鄉後掛了一個天平節度使銜；王審琦返鄉後掛了一個忠正節度使銜；高懷德還鄉後掛了一個歸德節度使銜。雖然，石守信等人返鄉後所掛的節度使都是虛銜，手中並無一兵一卒，但是，有了節度使銜，石守信等人便在社會上有了相應的地位和榮譽。
從當時的情況看，趙匡胤這種選擇無疑是最好的一種。因為大唐盛世就是從安史之亂戛然止步的，並從此走向衰落。而安史之亂就是由擁兵自重的節度使挑起的禍端。
因為趙普獻策有功，所以在962年10月，被封為樞密使（地位僅次於宰相的官職）。有一次，趙匡胤在回顧了五代十國的軍閥混戰之後，不禁感慨萬千，他對趙普說：「選擇一批文官到地方任職，哪怕他們全部變成貪官汙吏，都比一個武將所帶來的禍害要小。」可見他對武將們是何等的畏懼。
強幹弱枝
至此，禁軍與藩鎮的兵權都集中到了趙匡胤手裏，趙匡胤便開始改組軍事機構，運用強幹弱枝的軍事建制，建立新的軍事制度。
北宋初年，禁軍由官職較低的殿前都指揮使、侍衛馬軍都指揮使、侍衛步軍都指揮使分別統領，形成三衙，不再由一人統領三軍。三衙只有帶兵權，沒有調兵權，調兵大權歸樞密院；樞密院雖可以調兵，但沒有帶兵權，只有皇帝才授予兩院執掌全部兵權的權力。遇有戰事，或者臨時命將，或皇帝禦駕親征。戰事結束，兵歸宿衛，將還本職。
在兵力部署上，趙匡胤把全國的軍隊分為禁兵、廂兵、鄉兵和藩兵四種。把重兵、精兵佈防在京師，削弱地方兵力，使地方部隊無法抗衡京師兵力。他自檢閱禁軍，從地方軍隊挑選出健壯驍勇的，編成禁軍，由皇帝直接控制；這樣，各地精銳統統集中於京師，組成了強大的禁軍隊伍。各地行政長官也由朝廷委派。禁兵是皇帝的衛士，趙匡胤又命輪流外出戍守，名義上是「習勤苦、均勞逸」，以免禁兵日久驕惰，實際上是為了達到「兵元常帥，帥無常師」，從而無法聯合叛變朝廷的目的；廂兵是各州的守軍，只供官府役使，從不練習武藝，鄉兵是從農民中抽來的壯丁，名義上是地方守軍，卻沒有一點戰鬥力；藩兵是招募來守衛邊防的，但大多是空名額，鄉兵、藩兵既不常有，也不訓練，都是有名無實的。
全國軍隊的佈防上，趙匡胤也是精心考慮過的。當時，宋朝全國有兵士22萬，其中10萬多被駐紮在京師，其餘10萬分駐各地。這樣，京師的兵力可以控制各地，防止某地發生兵變；而各地的兵力總和又同京師相等，防止了京師駐軍的騷亂。在京師布兵也是這樣，京城內有親衛諸兵，城外是「諸營列峙相望」，城內的兵和城外的兵力又基本相等，也形成互相牽制之勢。
「杯酒釋兵權」使武職官員成了虛設，名義上是節度防禦使，實際上什麼事也不管，只是依照品級領俸祿。實際管理軍政事務的官員，是由朝廷臨時差遣。因為是臨時差遣，像走馬燈一樣轉來轉去，他們不肯也不可能安下心來辦幾件實事。
當時的宋朝在地方上實行州、縣兩級制，州長官稱知州，過去多由武官擔任。西元963年，趙匡胤改元乾德，任命文臣擔任知州。這個官職制度改革的執行不僅換掉了有實權的武將，也逐漸使後周時期的不少官員失去實職。
即便有文臣代替武將來執掌一州政務，宋太祖仍不十分放心。他任命的知州，前面往往加上「權知」二字，「權知」就是臨時，以堵塞地方官員專權的野心，遏制地方勢力的抬頭。
趙匡胤將軍權、行政權、司法權、財政權牢牢控制，徹底根除了藩鎮割據武夫亂政的歷史狀況。
宋太祖的做法後來一直為其後輩沿用，所以宋朝300年的歷史中從不曾發生大的內亂和地方割據，但這樣一來，兵不知將，將不知兵，能調動軍隊的不能直接帶兵，能直接帶兵的又不能調動軍隊，削弱了部隊的作戰能力。也埋下了宋朝對外軍事上軟弱的禍患。最後的局面就是「兵無制，用無節，國家無法度，一切苟且而已」。武備如此鬆散，以至宋朝在與遼、金、西夏的戰爭中，連連敗北。每一次戰爭的結局幾乎都是以宋王朝求和、輸幣、甚至乞降而告終。
史學家范文瀾先生為此感慨說：「趙匡胤來回只用5天工夫，獲得帝位，他知道自己成功太容易了，所以登位以後，專力鞏固中央政權，一切設施，都含著對內嚴防的性質，因而內政最腐朽，外患最強烈。」
統一南方
宋朝建立起來後，全國各地的割據勢力依然存在。在北方，有著契丹建立的強大遼國和他扶持的盤踞在太原的北漢；而南方則分佈著南唐、吳越、後蜀、南漢、南平（荊南）等政權。在湖南和泉州等地方，也還有周行逢、留從效的割據。如何統一全國，宋太祖頗費了一番思量，在和趙普商量後，決定「先南後北」，首先集中兵力去統一經濟富庶的江南。用南方厚雄的財賦，養北方強大的兵力，然後攻取幽燕十六州，北逐契丹，完成統一大業，建立萬世基業。為此，宋太祖從962年始，有意分派眾將加強對北邊和西北各州的防務，對遼朝和北漢形成高壓的態勢，使其不敢輕易犯邊。西北既已無慮，剩下的就是戮力攻南了，南方的各割據政權無不感受到了宋太祖刀鋒的寒光。
柿子要揀最軟的捏，一戰而勝一可有助於鼓舞士氣，二可提高國家的威力。這樣，首先倒楣的就是割據湖南的、弱小又近宋的周行逢。962年，適逢周行逢死，其子周保權繼位。大將張文表野心膨脹，擁兵自立，割據潭州（現湖南省長沙市）。周保權派人向宋朝求援，願意稱臣，真是瞌睡來了有人送來了一個枕頭，宋太祖因此有了師出有名的藉口。
當時在宋朝和湖南之間還隔著一個弱小的荊南政權，就在宋太祖準備用兵南下的時候，割據荊南的高保勖死，侄繼沖繼位。宋太祖遂致書繼沖，說要假道荊南，到湖南狩獵，實是宋太祖早就制定好了的一舉削平荊湖的戰略方針。只是他在審時度勢地等待時機。高繼沖一接來書，驚慌失措，趕快出城十五裏迎候。等他和宋將慕容延釗回到荊州城裏，宋兵早已充塞街巷。高繼沖大驚失色，只得奉州縣圖表降宋。宋太祖兵不血刃便滅了荊南。其後宋兵又一鼓作氣蕩平湖南，一舉佔領潭州，湖南全境被宋太祖收入囊中。
佔有荊、湖後，宋朝從此取得了戰略上的優勢，它可以西攻後蜀，東迫南唐，向南還可以直取南漢。予取予與，就看宋太祖的心情了。宋太祖情緒的好惡，就成了決定這些割據政權幸福指數的晴雨錶。
964 年，宋朝截獲後蜀致北漢蠟書，約聯合攻宋。宋太祖大笑說：「我西討有理了。」在此之前，宋太祖就秘密派間諜深入蜀地，探聽蜀國虛實、繪製山川形勢詳圖，制定了進軍路線和作戰方略。這年11月，宋太祖點兵6萬，分為兩路。一路以忠武軍節度使王全斌為主，自鳳州出兵，一路以寧江軍節度使劉光義為主，自歸州出兵，大舉伐蜀。
後蜀國王孟昶聽說宋兵來攻，居然任命眉清目秀的家童王昭遠為西南行營都統。王昭遠20歲出頭，讀了幾本兵書，像歷史上的趙括一樣，誇誇其談，紙上談兵，自比諸葛亮，說：「我此行何啻克敵，奪取中原亦猶如反掌！」他身披青衫，手執玉如意，風度自若，談笑指揮。可惜是一個繡花枕頭，三戰三敗。被強大的宋軍追得只能躲在民間的倉房裏哭泣，成一歷史的笑柄。戰事僅僅進行了66天，後蜀就在君臣的兒戲中很快滅亡了。
後蜀國君孟昶在歷代的亡國之君中，之所以出名，除了生活腐朽，大小便所用的馬桶都是七彩寶石鑲嵌的外，最主要的是和他的寵姬花蕊夫人有關。
對花蕊夫人，逸史筆記中多有記載。花蕊夫人姓費，青城人，不僅相貌清麗，天姿國色，且善作宮詞。據說，孟昶亡國後，花蕊夫人作為戰利品被解到汴京。宋太祖聽說了她的美貌，立即召見了她。花蕊夫人眉似遠黛，腰如扶柳，面如滿月，唇若點朱，肌膚吹彈可破，宋太祖閱人甚多，也驚為天人。自古英雄愛美人，宋太祖也不例外。但他又深知紅顏禍水，就責問花蕊夫人：「都說紅顏是亡國禍水，孟昶因你而枕於遊樂，致使國破家亡，你罪過妲己。」
花蕊夫人從容應對：「帝主以無上的權力，迷戀聲色犬馬，卻不思保境安民，而將亡國的罪名都推到一個弱女子身上，以此掩蓋君王的專橫與無能，是何道理？」面無懼色，坦然陳詞。並當場索要紙筆，即興寫了一首《述亡國詩》獻上：
君王城上豎降旗，妾在深宮哪得知？
十四萬人齊解甲，寧無一人是男兒！
宋太祖讀罷，對花蕊夫人刮目相看，佩服她才色俱佳，也不管她同意與否，就將她強行收入後宮。7天之後，孟昶暴死於宅第。花蕊夫人聞聽悲痛欲絕，在宮中掛上孟昶畫像，以示紀念，宋太祖問起，花蕊夫人扯謊說是「張仙送子圖」。據說後人盛行供奉「張仙送子圖」，就是由此而來。
關於花蕊夫人之死，歷史上有不同的版本：「或說，宋太祖死，趙光義繼位，逼花蕊夫人侍寢，花蕊夫人不肯，被惱羞成怒的趙光義一箭射死。」或說，「她年長色衰，鬱鬱而死。」
970 年9月，宋太祖命令大將潘美帶領大軍征討南漢。南漢建都廣州，佔有現在的廣東全境和廣西東部以及越南北部。南漢國君劉玢，生活極其奢華。小小的一個嶺南王國，王宮裏的宦官居然有7000多人，而且廣州城裏的宮殿多如繁星，裏面裝進了上萬名各色各樣的美女。其中，最受國主寵愛的則是一位來自波斯國的女子。這位美女有一個奇特的嗜好，就是喜用一種產自海底的珍珠裝飾宮殿。為了滿足這個異國妃子的愛好，南漢國民葬身海底者不計其數。因為南漢久無戰事，「兵不識旗鼓，人主不知存亡」。當潘美一舉攻下賀州，進克昭州，乘勝佔領桂、連二州時，南漢主得報，也只是輕描淡寫地對左右說：「這些州本來是湖南地。宋兵得此即足，不會再南來。」一點危機意識也沒有。誰知潘美馬不停蹄，又直取韶州，還沒有停下的跡象。971年2月，又攻佔英、雄二州，直逼廣州城。南漢主大驚，這才慌忙將200多個妃嬪和金銀財寶裝上幾十艘大海船，停泊在珠江口，委託自己最信任的一個大宦官樂范負責把守，預備著打不過時遠走海外。結果，等到兵敗如山倒，他到海邊一看，才發現樂范已經帶著全體海船早已走得無影無蹤了。氣得當時就昏厥過去。萬般無奈之下，南漢主才投降了趙匡胤。南漢平。
974 年9月，趙匡胤命令大將曹彬出征江南。和後蜀的驕躁輕敵不同，南唐自始至終就向宋朝屈服以求自保。每年都要向宋朝貢獻大批金銀錦綺珍玩。宋朝每次出兵攻滅其他割據政權，南唐後主李煜也都一無例外地遣使貢獻犒師。當宋滅了南漢後，李煜知道，下一個就是他了，大為恐懼，向宋朝上表，自動削去南唐國號，稱江南國主。企圖以對宋朝的奴顏婢膝來換取苟延殘喘。李煜是一位天才的文學藝術家，很會寫詞，為中國文學史留下了絕對輝煌的篇章。卻無治國才能，他以為一味恭順，宋朝就會容忍他的割據政權存在，真是文人的天真。趙匡胤在做好了一切準備之後，便毫不猶豫地發動了毀滅南唐的戰爭。李煜束手無策，整天在後宮與僧徒道士談經，求佛保佑。一天，自出巡城，見宋兵旌旗滿野，大為驚慌。派使節徐鉉質問趙匡胤：南唐何罪之有，要受到其他割據者同樣的待遇。趙匡胤毫不掩飾地對徐鉉說：「江南無罪，是天下非一姓之罪。須知臥榻之側，豈容他人酣睡？」這年11月，宋軍攻進金陵，李煜降，南唐亡。
佔據現在浙江、江蘇一帶的吳越國主錢俶，也和南唐一樣，竭力向宋朝進貢表示恭順。當宋攻伐江南時，令吳越出兵助攻。李煜就寫信給錢俶，讓他記住唇亡齒寒的道理，說：「今天沒有我，明天豈能還有你。早晚你也是汴梁一布衣耳。」錢俶哪管那麼多，連忙把李煜的信交給宋朝以邀媚。南唐滅亡後，宋太祖讓錢俶到開封來，錢俶連忙帶著妻子到東京入朝，宋朝大加款待。兩個月後，錢俶要回杭州了。臨行前，趙匡胤送給他一個黃包袱，他打開一看，裏面都是宋朝大臣請求扣留他的奏疏。他非常恐懼，但也對宋太祖非常感激，回國後又派遣使臣送去大批財物。吳越對宋朝唯命是從，構不成一點威脅，叫出兵就出兵，叫入朝就入朝，只為保留一個國王的稱號。但這點可憐的欲望，在宋太祖死後，馬上就破滅了。錢俶賀宋太宗即位去開封朝見時，被宋太宗毫不客氣地扣留了下來，被迫獻出了吳越十三州一軍八十六縣的全部土地和人民。
至此，南方只剩下了留從效割據的泉、漳等州。留從效死後，部將陳洪進奪取兵權，978年4月，他派人向宋朝進貢，並獻出了泉、漳二州十四縣地，江南最後一個割據勢力也被消滅了。
趙匡胤從963年起，前後只用了10多年的時間，就消滅了南方各地的割據勢力，統一了全國。宋朝完全統一了南方各地，就把主要的兵力轉向了北方的北漢和遼朝。從此，宋、遼進入對峙時代。
北宋的統一，雖然結束了五代時期混亂爭鬥的局面，使得中原地區進入一個和平穩定的發展時期，百姓從頻繁的戰火中解脫出來，開始正常的生產生活，為南北經濟、文化的發展，創造了有利的條件。但宋朝所走的是一條捨棄武備建設而專心發展經濟實現富裕的道路。因此，「兵雖多而戰力弱，國雖富而兵不強」，自始至終受制於周邊少數民族政權。在多次收復幽雲十六州無望後，不得不暫時放棄，而將眼光向內，改變了歷朝以來，通過開拓領土來實現國家富強的老路，轉而立足現有領土，通過在國內大力發展經濟、發展貿易的新路。據史書記載，北宋的國民生產總值，居然是清「康乾盛世」的兩倍多，都城汴梁「比漢唐京邑，民庶十倍」，「走卒類士服，農夫躡絲履」，集市「通宵買賣，交曉不絕」。四大發明宋朝就占三項並開始得到廣泛使用。英國著名漢學家李約瑟博士感歎：「談到十一世紀，我們猶如來到最偉大的時期」。富裕文明使大宋成為當時世人仰慕的國度。雖然是一個龐大的經濟巨人，但宋朝的立國精神、國家政權體系和國防政策是限制武官、防范武將。這就造成了軍事的無能，軍威的不振，處處防范將帥，處處分兵防守，面對強敵，只能屈辱求和，也沖銷了經濟發展的氣勢。所以說，如果沒有強大的軍力作保障，圖存尚且困難，要實現社會長期健康的發展，更是癡人說夢！在強大的外敵連續打擊下，北宋，一個如此先進的文明社會，最終被異族的鐵蹄所蹂躪，所滅亡。其教訓不可謂不慘痛！
2009年3月29日星期日
鑌鐵之堅
鑌鐵之堅：大遼政權崛起真相解密
契丹八部
契丹是我國古代北方的一個少數民族，它的崛起對我國的歷史有著十分深遠的影響。契丹原意為「鑌鐵」，以此命名族稱，可見其民族特性是多麼堅固強悍。關於契丹族的起源，流傳最廣的是在史書上言之鑿鑿的一個神話傳說。傳說契丹部落的始祖奇首可汗，一次乘馬沿土河（今赤峰市老哈河）出遊時，遇一女子駕青牛沿潢水（今內蒙古赤峰市西拉木倫河）而來，在木葉山相遇相愛，配為婚姻，生有八子，遂繁衍而為契丹八部。這個傳說顯然有些穿鑿附會的意味，但各個民族在初始時期都免不了有自己族屬的神話傳說，不足為怪。但它起碼說明一個問題，即契丹八部是互為兄弟的血親氏族，有著都以白馬作為圖騰的共同祖先，同時也說明瞭，契丹民族已經從母權制社會過渡到了父權制社會。
當時進入中原的鮮卑族拓跋氏建立北魏後，為了獲得馬匹和牛羊、皮毛，曾攻打過契丹族，契丹八部也不斷侵擾北魏邊界，展開擄掠。在整個南北朝時期，整個契丹八部都處於被動挨打的地步，不斷遭受北魏、柔然以及其後的北齊、突厥、回鶻等強鄰的壓迫，喪失大量的人口和牲畜，生存空間日益狹小，生存環境日益艱難。但他們還沒有意識到聯合的重要，仍然各自為戰。只是到了隋朝末年，突厥勢力日益猖獗，不但對中原攻伐不斷，契丹八部更是案上之魚，任其宰割。至此，整個民族都處在生死存亡的危機關頭了。契丹八部為了拓展民族的生存空間，才逐漸走向聯合。此時的契丹民族的社會形式才進入到了部落長老會議階段，他們推舉了部落聯盟的酋長，協調各部落的行動，共同禦敵。但這時的聯盟還是鬆散的，不固定的。但當他們一旦意識到團結起來力量大時，契丹社會就自然而然地進入到了另一個歷史發展階段了，這就是部落聯盟的大發展階段，也是契丹民族告別蒙昧邁向文明的歷史時期了。
628 年（唐貞觀三年），為了擺脫稱雄草原的突厥人的侵擾，聯盟大酋長大賀氏摩會率八部歸順唐朝。唐太宗高興地宴請了摩會及各部落長老，並把象徵酋長權力的旗鼓賜給摩會。唐朝並於648年，在契丹住地設置松漠都督府，八部分置十州，加封此時的聯盟酋長大賀氏窟哥為松漠都督稱號，賜國姓李氏，各部落長分授刺史之職。
契丹的八部聯盟實行長老議會制，還多少存留有原始民主制的遺風，聯盟的酋長由八部民主推薦選舉產生，每三年改選一次。但部落酋長的當選資格，並不是八部輪流坐莊。當時八部中阿大何部最為強大，而大賀氏又是該部落裏人數最多的一個氏族，所以大酋長一般就來源於這一氏族，在這裏已多少有些君主世襲制的味道了，故史稱大賀氏部落聯盟。
契丹八部在連年的軍事戰爭中，產生了一位軍事首領夷離堇，地位僅次於聯盟酋長，唐朝又加封其為靜析軍副大使。735年12月，乙室活部貴族涅裏（雅裏）殺聯盟長鬱捷，繼襲松漠都督。重建以乙室活部為主的部落聯盟，至此，存在了100多年的大賀氏部落聯盟被遙輦氏替代。
涅裏推舉乙室部的遙輦氏阻午為新契丹八部聯盟長，並效仿突厥政權形式，稱聯盟酋長為可汗。也就從這時起，推選出的可汗要經過「柴冊儀」，亦即八部的部落長老要舉行共同的燒柴儀式，在熊熊大火中向東方拜祭太陽，並由審密族（母親氏族）的長老牽馬。只有經過這些儀式，可汗才能得到大家的認同和尊敬，也才能行使權力。
涅裏出任夷離堇，實際上他掌握了契丹族的軍政大權。由此可見，夷離堇位置的重要性。涅裏是阿保機的八世祖，自此後，夷離堇一職就在耶律一族選任。745年，回紇滅突厥，契丹遙輦部落聯盟改附回紇，時間長達100年之久，受盡回紇汗國的壓迫和盤剝。840年，契丹遙輦氏聯盟長屈戌趁回紇汗國被黠戛斯推翻之際，重新投入唐朝懷抱。唐授屈戌為雲麾將軍。但此時，唐朝已處於帝國的後期，藩鎮割據，宦官專權，自身正處於風雪飄搖之中，已無力約束契丹。契丹適逢這樣一個前所未有的外部發展環境，契丹民族便迅速發展壯大起來了。
耶律家族
耶律家族在契丹民族中絕對是一個黃金家族，阿保機的八世祖涅裏深具雄才大略，重建契丹八部，使契丹族起死回生，其所屬的迭剌部長期擔任聯盟的夷離堇，掌握著軍事和裁判權。阿保機的祖父勻德實、父親撒剌的、叔父釋魯也都先後充任遙輦氏部落聯盟的夷離堇，在聯盟內部一言九鼎。而且迭剌部靠近漢地，所以最早接受漢族的先進文化和先進的生產技術，受農耕文化的影響很深，農牧業發達，鐵器也普遍使用，經濟文化較其他七部都發展得快。
據《遼史．太祖紀贊》記載：夷離董勻德實「始教民稼穡，善畜牧」。撒剌的任夷離堇時：「始治鐵冶，教民鼓鑄」。由這些記載可以看出，冶鐵業的推廣和畜牧業的發展，必將極大地推動契丹社會前進的步伐，加速氏族制的解體和奴隸制社會的形成。
按照慣例，軍事首長夷離堇由迭剌部涅裏的後裔耶律氏家族世選產生。《遼史》記載，自阿保機四代祖耨裏思以下，耶律家族任迭剌部夷離堇者共13人，24任。形成了事實上的世襲制，耶律氏掌握著聯盟的軍權，在對外的掠奪戰爭中，獲得了大量的牲畜和俘虜，成了最大的奴隸主。
由於夷離堇這個職位可以利用戰爭直接獲得財富，因此爭奪這個職位的鬥爭就異常激烈起來。夷離堇為迭剌部世選，爭奪於是就在迭剌部貴族之間展開。
阿保機是遼朝的創立者，生於唐咸通十三年（872年），家族是契丹八部中最強大的迭剌部最顯貴的耶律氏族，世為遙輦氏時代迭剌部的夷離堇。為奪取夷離堇的大權，內部互相殺伐，異常殘酷和血腥。阿保機出生那年，耶律狼德家族謀殺其祖父勻德實，奪得夷離堇職位。在混戰中，阿保機險些喪命，勻德實的妻子蕭月裏朵抱著他逃到突呂不部的營帳，藏匿起來，為以防萬一，又在他的臉上塗上黑墨，始得倖免於難。不久，勻德實系的蒲古只殲滅狼德，又奪回了失去的政權。此後，夷離堇一職便在勻德實一系世選。
在阿保機父親撒剌的任夷離堇之後，其叔叔的兒子奄古只（勻德實弟帖剌後人）被選為新的夷離堇，異母弟轄底不服，在撒剌的親弟釋魯的支持下，強行舉行柴冊儀，祭拜太陽，奪得夷離堇職位。為感謝釋魯，便立他為「於越」。這是一個新的職位，在契丹的歷史上是個重要的事件。因為他的地位要高於夷離堇僅次於聯盟可汗，總攬軍國大事，是握有軍政實權的一職。釋魯任於越後，創建了一支侍衛親軍「撻馬」，以防不測。
阿保機自幼聰明過人，他的叔父、于越釋魯每遇疑難問題時，總要找他商量，徵求他的意見，每次他都侃侃而談，給他叔父滿意的答案。據史料記載：阿保機為人磊落，機智多謀，與眾不群，雄建勇武，有膽略，好騎射，鐵厚一寸射而穿之。釋魯常誇讚他說：「論才識，我僅是水裏的一條蛇，我侄兒（阿保機）卻是天上的一條龍；我是草原上的一匹狼，我侄兒可是山中的一隻斑瀾猛虎啊！」出征時常把他帶在身邊，以歷練他的軍事才能。不久，就任命阿保機為「撻馬鉞沙裏」，即侍衛親軍的首領。
但釋魯在於越的位置上，逐漸變得專橫跋扈起來，引起了氏族內部貴族們的不滿。不久，蒲古只聯合耶律氏的其他家庭，對釋魯一族突然襲擊大開殺戒，夷離堇轄底倉惶出逃，投奔到渤海。唯有阿保機臨危不懼，率領自己手下的撻馬精兵，與蒲古只等貴族勢力展開血戰，最後擊滅了以蒲古只為首的三大貴族之家，從而扭轉了局勢，掌握了主動。並于901年（唐天復元年）被選為夷離堇，又於903年，被推選為於越，「總知軍國事」，成為遙輦部落聯盟的實際統治者。
此後，阿保機積極對外用兵，連克室韋、于厥、奚，後又征服霫及東北女真未附之部落，並且向南與李存勖結盟，攻佔了劉仁恭統治的河北等地。俘獲了大量的奴隸和牲畜，當時他的實際權力和經濟勢力已遠遠超過了聯盟可汗痕德董。在掠奪戰爭中，阿保機的政治影響不斷增加，終於在唐天祐四年（907年）正月，阿保機利用契丹八部原有的部落選舉儀式，廢掉痕德董，取代了遙輦氏（被推舉為大人），成為契丹族強有力的領袖。
阿保機非常仰慕中原先進的農耕文化和政治制度，因此，重用漢人，尤其是漢人中的知識份子，這些人幫助他建立了各種政治文化制度，促進了契丹社會的發展，使契丹社會內部具備了建立國家的客觀條件，這為阿保機的稱帝打下了堅實的基礎。
諸弟之亂
阿保機在漢族知識份子如韓知古、韓延徽的影響下，決心在契丹建立帝制，像中原皇帝那樣，實現可汗權位的終身制和世襲制。要打破契丹舊制，勢必要遭到氏族貴族的不滿和反對，為恢復和維持契丹古老的世選制，那些和阿保機一樣具有當選資格的氏族貴族，即來自迭剌部的阿保機的親族，便串通一氣，拉幫結派，決心與阿保機決一雌雄，以其恢復被阿保機破壞了的世選制度。因此，圍繞爭奪可汗權位的鬥爭隨之展開。
在阿保機擔任可汗的第五年，仍然「久不受代」，沒有改選的意思。阿保機不肯交出權力，其他人便沒有當選的機會。
在阿保機的親族中，最有資格和能力與阿保機進行較量的是其叔父耶律轄底。轄底在蒲古只謀反時逃奔渤海，在阿保機取代遙輦氏後，轄底從渤海歸來，被任命為新的於越。但阿保機牢牢掌握著聯盟的軍事和行政實權，於越變得徒有虛名，引起了轄底的不滿。他躲在幕後煽風點火，策劃於密室，並不出面。因為當初阿保機在他歸來時，曾以可汗職位相讓，他拒絕了，所以道德有虧，先就輸了較量的理由。其骨幹成員是阿保機的幾個弟弟剌葛、迭剌、寅底石和安瑞等人，他們打著維護氏族世選制的旗號以為號召，互通聲氣，秘密串連，組成武裝叛亂集團。連續三年，發動了三次較大規模的奪權鬥爭。史稱「諸弟之亂」。
叛亂集團的中心人物是阿保機的大弟弟剌葛，在聯盟任惕隱之職，常跟隨阿保機征南討北，深具軍事才能，也熟諳迭剌掌故，在幾個弟弟中較有威信。三次叛亂都是由他來號召發動的。二弟迭剌智略過人，才思敏捷，頗得阿保機賞識。一次阿保機讓他接待回鶻使者，本來對回鶻語言和文字一點也不瞭解的他，經過與回鶻使者短短不到十天的接觸，竟完全熟悉和掌握了回鶻語言和文字，在汗帳裏把阿保機的話準確無誤地翻譯成回鶻語，並當場筆錄成文，令回鶻使者十分吃驚，當然也難以置信了，可見迭剌是何等的聰明。此後，阿保機便命他根據回鶻文字創制契丹小字。其他兩個弟弟，三弟寅底石和四弟安瑞則完全是懵懂年少，無知無畏，沒有定見，只是受其兄長剌葛的蠱惑而已，並不知道參加叛亂活動的嚴重性，屬於政治上的糊塗蟲。
911年5月，以剌葛為首的四兄弟唆使耶律氏中對阿保機不滿的守舊貴族，藉口索取俘虜來的漢人奴隸和牲畜，突然向阿保機發難。阿保機的妻子述律平料定此事並非如此簡單，便予以拒絕。剌葛四兄弟便借機密謀，準備用武力攻取汗帳，搶奪象徵王權的旗鼓和古老的神帳。安端妻粘睦姑怕禍及己身，向阿保機告密，阿保機隨即採取了措施平息了第一次叛亂。但阿保機鑒於骨肉之情，與諸弟登山盟誓後，原諒了他們，大家繼續維護著表面上的和諧，一切似乎風平浪靜，但在這靜謐的瞬間卻隱藏著巨大的風暴。
古人善卜。一天晚上，述律平也用占卜的方法，想預測一下部落聯盟的前程。便點燃馬糞和艾蒿，放在羊骨上炙烤。契丹的卜筮方法，羊骨被炙透乃吉兆，炙不透乃凶兆。可是在預定的時間內，羊骨不但沒有被炙透，連一道裂紋也未出現。述律平心中大驚，她把這一不吉利的占卜結果告訴了阿保機，要他對四人嚴加防范，不可掉以輕心。
果然不出述律平所料，912年7月，剌葛和迭剌、寅底石、安端在阿保機的叔父、于越轄底的策動下，又發動了第二次叛亂。新任惕隱滑哥也預謀其中。這次叛亂與第一次相比，力量更為強大，聯盟內部的幾個最重要的官員於越、惕隱和夷離堇都行動起來了，組成了強大的叛亂集團，對阿保機的汗位提出了嚴重的挑戰。當叛亂發生時，阿保機正領兵於外，親征術不姑部，命剌葛分兵攻平州（今河北盧龍）。正當阿保機從西南返回途中，剌葛等四兄弟領兵阻道，直言不諱地要求阿保機恢復部落世選制，讓他們四人也有獲得當選可汗的機會和權利。阿保機沒有與他們發生正面衝突，反而引兵南移，來到十七濼。當機立斷，於當天舉行了隆重的繼任可汗的燒柴祭天儀式和選舉儀式柴冊儀。在熊熊燃燒的大火中，阿保機率領各部落長老，祭告祖先和神靈，向東南朝拜太陽神，鄭重宣佈繼任可汗，重掌旗鼓和神帳，繼續擔任契丹八部聯盟的可汗。阿保機這一先發制人的舉措，一下子就取得了政治上的優勢，不但鞏固了權位，相反，他以高舉維護傳統的選舉制的旗幟，以正義之師的名義，率領大軍征討以剌葛為首的叛亂分子。
剌葛等人得知阿保機繼任可汗的傳統儀式舉行完畢後，再也沒有了反抗的理由。于次日紛紛向阿保機繳械投降，表示臣服。阿保機再一次寬容了他們，只把他們囚禁起來，交待清楚問題，並未予以重罰，使之有機可乘。
剌葛等人在吸取了二次叛亂的經驗教訓以後，又謀劃了更加縝密的叛亂計畫，因此，這次的風暴來得更迅捷猛烈。規模超過了以往任何一次，乙室部落的貴族也積極參與進來了，共同組成了更龐大的叛亂集團。
913年3月，以剌葛為首的叛亂集團，乘阿保機出征蘆水之機，三管齊下，一面派迭剌、安端領軍千餘騎，謊稱向阿保機彙報工作，借機下手謀刺阿保機；一面派寅底石去劫奪阿保機的行宮，奪取天子旗鼓和神帳；一面引眾至乙室部落長老堇澱處，自製旗鼓，圖謀篡位。
阿保機是何等聰明的一代聖主，他及時發覺了這個陰謀，隨即布下天網地羅、設伏以待。迭剌、安端素無軍事鬥爭的經驗，豈是老謀深算的阿保機的對手，很快束手就擒。阿保機隨後引軍北上，追擊剌葛。但由寅底石率領的另一支叛軍，卻進展順利，直搗阿保機的可汗營帳，留守營帳的述律平率領自己的親軍珊瑚軍據險自守，終抵擋不住如洪水般兇猛的叛軍，他們放火燒毀大批輜重、武庫和廬帳，搶走了象徵王權的旗鼓和神帳。述律平沉著應戰，一面領兵救火，一面派兵去追，但也只把旗鼓奪回。
刺葛自詡為可汗，聽說阿保機揮師來追，便向北逃竄。阿保機追至土河後，便暫時停止了追擊。阿保機十分傷感地說：「人非草木，孰能無情，他們是我的兄弟，胡馬依北風，人情懷故鄉，時間長了，他們自會回來的。」意在麻痹剌葛，其實，他已安排好了他的腹心部侍衛軍和已被征服的鄰族室韋、吐渾等，在剌葛逃亡的必經之路上，設下埋伏。最終徹底擊潰了剌葛的叛軍，奪回了神帳。生擒剌葛、轄底、寅底石等叛將。
這次叛亂持續了兩個月之久，戰亂的規模是空前的，戰爭所造成的損失是巨大的。正如阿保機所說：「過去大軍出征，輜重連綿數裏，民間原有精馬萬匹，而今只能徒步，牲畜死亡十之八九；過去糧肉充盈，現在士卒只能煮馬駒采野菜以為食。」遂下令處死轄底、滑哥和乙室部的迪裏古等300多人。但對其兄弟卻網開一面，叛亂首領剌葛和迭剌二人杖而釋之；寅底石和安端念其年幼無知，甚至被免罪，不加處置。隨後，阿保機加快了建立國家的步伐。他在913年冬天，再次召集氏族部落長老會議，在蓮花泊燔柴舉行了隆重的傳統選汗儀式，再次確定了自己的權威。
宴會喋血
阿保機連續但任契丹八部聯盟可汗9年，破壞了古老的氏族部落選舉制，有走向君主世襲制和建立奴隸主專制國家的傾向，這就不可避免地和其他貴族勢力發生激烈的利益衝突。繼他的諸弟叛亂之後，916年，契丹八部除他所在的迭剌部外，都對阿保機投了反對票，強烈要求恢復世選制。阿保機萬般無奈，只得交出象徵可汗權力的旗幟和神帳給八部首領。阿保機對他們說：「我任可汗9年，所獲奚人和漢人甚多，我想自創一部專門治理。」
契丹八部首領同意了他的意見。於是阿保機率領著他所創建的奚迭剌部，築城邑於灤河之濱的炭山（今河北沽源附近）。與契丹的遊牧區相比，這裏是先進的農耕區，自然條件優越，礦產資源豐富，有著發達的農業文明。阿保機非常重視和發揮漢族謀士韓延徽的智慧，採取以漢治漢的辦法，給他們選擇配偶，發放糧食和鐵制農器，鼓勵他們耕作。對於有手藝的人，鼓勵他們發揮各自的特長；對於奚迭剌部的人用鹽、鐵與契丹八部貿易，也不加禁止。這些措施的實施，便在不長的時間裏，大見成效。阿保機又有了雄厚的經濟實力，於是開始向契丹八部反擊，奪回失去的可汗權位。
經過謀劃，阿保機採納述律平的建議，設下鴻門宴，通知契丹八部大人來鹽池聚會。在酒宴上，阿保機慷慨陳詞：「我每年供給你們足夠的食鹽，提高你們的生活品質，可你們只管坐享其成，哪里想到鹽主人的辛苦。我作為食鹽的主人，要求你們今後每年向我進貢足夠多的牲畜和土特產，否則停止供鹽。」迭剌部的耶律曷魯是阿保機的親信，帶頭擁護，其他七部大人不知是計，面有難色，不願進貢。述律平見狀，命令伏兵沖進會場，將七部大人一個不剩地全部殺死，徹底清除了登上可汗寶座的最後障礙，統一了契丹諸部。
契丹建國
916 年，阿保機宣佈廢除部落聯盟的世選制，建立以契丹族為主的奴隸主國家，阿保機正式登上帝位。在漢族謀士韓延徽、康默記的建議下，一切制度以漢制為繩規，廢突厥可汗稱號，改稱皇帝稱號。阿保機稱「大明大聖天皇帝」，妻述律平稱「應天大明地皇后」，建元「神冊」，國號「契丹」，立長子耶律倍為皇太子，正式確定了皇權的世襲制。終遼一朝，皇位都在阿保機一系傳承。先前選舉可汗的燒柴儀式，以及祭告天地等傳統儀式，此後也作為新皇登基典禮不可或缺的一項禮儀被保存下來。
阿保機稱帝建國後，注重吸收漢族的先進文化，學習儒家禮儀，逐步建立完善了契丹的國家機構。他把原契丹八部拆分為北府和南府，分別由後族蕭氏（審密）和皇族成員統領，劃定了各部落固定的鎮守之地。各部落夷離堇改稱「令穩」，是南北府宰相治下的普通官員了，實現了朝廷的直接統治，契丹社會出現了相對穩定的發展時期。
此外，阿保機還令從侄魯不古和突呂不依漢字偏旁創契丹大字，又令皇弟迭剌依回鶻文造契丹小字。文字的出現，對於契丹族的社會發展具有積極的意義。921年，阿保機命大臣突呂不撰「決獄法」，這是契丹最早的一部法典；又命康默記依漢人城邑建造城郭，修建廟宇等。在臨潢建立城西樓，把上京作為都城。從此以後，北方遊牧民族政權擁有了固定的都城。
阿保機又在各地設置節度使、招討使、防禦使等地方官，還規定了各級官員的品級次序，開始逐步形成一套比較完善的統治機構。
阿保機還大力推行漢族文化，中原的戰亂，使大批的漢人流入安定的契丹國避難。在上京臨潢府，漢人竟占人口的1/3強。漢人的到來不但給契丹人帶來先進的文化，也帶來先進的科學技術，他任用大量的漢族知識份子，從而促進了契丹社會的發展步伐。
阿保機這些舉措的實施，使契丹社會迅速進入到了一個新的歷史時期。契丹建國，對中國的歷史影響至為深遠，甚至改變和影響了中國歷史的走向。
在歷史上，契丹的國號曾經有過幾次變動：947年改稱遼，983年改為大契丹，1066年又改稱大遼。此後不再改號，直到1125年被金所滅。但在史書上，通稱為遼。阿保機即被稱為遼太祖。
奴隸制國家的特點就是掠奪成性，況且中原富庶，阿保機很是眼紅，自從他取代遙輦之後，便幾次整軍備武，南侵中原，欲以黃河以北地區為國中心。
那時正是李克用和朱溫爭鋒最盛之時，無暇多顧。因此，阿保機多次揮軍南下，每次都能凱旋還師。但在923年，李存勖滅梁建立唐（後唐）後，就開始騰出手來專門與阿保機決一死戰了。兩軍在幽州一帶展開激戰，李存勖以10萬晉軍，以寡敵眾，大破號稱30萬的契丹騎兵，從此阿保機再也不敢染指南向。
阿保機南侵中原的野心在李存勖的鋒鏑面前徹底挫了銳氣，便對國家的戰略及時做了調整，改為用兵西北和東北，欲清除兩翼的威脅後再戮力向南，實現稱霸中原的野心。924年，阿保機親率契丹雄兵向西征討，很快便擊滅吐渾、黨項、阻卜等部落，迫使甘州回鶻烏主可汗納貢稱臣。兩年時間，阿保機即拓土萬裏，勢力西抵今新疆阿爾泰山一帶。
攻滅渤海
按照既定方針，阿保機解決了西北諸部，便全力轉向東北位於烏蘇裏江一帶的渤海國。渤海原居於粟末水（今松花江）一帶，以靺鞨部人為主體，是唐朝時期我國東北地區的一個地方政權，一度受高句麗統治。唐高宗總章元年（668年），高句麗滅亡，粟末靺鞨人徙居營州（今遼寧朝陽），與契丹比鄰而居。武則天時設營州都督府，統轄契丹、靺鞨諸部，後契丹李盡忠反唐，渤海部東奔至挹婁舊地東牟山。契丹人李楷固率契丹軍馬追擊，殺靺鞨族首領乞乞仲象和乞四比羽。仲象之子大祚榮在遼水的天門嶺與李楷固決一死戰，契丹全軍覆決，僅李楷固一人得以逃脫。由此，契丹人與靺鞨人結下世仇。712年，唐睿宗封大祚榮為忽汗州都督、渤海郡王，後世遂號渤海。渤海國以唐制度為旨歸，一切宗唐，使用漢文漢字，形成以唐文化為基礎的渤海文化。號稱海東盛國，疆域最盛時擁有五京、十五府、六十二州，西接契丹，南鄰新羅，北至外興安嶺，東盡於海（今日本海），烏蘇裏江和松花江皆是其內河。
925年12月，阿保機親率大軍30萬，東征渤海。此外還有從回鶻、吐蕃、黨項和沙陀征來的西域兵作為先鋒，又有漢人韓知古、唐默記、韓延徽等統率的漢軍隨同出征，皇后述律平、太子耶律倍、天下兵馬大元帥耶律德光等隨行。阿保機傾舉國之力，志在必得。此時的渤海郡國，早已今非昔比，國事日衰。阿保機率軍直搗渤海西部重鎮扶餘府（今吉林農安縣城），渤海軍一戰即潰，扶餘府很快被攻下。此後，契丹大軍分兵兩路，揮戈直奔渤海京師忽汗城（今黑龍江寧安縣東）。渤海國王湮譔率文武大臣300余人出降，阿保機將其押送至遼上京臨潢府。阿保機進入忽汗城，刻碑紀功，敘翦滅渤海的功績。926年4月，阿保機易名忽汗城為天福城，改渤海國為東丹國，意為東方的契丹國，設率賓府，實施實際統治。冊封太子耶律倍為東丹王，領原渤海轄地。
7月，凱旋歸來的阿保機，軍至扶餘府，偶感風寒，漸轉沉屙，遷延二日後，與世長辭，終年55歲。為紀念一代聖主阿保機，皇后述律平在阿保機駕崩處建升天殿，並改扶餘府為黃龍府。皇后述律平稱制，攝軍國事。927年11月，述律平廢長立幼，令次子耶律德光繼位，是為遼太宗。契丹在遼太宗的統治下社會的方方面面又得到進一步的發展。
斷腕太后
阿保機稱帝，很大程度上得益于妻子述律平的襄助。述律平不僅能征善戰，「名震諸夷」，而且富有機謀和政治遠見。在述律平的堅持下，阿保機非常器重和任用漢臣，除韓延徽之外，尚有康默記、韓知古等人，他們協助阿保機定法律、正班爵、實行賦稅制度，為契丹國家制度的形成和社會的發展作出了積極的貢獻。阿保機死後，述律平以皇后的身份稱制，掌握了軍政大權。
阿保機和述律平皇后生有三子，長子耶律倍、次子耶律德光和三子耶律李胡。阿保機在世時，已確定耶律倍為皇太子，理應繼承皇位，但耶律倍和述律平在國家的發展戰略上意見迥異，貴族內部也存在著兩種不同的聲音。耶律倍自幼聰慧，就教於漢族名儒，通曉契丹和漢語兩種文字，曾將古奧艱深的《陰符經》翻譯成契丹文，喜用漢語創作詩詞歌賦，是漢族封建文明的推崇者，主張在契丹社會內部進行改革，完全實行封建制。在他治理東丹國時，就不遺餘力地推行漢制漢法，社會晏然。但述律平和耶律德光則極力主張契丹維護奴隸制。於是，圍繞著皇位問題，母子、兄弟間展開了一場驚心動魄的殊死搏鬥。
在述律平心中，她偏向於耶律德光，在耶律倍被欽定為太子時，耶律德光常隨父出征，20多歲便任天下兵馬大元帥，戰功赫赫。他思想保守，反對漢化，政治觀點與述律平一致，對她又言聽計從。因此，述律平私心主張應立次子為帝。但卻遭到了阿保機舊臣迭裏、匹魯等朝廷重臣的反對。為剷除障礙，述律后搬出氏族古老的禮儀，命他們為太祖殉葬。繼續效忠皇上，漢族大臣趙思溫不服，質問她：「先帝親近之人，莫過於太后，太后何不為臣下則？」述律后正色道：「母寡子幼，暫不能相從於地下，請以手代之」。言畢揮刀自戕，砍下右手腕置於太祖棺內。眾人見狀，無不面面相覷。述律平命令近親侍衛，將不願自刎者，割下頭顱，拋入墓道。可憐百余名大臣能吏、將軍佐官皆被殉葬。後世遂稱述律平為斷腕太后。
耶律德光登基，此即遼太宗，是繼阿保機之後契丹民族又一著名領袖。
而在皇位爭奪戰中失敗了的耶律倍，則被稱之為「讓國皇帝」，依然領有東丹國。但深謀遠慮的述律平太后，害怕耶律倍就國後積蓄力量，與朝廷分庭抗禮，把他軟禁在上京（今內蒙古巴林左旗林東鎮）；之後，又將東丹國的大批民眾遷至梁水東平郡（今遼寧遼陽市），擢升東平郡為南京，令耶律倍駐守於此，嚴密監守。耶律倍失去自由，心裏很是苦悶。正在此時，後唐明宗李嗣源派人來請耶律倍，讓他到後唐流亡避難，李嗣源有他自己的打算，他想利用契丹皇室兄弟失和的嫌隙，一方面安慰了耶律倍，一方面也為遼太宗解除了國內的一大隱患，以此來緩和後唐與契丹之間的緊張關係。
930年10月，耶律倍遂以假託到海上打魚為名，帶著渤海妃子高美人及隨員40餘人，漢文典籍數千卷，棄國去唐。回望故國，不禁氣鬱填胸，發出一聲浩歎：「偌大的契丹，竟無我的立錐之地！」遂吟詩一首：「小山壓大山，大山全無力。羞見故鄉人，以此投外國」。
爭霸中原
927 年，耶律德光在母后的支持下，在與兄弟耶律倍爭奪皇位的競爭中，大獲全勝，此後採取了一系列措施鞏固帝位。為了樹威，他繼續阿保機未竟的事業。向南用兵，企圖建立包括黃河以北廣大漢地在內的契丹國。這是契丹的基本國策，在阿保機時，契丹即已先生滅亡了西方的回鶻、黨項，征服了吐蕃，東方又滅了渤海，臣服了高麗，現在唯一能夠與契丹抗衡的，只有中原王朝了。但中原的後唐經濟勢力雄厚，軍隊強盛，耶律德光不敢輕言用兵，他只有韜光養晦，待時而動，待時而為。這機會很快來了。
933 年，68歲的後唐明宗李嗣源駕崩。李從珂和石敬瑭為爭奪帝位，互相猜疑，反目成仇。936年，李從珂徵發大軍討伐石敬瑭，以當時石敬瑭的兵力和能力，還不足以抗衡李從珂。石敬瑭便慌不擇路地勾結契丹以為外援，不但向契丹稱臣，還請求以父執之禮侍奉契丹，以求得契丹出兵相救，並許諾事成之後割燕雲十六州給契丹。早就窺伺機會的耶律德光得信大喜過望。8月，立即發兵相救。9月，遼太宗親率大軍深入雁門，進駐太原，敗後唐張敬達軍；12月，唐廢帝李從珂兵敗，惱羞成怒的李從珂殺死耶律德光的兄長、即投奔後唐的耶律倍（漢名李贊華）然後自焚死。937年，冊封石敬瑭為後晉皇帝。就這樣，耶律德光不費吹灰之力就將垂涎已久的燕雲十六州納入囊中。並約定契丹與後晉永為父子之邦，是時石敬瑭45歲，耶律德光34歲。
942年，石敬瑭死，其侄石重貴（晉出帝）繼位。石重貴是一個有志氣但沒能力的人，不自量力，輕易調整外交政策，對契丹稱孫不稱臣。耶律德光面對臭硬臭硬的石重貴，惱羞成怒。以對契丹違背盟約、不尊長者為藉口，舉兵南侵。從943年到947年，接連發動三次大規模的伐晉之戰，直至滅亡了後晉。
937年正月，耶律德光進入後晉首都開封，他改穿漢族皇帝的服裝，接受文武百官的朝賀，建國號「大遼」，改年號為大同。正式在中原稱帝，突現了他父親稱霸中原的夙願。在接觸漢族的先進文明後，他不得不接受漢地的封建秩序。
遼國在遼太宗統治時期達到了極盛，他改造了契丹社會，完善了國家體制。此時遼地域廣闊，從漠北到黃河以南，從庫頁島到阿爾泰山，在不同的區域，存在著不同的民族和民族政權，有的還停留在氏族部落社會，有的實行奴隸制，有的實行封建制。耶律德光為了使不同民族的事務都能得以更好的治理，他承襲阿保機「因俗而治 」的原則，採取了不同的社會制度進行治理，為此創制了北南兩套完整的官制，即北面官制和南面官制。「以國制治契丹，以漢制待漢人」，收到了極好的成效。
在地方官制方面，遼朝同樣採取了兩套制度，就是部族制和州縣制。契丹和其他遊牧民族地區實行部族制，漢人所居以及東丹國仍保持原有的封建制和文化習俗。這就是歷史上有名的「蕃不治漢，漢不治蕃，蕃漢不同治」。在遼朝的統一統治下，不同的社會形態可以平行地發展，而不相互幹擾和影響，保持了社會的繁榮和穩定，實為歷史上的一個創舉。在中國歷史上，可以說，遼太宗是最早實行一國兩制政治制度的偉大人物。在禮俗方面，他注重學習漢族的先進文化，大量任用漢人官吏，改變契丹落後的風俗習慣。例如他廢除了婚姻制度中姊死妹繼的舊契丹民俗，詔令依漢俗，鼓勵民族間自由通婚，這些都進一步促進了民族之間的交流和進一步融洽，也從根本上改變了契丹和其他民族、特別是與漢族之間的矛盾，促進了契丹社會的和諧和進步。如果說，阿保機是大遼國的建立者和開拓者的話，那麼，耶律德光就是大遼國的發展者和完善者。
契丹八部
契丹是我國古代北方的一個少數民族，它的崛起對我國的歷史有著十分深遠的影響。契丹原意為「鑌鐵」，以此命名族稱，可見其民族特性是多麼堅固強悍。關於契丹族的起源，流傳最廣的是在史書上言之鑿鑿的一個神話傳說。傳說契丹部落的始祖奇首可汗，一次乘馬沿土河（今赤峰市老哈河）出遊時，遇一女子駕青牛沿潢水（今內蒙古赤峰市西拉木倫河）而來，在木葉山相遇相愛，配為婚姻，生有八子，遂繁衍而為契丹八部。這個傳說顯然有些穿鑿附會的意味，但各個民族在初始時期都免不了有自己族屬的神話傳說，不足為怪。但它起碼說明一個問題，即契丹八部是互為兄弟的血親氏族，有著都以白馬作為圖騰的共同祖先，同時也說明瞭，契丹民族已經從母權制社會過渡到了父權制社會。
當時進入中原的鮮卑族拓跋氏建立北魏後，為了獲得馬匹和牛羊、皮毛，曾攻打過契丹族，契丹八部也不斷侵擾北魏邊界，展開擄掠。在整個南北朝時期，整個契丹八部都處於被動挨打的地步，不斷遭受北魏、柔然以及其後的北齊、突厥、回鶻等強鄰的壓迫，喪失大量的人口和牲畜，生存空間日益狹小，生存環境日益艱難。但他們還沒有意識到聯合的重要，仍然各自為戰。只是到了隋朝末年，突厥勢力日益猖獗，不但對中原攻伐不斷，契丹八部更是案上之魚，任其宰割。至此，整個民族都處在生死存亡的危機關頭了。契丹八部為了拓展民族的生存空間，才逐漸走向聯合。此時的契丹民族的社會形式才進入到了部落長老會議階段，他們推舉了部落聯盟的酋長，協調各部落的行動，共同禦敵。但這時的聯盟還是鬆散的，不固定的。但當他們一旦意識到團結起來力量大時，契丹社會就自然而然地進入到了另一個歷史發展階段了，這就是部落聯盟的大發展階段，也是契丹民族告別蒙昧邁向文明的歷史時期了。
628 年（唐貞觀三年），為了擺脫稱雄草原的突厥人的侵擾，聯盟大酋長大賀氏摩會率八部歸順唐朝。唐太宗高興地宴請了摩會及各部落長老，並把象徵酋長權力的旗鼓賜給摩會。唐朝並於648年，在契丹住地設置松漠都督府，八部分置十州，加封此時的聯盟酋長大賀氏窟哥為松漠都督稱號，賜國姓李氏，各部落長分授刺史之職。
契丹的八部聯盟實行長老議會制，還多少存留有原始民主制的遺風，聯盟的酋長由八部民主推薦選舉產生，每三年改選一次。但部落酋長的當選資格，並不是八部輪流坐莊。當時八部中阿大何部最為強大，而大賀氏又是該部落裏人數最多的一個氏族，所以大酋長一般就來源於這一氏族，在這裏已多少有些君主世襲制的味道了，故史稱大賀氏部落聯盟。
契丹八部在連年的軍事戰爭中，產生了一位軍事首領夷離堇，地位僅次於聯盟酋長，唐朝又加封其為靜析軍副大使。735年12月，乙室活部貴族涅裏（雅裏）殺聯盟長鬱捷，繼襲松漠都督。重建以乙室活部為主的部落聯盟，至此，存在了100多年的大賀氏部落聯盟被遙輦氏替代。
涅裏推舉乙室部的遙輦氏阻午為新契丹八部聯盟長，並效仿突厥政權形式，稱聯盟酋長為可汗。也就從這時起，推選出的可汗要經過「柴冊儀」，亦即八部的部落長老要舉行共同的燒柴儀式，在熊熊大火中向東方拜祭太陽，並由審密族（母親氏族）的長老牽馬。只有經過這些儀式，可汗才能得到大家的認同和尊敬，也才能行使權力。
涅裏出任夷離堇，實際上他掌握了契丹族的軍政大權。由此可見，夷離堇位置的重要性。涅裏是阿保機的八世祖，自此後，夷離堇一職就在耶律一族選任。745年，回紇滅突厥，契丹遙輦部落聯盟改附回紇，時間長達100年之久，受盡回紇汗國的壓迫和盤剝。840年，契丹遙輦氏聯盟長屈戌趁回紇汗國被黠戛斯推翻之際，重新投入唐朝懷抱。唐授屈戌為雲麾將軍。但此時，唐朝已處於帝國的後期，藩鎮割據，宦官專權，自身正處於風雪飄搖之中，已無力約束契丹。契丹適逢這樣一個前所未有的外部發展環境，契丹民族便迅速發展壯大起來了。
耶律家族
耶律家族在契丹民族中絕對是一個黃金家族，阿保機的八世祖涅裏深具雄才大略，重建契丹八部，使契丹族起死回生，其所屬的迭剌部長期擔任聯盟的夷離堇，掌握著軍事和裁判權。阿保機的祖父勻德實、父親撒剌的、叔父釋魯也都先後充任遙輦氏部落聯盟的夷離堇，在聯盟內部一言九鼎。而且迭剌部靠近漢地，所以最早接受漢族的先進文化和先進的生產技術，受農耕文化的影響很深，農牧業發達，鐵器也普遍使用，經濟文化較其他七部都發展得快。
據《遼史．太祖紀贊》記載：夷離董勻德實「始教民稼穡，善畜牧」。撒剌的任夷離堇時：「始治鐵冶，教民鼓鑄」。由這些記載可以看出，冶鐵業的推廣和畜牧業的發展，必將極大地推動契丹社會前進的步伐，加速氏族制的解體和奴隸制社會的形成。
按照慣例，軍事首長夷離堇由迭剌部涅裏的後裔耶律氏家族世選產生。《遼史》記載，自阿保機四代祖耨裏思以下，耶律家族任迭剌部夷離堇者共13人，24任。形成了事實上的世襲制，耶律氏掌握著聯盟的軍權，在對外的掠奪戰爭中，獲得了大量的牲畜和俘虜，成了最大的奴隸主。
由於夷離堇這個職位可以利用戰爭直接獲得財富，因此爭奪這個職位的鬥爭就異常激烈起來。夷離堇為迭剌部世選，爭奪於是就在迭剌部貴族之間展開。
阿保機是遼朝的創立者，生於唐咸通十三年（872年），家族是契丹八部中最強大的迭剌部最顯貴的耶律氏族，世為遙輦氏時代迭剌部的夷離堇。為奪取夷離堇的大權，內部互相殺伐，異常殘酷和血腥。阿保機出生那年，耶律狼德家族謀殺其祖父勻德實，奪得夷離堇職位。在混戰中，阿保機險些喪命，勻德實的妻子蕭月裏朵抱著他逃到突呂不部的營帳，藏匿起來，為以防萬一，又在他的臉上塗上黑墨，始得倖免於難。不久，勻德實系的蒲古只殲滅狼德，又奪回了失去的政權。此後，夷離堇一職便在勻德實一系世選。
在阿保機父親撒剌的任夷離堇之後，其叔叔的兒子奄古只（勻德實弟帖剌後人）被選為新的夷離堇，異母弟轄底不服，在撒剌的親弟釋魯的支持下，強行舉行柴冊儀，祭拜太陽，奪得夷離堇職位。為感謝釋魯，便立他為「於越」。這是一個新的職位，在契丹的歷史上是個重要的事件。因為他的地位要高於夷離堇僅次於聯盟可汗，總攬軍國大事，是握有軍政實權的一職。釋魯任於越後，創建了一支侍衛親軍「撻馬」，以防不測。
阿保機自幼聰明過人，他的叔父、于越釋魯每遇疑難問題時，總要找他商量，徵求他的意見，每次他都侃侃而談，給他叔父滿意的答案。據史料記載：阿保機為人磊落，機智多謀，與眾不群，雄建勇武，有膽略，好騎射，鐵厚一寸射而穿之。釋魯常誇讚他說：「論才識，我僅是水裏的一條蛇，我侄兒（阿保機）卻是天上的一條龍；我是草原上的一匹狼，我侄兒可是山中的一隻斑瀾猛虎啊！」出征時常把他帶在身邊，以歷練他的軍事才能。不久，就任命阿保機為「撻馬鉞沙裏」，即侍衛親軍的首領。
但釋魯在於越的位置上，逐漸變得專橫跋扈起來，引起了氏族內部貴族們的不滿。不久，蒲古只聯合耶律氏的其他家庭，對釋魯一族突然襲擊大開殺戒，夷離堇轄底倉惶出逃，投奔到渤海。唯有阿保機臨危不懼，率領自己手下的撻馬精兵，與蒲古只等貴族勢力展開血戰，最後擊滅了以蒲古只為首的三大貴族之家，從而扭轉了局勢，掌握了主動。並于901年（唐天復元年）被選為夷離堇，又於903年，被推選為於越，「總知軍國事」，成為遙輦部落聯盟的實際統治者。
此後，阿保機積極對外用兵，連克室韋、于厥、奚，後又征服霫及東北女真未附之部落，並且向南與李存勖結盟，攻佔了劉仁恭統治的河北等地。俘獲了大量的奴隸和牲畜，當時他的實際權力和經濟勢力已遠遠超過了聯盟可汗痕德董。在掠奪戰爭中，阿保機的政治影響不斷增加，終於在唐天祐四年（907年）正月，阿保機利用契丹八部原有的部落選舉儀式，廢掉痕德董，取代了遙輦氏（被推舉為大人），成為契丹族強有力的領袖。
阿保機非常仰慕中原先進的農耕文化和政治制度，因此，重用漢人，尤其是漢人中的知識份子，這些人幫助他建立了各種政治文化制度，促進了契丹社會的發展，使契丹社會內部具備了建立國家的客觀條件，這為阿保機的稱帝打下了堅實的基礎。
諸弟之亂
阿保機在漢族知識份子如韓知古、韓延徽的影響下，決心在契丹建立帝制，像中原皇帝那樣，實現可汗權位的終身制和世襲制。要打破契丹舊制，勢必要遭到氏族貴族的不滿和反對，為恢復和維持契丹古老的世選制，那些和阿保機一樣具有當選資格的氏族貴族，即來自迭剌部的阿保機的親族，便串通一氣，拉幫結派，決心與阿保機決一雌雄，以其恢復被阿保機破壞了的世選制度。因此，圍繞爭奪可汗權位的鬥爭隨之展開。
在阿保機擔任可汗的第五年，仍然「久不受代」，沒有改選的意思。阿保機不肯交出權力，其他人便沒有當選的機會。
在阿保機的親族中，最有資格和能力與阿保機進行較量的是其叔父耶律轄底。轄底在蒲古只謀反時逃奔渤海，在阿保機取代遙輦氏後，轄底從渤海歸來，被任命為新的於越。但阿保機牢牢掌握著聯盟的軍事和行政實權，於越變得徒有虛名，引起了轄底的不滿。他躲在幕後煽風點火，策劃於密室，並不出面。因為當初阿保機在他歸來時，曾以可汗職位相讓，他拒絕了，所以道德有虧，先就輸了較量的理由。其骨幹成員是阿保機的幾個弟弟剌葛、迭剌、寅底石和安瑞等人，他們打著維護氏族世選制的旗號以為號召，互通聲氣，秘密串連，組成武裝叛亂集團。連續三年，發動了三次較大規模的奪權鬥爭。史稱「諸弟之亂」。
叛亂集團的中心人物是阿保機的大弟弟剌葛，在聯盟任惕隱之職，常跟隨阿保機征南討北，深具軍事才能，也熟諳迭剌掌故，在幾個弟弟中較有威信。三次叛亂都是由他來號召發動的。二弟迭剌智略過人，才思敏捷，頗得阿保機賞識。一次阿保機讓他接待回鶻使者，本來對回鶻語言和文字一點也不瞭解的他，經過與回鶻使者短短不到十天的接觸，竟完全熟悉和掌握了回鶻語言和文字，在汗帳裏把阿保機的話準確無誤地翻譯成回鶻語，並當場筆錄成文，令回鶻使者十分吃驚，當然也難以置信了，可見迭剌是何等的聰明。此後，阿保機便命他根據回鶻文字創制契丹小字。其他兩個弟弟，三弟寅底石和四弟安瑞則完全是懵懂年少，無知無畏，沒有定見，只是受其兄長剌葛的蠱惑而已，並不知道參加叛亂活動的嚴重性，屬於政治上的糊塗蟲。
911年5月，以剌葛為首的四兄弟唆使耶律氏中對阿保機不滿的守舊貴族，藉口索取俘虜來的漢人奴隸和牲畜，突然向阿保機發難。阿保機的妻子述律平料定此事並非如此簡單，便予以拒絕。剌葛四兄弟便借機密謀，準備用武力攻取汗帳，搶奪象徵王權的旗鼓和古老的神帳。安端妻粘睦姑怕禍及己身，向阿保機告密，阿保機隨即採取了措施平息了第一次叛亂。但阿保機鑒於骨肉之情，與諸弟登山盟誓後，原諒了他們，大家繼續維護著表面上的和諧，一切似乎風平浪靜，但在這靜謐的瞬間卻隱藏著巨大的風暴。
古人善卜。一天晚上，述律平也用占卜的方法，想預測一下部落聯盟的前程。便點燃馬糞和艾蒿，放在羊骨上炙烤。契丹的卜筮方法，羊骨被炙透乃吉兆，炙不透乃凶兆。可是在預定的時間內，羊骨不但沒有被炙透，連一道裂紋也未出現。述律平心中大驚，她把這一不吉利的占卜結果告訴了阿保機，要他對四人嚴加防范，不可掉以輕心。
果然不出述律平所料，912年7月，剌葛和迭剌、寅底石、安端在阿保機的叔父、于越轄底的策動下，又發動了第二次叛亂。新任惕隱滑哥也預謀其中。這次叛亂與第一次相比，力量更為強大，聯盟內部的幾個最重要的官員於越、惕隱和夷離堇都行動起來了，組成了強大的叛亂集團，對阿保機的汗位提出了嚴重的挑戰。當叛亂發生時，阿保機正領兵於外，親征術不姑部，命剌葛分兵攻平州（今河北盧龍）。正當阿保機從西南返回途中，剌葛等四兄弟領兵阻道，直言不諱地要求阿保機恢復部落世選制，讓他們四人也有獲得當選可汗的機會和權利。阿保機沒有與他們發生正面衝突，反而引兵南移，來到十七濼。當機立斷，於當天舉行了隆重的繼任可汗的燒柴祭天儀式和選舉儀式柴冊儀。在熊熊燃燒的大火中，阿保機率領各部落長老，祭告祖先和神靈，向東南朝拜太陽神，鄭重宣佈繼任可汗，重掌旗鼓和神帳，繼續擔任契丹八部聯盟的可汗。阿保機這一先發制人的舉措，一下子就取得了政治上的優勢，不但鞏固了權位，相反，他以高舉維護傳統的選舉制的旗幟，以正義之師的名義，率領大軍征討以剌葛為首的叛亂分子。
剌葛等人得知阿保機繼任可汗的傳統儀式舉行完畢後，再也沒有了反抗的理由。于次日紛紛向阿保機繳械投降，表示臣服。阿保機再一次寬容了他們，只把他們囚禁起來，交待清楚問題，並未予以重罰，使之有機可乘。
剌葛等人在吸取了二次叛亂的經驗教訓以後，又謀劃了更加縝密的叛亂計畫，因此，這次的風暴來得更迅捷猛烈。規模超過了以往任何一次，乙室部落的貴族也積極參與進來了，共同組成了更龐大的叛亂集團。
913年3月，以剌葛為首的叛亂集團，乘阿保機出征蘆水之機，三管齊下，一面派迭剌、安端領軍千餘騎，謊稱向阿保機彙報工作，借機下手謀刺阿保機；一面派寅底石去劫奪阿保機的行宮，奪取天子旗鼓和神帳；一面引眾至乙室部落長老堇澱處，自製旗鼓，圖謀篡位。
阿保機是何等聰明的一代聖主，他及時發覺了這個陰謀，隨即布下天網地羅、設伏以待。迭剌、安端素無軍事鬥爭的經驗，豈是老謀深算的阿保機的對手，很快束手就擒。阿保機隨後引軍北上，追擊剌葛。但由寅底石率領的另一支叛軍，卻進展順利，直搗阿保機的可汗營帳，留守營帳的述律平率領自己的親軍珊瑚軍據險自守，終抵擋不住如洪水般兇猛的叛軍，他們放火燒毀大批輜重、武庫和廬帳，搶走了象徵王權的旗鼓和神帳。述律平沉著應戰，一面領兵救火，一面派兵去追，但也只把旗鼓奪回。
刺葛自詡為可汗，聽說阿保機揮師來追，便向北逃竄。阿保機追至土河後，便暫時停止了追擊。阿保機十分傷感地說：「人非草木，孰能無情，他們是我的兄弟，胡馬依北風，人情懷故鄉，時間長了，他們自會回來的。」意在麻痹剌葛，其實，他已安排好了他的腹心部侍衛軍和已被征服的鄰族室韋、吐渾等，在剌葛逃亡的必經之路上，設下埋伏。最終徹底擊潰了剌葛的叛軍，奪回了神帳。生擒剌葛、轄底、寅底石等叛將。
這次叛亂持續了兩個月之久，戰亂的規模是空前的，戰爭所造成的損失是巨大的。正如阿保機所說：「過去大軍出征，輜重連綿數裏，民間原有精馬萬匹，而今只能徒步，牲畜死亡十之八九；過去糧肉充盈，現在士卒只能煮馬駒采野菜以為食。」遂下令處死轄底、滑哥和乙室部的迪裏古等300多人。但對其兄弟卻網開一面，叛亂首領剌葛和迭剌二人杖而釋之；寅底石和安端念其年幼無知，甚至被免罪，不加處置。隨後，阿保機加快了建立國家的步伐。他在913年冬天，再次召集氏族部落長老會議，在蓮花泊燔柴舉行了隆重的傳統選汗儀式，再次確定了自己的權威。
宴會喋血
阿保機連續但任契丹八部聯盟可汗9年，破壞了古老的氏族部落選舉制，有走向君主世襲制和建立奴隸主專制國家的傾向，這就不可避免地和其他貴族勢力發生激烈的利益衝突。繼他的諸弟叛亂之後，916年，契丹八部除他所在的迭剌部外，都對阿保機投了反對票，強烈要求恢復世選制。阿保機萬般無奈，只得交出象徵可汗權力的旗幟和神帳給八部首領。阿保機對他們說：「我任可汗9年，所獲奚人和漢人甚多，我想自創一部專門治理。」
契丹八部首領同意了他的意見。於是阿保機率領著他所創建的奚迭剌部，築城邑於灤河之濱的炭山（今河北沽源附近）。與契丹的遊牧區相比，這裏是先進的農耕區，自然條件優越，礦產資源豐富，有著發達的農業文明。阿保機非常重視和發揮漢族謀士韓延徽的智慧，採取以漢治漢的辦法，給他們選擇配偶，發放糧食和鐵制農器，鼓勵他們耕作。對於有手藝的人，鼓勵他們發揮各自的特長；對於奚迭剌部的人用鹽、鐵與契丹八部貿易，也不加禁止。這些措施的實施，便在不長的時間裏，大見成效。阿保機又有了雄厚的經濟實力，於是開始向契丹八部反擊，奪回失去的可汗權位。
經過謀劃，阿保機採納述律平的建議，設下鴻門宴，通知契丹八部大人來鹽池聚會。在酒宴上，阿保機慷慨陳詞：「我每年供給你們足夠的食鹽，提高你們的生活品質，可你們只管坐享其成，哪里想到鹽主人的辛苦。我作為食鹽的主人，要求你們今後每年向我進貢足夠多的牲畜和土特產，否則停止供鹽。」迭剌部的耶律曷魯是阿保機的親信，帶頭擁護，其他七部大人不知是計，面有難色，不願進貢。述律平見狀，命令伏兵沖進會場，將七部大人一個不剩地全部殺死，徹底清除了登上可汗寶座的最後障礙，統一了契丹諸部。
契丹建國
916 年，阿保機宣佈廢除部落聯盟的世選制，建立以契丹族為主的奴隸主國家，阿保機正式登上帝位。在漢族謀士韓延徽、康默記的建議下，一切制度以漢制為繩規，廢突厥可汗稱號，改稱皇帝稱號。阿保機稱「大明大聖天皇帝」，妻述律平稱「應天大明地皇后」，建元「神冊」，國號「契丹」，立長子耶律倍為皇太子，正式確定了皇權的世襲制。終遼一朝，皇位都在阿保機一系傳承。先前選舉可汗的燒柴儀式，以及祭告天地等傳統儀式，此後也作為新皇登基典禮不可或缺的一項禮儀被保存下來。
阿保機稱帝建國後，注重吸收漢族的先進文化，學習儒家禮儀，逐步建立完善了契丹的國家機構。他把原契丹八部拆分為北府和南府，分別由後族蕭氏（審密）和皇族成員統領，劃定了各部落固定的鎮守之地。各部落夷離堇改稱「令穩」，是南北府宰相治下的普通官員了，實現了朝廷的直接統治，契丹社會出現了相對穩定的發展時期。
此外，阿保機還令從侄魯不古和突呂不依漢字偏旁創契丹大字，又令皇弟迭剌依回鶻文造契丹小字。文字的出現，對於契丹族的社會發展具有積極的意義。921年，阿保機命大臣突呂不撰「決獄法」，這是契丹最早的一部法典；又命康默記依漢人城邑建造城郭，修建廟宇等。在臨潢建立城西樓，把上京作為都城。從此以後，北方遊牧民族政權擁有了固定的都城。
阿保機又在各地設置節度使、招討使、防禦使等地方官，還規定了各級官員的品級次序，開始逐步形成一套比較完善的統治機構。
阿保機還大力推行漢族文化，中原的戰亂，使大批的漢人流入安定的契丹國避難。在上京臨潢府，漢人竟占人口的1/3強。漢人的到來不但給契丹人帶來先進的文化，也帶來先進的科學技術，他任用大量的漢族知識份子，從而促進了契丹社會的發展步伐。
阿保機這些舉措的實施，使契丹社會迅速進入到了一個新的歷史時期。契丹建國，對中國的歷史影響至為深遠，甚至改變和影響了中國歷史的走向。
在歷史上，契丹的國號曾經有過幾次變動：947年改稱遼，983年改為大契丹，1066年又改稱大遼。此後不再改號，直到1125年被金所滅。但在史書上，通稱為遼。阿保機即被稱為遼太祖。
奴隸制國家的特點就是掠奪成性，況且中原富庶，阿保機很是眼紅，自從他取代遙輦之後，便幾次整軍備武，南侵中原，欲以黃河以北地區為國中心。
那時正是李克用和朱溫爭鋒最盛之時，無暇多顧。因此，阿保機多次揮軍南下，每次都能凱旋還師。但在923年，李存勖滅梁建立唐（後唐）後，就開始騰出手來專門與阿保機決一死戰了。兩軍在幽州一帶展開激戰，李存勖以10萬晉軍，以寡敵眾，大破號稱30萬的契丹騎兵，從此阿保機再也不敢染指南向。
阿保機南侵中原的野心在李存勖的鋒鏑面前徹底挫了銳氣，便對國家的戰略及時做了調整，改為用兵西北和東北，欲清除兩翼的威脅後再戮力向南，實現稱霸中原的野心。924年，阿保機親率契丹雄兵向西征討，很快便擊滅吐渾、黨項、阻卜等部落，迫使甘州回鶻烏主可汗納貢稱臣。兩年時間，阿保機即拓土萬裏，勢力西抵今新疆阿爾泰山一帶。
攻滅渤海
按照既定方針，阿保機解決了西北諸部，便全力轉向東北位於烏蘇裏江一帶的渤海國。渤海原居於粟末水（今松花江）一帶，以靺鞨部人為主體，是唐朝時期我國東北地區的一個地方政權，一度受高句麗統治。唐高宗總章元年（668年），高句麗滅亡，粟末靺鞨人徙居營州（今遼寧朝陽），與契丹比鄰而居。武則天時設營州都督府，統轄契丹、靺鞨諸部，後契丹李盡忠反唐，渤海部東奔至挹婁舊地東牟山。契丹人李楷固率契丹軍馬追擊，殺靺鞨族首領乞乞仲象和乞四比羽。仲象之子大祚榮在遼水的天門嶺與李楷固決一死戰，契丹全軍覆決，僅李楷固一人得以逃脫。由此，契丹人與靺鞨人結下世仇。712年，唐睿宗封大祚榮為忽汗州都督、渤海郡王，後世遂號渤海。渤海國以唐制度為旨歸，一切宗唐，使用漢文漢字，形成以唐文化為基礎的渤海文化。號稱海東盛國，疆域最盛時擁有五京、十五府、六十二州，西接契丹，南鄰新羅，北至外興安嶺，東盡於海（今日本海），烏蘇裏江和松花江皆是其內河。
925年12月，阿保機親率大軍30萬，東征渤海。此外還有從回鶻、吐蕃、黨項和沙陀征來的西域兵作為先鋒，又有漢人韓知古、唐默記、韓延徽等統率的漢軍隨同出征，皇后述律平、太子耶律倍、天下兵馬大元帥耶律德光等隨行。阿保機傾舉國之力，志在必得。此時的渤海郡國，早已今非昔比，國事日衰。阿保機率軍直搗渤海西部重鎮扶餘府（今吉林農安縣城），渤海軍一戰即潰，扶餘府很快被攻下。此後，契丹大軍分兵兩路，揮戈直奔渤海京師忽汗城（今黑龍江寧安縣東）。渤海國王湮譔率文武大臣300余人出降，阿保機將其押送至遼上京臨潢府。阿保機進入忽汗城，刻碑紀功，敘翦滅渤海的功績。926年4月，阿保機易名忽汗城為天福城，改渤海國為東丹國，意為東方的契丹國，設率賓府，實施實際統治。冊封太子耶律倍為東丹王，領原渤海轄地。
7月，凱旋歸來的阿保機，軍至扶餘府，偶感風寒，漸轉沉屙，遷延二日後，與世長辭，終年55歲。為紀念一代聖主阿保機，皇后述律平在阿保機駕崩處建升天殿，並改扶餘府為黃龍府。皇后述律平稱制，攝軍國事。927年11月，述律平廢長立幼，令次子耶律德光繼位，是為遼太宗。契丹在遼太宗的統治下社會的方方面面又得到進一步的發展。
斷腕太后
阿保機稱帝，很大程度上得益于妻子述律平的襄助。述律平不僅能征善戰，「名震諸夷」，而且富有機謀和政治遠見。在述律平的堅持下，阿保機非常器重和任用漢臣，除韓延徽之外，尚有康默記、韓知古等人，他們協助阿保機定法律、正班爵、實行賦稅制度，為契丹國家制度的形成和社會的發展作出了積極的貢獻。阿保機死後，述律平以皇后的身份稱制，掌握了軍政大權。
阿保機和述律平皇后生有三子，長子耶律倍、次子耶律德光和三子耶律李胡。阿保機在世時，已確定耶律倍為皇太子，理應繼承皇位，但耶律倍和述律平在國家的發展戰略上意見迥異，貴族內部也存在著兩種不同的聲音。耶律倍自幼聰慧，就教於漢族名儒，通曉契丹和漢語兩種文字，曾將古奧艱深的《陰符經》翻譯成契丹文，喜用漢語創作詩詞歌賦，是漢族封建文明的推崇者，主張在契丹社會內部進行改革，完全實行封建制。在他治理東丹國時，就不遺餘力地推行漢制漢法，社會晏然。但述律平和耶律德光則極力主張契丹維護奴隸制。於是，圍繞著皇位問題，母子、兄弟間展開了一場驚心動魄的殊死搏鬥。
在述律平心中，她偏向於耶律德光，在耶律倍被欽定為太子時，耶律德光常隨父出征，20多歲便任天下兵馬大元帥，戰功赫赫。他思想保守，反對漢化，政治觀點與述律平一致，對她又言聽計從。因此，述律平私心主張應立次子為帝。但卻遭到了阿保機舊臣迭裏、匹魯等朝廷重臣的反對。為剷除障礙，述律后搬出氏族古老的禮儀，命他們為太祖殉葬。繼續效忠皇上，漢族大臣趙思溫不服，質問她：「先帝親近之人，莫過於太后，太后何不為臣下則？」述律后正色道：「母寡子幼，暫不能相從於地下，請以手代之」。言畢揮刀自戕，砍下右手腕置於太祖棺內。眾人見狀，無不面面相覷。述律平命令近親侍衛，將不願自刎者，割下頭顱，拋入墓道。可憐百余名大臣能吏、將軍佐官皆被殉葬。後世遂稱述律平為斷腕太后。
耶律德光登基，此即遼太宗，是繼阿保機之後契丹民族又一著名領袖。
而在皇位爭奪戰中失敗了的耶律倍，則被稱之為「讓國皇帝」，依然領有東丹國。但深謀遠慮的述律平太后，害怕耶律倍就國後積蓄力量，與朝廷分庭抗禮，把他軟禁在上京（今內蒙古巴林左旗林東鎮）；之後，又將東丹國的大批民眾遷至梁水東平郡（今遼寧遼陽市），擢升東平郡為南京，令耶律倍駐守於此，嚴密監守。耶律倍失去自由，心裏很是苦悶。正在此時，後唐明宗李嗣源派人來請耶律倍，讓他到後唐流亡避難，李嗣源有他自己的打算，他想利用契丹皇室兄弟失和的嫌隙，一方面安慰了耶律倍，一方面也為遼太宗解除了國內的一大隱患，以此來緩和後唐與契丹之間的緊張關係。
930年10月，耶律倍遂以假託到海上打魚為名，帶著渤海妃子高美人及隨員40餘人，漢文典籍數千卷，棄國去唐。回望故國，不禁氣鬱填胸，發出一聲浩歎：「偌大的契丹，竟無我的立錐之地！」遂吟詩一首：「小山壓大山，大山全無力。羞見故鄉人，以此投外國」。
爭霸中原
927 年，耶律德光在母后的支持下，在與兄弟耶律倍爭奪皇位的競爭中，大獲全勝，此後採取了一系列措施鞏固帝位。為了樹威，他繼續阿保機未竟的事業。向南用兵，企圖建立包括黃河以北廣大漢地在內的契丹國。這是契丹的基本國策，在阿保機時，契丹即已先生滅亡了西方的回鶻、黨項，征服了吐蕃，東方又滅了渤海，臣服了高麗，現在唯一能夠與契丹抗衡的，只有中原王朝了。但中原的後唐經濟勢力雄厚，軍隊強盛，耶律德光不敢輕言用兵，他只有韜光養晦，待時而動，待時而為。這機會很快來了。
933 年，68歲的後唐明宗李嗣源駕崩。李從珂和石敬瑭為爭奪帝位，互相猜疑，反目成仇。936年，李從珂徵發大軍討伐石敬瑭，以當時石敬瑭的兵力和能力，還不足以抗衡李從珂。石敬瑭便慌不擇路地勾結契丹以為外援，不但向契丹稱臣，還請求以父執之禮侍奉契丹，以求得契丹出兵相救，並許諾事成之後割燕雲十六州給契丹。早就窺伺機會的耶律德光得信大喜過望。8月，立即發兵相救。9月，遼太宗親率大軍深入雁門，進駐太原，敗後唐張敬達軍；12月，唐廢帝李從珂兵敗，惱羞成怒的李從珂殺死耶律德光的兄長、即投奔後唐的耶律倍（漢名李贊華）然後自焚死。937年，冊封石敬瑭為後晉皇帝。就這樣，耶律德光不費吹灰之力就將垂涎已久的燕雲十六州納入囊中。並約定契丹與後晉永為父子之邦，是時石敬瑭45歲，耶律德光34歲。
942年，石敬瑭死，其侄石重貴（晉出帝）繼位。石重貴是一個有志氣但沒能力的人，不自量力，輕易調整外交政策，對契丹稱孫不稱臣。耶律德光面對臭硬臭硬的石重貴，惱羞成怒。以對契丹違背盟約、不尊長者為藉口，舉兵南侵。從943年到947年，接連發動三次大規模的伐晉之戰，直至滅亡了後晉。
937年正月，耶律德光進入後晉首都開封，他改穿漢族皇帝的服裝，接受文武百官的朝賀，建國號「大遼」，改年號為大同。正式在中原稱帝，突現了他父親稱霸中原的夙願。在接觸漢族的先進文明後，他不得不接受漢地的封建秩序。
遼國在遼太宗統治時期達到了極盛，他改造了契丹社會，完善了國家體制。此時遼地域廣闊，從漠北到黃河以南，從庫頁島到阿爾泰山，在不同的區域，存在著不同的民族和民族政權，有的還停留在氏族部落社會，有的實行奴隸制，有的實行封建制。耶律德光為了使不同民族的事務都能得以更好的治理，他承襲阿保機「因俗而治 」的原則，採取了不同的社會制度進行治理，為此創制了北南兩套完整的官制，即北面官制和南面官制。「以國制治契丹，以漢制待漢人」，收到了極好的成效。
在地方官制方面，遼朝同樣採取了兩套制度，就是部族制和州縣制。契丹和其他遊牧民族地區實行部族制，漢人所居以及東丹國仍保持原有的封建制和文化習俗。這就是歷史上有名的「蕃不治漢，漢不治蕃，蕃漢不同治」。在遼朝的統一統治下，不同的社會形態可以平行地發展，而不相互幹擾和影響，保持了社會的繁榮和穩定，實為歷史上的一個創舉。在中國歷史上，可以說，遼太宗是最早實行一國兩制政治制度的偉大人物。在禮俗方面，他注重學習漢族的先進文化，大量任用漢人官吏，改變契丹落後的風俗習慣。例如他廢除了婚姻制度中姊死妹繼的舊契丹民俗，詔令依漢俗，鼓勵民族間自由通婚，這些都進一步促進了民族之間的交流和進一步融洽，也從根本上改變了契丹和其他民族、特別是與漢族之間的矛盾，促進了契丹社會的和諧和進步。如果說，阿保機是大遼國的建立者和開拓者的話，那麼，耶律德光就是大遼國的發展者和完善者。
2009年3月28日星期六
風雲帳下
風雲帳下：後唐崛起真相解密
獨眼英雄
西元895年冬季，黃巢農民軍攻入長安。公卿貴族，朱門衣冠，或死或亡。「扶犁黑手翻持笏，食肉朱唇卻食齏」。貧富貴賤顛倒，都是朝夕間事。天下紛擾，百姓荼毒。各地豪傑乘勢而起，以勤王的名義紛紛割地稱王，都想於亂中成就一番霸業。其中，最傑出的一支地方豪強，當屬崛起於塞北晉陽（今山西太原市），被時人稱為「虎父龍子」的亂世英雄李克用、李存勖父子。
李克用是內遷的沙陀族人，沙陀族屬於西突厥的一部，由於駐地在沙磧，且名為沙陀磧（今新疆古爾班通古沙漠），所以對外號稱沙陀部，並以朱邪（音爺）為姓。相傳他們的先祖出生於雕窩之中，酋長因為他生得怪異，便讓各族輪流撫養，因此得姓「諸爺 」，即不是一個人撫養，後來訛傳成了朱邪。祖上從唐太宗時就開始戮力王事，守土拓邊。李克用的父親朱邪因為鎮壓龐勳起義有功，被唐朝廷任命為單於大都護、振武軍節度使，賜給皇姓，遂改名為李國昌。
李克用年少時即隨父南北殺伐，所向無敵。練得弓馬嫺熟，有一箭射落雙雕的騎射功夫，韃靼人為之折服，軍中呼為「飛虎子」。被諸部嫉恨，為避禍端，李克用便帶全族人歸依了唐朝，被任命為雲州（今山西大同）刺史。後來，李克用殺掉大同軍防禦使，全部佔領了雲州。唐朝派兵討伐，但被李克用打敗。不久，唐僖宗繼位，改變了政策，對李克用進行招撫，任命他為大同軍防禦使。
黃巢起義軍逼近首都後，長安眼看不保，時局危殆，王朝風雨飄搖，唐僖宗緊急下詔，讓李克用父子勤王。
李克用遂率雜胡勁旅3萬餘人，全身衣黑，號「鴉兒軍」，南下勤王。一路連克連捷，異常驍勇，在良田陂（今陝西華縣西南）大敗黃巢屬將尚讓，立下頭功，黃巢被迫退出長安。時年28歲的李克用因此被封為河東節度使、檢校司空、同中書門下平章事，成為使相，地位開始顯赫。「使」指的是節度使，「相」指宰相，在唐朝沒有正式宰相，同中書門下平章事的職權就相當於宰相，所以李克用就合稱使相。後又襲封為晉王，坐鎮晉陽。從此以後，以晉陽為中心的廣大地區便成了李克用的大本營，而且也成為李存勖與朱溫爭戰的根據地。
他以此為根據地，北攻雲幽，南略關中，長驅入山東，可謂盛極一時，威名貫四海。可貴的是，李克用一生以唐朝忠臣自矜，以匡扶唐室為己任。割據一方的蜀王王建曾寫信給他，約他同時在各佔據之地稱帝建國。他斷然拒絕，發誓此生絕不做這種喪失氣節之事。後梁朱溫滅唐稱帝后，李克用為恢復唐室，多次興師討伐，與之爭鋒數十年。為表忠心，他死前一直不願稱帝。
李克用因為一目失明而被稱為「 獨眼龍」，楊行密時任淮南節度使（後建立吳國，五代十國之一），聞李克用威名，很想見識他的相貌。遂遣畫工扮作客商潛入晉陽，李克用偵知畫工行蹤及意圖，很快將其擒獲。盛怒地對畫工說：「我一佩服你有種，二佩服你有才。既然楊行密派你來為我寫真，料必是丹青妙手，畫藝高超。我給你一個機會，如畫得像，有賞；如畫得不像，哼，明年的今日就是你的祭日。」時暑熱逼人，李克用正手執摺扇，納風消夏。畫工靈感立至，急中生智，在畫中以扇之一角遮住了李克用失明的右眼。李克用看後，心裏佩服，表面上故意刁難說：「你這是在阿諛討好我。」命令畫工重畫，不得重復。畫工很快又以一幅《將軍行獵圖》的挽弓射箭動作，來掩飾李克用一目失明的缺陷，又同時表現了他的英武精神，創意超絕。李克用連聲叫好，重賞了畫工並將他安全送回淮南。
朱溫曾經是黃巢手下的高級將領，黃巢農民軍被趕出長安後，在唐的策反下歸降唐朝，被唐僖宗賜名朱全忠（後恢復原名）。但他名全忠而心實不忠，是個投機分子，野心勃勃，覬覦皇位已久。
當時，在各藩鎮節度使中，唯一可以與之爭鋒的只有李克用的晉軍，朱溫深感他是自己日後爭霸天下的主要障礙。因此，當李克用追剿黃巢農民軍凱旋回師，途徑汴梁時，朱溫假借犒軍的名義，將李克用延入汴州，美酒美女，盛情款待。李克用大為感動，哪有提防，喝得酩酊大醉，直誇朱溫講義氣，夠朋友。卻不料朱溫背後磨刀霍霍，入夜舉火為號，派精兵圍攻李克用居住的上源驛，四面縱火焚燒，準備一舉除掉日後的心腹大患。李克用醉得不省人事，橫沖將軍李嗣源（後唐明宗）背著他東突西竄，拼死保護。也是李克用命不該絕，剛才還皓月當空，突然之間卻風雲驟起，雷雨傾盆，把熊熊烈焰一會兒就澆滅了。李克用在電閃雷鳴之中逃離火海，僥倖保住了性命，倉皇沖出重圍，縋城而下，逃出了汴州。命雖保住了，但勢力大損。從此之後，兩巨頭反目成仇，晉梁之間，結下瞭解不開的深仇大恨。
當時風氣，收養子成風。李克用也收了許多養子，著名的就有「十三太保」。但養子之間為爭寵，免不了行挑撥離間之事，李存孝是一員猛將，每戰必衝鋒在先，如入無人之境。深受李克用器重，作戰幾乎離不開他，卻遭到李克用另一個養子李存信的嫉妒，妄加誣陷。李存孝無法自安，為防不測，暗通朱溫，背叛了李克用。李克用怒而發兵討伐，李存孝自縛出城請降。李克用佯裝下令將李存孝車裂處死，他估計著眾將會為李存孝求情，那時再順水推舟，赦免李存孝。不料李存孝平時太過氣盛，與眾將多有不和。竟無人求情，李克用的如意算盤落空，只得假戲成真，痛失一員虎將。從此以後，李克用勢力日趨下降，而朱溫卻日漸增長。
朱溫自認為天下再也沒人敢與他抗爭了，遂於907年，率領軍隊沖進長安，廢黜了唐哀帝，自立為王，在汴州登基，改國號為梁。以朱溫建立後梁為開端，中國歷史由此進入了五代十國53年的大分裂時期。
但江山興亡，功業盛衰，冥冥之中自有定數。朱溫謀帝篡唐，遂為天下千夫所指，也註定了他敗亡的命運。正如李存勖對他的預言一樣：物不極不反，壞人惡貫滿盈之後必然先自取其辱，再自取滅亡。與之相反的是，李克用父子雖然屢有過錯，但在效忠皇室這一點上，忠心耿耿，不敢有二心。李克用取得了道義力量的支持，站在了道德的制高點上。晉軍處於劣勢的格局就此發生了逆轉。
雖然李克用在與朱溫爭奪霸權的初期處於劣勢，但在政治謀略上，他卻比朱溫高出一籌。和朱溫一樣，李克用也知道唐朝氣數將盡，他自己並非沒有稱帝的野心，但他卻比朱溫看得遠一些。他對朝廷的策略是以實力加以控制，為我所用，而不是像朱溫那樣公開滅唐，自立為帝。每當有人挾持唐皇帝或者像朱溫那樣公然滅唐時，他便以唐朝忠臣的面目出現，以救駕滅賊為名，聯合各方討伐，既能趁勢擴張自己的勢力，又能收買人心。李茂貞劫持唐昭宗、朱溫迫使唐昭宗遷往洛陽、朱溫滅唐建立後梁，這些都給了李克用極好的討伐藉口。
果然，朱溫匆忙稱帝招致各地節度使的反對，李克用自然不會放過這個天賜良機，他利用朱溫內部矛盾，外部盡失民心的有利時機擴充領地，終於在與後梁的對抗中逐漸占了上風。
李克用聯合在北邊崛起的契丹國主阿保機，歃血為盟，約為兄弟，準備一起進兵滅梁。哪知阿保機在瞭解到中原的局勢後，大呼上當，馬上撕毀了和李克用定下的兄弟之盟，轉而和勢力強大的朱溫結盟。
李克用在與朱溫爭奪潞州（今山西上黨縣）時，滿以為阿保機會出兵相助，哪知契丹兵卻乘虛南下襲擾，梁軍得以繞城修築堡壘，把潞州圍得水泄不通，號為「夾寨」，又稱夾城。
李克用獲此消息，氣得天昏地暗，竟至背部毒瘡發作，一病不起。彌留之際，他把兒子李存勖招至床前，囑咐李存勖要喪事節儉，以薄葬了事，發喪之後27天便可除去喪服，不必服喪三年。國家大局重於一切，滅梁大業重於一切。並抽出三支箭，矚望殷殷：「我一生有三事引以為恨，一是朱溫害我之仇未報；二是契丹背信棄義之恥未雪；三是忘恩負義的劉守光幽州之地未取。此三者，我遺恨也。與爾三矢，你定要替我完成心願。為父也就死而無憾了。」
這三支箭，各代表一件李克用生前未能完成的功業。李克用言畢而歿，遺恨未雪，冷淚滿襟，享年52歲，時在908年正月。李存勖哭著接受了父親的遺命。
風雲帳下
李存勖，李克用長子。史稱其少有奇表，善騎射，膽勇過人，有乃父之風。李存勖自幼便生長於軍旅之中，見慣了刀鋒戎血，十多歲時便成為英勇的戰士。895年，三帥逼京，勤王保駕的李克用派遣年僅11歲的李存勖晉見避難于終南山的唐昭宗。昭宗見了他，非常驚訝，輕撫其背說：「此子氣宇非凡，與眾不同，將來必為國家之棟樑，記住要為唐室盡忠效力啊！」特地賜賞他翡翠盤等珍寶，唐昭宗還對左右說：「此子可亞其父。」李存勖「亞子」的小名由此而來。只是唐昭宗不曾想到，被他預言可亞于其父的李存勖所建立的功業遠遠超過了他的父親。喪事剛一辦完，李存勖就設計捕殺了試圖篡位的叔父李克寧。
當時，晉梁之間，潞州之戰正酣，內議多主張罷兵休戰。李存勖力排眾議，謂諸將說：「梁人幸我大喪，謂我少而新立，無能為也，宜乘其怠擊之。」李存勖全身縞素，以哀兵之勢南下攻伐，兵書雲：「哀兵必勝」。行至三垂岡，李存勖觸景生情，歎曰：「此先王置酒處也！」
當初，李存勖5歲時，曾跟隨父親作戰，一次路經三垂岡，崗上有唐玄宗廟，李克用便在廟前置酒，伶人奏起了百年歌。當《百年歌》由少年演奏到老年期時，聲調極為蒼涼淒苦，大家的心情很沉悶。李克用感慨人生易老，預言20年後李存勖將接替自己率兵征戰。果然一言成讖，三垂岡一戰定天下，距離李克用的預言正好20年。
李存勖觸及前事，不禁唏噓，將士皆懷必勝之信心，眾志成城，趁著漫天濃霧，率領周德威等將領分兵直搗梁軍的營寨，梁軍毫無防備，被李存勖殺得丟盔棄甲，狼狽逃竄。當身穿孝服的李存勖出現在被圍困一年之久的潞州城下時，陷入絕境的守城將士們，激動得淚如雨下，喊聲震天動地。
潞州之戰，李存勖不僅樹立起自己的絕對威信，而且徹底扭轉了在晉梁之爭中所處的頹勢，從此一世梟雄的朱溫優勢頓失。朱溫驚歎道：「生子當生李亞子。李克用雖死猶生！我的兒子與他相比，簡直豬狗不如！」（《資治通鑒》卷266）
清人嚴遂成曾作《三垂岡》一詩，盛讚其事：
英雄立馬起沙陀，奈此朱梁跋扈何？
只手難扶唐社稷，連城猶擁晉山河。
風雲帳下奇兒在，鼓角燈前老淚多。
蕭瑟三垂岡下路，至今人唱百年歌。
所詠就是李克用、李存勖父子的英雄傳奇與三垂岡往事。借憑弔古戰場感歎歷史滄桑，歌頌英雄業績。三垂岡戰役奠定了滅梁之基，常為後人稱道。毛澤東對其父子評價甚高，在評論三垂岡戰役時說：「康延孝之謀，李存勖之斷，郭崇韜之助，此三人可謂識時務之俊傑」，並稱李存勖的戰術是：「先退後進」，毛澤東主席非常喜歡這首詩，晚年常獨自吟哦。並說，我現在是「鼓角燈前老淚多」。
得勝之後，李存勖回到了晉陽，便開始了系統的整頓改革。他任命李存璋為河東馬步都虞侯兼軍城使，負責整頓軍紀。為提高戰鬥力，他制定了嚴格的軍律，下令騎兵在見到敵人之前不准乘馬，步兵和騎兵戰鬥部署已定時，必須保持嚴整的隊形和陣式，不得隨意跨越防區地界，以防止發生混亂，給敵人以可乘之機。分路進軍時，到達集結地的時間不得延遲，違者斬首。這次改革收到了極大的效果，三軍將士作戰都勇猛向前，以一當百。同時，在政治與經濟等各個方面，也進行整頓。命令各州縣保舉賢良之人充任官吏，罷黜地方的貪官汙吏。同時減輕人民的租賦稅收，撫恤孤兒與老人，為民平反冤獄，嚴厲打擊盜賊。
李存勖身體力行，每當路上遇到饑寒的百姓，就下馬親自慰問。從此，河東地區民心依附，百姓開始安居樂業。經濟的發展反過來又為李存勖的作戰提供了有力的物質保障。
還矢太廟
李存勖將父親給的三支箭供奉在晉陽太廟中，每臨出征，就親往太廟請出一支箭來，放在一個精緻的錦囊絲套裏，命親將背著追隨自己左右，帶著上陣，以顯示每戰必勝的信心；凱旋之日，隨同戰俘一同獻於太廟，表明完成了任務。這成了李存勖戰無不勝的動力。
虎父無犬子，李存勖在軍事上的才能遠遠超過了他的父親，他的驍勇善戰也絲毫不遜于李克用。他喜歡冒險搏擊，勇而寡謀，將戰爭看作遊戲，常常隻身衝鋒陷陣，偵察敵情，幾次陷入重圍，差一點被敵人生俘，但卻秉性難改。部將們拼死力戰將他救出，勸他持重，他反說部將們妨礙他大殺敵兵。李存勖在魏州前線，曾率領百餘名騎兵偵察敵情，與5000敵兵殊死搏殺，才得以突圍。進攻楊劉城時，李存勖身先士卒，親自背著柴禾填平敵軍防禦的壕溝。李存勖一次準備親自出戰時，被義兄李存審勸阻。不久，他趁李存審不在時飛馳出營，邊跑邊對部下說：「這麼好玩的事情那老頭兒居然阻止我。」正因為如此，李存勖才有資格豎起手指自我誇耀說：「我於十指上得天下。」
911年，李存勖在河北高邑與朱溫軍隊展開決戰。由於柏鄉慘敗的陰影還籠罩在心頭，朱溫在進軍路上心情煩躁，以至於交戰之前就殺死了幾個文官，勇將李思安也被斬首。還未碰上晉軍，就有流言在軍中流傳，說晉軍大部隊已經鋪天蓋地而來。朱溫如驚弓之鳥，竟丟下自己的行營大帳，奔逃到棗強駐守，被拒。朱溫惱羞成怒，與大將楊師厚一起攻城，攻陷後竟血洗該城。
李存勖派大將李存審，在夜裏先以數百名騎兵突襲梁軍，朱溫不知虛實，不敢戀戰，火燒大營逃命。驚慌之中又迷失了方向，走錯了路。跑出150裏後才發現。結果被李存勖所部及憤怒的河北百姓拿著鋤頭分而殲之。
高邑之戰，可說是歷史上最窩囊的戰役。朱溫親自統帥的50萬大軍，被幾千晉軍打得落花流水。而自始至終，朱溫都沒有和李存勖的主力交鋒，就這樣屈辱地失敗，覺得十分窩火，致使朱溫連氣帶怕又羞，最後竟至一病不起，在返回途中，於912年，被自己的兒子朱友圭殺死。
朱友圭殺父繼位後，眾兄弟都不服，特別是朱溫嫡子朱友貞，更是打起了「除凶逆，復大仇」的旗號，聯合魏博節度使楊師厚興師問罪，最後殺死朱友圭，奪取了皇位。是為後梁末帝。在五代時期，他是通過兵變奪取皇位的第一個人，從此為以後的兵變提供了效仿的先例。暫時解除了後梁的威脅，913年，李存勖馬不下鞍，人不歇腳，全力對付幽州。
劉仁恭原是幽州（今北京）節度使李匡威的部下偏將，領兵鎮守蔚州（今河北蔚縣西南），李匡威兄弟內訌，爭奪節度使職位，幽州局勢一片混亂。劉仁恭趁機發動兵變，圍攻幽州，但到了居庸關時，卻被打敗，劉仁恭只好逃往晉陽，投奔李克用。李克用優禮有加，厚賞其部下，並賜給劉仁恭田地豪宅以示寵信。
劉仁恭遂請求李克用，給他一萬將士，為晉陽前驅，奪取幽州，以報答收留厚待之恩。在奪取幽州後，李克用為籠絡起見，就將幽州交給了劉仁恭。只安置了十多個親信分管軍政事務，監控幽州，從此留下隱患。
劉仁恭借李克用之手如願以償地得到幽州，便開始忘恩負義，在一步步擴大勢力的同時日益遠離李克用。在李克用和朱溫爭奪魏博鎮（治所在魏州，今河北大名北）時，李克用向幽州徵兵，劉仁恭卻藉口防備契丹，不給一兵一卒。第二年，朱溫又連續攻下兗州（今山東兗州）、鄆州（今山東東平西北）地區，李克用再次向劉仁恭借兵，一日之內，使者三至。但劉仁恭不但不發兵相助，反而惡語相向。拘押了使者不說，還將所有在幽州地區的晉兵扣押，然後又用重金誘降晉軍將領叛歸於他。李克用氣得七竅生煙，親自領兵征討，但他根本沒將劉仁恭放在眼裏，過於輕敵，加上醉酒，反而被劉仁恭打敗，自己還差一點當了劉仁恭的俘虜。從此，劉仁恭與朱溫結盟，使李克用腹背受敵，常處於被南北夾攻的不利地位。
劉仁恭之子劉守光，為了爭奪幽州節度使之職，父子反目為仇，在後梁軍再次侵擾時，趁機奪占了幽州城，將父親囚禁起來。此後，便妄自尊大起來，一心想要當北方的盟主。李存勖巧施驕兵之計，和王熔、王處直一起尊劉守光為「尚父」，但劉守光並不滿足，最後竟登基稱帝。在劉守光派兵南下時，李存勖趁機派周德威端了他的老巢，攻破了號稱擁甲30萬的幽州，用白絹捆縛著劉仁恭、劉守光父子，高奏凱歌，回到晉陽，獻俘於家廟。在晉陽處斬了僭稱燕國皇帝的劉守光後，又將劉仁恭押至代州，在李克用墓前處斬。
李存勖殺劉守光的時候，劉守光嚎啕大哭，不停地求饒。他的兩個妻子李氏和祝氏，見丈夫如此沒有氣節，罵道：「事到如今，求生何為？妾請先死。」便引頸就戮，其烈如此。
李存勖至此完成了父親交給的第一支箭的任務。
滅掉幽州和滄州後，燕地全為晉所有，李存勖掃除了後顧之憂，自此全力南下與後梁爭衡。
攻滅後梁
朱友貞能得帝位，全賴楊師厚相助，因此對楊師厚大加封賞，封鄴王，加中書令銜。楊師厚手握重兵，權傾朝野，日久漸生異心。誰知還未付諸行動，便身染重病，一命歸西了。這倒使朱友貞大快其心，還在宮中擺宴慶賀。
朱溫的女婿趙岩，趁機勸朱友貞，將魏博鎮一分為二，削弱魏博鎮的力量，以免尾大不掉。朱友貞便下詔將魏博鎮分成天雄和昭明兩個鎮，天雄鎮仍在魏州，昭明鎮則在相州（今河南安陽），然後將財物和將士均分給兩鎮。魏州將士世代據守本地，不願遠走他鄉，於是兵變發生，並向李存勖投降。李存勖見此良機，不禁大喜，連忙親自領兵趕赴魏州，斬首兵變頭目8人以威懾兵變將士。同時又將楊師厚的親兵收為自己的親兵，以示恩寵。然後又下令嚴懲擾民的士卒，整頓軍紀。
安定魏博內亂之後，李存勖率兵與梁將劉尋展開了決戰。劉尋在梁將當中是最有智謀的，在魏縣（今河北魏縣東南）受挫後，認為晉軍的主力集中于魏州，其大本營晉陽必定空虛，便想用奇兵偷襲，再回頭取鎮州、定州，然後平定河北地區。劉尋為迷惑晉軍，讓人做了許多草人，然後在草人的手上綁上旗子捆在驢背上，驢往返活動在城牆上，就像人在城牆上活動一樣，自己則率領主力秘密地去奇襲晉陽。
李存勖知道劉尋用兵詭詐，號稱「一步百計」，見劉尋幾天都不出戰，便派人偵察實情。得知劉尋已經棄城而去時，料到他必定襲擊晉陽。李存勖立即派騎兵從後邊急追，同時分兵日夜兼程趕回晉陽做防守準備。
劉尋得知晉陽已有準備，只好轉兵突圍，想東進佔領臨清（今河北臨西），切斷晉軍的糧草供應線。但晉將周德威此時已經領兵來援，搶佔了臨清，對劉尋形成夾擊之勢。劉尋退居莘縣（今山東莘縣）堅壁不出，想伺機再動。梁末帝朱友貞不懂軍事，反而下詔催促劉尋速戰。劉尋上報情況，認為晉軍善於騎射，不宜速戰，請求增發軍糧，以便持久抵抗。朱友貞卻斥責劉尋要糧不是破敵，而是「療饑」，還派了宦官到前線督戰。
劉尋固守半年之後，李存勖為誘其出戰，放言要回晉陽，劉尋以為有機可乘，便領兵出戰，在晉軍優勢兵力夾擊之下，7萬梁兵大部分被殲，劉尋和幾十個騎兵逃脫。李存勖乘勝追擊，除黎陽（今河南浚縣東）外，後梁的河北之地喪失殆盡。
就在李存勖與後梁軍隊在黃河沿岸打得難分難解之時，北邊的契丹見晉軍後方空虛，趁火打劫，常常南下騷擾幽州等地，威脅晉陽的安全。李存勖本想收拾完後梁再對付契丹，現在不得不北向抗擊契丹。
920年，李存勖率領以步兵為主力的10萬晉軍，以寡敵眾，在幽州大破號稱30萬的契丹騎兵。
後梁龍德二年（922年）正月，李存勖軍至新城（今河北無極境）南，與契丹前鋒激戰，契丹軍敗。李存勖繼續北進，又在望都戰敗阿保機，契丹兵北逃，李存勖追至易州。天降大雪，平地數尺，契丹人馬無食，死者枕藉于道。不可一世的阿保機不得不逃遁回更寒冷的北方之北。至此，李存勖已完成李克用的兩大遺願。最後就是消滅世仇朱溫的後梁了。
923年4月己巳日，李存勖在魏州稱帝，因為唐朝對他家賜姓，所以自稱唐室後裔，以唐為國號，以示續唐正統。先以太原為西京，定都洛陽之後，又將太原改為北京。建年號「同光」，史稱後唐。
就在李存勖稱帝的那年秋天，後梁主力與後唐軍隊對峙于黃河北岸，李存勖避實就虛，出其不意，突襲後梁都城大樑。10月2日，李存勖親率精兵從楊劉渡過黃河，與已經深入敵境的後唐軍在鄆州會師。緊接著，後唐軍隊以綽號「李橫沖」的李嗣源率領的輕騎兵為前鋒，繞過後梁掘開的黃河堤壩所形成的黃泛區，晝夜兼程，於 10月9日直搗敵巢，回師救援不及的後梁主力隨即投降。後梁滅亡。
後唐軍隊奇襲大樑，全程600餘裏，途中攻破中都、曹州，歷時9天，成為我國古代戰爭中長途奔襲、速戰速勝的經典戰例。
李存勖意氣風發，高奏凱旋歌，用木匣裝著後梁末帝朱友貞的首級，祭獻於家廟。
經過20年的血戰，李存勖橫掃六合，一統北方，創下了中國古代軍事史上許多著名的戰例：柏鄉之戰、楊劉之戰、胡柳陂之戰、德勝之戰以及潞州之戰、幽州之戰。父親李克用所交付給他的三支箭的遺願，至此全部完成了，稱雄天下的素願終於實現。他創造了人間奇跡，同時也達到了他壯麗人生的巔峰。
後唐是一個在戰亂中建立的帝國，但建國前後的李存勖卻判若兩人，前期是那麼英武有為，縱橫天下，以復仇為己任，但在完成父親的遺願後，還矢太廟，也把自己的雄心壯志也還掉了。建立後唐後的李存勖是政治上的白癡，治理國家依靠三種人：婦人，伶人，閹人。他酷愛文藝，對音樂和戲劇尤其癡迷。但最終因愛好而亡身失國，死於伶人之手。虎父龍子40餘年建立的赫赫功業轉眼之間化為塵土，不能不讓人喟歎歷史的無情！
獨眼英雄
西元895年冬季，黃巢農民軍攻入長安。公卿貴族，朱門衣冠，或死或亡。「扶犁黑手翻持笏，食肉朱唇卻食齏」。貧富貴賤顛倒，都是朝夕間事。天下紛擾，百姓荼毒。各地豪傑乘勢而起，以勤王的名義紛紛割地稱王，都想於亂中成就一番霸業。其中，最傑出的一支地方豪強，當屬崛起於塞北晉陽（今山西太原市），被時人稱為「虎父龍子」的亂世英雄李克用、李存勖父子。
李克用是內遷的沙陀族人，沙陀族屬於西突厥的一部，由於駐地在沙磧，且名為沙陀磧（今新疆古爾班通古沙漠），所以對外號稱沙陀部，並以朱邪（音爺）為姓。相傳他們的先祖出生於雕窩之中，酋長因為他生得怪異，便讓各族輪流撫養，因此得姓「諸爺 」，即不是一個人撫養，後來訛傳成了朱邪。祖上從唐太宗時就開始戮力王事，守土拓邊。李克用的父親朱邪因為鎮壓龐勳起義有功，被唐朝廷任命為單於大都護、振武軍節度使，賜給皇姓，遂改名為李國昌。
李克用年少時即隨父南北殺伐，所向無敵。練得弓馬嫺熟，有一箭射落雙雕的騎射功夫，韃靼人為之折服，軍中呼為「飛虎子」。被諸部嫉恨，為避禍端，李克用便帶全族人歸依了唐朝，被任命為雲州（今山西大同）刺史。後來，李克用殺掉大同軍防禦使，全部佔領了雲州。唐朝派兵討伐，但被李克用打敗。不久，唐僖宗繼位，改變了政策，對李克用進行招撫，任命他為大同軍防禦使。
黃巢起義軍逼近首都後，長安眼看不保，時局危殆，王朝風雨飄搖，唐僖宗緊急下詔，讓李克用父子勤王。
李克用遂率雜胡勁旅3萬餘人，全身衣黑，號「鴉兒軍」，南下勤王。一路連克連捷，異常驍勇，在良田陂（今陝西華縣西南）大敗黃巢屬將尚讓，立下頭功，黃巢被迫退出長安。時年28歲的李克用因此被封為河東節度使、檢校司空、同中書門下平章事，成為使相，地位開始顯赫。「使」指的是節度使，「相」指宰相，在唐朝沒有正式宰相，同中書門下平章事的職權就相當於宰相，所以李克用就合稱使相。後又襲封為晉王，坐鎮晉陽。從此以後，以晉陽為中心的廣大地區便成了李克用的大本營，而且也成為李存勖與朱溫爭戰的根據地。
他以此為根據地，北攻雲幽，南略關中，長驅入山東，可謂盛極一時，威名貫四海。可貴的是，李克用一生以唐朝忠臣自矜，以匡扶唐室為己任。割據一方的蜀王王建曾寫信給他，約他同時在各佔據之地稱帝建國。他斷然拒絕，發誓此生絕不做這種喪失氣節之事。後梁朱溫滅唐稱帝后，李克用為恢復唐室，多次興師討伐，與之爭鋒數十年。為表忠心，他死前一直不願稱帝。
李克用因為一目失明而被稱為「 獨眼龍」，楊行密時任淮南節度使（後建立吳國，五代十國之一），聞李克用威名，很想見識他的相貌。遂遣畫工扮作客商潛入晉陽，李克用偵知畫工行蹤及意圖，很快將其擒獲。盛怒地對畫工說：「我一佩服你有種，二佩服你有才。既然楊行密派你來為我寫真，料必是丹青妙手，畫藝高超。我給你一個機會，如畫得像，有賞；如畫得不像，哼，明年的今日就是你的祭日。」時暑熱逼人，李克用正手執摺扇，納風消夏。畫工靈感立至，急中生智，在畫中以扇之一角遮住了李克用失明的右眼。李克用看後，心裏佩服，表面上故意刁難說：「你這是在阿諛討好我。」命令畫工重畫，不得重復。畫工很快又以一幅《將軍行獵圖》的挽弓射箭動作，來掩飾李克用一目失明的缺陷，又同時表現了他的英武精神，創意超絕。李克用連聲叫好，重賞了畫工並將他安全送回淮南。
朱溫曾經是黃巢手下的高級將領，黃巢農民軍被趕出長安後，在唐的策反下歸降唐朝，被唐僖宗賜名朱全忠（後恢復原名）。但他名全忠而心實不忠，是個投機分子，野心勃勃，覬覦皇位已久。
當時，在各藩鎮節度使中，唯一可以與之爭鋒的只有李克用的晉軍，朱溫深感他是自己日後爭霸天下的主要障礙。因此，當李克用追剿黃巢農民軍凱旋回師，途徑汴梁時，朱溫假借犒軍的名義，將李克用延入汴州，美酒美女，盛情款待。李克用大為感動，哪有提防，喝得酩酊大醉，直誇朱溫講義氣，夠朋友。卻不料朱溫背後磨刀霍霍，入夜舉火為號，派精兵圍攻李克用居住的上源驛，四面縱火焚燒，準備一舉除掉日後的心腹大患。李克用醉得不省人事，橫沖將軍李嗣源（後唐明宗）背著他東突西竄，拼死保護。也是李克用命不該絕，剛才還皓月當空，突然之間卻風雲驟起，雷雨傾盆，把熊熊烈焰一會兒就澆滅了。李克用在電閃雷鳴之中逃離火海，僥倖保住了性命，倉皇沖出重圍，縋城而下，逃出了汴州。命雖保住了，但勢力大損。從此之後，兩巨頭反目成仇，晉梁之間，結下瞭解不開的深仇大恨。
當時風氣，收養子成風。李克用也收了許多養子，著名的就有「十三太保」。但養子之間為爭寵，免不了行挑撥離間之事，李存孝是一員猛將，每戰必衝鋒在先，如入無人之境。深受李克用器重，作戰幾乎離不開他，卻遭到李克用另一個養子李存信的嫉妒，妄加誣陷。李存孝無法自安，為防不測，暗通朱溫，背叛了李克用。李克用怒而發兵討伐，李存孝自縛出城請降。李克用佯裝下令將李存孝車裂處死，他估計著眾將會為李存孝求情，那時再順水推舟，赦免李存孝。不料李存孝平時太過氣盛，與眾將多有不和。竟無人求情，李克用的如意算盤落空，只得假戲成真，痛失一員虎將。從此以後，李克用勢力日趨下降，而朱溫卻日漸增長。
朱溫自認為天下再也沒人敢與他抗爭了，遂於907年，率領軍隊沖進長安，廢黜了唐哀帝，自立為王，在汴州登基，改國號為梁。以朱溫建立後梁為開端，中國歷史由此進入了五代十國53年的大分裂時期。
但江山興亡，功業盛衰，冥冥之中自有定數。朱溫謀帝篡唐，遂為天下千夫所指，也註定了他敗亡的命運。正如李存勖對他的預言一樣：物不極不反，壞人惡貫滿盈之後必然先自取其辱，再自取滅亡。與之相反的是，李克用父子雖然屢有過錯，但在效忠皇室這一點上，忠心耿耿，不敢有二心。李克用取得了道義力量的支持，站在了道德的制高點上。晉軍處於劣勢的格局就此發生了逆轉。
雖然李克用在與朱溫爭奪霸權的初期處於劣勢，但在政治謀略上，他卻比朱溫高出一籌。和朱溫一樣，李克用也知道唐朝氣數將盡，他自己並非沒有稱帝的野心，但他卻比朱溫看得遠一些。他對朝廷的策略是以實力加以控制，為我所用，而不是像朱溫那樣公開滅唐，自立為帝。每當有人挾持唐皇帝或者像朱溫那樣公然滅唐時，他便以唐朝忠臣的面目出現，以救駕滅賊為名，聯合各方討伐，既能趁勢擴張自己的勢力，又能收買人心。李茂貞劫持唐昭宗、朱溫迫使唐昭宗遷往洛陽、朱溫滅唐建立後梁，這些都給了李克用極好的討伐藉口。
果然，朱溫匆忙稱帝招致各地節度使的反對，李克用自然不會放過這個天賜良機，他利用朱溫內部矛盾，外部盡失民心的有利時機擴充領地，終於在與後梁的對抗中逐漸占了上風。
李克用聯合在北邊崛起的契丹國主阿保機，歃血為盟，約為兄弟，準備一起進兵滅梁。哪知阿保機在瞭解到中原的局勢後，大呼上當，馬上撕毀了和李克用定下的兄弟之盟，轉而和勢力強大的朱溫結盟。
李克用在與朱溫爭奪潞州（今山西上黨縣）時，滿以為阿保機會出兵相助，哪知契丹兵卻乘虛南下襲擾，梁軍得以繞城修築堡壘，把潞州圍得水泄不通，號為「夾寨」，又稱夾城。
李克用獲此消息，氣得天昏地暗，竟至背部毒瘡發作，一病不起。彌留之際，他把兒子李存勖招至床前，囑咐李存勖要喪事節儉，以薄葬了事，發喪之後27天便可除去喪服，不必服喪三年。國家大局重於一切，滅梁大業重於一切。並抽出三支箭，矚望殷殷：「我一生有三事引以為恨，一是朱溫害我之仇未報；二是契丹背信棄義之恥未雪；三是忘恩負義的劉守光幽州之地未取。此三者，我遺恨也。與爾三矢，你定要替我完成心願。為父也就死而無憾了。」
這三支箭，各代表一件李克用生前未能完成的功業。李克用言畢而歿，遺恨未雪，冷淚滿襟，享年52歲，時在908年正月。李存勖哭著接受了父親的遺命。
風雲帳下
李存勖，李克用長子。史稱其少有奇表，善騎射，膽勇過人，有乃父之風。李存勖自幼便生長於軍旅之中，見慣了刀鋒戎血，十多歲時便成為英勇的戰士。895年，三帥逼京，勤王保駕的李克用派遣年僅11歲的李存勖晉見避難于終南山的唐昭宗。昭宗見了他，非常驚訝，輕撫其背說：「此子氣宇非凡，與眾不同，將來必為國家之棟樑，記住要為唐室盡忠效力啊！」特地賜賞他翡翠盤等珍寶，唐昭宗還對左右說：「此子可亞其父。」李存勖「亞子」的小名由此而來。只是唐昭宗不曾想到，被他預言可亞于其父的李存勖所建立的功業遠遠超過了他的父親。喪事剛一辦完，李存勖就設計捕殺了試圖篡位的叔父李克寧。
當時，晉梁之間，潞州之戰正酣，內議多主張罷兵休戰。李存勖力排眾議，謂諸將說：「梁人幸我大喪，謂我少而新立，無能為也，宜乘其怠擊之。」李存勖全身縞素，以哀兵之勢南下攻伐，兵書雲：「哀兵必勝」。行至三垂岡，李存勖觸景生情，歎曰：「此先王置酒處也！」
當初，李存勖5歲時，曾跟隨父親作戰，一次路經三垂岡，崗上有唐玄宗廟，李克用便在廟前置酒，伶人奏起了百年歌。當《百年歌》由少年演奏到老年期時，聲調極為蒼涼淒苦，大家的心情很沉悶。李克用感慨人生易老，預言20年後李存勖將接替自己率兵征戰。果然一言成讖，三垂岡一戰定天下，距離李克用的預言正好20年。
李存勖觸及前事，不禁唏噓，將士皆懷必勝之信心，眾志成城，趁著漫天濃霧，率領周德威等將領分兵直搗梁軍的營寨，梁軍毫無防備，被李存勖殺得丟盔棄甲，狼狽逃竄。當身穿孝服的李存勖出現在被圍困一年之久的潞州城下時，陷入絕境的守城將士們，激動得淚如雨下，喊聲震天動地。
潞州之戰，李存勖不僅樹立起自己的絕對威信，而且徹底扭轉了在晉梁之爭中所處的頹勢，從此一世梟雄的朱溫優勢頓失。朱溫驚歎道：「生子當生李亞子。李克用雖死猶生！我的兒子與他相比，簡直豬狗不如！」（《資治通鑒》卷266）
清人嚴遂成曾作《三垂岡》一詩，盛讚其事：
英雄立馬起沙陀，奈此朱梁跋扈何？
只手難扶唐社稷，連城猶擁晉山河。
風雲帳下奇兒在，鼓角燈前老淚多。
蕭瑟三垂岡下路，至今人唱百年歌。
所詠就是李克用、李存勖父子的英雄傳奇與三垂岡往事。借憑弔古戰場感歎歷史滄桑，歌頌英雄業績。三垂岡戰役奠定了滅梁之基，常為後人稱道。毛澤東對其父子評價甚高，在評論三垂岡戰役時說：「康延孝之謀，李存勖之斷，郭崇韜之助，此三人可謂識時務之俊傑」，並稱李存勖的戰術是：「先退後進」，毛澤東主席非常喜歡這首詩，晚年常獨自吟哦。並說，我現在是「鼓角燈前老淚多」。
得勝之後，李存勖回到了晉陽，便開始了系統的整頓改革。他任命李存璋為河東馬步都虞侯兼軍城使，負責整頓軍紀。為提高戰鬥力，他制定了嚴格的軍律，下令騎兵在見到敵人之前不准乘馬，步兵和騎兵戰鬥部署已定時，必須保持嚴整的隊形和陣式，不得隨意跨越防區地界，以防止發生混亂，給敵人以可乘之機。分路進軍時，到達集結地的時間不得延遲，違者斬首。這次改革收到了極大的效果，三軍將士作戰都勇猛向前，以一當百。同時，在政治與經濟等各個方面，也進行整頓。命令各州縣保舉賢良之人充任官吏，罷黜地方的貪官汙吏。同時減輕人民的租賦稅收，撫恤孤兒與老人，為民平反冤獄，嚴厲打擊盜賊。
李存勖身體力行，每當路上遇到饑寒的百姓，就下馬親自慰問。從此，河東地區民心依附，百姓開始安居樂業。經濟的發展反過來又為李存勖的作戰提供了有力的物質保障。
還矢太廟
李存勖將父親給的三支箭供奉在晉陽太廟中，每臨出征，就親往太廟請出一支箭來，放在一個精緻的錦囊絲套裏，命親將背著追隨自己左右，帶著上陣，以顯示每戰必勝的信心；凱旋之日，隨同戰俘一同獻於太廟，表明完成了任務。這成了李存勖戰無不勝的動力。
虎父無犬子，李存勖在軍事上的才能遠遠超過了他的父親，他的驍勇善戰也絲毫不遜于李克用。他喜歡冒險搏擊，勇而寡謀，將戰爭看作遊戲，常常隻身衝鋒陷陣，偵察敵情，幾次陷入重圍，差一點被敵人生俘，但卻秉性難改。部將們拼死力戰將他救出，勸他持重，他反說部將們妨礙他大殺敵兵。李存勖在魏州前線，曾率領百餘名騎兵偵察敵情，與5000敵兵殊死搏殺，才得以突圍。進攻楊劉城時，李存勖身先士卒，親自背著柴禾填平敵軍防禦的壕溝。李存勖一次準備親自出戰時，被義兄李存審勸阻。不久，他趁李存審不在時飛馳出營，邊跑邊對部下說：「這麼好玩的事情那老頭兒居然阻止我。」正因為如此，李存勖才有資格豎起手指自我誇耀說：「我於十指上得天下。」
911年，李存勖在河北高邑與朱溫軍隊展開決戰。由於柏鄉慘敗的陰影還籠罩在心頭，朱溫在進軍路上心情煩躁，以至於交戰之前就殺死了幾個文官，勇將李思安也被斬首。還未碰上晉軍，就有流言在軍中流傳，說晉軍大部隊已經鋪天蓋地而來。朱溫如驚弓之鳥，竟丟下自己的行營大帳，奔逃到棗強駐守，被拒。朱溫惱羞成怒，與大將楊師厚一起攻城，攻陷後竟血洗該城。
李存勖派大將李存審，在夜裏先以數百名騎兵突襲梁軍，朱溫不知虛實，不敢戀戰，火燒大營逃命。驚慌之中又迷失了方向，走錯了路。跑出150裏後才發現。結果被李存勖所部及憤怒的河北百姓拿著鋤頭分而殲之。
高邑之戰，可說是歷史上最窩囊的戰役。朱溫親自統帥的50萬大軍，被幾千晉軍打得落花流水。而自始至終，朱溫都沒有和李存勖的主力交鋒，就這樣屈辱地失敗，覺得十分窩火，致使朱溫連氣帶怕又羞，最後竟至一病不起，在返回途中，於912年，被自己的兒子朱友圭殺死。
朱友圭殺父繼位後，眾兄弟都不服，特別是朱溫嫡子朱友貞，更是打起了「除凶逆，復大仇」的旗號，聯合魏博節度使楊師厚興師問罪，最後殺死朱友圭，奪取了皇位。是為後梁末帝。在五代時期，他是通過兵變奪取皇位的第一個人，從此為以後的兵變提供了效仿的先例。暫時解除了後梁的威脅，913年，李存勖馬不下鞍，人不歇腳，全力對付幽州。
劉仁恭原是幽州（今北京）節度使李匡威的部下偏將，領兵鎮守蔚州（今河北蔚縣西南），李匡威兄弟內訌，爭奪節度使職位，幽州局勢一片混亂。劉仁恭趁機發動兵變，圍攻幽州，但到了居庸關時，卻被打敗，劉仁恭只好逃往晉陽，投奔李克用。李克用優禮有加，厚賞其部下，並賜給劉仁恭田地豪宅以示寵信。
劉仁恭遂請求李克用，給他一萬將士，為晉陽前驅，奪取幽州，以報答收留厚待之恩。在奪取幽州後，李克用為籠絡起見，就將幽州交給了劉仁恭。只安置了十多個親信分管軍政事務，監控幽州，從此留下隱患。
劉仁恭借李克用之手如願以償地得到幽州，便開始忘恩負義，在一步步擴大勢力的同時日益遠離李克用。在李克用和朱溫爭奪魏博鎮（治所在魏州，今河北大名北）時，李克用向幽州徵兵，劉仁恭卻藉口防備契丹，不給一兵一卒。第二年，朱溫又連續攻下兗州（今山東兗州）、鄆州（今山東東平西北）地區，李克用再次向劉仁恭借兵，一日之內，使者三至。但劉仁恭不但不發兵相助，反而惡語相向。拘押了使者不說，還將所有在幽州地區的晉兵扣押，然後又用重金誘降晉軍將領叛歸於他。李克用氣得七竅生煙，親自領兵征討，但他根本沒將劉仁恭放在眼裏，過於輕敵，加上醉酒，反而被劉仁恭打敗，自己還差一點當了劉仁恭的俘虜。從此，劉仁恭與朱溫結盟，使李克用腹背受敵，常處於被南北夾攻的不利地位。
劉仁恭之子劉守光，為了爭奪幽州節度使之職，父子反目為仇，在後梁軍再次侵擾時，趁機奪占了幽州城，將父親囚禁起來。此後，便妄自尊大起來，一心想要當北方的盟主。李存勖巧施驕兵之計，和王熔、王處直一起尊劉守光為「尚父」，但劉守光並不滿足，最後竟登基稱帝。在劉守光派兵南下時，李存勖趁機派周德威端了他的老巢，攻破了號稱擁甲30萬的幽州，用白絹捆縛著劉仁恭、劉守光父子，高奏凱歌，回到晉陽，獻俘於家廟。在晉陽處斬了僭稱燕國皇帝的劉守光後，又將劉仁恭押至代州，在李克用墓前處斬。
李存勖殺劉守光的時候，劉守光嚎啕大哭，不停地求饒。他的兩個妻子李氏和祝氏，見丈夫如此沒有氣節，罵道：「事到如今，求生何為？妾請先死。」便引頸就戮，其烈如此。
李存勖至此完成了父親交給的第一支箭的任務。
滅掉幽州和滄州後，燕地全為晉所有，李存勖掃除了後顧之憂，自此全力南下與後梁爭衡。
攻滅後梁
朱友貞能得帝位，全賴楊師厚相助，因此對楊師厚大加封賞，封鄴王，加中書令銜。楊師厚手握重兵，權傾朝野，日久漸生異心。誰知還未付諸行動，便身染重病，一命歸西了。這倒使朱友貞大快其心，還在宮中擺宴慶賀。
朱溫的女婿趙岩，趁機勸朱友貞，將魏博鎮一分為二，削弱魏博鎮的力量，以免尾大不掉。朱友貞便下詔將魏博鎮分成天雄和昭明兩個鎮，天雄鎮仍在魏州，昭明鎮則在相州（今河南安陽），然後將財物和將士均分給兩鎮。魏州將士世代據守本地，不願遠走他鄉，於是兵變發生，並向李存勖投降。李存勖見此良機，不禁大喜，連忙親自領兵趕赴魏州，斬首兵變頭目8人以威懾兵變將士。同時又將楊師厚的親兵收為自己的親兵，以示恩寵。然後又下令嚴懲擾民的士卒，整頓軍紀。
安定魏博內亂之後，李存勖率兵與梁將劉尋展開了決戰。劉尋在梁將當中是最有智謀的，在魏縣（今河北魏縣東南）受挫後，認為晉軍的主力集中于魏州，其大本營晉陽必定空虛，便想用奇兵偷襲，再回頭取鎮州、定州，然後平定河北地區。劉尋為迷惑晉軍，讓人做了許多草人，然後在草人的手上綁上旗子捆在驢背上，驢往返活動在城牆上，就像人在城牆上活動一樣，自己則率領主力秘密地去奇襲晉陽。
李存勖知道劉尋用兵詭詐，號稱「一步百計」，見劉尋幾天都不出戰，便派人偵察實情。得知劉尋已經棄城而去時，料到他必定襲擊晉陽。李存勖立即派騎兵從後邊急追，同時分兵日夜兼程趕回晉陽做防守準備。
劉尋得知晉陽已有準備，只好轉兵突圍，想東進佔領臨清（今河北臨西），切斷晉軍的糧草供應線。但晉將周德威此時已經領兵來援，搶佔了臨清，對劉尋形成夾擊之勢。劉尋退居莘縣（今山東莘縣）堅壁不出，想伺機再動。梁末帝朱友貞不懂軍事，反而下詔催促劉尋速戰。劉尋上報情況，認為晉軍善於騎射，不宜速戰，請求增發軍糧，以便持久抵抗。朱友貞卻斥責劉尋要糧不是破敵，而是「療饑」，還派了宦官到前線督戰。
劉尋固守半年之後，李存勖為誘其出戰，放言要回晉陽，劉尋以為有機可乘，便領兵出戰，在晉軍優勢兵力夾擊之下，7萬梁兵大部分被殲，劉尋和幾十個騎兵逃脫。李存勖乘勝追擊，除黎陽（今河南浚縣東）外，後梁的河北之地喪失殆盡。
就在李存勖與後梁軍隊在黃河沿岸打得難分難解之時，北邊的契丹見晉軍後方空虛，趁火打劫，常常南下騷擾幽州等地，威脅晉陽的安全。李存勖本想收拾完後梁再對付契丹，現在不得不北向抗擊契丹。
920年，李存勖率領以步兵為主力的10萬晉軍，以寡敵眾，在幽州大破號稱30萬的契丹騎兵。
後梁龍德二年（922年）正月，李存勖軍至新城（今河北無極境）南，與契丹前鋒激戰，契丹軍敗。李存勖繼續北進，又在望都戰敗阿保機，契丹兵北逃，李存勖追至易州。天降大雪，平地數尺，契丹人馬無食，死者枕藉于道。不可一世的阿保機不得不逃遁回更寒冷的北方之北。至此，李存勖已完成李克用的兩大遺願。最後就是消滅世仇朱溫的後梁了。
923年4月己巳日，李存勖在魏州稱帝，因為唐朝對他家賜姓，所以自稱唐室後裔，以唐為國號，以示續唐正統。先以太原為西京，定都洛陽之後，又將太原改為北京。建年號「同光」，史稱後唐。
就在李存勖稱帝的那年秋天，後梁主力與後唐軍隊對峙于黃河北岸，李存勖避實就虛，出其不意，突襲後梁都城大樑。10月2日，李存勖親率精兵從楊劉渡過黃河，與已經深入敵境的後唐軍在鄆州會師。緊接著，後唐軍隊以綽號「李橫沖」的李嗣源率領的輕騎兵為前鋒，繞過後梁掘開的黃河堤壩所形成的黃泛區，晝夜兼程，於 10月9日直搗敵巢，回師救援不及的後梁主力隨即投降。後梁滅亡。
後唐軍隊奇襲大樑，全程600餘裏，途中攻破中都、曹州，歷時9天，成為我國古代戰爭中長途奔襲、速戰速勝的經典戰例。
李存勖意氣風發，高奏凱旋歌，用木匣裝著後梁末帝朱友貞的首級，祭獻於家廟。
經過20年的血戰，李存勖橫掃六合，一統北方，創下了中國古代軍事史上許多著名的戰例：柏鄉之戰、楊劉之戰、胡柳陂之戰、德勝之戰以及潞州之戰、幽州之戰。父親李克用所交付給他的三支箭的遺願，至此全部完成了，稱雄天下的素願終於實現。他創造了人間奇跡，同時也達到了他壯麗人生的巔峰。
後唐是一個在戰亂中建立的帝國，但建國前後的李存勖卻判若兩人，前期是那麼英武有為，縱橫天下，以復仇為己任，但在完成父親的遺願後，還矢太廟，也把自己的雄心壯志也還掉了。建立後唐後的李存勖是政治上的白癡，治理國家依靠三種人：婦人，伶人，閹人。他酷愛文藝，對音樂和戲劇尤其癡迷。但最終因愛好而亡身失國，死於伶人之手。虎父龍子40餘年建立的赫赫功業轉眼之間化為塵土，不能不讓人喟歎歷史的無情！
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