氣吞萬里

氣吞萬里：劉宋帝國崛起真相解密

在中國歷代帝王中，不乏出身低微者，他們建功立業，青史留名。南朝宋的建立者宋武帝劉裕就是其中的佼佼者。西晉自八王之亂以來，匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等五族，在中原點起了長達半個多世紀的戰火。動亂打破了一切規則，為了躲避戰亂，數以百萬計的北方漢人成群結隊地向南逃亡。這些南遷的僑民，在喪失了土地和房產的同時，也失去了賴以證明自己煊赫身世的家譜，因此也便失去了做地方豪強的資格。劉裕的先祖就是隨晉室南遷到丹徒京口裏（今鎮江）落戶的，丹徒因此成了劉裕的出生地。追溯久遠，他家雖貴為西漢楚元王劉交的後裔，但到劉裕的祖父時，煌煌貴胄的血液早已稀釋，其祖父勉強能官至東安太守之職，而劉裕的父親劉翹則沒有那麼幸運，不管怎麼努力，也只能出任本郡功曹，薪資已不足以養家糊口。徹底疏離了士族行列，淪為不入流的寒門。那時，寒門能做到郡太守，已經是燒了高香，要想進入上流社會，那只能是癡人做夢，比登天還難。而代晉自立的南朝宋開國皇帝劉裕，卻創下了一個奇跡，躍登九五。因此英雄傳奇，宋代文豪辛棄疾曾激情地寫下「想當年，金戈鐵馬，氣吞萬裏如虎」這樣豪邁的詞句，讚揚他的功績。


劉裕出世

劉裕（363年～422年），字德輿，小名寄奴，原籍彭城縣綏輿裏（今江蘇徐州市）人，是漢朝楚元王劉交的第21世孫。

西晉末年，五胡亂華，中原板蕩。南遷的北方民眾，大批涉淮渡江，遷徙到安定富庶的江南。到劉裕父親劉翹這一代，這支南遷的劉氏宗族已在京口繁衍了三代。劉翹因為疏離了士族行列，在最重門閥的東晉時期，只能擔任郡功曹的官職。雖忙碌於案牘之間，而薪資已不足以養家糊口。好在劉裕的祖父在做僑郡太守時（所謂僑郡，是東晉南渡之後為了收納流民，表示追懷故土而虛設的郡級行政單位，僑郡太守其實也就是手無寸土的掛名太守），硬要與同僚把酒結盟，指腹為婚。因此，後來劉翹才於升平四年（360年）娶了曾經是平原郡（僑郡）趙太守的女兒，名叫趙安宗。趙家和劉家結親，也算是門當戶對了。但這段幸福的婚姻只持續了短短四年，就以悲劇的形式過早謝幕了。趙安宗撒手人寰時剛滿21歲。

晉哀帝興寧元年（364年）3月壬寅日的夜晚，趙安宗艱難地生下了她唯一的兒子劉裕。據說，這夜的產房通宵被神光所罩，滿堂紅亮，還有甘露降臨在劉家祖墳的樹上。

這諸多神異的現象，足以說明劉裕一出生就迥異於凡人。當然，後來附會的成分居多，而這也是勝利者所樂聽樂見的，表明他是天命所歸，本清源正，地位正統。歷史上類似的把戲在改朝換代之際都能尋到蹤影，譬如陳涉的狐狸夜吼，高祖的斬蛇起義，王莽的讖緯符信等，不一而足，而這也是正統史家所津津樂道的。後來，史官曾向已是皇帝的劉裕求證過，劉裕笑而不答。可見其妄，連當事人也不大相信。但這一切，卻預示著這孩子的出生大有來歷，將要興旺劉家。因為他是大富大貴之人，所以命硬妨母。趙安宗因產後血崩而死。

劉翹家徒四壁，盎中無斗米，架上無懸衣。幸虧他的同宗兄弟劉萬夫妻，及時伸出了援手，算是搭救了劉裕。為了給劉裕哺乳，杜氏毅然把本應屬於次子劉懷敬的母乳斷了，而將充足的乳汁讓劉裕一人獨享。在這種情況下，劉裕的身體越來越結實，而懷敬卻日漸羸弱，智商也有缺陷。後來劉裕發跡，對懷敬一族恩寵有加，視為親生兄弟，他內心深處未嘗沒有報答和負疚的成分吧！劉裕在三歲以前，就一直寄養在他家，劉翹因此給劉裕起了個小名叫寄奴。

劉翹不久又娶了一房繼室蕭文壽。沒兩年，繼母接連給劉裕生了兩個小兄弟，就是未來的長沙景王劉道憐、臨川烈武王劉道規。本來，劉翹曾經想放棄劉裕，徹底地給人算了。但賢慧的蕭文壽堅決不同意，說服丈夫，將劉裕接了回來，養在身邊。她對這個身世淒涼的孩子異常憐憫疼惜，倍加呵護，視如己出。窮蹙困頓的時候，她也時常要到娘家尋求接濟，這樣日子才勉強能過。

劉裕4歲時，父親劉翹因操勞過度，英年早逝。家裏的頂樑柱垮了，劉家的生活頓時陷入了更深的貧窮無依的境地。母弱子幼，生計無著。在此後的十多年裏，劉家一直沒落，幾乎淪為丐戶。蕭文壽每天除了撫養孩子，料理家務農田，就是沒日沒夜地編織草鞋。劉裕從六七歲起，就不得不背著草鞋四處叫賣，除此之外，他還得拼命地下地耕田，入湖打魚，上山砍柴，什麼苦活累活都幹過，什麼委屈恥辱都受過，沒有一刻的閑功夫，也沒有多餘的想法。他知道只有拼命勞動才能養家糊口，作為長子，劉裕深知肩上的重擔。他時刻都在尋找著改變自己命運的機會。為此，他曾和人賭博，給富戶當過打手，但都以失敗告終。以致後來去從軍，才算真正找到了自己人生的目標，從此發達起來。


嗜賭成性

寒門出俊才。劉裕漸漸長大，儘管全家一日三餐都難以為繼，但劉裕卻發育得很好，是瘠地裏的一顆壯苗。身材魁梧，儀錶堂堂，史書記載他身高七尺六寸（相當於現在的1.83米），天生的豪傑之相。他遊俠放任，性情豪爽奔放，平素喜好拳腳棍棒，練就了一身武藝，路見不平，也出手相助，在鄉間早已聞名，時獲饋贈。但也因此，便不安於坐守家中，不似先前勤勉勞作了，常有些不切實際的想法，大話空話很多，似乎很有壯志。親戚朋友們對他頗有微詞，但是繼母蕭文壽卻對兒子很偏愛，旁人也就不好說什麼了。由於他的愛好是全武行，讀書對他來說是一件痛苦的事。這使他以後吃了很多苦頭。後來同在京口起兵討伐桓玄的劉毅，曾與他展開激烈的相位之爭。劉毅很看不起劉裕，常言詞裏帶刺，譏他沒有文化，僅有匹夫之勇。劉裕有苦難言，英雄氣短。而劉毅常在朝廷上談玄說幽，吟詩作文，很有一套，又能廣交社會名流，團結高門大戶，風雲際會，冠絕一時，令劉裕羡慕得要死，也嫉妒得要死。劉裕深知，想要壓倒劉毅，在朝廷上站穩腳跟，一定要取長補短，發揮自己的強項，在戰場上決雌爭雄，建立蓋世功勳才行。這也是他後來多次進行北伐的原因之一了。

劉裕長到18歲，依然窮苦潦倒，一事無成，舉債度日。而且性情粗野，好鬥性格依舊，就由繼母做主，與郡裏功曹臧雋的女兒臧愛親結婚。繼母想，或許結婚以後，有妻子約束，劉裕就多少能改變自己放縱的性情了。

劉裕是個不安於現狀的人，總想出人頭地，可總是時運不濟，幹啥啥不成，想啥啥不來，多遭親友奚落，鄰人冷落，罵他百事不成，劉裕很是孤獨。常慨歎自己是待時未遇的英雄，說：「富貴我所取，貧賤非我願。」

據說，劉裕有一次到京口竹林寺遊玩，曾經倦臥講堂廊下休息，路過的僧眾看見他倦臥的地方，雲氣蒸騰，幻出五色龍章，罩著他酣眠，不禁大驚失色。劉裕聽說之後心中暗喜，但是嘴上推說：「上人不可妄言，多是看花了眼。」此事發生後，劉裕更加斷定自己前景不可限量，甚至到了妄想的地步。一天到晚無心幹活，遊手好閒，到處求高人指點。

劉裕父親的墓葬在丹徒縣候山上，遠溯至秦代，候山就曾被眾多占卜家斷定是有「天子之氣」的風水寶地。當時有一個著名的風水師叫孔恭，名聞天下。劉裕想盡辦法接近他，取得他的好感，邀他一同出遊，有意將他帶到父親的墓邊，故意裝作局外人的模樣問孔恭：「你看這家人的墓地如何？看墳頭也不像大戶人家。」孔恭仔細看後答道：「年輕人，話可不能這麼說。我走遍大江南北，還沒有見過這麼好的風水寶地。這家的後世子孫，將貴不可言。 」聽了孔恭的話之後，劉裕更為自負，也便暗地裏有了稱王圖霸的心思。

然而風水雖好，劉裕卻依然是鄉間有名的窮漢，常常舉債度日。家裏一年到頭，不見腥葷。和他的老祖先劉邦一樣，在街頭騙吃騙喝，卻沒有劉邦那麼有運氣，可以賴樊噲的狗肉吃。他曾到岳父家混飯吃，遭到奚落不說，還被攆了出來。

因為人窮，所以就想著要更快地發財。但發財沒有捷徑，按說他身高七尺有餘，威武有力，是幹農活的一把好手，只要誠實勞動，日子也不會差到哪里去。但土裏刨食，誠非所願。南北朝時賭博成風，劉裕痞子性格，深染賭博惡習，尤其對於樗蒲（一種類似於擲篩子的賭博遊戲）的賭博，更是樂此不疲。賭博這種事，是非常奇妙的，人一旦粘上，就會上癮。而且贏錢時，好運會接連不斷；一旦輸錢，手氣則會更加惡劣，為了翻本，人們會加大賭注，從而導致更大的損失。也許就是這個原因，魏晉南北朝時代的人，對賭博有一種類似於迷信的看法，認為賭博的輸贏對事業的成敗有決定性的影響。

劉裕善賭，家無宿糧敢賭百萬，而且越賭越上癮，不能自拔。為鄉裏所不齒。但他的手氣往往很背，在一次豪賭中，他徹底地敗下陣來，把僅有的家產輸了個精光不說，還欠下了賭友刁逵3萬元的高利貸社錢。刁逵何許人也？他是東晉名臣刁協的孫子，一族都擔任顯要職務。和大部分追求虛名清譽的士人不同，刁逵兄弟都摒棄清高的作風，不擇手段地聚斂錢財，在他名下有良田萬頃，奴婢數以千計，還封鎖山林湖泊，獨佔漁獵樵采的利益，百姓對刁家恨之入骨，人稱「京口之蠹」。是京口高門土著中的一霸，有錢有勢，還身兼驃騎將軍府的參議。劉裕即使銼了骨頭當金子賣，怕也還不起這社錢，更何況劉裕根本就沒打算要還這筆賭錢。

刁逵對於這個一天到晚嚷著要成為大人物的劉裕，早就心生反感，派人帶了幾次話，劉裕都置若罔聞。一次沒有躲過，被刁逵家奴捉住，打得頭破血流，綁在街口的馬樁上示眾，當然也有懲戒其他欠債不還的賭徒的意味。而劉裕也算是條漢子，十分倔強，斧鉞加身，決不求饒。當時擔任驃騎將軍府長史的王謐路過，王謐是東晉開國功臣王導的孫子，門第高貴。襲封武岡侯之爵，從少年時代起就頗有美譽，此時擔任侍中之職。看到劉裕雖身受毒打，仍氣宇軒昂，有股豪傑之氣。這樣的人物，王謐還是第一次遇見。想不到草莽之間竟有這等豪傑！一時英雄相惜，慷慨解囊，替劉裕還了欠債，讓刁逵放人，這才救了劉裕一命。


揚名立萬

正當劉裕在貧寒中掙紮時，整個中國的形勢，也發生了一連串的巨大變化。

在長達70年的戰亂之後，氐族的前秦崛起於關中，猶如狂風掃落葉般，吞併了北中國的無數割據政權，勢力囊括中原、塞北、西域、遼東、巴蜀，領土面積之大，幾乎達到了秦漢王朝最盛期的疆域，成為了繼兩漢魏晉之後的中原唯一正統政權，影響極為深遠廣泛。而代表漢人正朔的東晉，勢力范圍則日益萎縮，只剩下了荊、揚兩州的疆土；天下九州，前秦已居其七。攻滅東晉，建立大一統王朝，似乎已指日可待。就在這樣的情勢下，秦王苻堅發動了聲勢浩大的對東晉的全面戰爭。

當時，東晉的軍制為陳舊腐朽的世兵制。即從百姓中抽出一部分戶口，子孫世代為兵。雖然免去了這些人的賦稅，但士卒地位極為低下，身份和奴婢相仿。這樣組成的軍隊，往往士氣低落，戰鬥力極差，經常在戰場上一觸即潰。果然，前秦的西路軍在圍困襄陽長達一年之久後，最終淪陷，秦軍取得了西線的最後勝利。前秦又分西路軍馳援東路軍，接連襲破層層設防的晉軍。前鋒距離長江以北的最後重鎮廣陵（今揚州）僅百里之遙。東晉舉國震動，在長江布列最後的水師防線，京師存亡只在旦夕之間。在此緊要關頭，掌握朝政的太傅謝安，任命侄子謝玄都督江北軍事，統兵抵抗。謝玄到鎮之後，立即解散舊軍隊，重金招募北方流民和江淮壯士入伍，組建了一支全新建制的部隊，主要將佐彭城劉牢之、東海何謙等人都是出身寒門、驍勇無匹的新銳將才。由於謝玄都督江北軍事，這支新軍因而被世人稱之為「北府兵 」。後謝玄就是依靠這支「北府兵」取得了「淝水之戰」的勝利從而青史留名的。

當時，京口的大部分男丁都被徵發前往鞏固江防。劉裕、向靖等人就是在這種情況下，主動從軍，渡過長江，赴廣陵投奔冠軍將軍孫無終去了。

劉裕成為孫無終的部下後，算是最終找到了自己的人生定位。他本就勇猛，這時更以豪氣善戰聞名，加之機智有謀，多次克敵制勝，屢立戰功。很快在軍中崛起，升做司馬。

東晉安帝隆安三年（399年），新安太守孫泰之侄孫恩造反。

孫泰既是新安太守，又是江東五斗米道的教首。在398年的藩鎮聯軍戰爭中，準備發動三吳地區的信徒乘亂起事。司馬元顯和孫泰一向交好，得到密報之後，遂設計邀請孫泰攜子侄進京聚會，然後出其不意地將其黨羽一網打盡。孫恩僥倖逃走，躲在東海島嶼上收攏道徒，聚財巨億，後登陸奇襲上虞，一舉成功。不久即擁兵數萬，浩浩蕩蕩地向會稽郡治山陰城發起猛攻。

輔國將軍劉牢之奉命征討。他久聞劉裕大名，借機向下屬孫無終提出，調劉裕到將軍府任參府軍事，劉裕遂奉調到了前線，從此起家。

作為北府兵首腦部下的參軍，劉裕實際上是升遷了，所以他對於劉牢之的照顧非常感激。當年12月，劉牢之派劉裕率數十人前去偵察孫恩部隊的行蹤，結果被對方數千人包圍。劉裕的隨從全部戰死，他自己也被趕下河岸，命懸一線，正等待對方跳下河岸去結果他性命。劉裕不禁悲從中來，想著不能給家庭帶來富貴，反而帶來更大悲痛時，男人最後的血性被完全啟動了。困獸猶鬥，而況人乎？劉裕頓作獅子吼，將生死置之度外。並手持長刀，將試圖跳下岸的敵人一連斬殺了好幾個，並且疊屍為梯，躍登上岸，沖進人群厲聲詐唬，亂砍亂殺。真乃一夫拼命，萬夫辟易。孫恩部隊多是烏合之眾，看到如此威猛瘋狂的亡命之徒，一個個恐懼怯戰，完全忘了己方人多勢眾，互相推搡觀望，成了戰場上的觀眾，沒有人敢再去正面迎戰劉裕，反而在劉裕沖過來時人人爭相掉頭逃跑。

此時劉牢之見劉裕許久不歸，怕有閃失，派長子劉敬宣率領騎兵前去接應，正好看到劉裕驚心動魄的殺敵場面。只見劉裕滿身血跡，正揮舞著閃亮的戰刀，猶如虎入羊群，將數千名裝備齊全的敵人趕得到處亂竄，哭爹喊娘，真是曠古奇遇。不禁鼓掌，大加讚賞。

劉裕一戰成名，從此成為軍中的一員猛將，深為劉牢之所器重。此後，隨著戰場上累功至巨，揚名立萬。劉裕的官銜也越來越高。從建武將軍、下邳太守、中兵參軍到彭城內史，漸漸成為門閥士族所依靠和團結的庶族階級的代表人物。不幾年時間，就成為北府軍的著名將領，也為此打下了堅實的帝業基礎。


再造晉室

當此之時，東晉朝廷呈現出一種不同於過去門閥統治的政治格局，那就是庶族的崛起。孝武帝死後，安帝司馬德宗即位，司馬德宗是一個白癡皇帝，一切唯權臣司馬道子、司馬元顯父子之命是從。而司馬道子治國無術，卻搗鬼有方，終日沉湎酒色，猜忌大臣，弄得內外離心。此時，後期門閥士族的代表人物，則僅剩居於京口之任的太原王氏王恭，以及居於長江上游的桓玄了。

隆安二年（398年），王恭等起兵聲討司馬道子父子，但王恭的兵力仰賴於並非門閥士族的劉牢之，很快被反水的劉牢之殺死。這時，另一割據者桓玄趁機佔據荊州，封鎖長江，朝廷僅能控制東方的吳越舊地。

隨著東晉統治集團內部矛盾的日益加劇，各政治勢力之間此消彼長，自相殘殺。司馬道子歷來都想排擠桓家的勢力，控制荊楚。桓玄曾拜訪司馬道子，正趕上司馬道子喝得大醉，他瞪著眼睛問旁邊的客人：聽說桓溫晚年的時候想造反，有這事嗎？桓玄聽後，又驚又怕，汗不敢出，伏地顫慄不起。自此以後，桓玄對司馬道子恨得咬牙切齒，發誓要雪辱父之仇。

桓玄封鎖了長江中上游，禁止商旅往來，搞得建康公私匱乏，只能用橡子充做軍糧發給士卒。司馬元顯父子忍無可忍，首先發難，進攻桓玄。而桓玄則收買了北府兵將領劉牢之，攻入建康，殺死司馬元顯父子，掌握了朝廷大權，將東晉王室置於自己的掌控之下。

隨後，桓玄又恩將仇報，翦除了對劉裕有知遇之恩的劉牢之，又大殺與劉牢之關係密切的北府宿將，北府宿將差不多都被殺光了。而對同樣是北府宿將的劉裕，則特意擢拔重用。為什麼呢？

原來，當桓玄獨攬朝廷大權，安排妥當以後，就任命劉牢之為征東將軍、會稽內史，採用明升暗降的方法，收奪他的北府兵權。劉牢之聽到任命，知道桓玄開始收拾他了，兒子劉敬宣勸他襲擊桓玄，劉牢之猶豫不決，問計於劉裕：「我想北上會合在廣陵的高雅之，起兵匡扶社稷，閣下能和我一起去嗎？」劉裕回答說：「當初將軍率領數萬精兵，望風投降，朝野人士對將軍已經失望，如今桓玄已經得志，威震天下，廣陵起兵怎麼可能成功呢？劉裕不打算追隨將軍，回京口當個老百姓好了。」就是因為這個原因，桓玄對劉裕便始終採取籠絡措施，另一方面，也是想通過劉裕安定收買北府將士。

桓玄是桓溫之子。桓溫在世時，就有當皇帝的野心，只是由於王、謝等門閥士族的阻撓，才未能如願。桓玄在除掉司馬道子父子之後，認為篡權的障礙已經掃除，便在元興二年（403年）2月受封為大將軍，9月又自稱相國、封楚王、加九錫、領十郡，篡位的野心已昭然若揭。

劉裕見世事如此，汲取了北府其他將領的教訓，在桓玄徵求他意見時，虛與委蛇，作出了表面上的依附，以迷惑桓玄。桓玄心中頓時一塊石頭落了地，更增加了對劉裕的信任。每次遊玩，總要把劉裕接過去，盛情款待，賞賜豐厚。

桓玄的妻子劉氏卻比丈夫清醒多了，認為劉裕並不可靠，應該儘早除掉。桓玄頗為自負，以為自己能夠駕馭劉裕這樣的人物。正是由於桓玄的優柔寡斷，給了劉裕以機會。

403年12月，桓玄廢晉安帝為平固王，安帝的弟弟司馬德文由琅琊王降為石陽王。自己稱帝登基，國號楚。東晉朝是王謝庾桓四大家族勢力平衡下的產物，王謝庾三族相繼衰落，桓氏成為唯一獨大的家族，桓玄便輕而易舉地取而代之了。

桓玄稱帝后，驕奢淫逸，遊獵無度，政局動盪。益州刺史毛璩根本不買他的賬，起兵討伐他。劉裕也於元興三年（404年）二月初一，聯合北府兵其他將領劉毅、何無忌、檀憑之等27人自京口舉兵回應。他們在京口誓師，劉裕被推為盟主，殺死鎮守京口的桓修，宣佈衛晉抗楚。次年擊潰桓玄。桓玄挾安帝退往江陵（今屬湖北），後為劉毅所統率的北府兵擊垮，安帝回建康復位。後桓玄被益州刺史毛璩的部下俘獲後殺死，時年38歲，諡號武悼皇帝。桓玄所建立的楚國，宣告滅亡，只存在了3個多月。

由於劉裕對東晉有再造之功，他被司馬皇家推舉為使持節，加侍中，進號車騎將軍、開府儀同三司，鎮京口。義熙四年（408年），以揚州刺史、錄尚書事入京輔政，掌握了東晉大權，成了東晉王朝的股肱人物。

這裏有一個小插曲，順筆一敘。桓玄稱帝，派刁逵鎮守歷陽，兵敗後被押送建康。劉裕由於少年時代備嘗艱辛，所以報復心理格外強烈（司馬光評價此事，認為劉裕在這方面，遠不如劉邦和曹操）。劉裕自然不會放過這個報仇雪恥的機會，不但刁逵被殺，刁家一門，幾無遺漏，都遭到滅門，把刁氏成萬頃土地和大量家財分給貧民，一雪當年被綁在馬樁上示眾的恥辱。

從桓玄興師入都到後來廢晉立楚，門閥士族贊同其消滅司馬道子父子勢力，但不敢公然反對其篡晉，反映門閥士族已經衰微，喪失了左右政局的能力。真正有能力顛覆桓玄的，卻是並非士族高門出身的北府將劉裕。昔日在朝中舉足輕重的門閥士族，現在大都已無所作為。相應地，東晉皇室由庶族劉裕恢復以後，重建士族與司馬氏共治的門閥政治局面是再也不可能了。但劉裕是個出身貧苦的小軍官，在士族中沒有什麼地位。他為了提高自己的威望，決定發動北伐。正是抱著這樣的目的，所以他的北伐不是真正的北伐，只是為了篡晉而獵取名聲而已，致使後世詬病不斷。


劉宋開國

自 410年至417年間，劉裕兩度北伐，那真是金戈鐵馬，氣吞萬裏如虎，威鎮北中國。當時，佔據山東地區的鮮卑慕容氏南燕政權乘東晉桓玄之亂之際，屢次侵擾東晉邊境。義熙五年（409年）2月，慕容超大掠淮北，劉裕興兵北伐。于次年攻破南燕都城廣固（今山東益都西北），收復青、兗兩州，追獲慕容超，斬首建康。南燕滅亡，東晉的疆域由此向北擴大到青州（今山東境內）一帶，與北魏毗鄰。義熙十二年（417年），後秦主姚興病卒，子姚泓繼立，兄弟相殺，關中擾亂，劉裕乘機率大軍分兵四路北伐後秦，進攻關洛。途經黃河，擊敗北魏軍，翌年克洛陽，取潼關，直逼長安，姚泓投降，後秦亡。長安城頭重新插上了漢家王師的大旗，在少數民族統治下達百年之久的漢族百姓紛紛簞食壺漿，出迎王師，街衢為之填塞。

那時候，雖然北方鮮卑族建立的北魏開始強大起來，其勢力已經發展到黃河北岸，但劉裕成功地阻止了北魏的擴張，使其不敢南下牧馬，把東晉朝的防線由江淮向北推進到黃河南岸。奪取了北方廣大地域以及長安、洛陽兩大古都。關中地區以及潼關以東、黃河以南已為南朝版圖，江淮流域得到保障，這是祖逖、桓溫、謝安經營百年所未能達到的。

北伐的勝利，使劉裕聲望大著。統一中國的曙光馬上就要出現了。但是，劉裕卻沒有乘勝追擊，而是一心一意想著篡位，這或許是古今中外權臣的共同宿命，劉裕又重復了當初桓玄所走過的那條舊路。

那時，劉裕已是60歲的人了，為了在有生之年實現皇帝夢，他便利用幾次凱旋回京的機會，想伺機害死安帝。但安帝的弟弟、琅琊王司馬德文機敏聰慧，他知道劉裕心懷鬼胎，便日夜守在安帝身邊。安帝的飲食，也要親口品嘗，以防有人對安帝下毒。據說，當初有讖語：「昌明之後有二帝」，意思是說在晉孝武帝之後晉朝還要再傳兩任皇帝。劉裕無機可乘，焦急萬分。世上不怕沒有機會，就怕有人惦記。劉裕終於逮著個機會：義熙十四年（418年）12月戊寅，司馬德文突然患病，不得不回府醫治。琅琊王剛一離開，劉裕便指使心腹、中書侍郎王韶之潛入皇宮，縊殺了晉安帝（37歲）。

安帝死後，劉裕假作遺詔，推琅琊王司馬德文嗣位。是為恭帝，改元元熙。司馬德文知其兄為劉裕所害，但懼于劉裕在朝中的勢力，也不敢去追究。

劉裕本指望司馬德文能以禪位的形式，把帝位讓給自己，誰知一年過去了，恭帝仍無禪讓之意。只是在元熙元年（419年）正月初三日，下詔封劉裕為宋王，賜九錫。劉裕當然不會滿意。於是，他派人散佈風聲，說宋王功高，要晉室讓賢。

劉裕急欲登上帝位，但晉恭帝卻佯裝不知，而自己又難於啟齒。一次，他在長安召集手下朝臣飲酒歡宴。在筵席上，劉裕若無其事地說：「當年桓玄篡位，晉國大權旁落。是我首倡義舉，復興皇室，承蒙皇上恩賜而有九錫之尊。如今我的年紀也快老了，地位又如此尊崇，無以復加了，天下的事最忌諱裝得太滿而盈溢出來，那樣就不可以得到長久的安寧了，現在我要將爵位奉還皇上，回到京師頤養天年。」

群臣不理解他的真正含意，只是一味盛稱他的功德。這日天色已晚，群臣散去。中書令傅亮走出宮門，方才悟出宋王一席話的弦外之音，馬上返回。但宮門已經關閉，傅亮便叩門請求見宋王，宋王即令開門召見他。傅亮入宮，只說：「 我應該暫且返回京師建康。」劉裕明白他的用意，也不再多說什麼，直接問：「你需要多少人護送？」傅亮答道：「數十人足矣。」遂與劉裕辭別。傅亮出宮時，只見彗星劃過夜空，傅亮拊掌歎道：「我過去常不信天象，今天看來，這天象要應驗了。」

419年，傅亮從長安回到建康，正是夏歷4月，在朝廷坐鎮的尚書左僕射劉穆之病故，晉恭帝遂徵召劉裕入京輔弼。劉裕怕政權旁落他人之手，便留次子劉義真（12歲）鎮長安，王修、王鎮惡等輔佐，自己倉猝帶兵返回南方。長安留守軍發生內訌，胡夏國主赫連勃勃乘機奪取關中。導致關中之地得而復失，劉義真被迫撤出長安。從此之後，南朝再無攻入長安之舉。

420年6月11日，傅亮按預先和宋王商量好的辦法，勸恭帝禪位，並草擬好了詔書，請恭帝再手抄一遍。恭帝一邊抄，一邊對左右侍從說：「桓玄作亂的時候，晉室就已失掉天下，後賴劉公討伐桓玄，才又使晉朝延續了20年。今日禪位給他，是我心甘情願的。」

恭帝司馬德文讓位，又重新回到琅琊王府第，後又被封為零陵王。14日，劉裕即帝位。至此，晉室滅亡。劉裕改國號為「宋」，定都建康（江蘇南京）。劉裕就是宋武帝。為區別於後世趙匡胤建立的宋朝，史學家稱之為「劉宋」。

劉宋開國，標誌著中國歷史正式進入南北朝對峙時期。

作為一個沒有任何背景的沒落貧民，劉裕一直是靠實打硬拼的勇猛血戰博取功名。他之所以能夠掌握東晉大權並取而代之，除了個人的才幹外，東晉皇權的衰落和士族的腐朽也給他提供了契機。由於劉裕出身貧寒，又看到了東晉因大族屢屢興兵反抗而使其滅亡的教訓，故而在他登基後，不再重用名門大族，大量提拔有真才實學的 「寒人」。結束了士族門閥政治，標誌著寒門地主掌握了政權，緩和了階級矛盾，創造了東晉以來最好的政治局面。劉裕之後，其子宋文帝劉義隆在位30年，沒有發生較大戰爭，經濟發展，社會安定，史稱：「兵車勿用，民不外勞，役寬務簡，氓庶繁息，至餘糧棲畝，戶不夜扃」。這就是著名的「元嘉之治」。

北魏軍事謀略家崔浩對劉裕評價很高，說：「奮起寒微，不階尺土，討滅桓玄，興復晉室，北擒慕容超，南梟盧循，所向無前，非其才之過人，安能如是乎！」清代思想家王夫之也說：「裕之為功天下，烈於曹操。」

劉裕在中國歷史上是個比較明智的帝王，堪稱一代有為之君。劉宋王朝共歷8帝，59年。