公元265年至公元316年，是我國歷史上的西晉時期。西晉的都城在洛陽，西晉的第一個皇帝就是晉武帝司馬炎。晉武帝立王妃楊艷為皇后，立楊艷生的長子司馬衷為皇太子。
晉武帝上台後的第一件事就是實行分封制度。晉武帝親自看到魏國禁錮諸王，帝室孤立，司馬懿父子聯合士族，奪取曹氏政權的事實，因此，他違反秦、漢以來虛封王侯的慣例，恢復周朝的分封制度，大封皇族為國王，希望這些諸王屏藩帝室，對抗士族中的野心家。於是，晉武帝封皇族二十七人為國王，如皇叔祖父司馬孚；皇叔父司馬干、司馬亮、司馬伷、司馬俊、司馬肜、司馬倫；皇弟司馬攸、司馬鑑、司馬機等等，都封為諸侯王。此外，一班文武大臣如石苞、陳騫、賈充、裴秀、荀勖、鄭衝、王祥、何曾、王沈、荀覬、衛瓘等也得到分封。
西晉建立的時候，南方吳國還沒有被消滅，晉武帝將內政稍為整頓後，才能騰出力量來部署南征。公元二六九年，他派中軍將軍羊祜為尚書僕射，出督荊州軍事。
南方的吳國經過親室爭位的長期鬥爭，力量大為削弱。吳主孫皓還以為長江天險，足以屏蔽朝廷，所以只顧大修宮殿，沉湎淫樂，並且用極其殘酷的刑罰鎮壓人民。公元二六五年，孫皓在上游晉軍的威脅下遷都武昌，企圖加強守備，但是吳國的大官僚地主以及人民都不願意遷都。當時有民謠說：“寧飲建業水，不食武昌魚；寧還建業死，不止武昌居。”正在這時，江南漢人和越人的起義，又嚴重威脅著空虛的建業城。因此孫皓不得不還都建業，上游的守備更鬆弛了。
羊祜到了荊州，便尋機進攻吳國。當時吳國很有作為的丞相陸凱病死，本是個好時機，但吳國有長江天塹，晉軍如果沒有強大的水師，是無法打過江去的。羊祜認為，要消滅吳國，必須憑藉長江上游，因此他密令益州刺史王謖大作舟艦，組織水師。吳國建平太守吾彥，留心西顧，瞧見江心竹木，料知上游正在大作舟艦，於是上書吳主要求增兵建平，堵塞要衝。吳主孫皓當時正大興土木，建造昭明宮，根本不予理會。吾彥只好派工匠鑄造鐵鎖，橫斷水路，作為江防。
當時吳國西陵督軍步闡被吳主徵調，步闡世居西陵，實然被徵調，懷疑朝中有人中傷他，於是據城降晉。吳國大司馬陸抗（陸凱之弟）率兵討伐，羊祜亦奉命救援。但陸抗擊敗羊祜軍，攻下西陵，殺了步闡，並滅三族，羊祜只好退兵。之後，陸抗和羊祜各鎮守南北，長期對峙。
羊祜一邊在益州趕造舟艦，一邊採取懷柔計策，籠絡吳軍。羊祜領兵過吳境，割去穀物為軍糧，必然如數以絹償還。每次打獵，不超出晉境，如果禽獸先被吳人射傷，然後被晉兵獲得，全都送回去。吳兵入侵，被晉軍所殺，亦厚加殯殮，送屍還家。這麼一來，吳人都心悅誠服。羊祜和陸抗還結為朋友，信使往來。陸抗送酒給羊祜，羊祜毫無疑心地飲下。陸抗有病，羊祜即以成藥送去，陸抗也不疑心馬上服用。陸抗的部下很多都規勸他，陸抗說：“羊叔子（羊祜字叔子）怎麼會毒害人呢？”由於羊祜採用懷柔計策，晉吳之間也得有多年的平安。陸抗死後，吳主讓他的兒子陸機、陸雲等統率軍隊。陸機、陸雲兄弟是當時著名的文學家，但是全不懂得軍事。
吳國得享數年的太平，對晉朝失去了警戒。吳主孫皓只顧大興土木，修築宮殿，日夜尋歡作樂。羊祜上書晉武帝，請興師滅吳，又對中書令張華說：“現在吳主孫皓荒淫無道，正宜興師，如果孫皓死去，吳人另立賢主，到時就難以成功了。”晉武帝召他來回來，羊祜念念不忘南征大事，推舉杜預接替自己。不久，羊祜病死，晉武帝素服臨喪，慟哭不已。當時正值天氣寒冷，晉武帝的涕淚沾著須鬢，頃刻成冰。襄陽百姓，聽說羊祜死去，竟然滿城痛哭，為之罷市。吳國守邊的將士，也為之哭泣。羊祜生前好遊襄陽峴山，人們在那裡建碑立廟，歲時祭祀。相傳人們望見那座碑，沒有不傷心落淚的，所以那碑叫墜淚碑。唐代詩人孟浩然在《與諸子登硯山》詩中寫道：“羊公碑尚在，瀆罷淚沾襟。”
公元二七九年，晉武帝準備興師伐吳，忽聞西北鮮卑族首領樹機能攻陷涼州。樹機能在公元二七零年就興兵反晉，晉朝一直未能把他消滅。這次，晉武帝派馬隆為討虜將軍，領兵討伐。馬隆連連告捷，殺死樹機能，平定了秦涼。
公元二八零年，益州刺史王濬、鎮南大將軍杜預上書請求興師伐吳，張華等大臣也極力贊同，於是，晉武帝派司馬伷、王渾、杜預、王濬、唐彬、王戎、胡奮等統領大軍，分東西方五路伐吳。晉軍所向披靡，吳將紛紛投降。吳人在江中設置的鐵鎖、鐵錐，亦被王濬沉沒燒毀。不久，王濬攻下丹陽、南陵、荊門、夷道、樂鄉等城，王渾攻破尋陽，杜預收服江陵及沅湘以南各州郡。接著，杜預又命胡奮、王濬、王戎等合兵攻克夏口、武昌。這時，大都督賈充以春雨水漲為由，上表請求罷兵，杜預堅決反對，他說：“如今兵威已振，譬如破竹，數節之後，皆迎刃而解，還費甚麼大力！”晉武帝同意繼續進兵。
吳主孫皓得知大兵壓境，慌忙派丞相張悌及督軍沈瑩，諸葛靚等率兵三萬，渡江迎戰，結果被晉軍打得大敗。諸葛靚勸張悌一起逃走，張悌不肯，說：“今日就是我的死日了。”於是諸葛靚自己逃亡，張悌、沈瑩與晉軍繼續交戰，皆戰死。王濬率舟自武昌東下，直指吳國都城建業。當舟過三山時，王渾派人邀王濬仃舟泊岸議事，王濬為爭頭功，以風大不能泊岸為由，直駛建業。吳將張像、陶浚等領舟軍抵禦，但已不堪一擊。司馬伷亦統兵逼近建業城郊，吳主孫皓知大勢已去，只好分別派人向王濬、王渾獻降表。王濬率領著強大的艦隊，在鼓樂和歡呼聲中進入了石頭城（即建業）。吳主孫皓肉袒面縛，載著棺木，率領家屬及文武百官出城投降。唐代詩人劉禹錫《西塞山懷古》詩：“王濬樓船下益州，金陵王氣黯然收。千尋鐵鎖沉江底，一片降幡出石頭……”寫的正是這件事。
吳末帝孫皓在位十七年，晉武帝封他為歸命侯。四年後，他也病死了。吳國前後四主，共存在五十九年。晉滅吳國，結束了自東漢末董卓之亂後出現的分裂割據局面，也結束了延續九十年之久的軍閥混戰，全國至此又歸於統一。
晉武帝滅吳，全靠了羊祜、杜預、張華、王濬等人。攻下石頭城，頭功應歸王濬，但王渾在朝中的勢力很大，頭功被他奪去，進爵為公，而王濬、杜預、王戎等不過封侯。
第二節 太康年間
公元280年，晉武帝滅吳，統一了中國。這一年，晉武帝改元為太康。從公元280年至公元289年，是晉武帝太康年間。
晉武帝司馬炎是晉朝第一個皇帝，他能夠消滅東吳，統一中國，就是他的一大功績。從他的前期統治來看，也確定表現出他是一位有所作為的皇帝，因而在短暫的太康年間，社會呈現出一些繁榮的氣象，這當然是因為他的某些政治措施多少能符合當時人民的利益。
晉武帝滅了吳國以後，命令州郡長官解除兵權。兵役是東漢末年以來農民最沉重的一種負擔。晉武帝不聽群臣諫阻，毅然下詔罷去州郡兵，使農民得免地方兵役，這個措施對恢復生產力有很重大的意義。
晉武帝還廢除屯田制，實行佔田制及其附屬的課田制。屯田制在魏初起過積極作用，由於豪強大族的兼併，由於它本身的軍事組織形式不能繼續適應生產力發展的需要，逐漸趨於破壞了。屯田製到了魏末晉初，不僅被剝削者貧困不堪，無法再繼續生產，就是剝削者也感到無法再進行壓榨。晉武帝即位前後，兩次下詔罷屯田官。到了滅吳那一年，在全國范圍內實行佔田制和課田制，曹魏以來的屯田制基本上廢除了。佔田制和課田制實際是一種租賃制度。朝廷規定每戶每人應種田若干畝，按規定的田數向每戶每人徵收規定的租稅，同時，按丁（正式勞動力）加課新墾田。這種新制度的發展農業生產較有利，而農民的負擔也有所減輕。與此同時，朝廷還對王公官員實行限田，雖然效果甚微，但是土地兼併多少受到些阻礙，對農民還是有益的。
晉武帝還恢復戶口，招集流亡，督促婚嫁，限制私奴，使遭受了近百年大亂，損耗極為嚴重的人口得以回升。滅吳那一年，晉統計全國戶口，共有二百四十五萬九千八百四十戶，人口一千六百一十六萬三千八百六十三，比三國總戶口戶增加一百萬，人口增加一倍以上。晉滅魏至滅吳，前後僅十六年，戶口的增長很快，顯然是國家統一、社會安定、生產發展的結果。
晉武帝還改革了兩漢以來極為煩雜的律令，去其苛穢，存其清約，制訂出新的律令。新律令從漢律令的七百七十三萬字省約到十二萬字。晉武帝還令人抄錄死罪條目，在亭子、旅舍等處懸掛，使人民都能得知。這種做法，在人民生活上，多少減輕些動輒得罪輕重無準的威脅。
西晉一朝雖極短促，但文化上成就卻是巨大的。文學主要是五言詩在建安時期形成一個高峰以後，又被老莊玄風所沖淡，其中，只有嵇康、阮籍的作品，還能保持著建安風骨。嵇康、阮籍都極其不滿當時的政治狀況，痛恨司馬氏集團。阮籍為了避免被司馬昭殺害，常故意縱酒爛醉，裝瘋佯狂。嵇康憤世嫉俗，時吐危言，被司馬昭和鍾會合謀害死。嵇康行刑之前，太學生三千人為他請願，可見他當時很有威望。文學在太康年間又一次出現了高峰。當時詩人有三張（張載、張協、張亢）、二陸（陸機、陸雲）、兩潘（潘岳、潘尼）、一左（左思）。其中陸機、潘岳最為著名。太康詩人有一個共同的傾向，就是偏重修煉辭藻，形成華麗的風氣，內容卻是十分貧弱的。除了詩，太康詩人也大量寫賦。左思的《三都賦》（《蜀都》、《吳都》、《魏都》）尤為巨著。左思構思了十年才寫成，皇甫謐為之作序，張華極力讚頌，士大夫一時爭相傳抄，結果使得洛陽紙貴。左思的妹妹左芬也很有文才，後入宮當貴人。史學方面，有司馬彪撰寫的《續漢書》八十篇，陳壽撰寫的《三國志》六十五篇。此外，鍾繇和胡昭的書法，衛協和張墨的繪畫，都有創造性的貢獻。
由於晉武帝採取了一些具有積極意義的措施，使得社會能夠安定下來，久經喪亂的廣大勞動人民才有可能恢復社會經濟，補救戰爭創傷。據史書上說，太康年間，天下無事、賦稅平均，人民都能安居樂業，自東漢末大亂以來，這算是一個難得的光明時期。
然而，這個光明時期實在是非常短暫的，黑暗很快掩蔽了光明。黑暗勢力的代表正是以晉武帝為首的司馬氏集團。在太康年間表面昇平的背後，一場更大更持久的社會動亂正在醞釀之中。
黑暗勢力來源於分封制度和士族制度。晉武帝恢復周朝的分封制度，大封皇族為國王，本希望這些國王能起到屏藩帝室的作用，但實際上，他們很多就是野心家，分封制度造成了日後的八王之亂。以司馬氏為首的西晉統治者，在西晉建立以前已有了十幾年順利發展的歷史，形成了一個新的龐大的士族集團。晉武帝依靠這個士族集團取代了魏室，因此他也就盡可能滿足這個集團對財富和權勢的要求。國家統一後生產的發展，使這個集團的貪欲越來越大，揮霍也越來越歷害。
晉武帝本人，開始還有所作為，滅掉吳國，天下統一以後，他也荒淫腐化起來。滅吳之前，晉宮中已有五千多名宮女，滅吳後，晉武帝又選取吳國宮女五千人，於是，晉宮中就有宮女一萬多名。晉武帝自此無心國事，天天乘一輛羊車遊歷宮苑，羊車停在哪裡，就找哪裡的宮女作樂，使得宮女們用竹葉插戶，鹽汁灑地，引逗羊車。
晉武帝荒淫奢侈，他的大臣和親信很多也是如此。何曾每天膳食，值錢一萬，還說沒有可吃的東西。何曾的兒子何劭，每天膳食兩萬錢。任愷比何劭更奢侈。王濟、王愷、羊琇又超過任愷，但還比不上石崇的豪富。王愷和石崇鬥富，王愷屢鬥屢敗。後來晉武帝特意賜給王愷一株高三尺的珊瑚樹，王愷拿出來向石崇炫耀，石崇順手擊碎，取出自己的珊瑚樹，高三四尺的就有六七株之多。
當時的官僚名士無例外又都醉心於放蕩、縱慾和清談，力圖用老莊玄學理論來辯護自己貪婪卑鄙的行為和慾望。何晏是老莊虛無學說的主要倡導者和清談的創始人。阮籍、嵇康、劉伶、向秀、阮咸、山濤、王戎這所謂“竹林七賢”，便是清談家的代表人物。其中阮籍、嵇康、向秀三人，他們的放蕩包含一些反抗司馬氏集團的意義；劉伶和阮咸（阮籍的侄子）是酒狂，一生沉湎在酒裡；山濤、王戎都是司馬氏集團的重要人物，口談虛無，卻熱衷名利。
司馬氏統治集團的腐朽，也引起少數有識之士的憂懼不安，傅咸上書警告晉武帝，說奢侈之費，甚於天災。劉毅甚至當面指斥晉武帝，說他還不如東漢的桓帝、靈帝那樣的亡國之君。但是，當時那種腐化奢侈、放蕩清談的風氣，已經到了無法收斂的地步，終於由此而引起了長達十六年之久的極其凶殘的內戰，史稱“八王之亂”。
第三節 八王之亂
晉武帝即位後，立王妃楊艷為皇后，立楊豔的長子司馬衷為皇太子。不料，司馬衷是個白痴，晉武帝本想另立太子，偏偏楊皇后十分寵愛太子，晉武帝也不便更換。到太子13歲時，晉武帝為他擇妃，本想娶衛瓘的女兒，但賈充的妻子郭槐暗中賄賂楊皇后左右，於是，賈充的女兒賈南風便嫁給了太子。賈妃比太子年長兩歲，性情嫉妒，諸多奸詐，白痴太子既愛她又怕她。
公元274年，楊皇后病死，臨終前，她怕別的妃子當上皇后，特地向晉武帝推薦她叔父楊駿女兒楊芷，晉武帝答應了。於是，楊芷當上了皇后，而楊芷的父親楊駿、叔父楊珧、楊濟便當上了大官，勢傾內外，當時稱為“三楊”。所有舊日功臣，多被疏斥。山濤數次規諷晉武帝，晉武帝也知三楊弄權，自己荒淫腐化，但就是不能改變。衛瓘曾經佯醉，手撫凌雲台的御座對晉武帝說：“此座可惜！”晉武帝也知太子昏愚，但太子與后宮才人（才人是宮中官名）謝玖生了一個聰慧的兒子司馬遹，晉武帝也就放心了。
公元290年，晉武帝病死。晉武帝司馬炎三十歲即位，在位二十五年，享年五十五歲。太子司馬衷即位，就是晉惠帝，尊楊皇后為皇太后，立賈妃為皇后。
晉武帝臨終前，立遺詔召鎮守許昌的大司馬汝南王司馬亮回朝，和車騎將軍楊駿共同輔政。但楊皇駿合謀，藏匿晉武帝詔書，改詔書為楊駿一人輔政。自晉武帝死後，楊駿當上太尉，兼太子太傅，都督中外諸軍，大權獨攬，不可一世，白痴晉惠帝如同傀儡。
賈皇后凶悍妒忌，每每想干預政事，但總被太輔楊駿抑制，因此積怨成仇。公元291年，賈皇后決定除滅楊駿和楊太后。當時賈充已死，賈皇后沒有什麼娘家的勢力，她買通了殿中中郎孟觀、李肇、又聯絡了汝南王司馬亮、楚王司馬瑋領兵作外應。賈皇后假借詔書，稱楊駿謀反，令安樂公司馬繇率殿中兵四百人。包圍了楊駿的住宅，楊駿一家百餘口被殺。孟觀、李肇又分別領兵收捕了楊珧、楊濟以及其他楊氏黨羽，全部斬首，並滅三族，死者共計數千人。楊駿被圍時，楊太后題帛書，射出城外，上面寫著“救太傅者有賞”。賈皇后便說楊太后與楊駿是同謀，假借詔書將楊太后遣至永寧宮，不久又廢楊太后為庶人，幽禁於金墉城。後來又絕楊太后膳食，使她活活餓死。
賈皇后除滅了楊駿，因自己勢孤力單，未敢專權，於是徵汝南王司馬亮為太宰，衛瓘為太保，讓他倆共同輔政。然後，再封族兄賈模、堂舅郭彰、弟賈謐（原名韓謐，賈皇后妹夫韓壽之子，賈母取為嗣子）為大官，讓他們也乾預朝政。
司馬亮和衛瓘共同輔政，賈皇后無法專恣橫行，又聽讒言說司馬亮和衛瓘想謀反，賈皇后便脅令晉惠帝寫詔書，密召楚王司馬瑋領兵消滅司馬亮和衛瓘。司馬瑋與他倆本來就不和，接到詔書立即行動，司馬亮和衛瓘都被殺死。張華等大臣見司馬瑋殺了司馬亮和衛瓘，急勸賈皇后除此後患，賈皇后又下詔書，結果司馬瑋也被捕殺。
賈皇后用陰險的手段殺害了楊駿、楊太后、司馬亮、司馬瑋、衛瓘等人以後，得志專政，委任親黨，賈模、賈謐等都加官進爵。因張華才高名重，賈皇后委他人以朝政，裴頠、王戎等亦擔任要職。張華盡忠效力，成為朝廷的柱石，賈皇后雖凶狠，還得敬重他。在整個元康年間（公元二九一年至公元二九九年），國家能得到相對的穩定，是張華、裴頠、賈模同心輔政的結果。這期間，賈謐靠了賈皇后，漸漸成為當時的一大豪富，大官名士很多都奔走於他的門下，有“二十四友”之稱，石崇、潘岳、陸機、陸雲、左思、劉琨等都在其中。此外，以王戎為首，也組織了一個清淡家集團。王戎的堂弟王衍、王澄，以及阮修，胡母輔之、謝鯤、王尼、畢卓、樂廣等都是這一夥。他們偏重虛無，崇尚老莊，終日飲酒清談，信口雌黃，自詡風雅。
元康年間，內地還算安寧，只是西北發生了氐、羌族的起義。公元296年，氐族首領齊萬年起兵佔據秦、雍二州，自稱為帝。朝廷派梁王司馬彤、安西將軍夏侯駿為統帥領兵討伐。夏侯彤派建威將軍周處為前鋒，與齊萬年交戰。周處打了不少勝仗，但司馬彤與周處本來有怨恨，故意不發救兵，周處最後戰敗身死。公元298年，朝廷又派積弩將軍孟觀領兵討伐，孟觀擊殺齊萬年，鎮壓了氐、羌族的起義，平定了西北。
元康後期，社會風俗越來越壞，無論是以賈謐為首的豪門大族，還是以王戎為首的清談家，都任情放蕩。賈皇后更是淫虐日甚，並暗中與太醫令程據私通，甚至還派人到宮外誘捕一些美男子供她淫亂。裴頠、張華、賈模等密謀廢賈皇后，而立太子司馬遹的生母謝玫為皇后。但因諸王勢力大，賈皇后的黨羽多，所以不敢行動。賈模憂鬱而病死。一些大臣也知道天下將要大亂，關內侯索靖過洛陽宮門，指著銅駝嘆息地說：“銅駝，銅駝，將要見你在荊棘中了！”
太子司馬遹，幼年的時候聰明伶俐，有一次宮中失火，晉武帝登樓觀望。但是司馬遹才五歲，牽著晉武帝的衣服暗中說：“暮夜倉猝，要提防危險，不要讓火光照到您。”晉武帝因此十分驚奇，曾對群臣稱他似漢宣帝。但到年長以後，司馬遹也學得荒唐腐化，再沒有什麼好名聲了。賈皇后本來就嫉恨太子，到這時便想利用太子的墮落來除滅他。
公元299年，賈皇后派人灌醉太子，強使他寫下反書，以這為理由而將他廢了，遷居金墉城。太子生母謝玫等被殺死。次年，賈皇后又指使太醫令程據製成毒酒，指派黃門孫慮，假傳皇上的命令，賜給太子。太子不肯飲，孫慮用藥杵將他打死。
賈皇后害死了太子，孫秀慫恿趙王司馬倫起兵。司馬倫便以為太子報仇為口號，領兵殺入宮中，想殺死賈謐，又殺死張華、裴頠及他的全族，將賈皇后廢為庶人，遷往金墉城；後來又逼他喝毒酒，將她毒死。此外，文武百官，凡與賈皇后或張華、裴頠有牽連的，不是被殺，就是被罷官。王戎因是裴頠的親戚，也被罷了官。
趙王司馬倫起兵成功，自封為相國，都督中外諸軍事。孫秀為中書令。孫秀為孫權的侄孫，從前鎮守夏口，被孫皓猜疑而降晉，當上驃騎將軍，如今大權在握，威震朝廷。司馬倫素來昏愚，漸漸被孫秀完全控制，朝中大事只取決於孫秀。石崇因與賈謐的關係，也被罷官，但他仍有萬貫家財，還可以終日在金谷園裡尋歡作樂。石崇有一美妾叫綠珠，孫秀使人向他求取，石崇不肯，孫秀因此懷恨在心。石崇想除掉司馬倫和孫秀，於是和潘岳密謀，聯絡淮南王司馬允。司馬允起兵討伐司馬倫，結果沒有成功，司馬允也被殺死。孫秀派人逮捕石崇和潘岳，綠珠聞訊墜樓而亡。石崇、潘岳都被滅族。
公元301年，司馬倫剛為晉惠帝立了一個新皇后羊氏，受到孫秀的慫恿，便逼晉惠帝退位，把他遷到金墉城，自己即皇帝位。於是，司馬倫的子侄黨羽全部都當上大官，下至奴卒亦加爵位。每逢朝會，貂蟬盈座，當時人們都譏諷地說：“貂不足，狗尾續。”
司馬倫自立為皇，即受到諸王的反對。齊王司馬冏首先發難，成都王司馬穎、河間王司馬顒立即響應，三王各起兵討伐司馬倫。司馬倫、孫秀倉皇派遣孫輔、張泓等領兵抵抗，但被成都王司馬穎擊敗，司馬穎領兵渡河。正當朝中人心惶惶之時，左衛將軍王輿乘機起兵作內應，攻殺了孫秀，逼司馬倫迎晉惠帝復位。司馬倫被賜飲毒酒身死。孫輔、張泓等投降。之後，司馬倫、孫秀的子侄黨羽被砍首滅族的無數。
司馬倫、孫秀被殺，晉惠帝復位，以齊王司馬冏為大司馬輔政。成都王司馬穎、淮南王司馬顒領兵還國。司馬冏掌握朝政以後，驕奢擅權，大興土木，建築府第，規模與西宮等同。他終日沈湎酒色，常不入朝。侍中嵇紹上疏規諷，晉惠帝昏庸如故，不予理睬。主薄王豹直接上書司馬冏，請他還政於國。司馬冏一怒之下殺了王豹。這樣一來，朝中的官僚各有戒心，椽屬張翰見秋風徐來，憶及家鄉江南的鱸魚膾等風味，趁機上書辭官而去。
公元302年，河間王司馬顒聯合長沙王司馬乂起兵討伐司馬冏。司馬乂搶先挾持了晉惠帝，圍攻大司馬府。司馬冏戰敗被擒，後被殺死。司馬冏的子侄黨羽也全部被殺，死二千餘人。司馬乂在朝中執政，河間王司馬顒心中不服，經部將李含慫恿，決定大舉興兵。
公元303年，河間王司馬顒聯絡成都王司馬穎起兵反司馬乂，進攻洛陽城。司馬乂守城抵抗。司馬顒部將張方曾襲破洛陽城，後被司馬乂打退。司馬乂又在建春門和司馬穎部將陸機激戰，大敗陸機軍。司馬顒的寵奴孟玫與陸機有宿怨，向司馬穎進饞言，結果，陸機、陸雲兄弟被砍首，並被滅全族。陸機、陸雲都是晉代著名的文學家，捲入八王之亂並被砍首滅族，可憐可惜了。司馬乂屢破敵軍，前後斬獲七萬多人。這場仗，雙方相持了一年之久。
公元304年，張方認為洛陽城難以攻克，想領兵回長安。不料，城中的東海王司馬越，怕洛陽久圍必破，暗中勾結殿中將士，將司馬乂擒拿，禁錮金墉城，然後開城與司馬穎、司馬顒兩軍議和。城中將士見外面軍隊並不強盛，十分後悔，又密謀劫出司馬乂再作抵抗。司馬越得知這消息，十分恐慌，使人密告張方；張方立即派兵到金墉城，將司馬乂燒死。
司馬穎入京師，當了丞相，司馬顒為太宰，司馬越為尚書令。司馬穎廢羊皇后為庶人，又廢皇太子司馬覃為清河王，自號為皇太弟。他拒守鄴城，驕恣日甚，大失眾望。司馬越借眾怒為名，乘機討伐司馬穎。他迎立羊皇后和皇太子，發大軍奉晉惠帝出征。侍中嵇紹伴惠帝同行。司馬穎派石超在盪陰迎戰。石超大敗司馬越，司馬越逃回東海國。晉惠帝被俘，嵇紹為保護晉惠帝而身死，鮮血濺滿了帝衣。晉惠帝被迎入鄴城後，大臣們請洗去帝衣上的血，晉惠帝說：“這是嵇侍中血，不要洗去！”在司馬穎和司馬越交戰的時候，司馬顒乘機令張方入據洛陽城。
幽州都督、故尚書令王沈之子王濬與并州都督東瀛公、司馬越之弟司馬騰聯合起兵反司馬穎。王濬勾結一部分鮮卑、烏桓人助戰，司馬穎也請求匈奴左賢王劉淵支援。劉淵發匈奴五部兵，據離石自立，建號大単於。劉淵的援軍未到，司馬穎已被王濬、司馬騰打敗，鄴城失守。司馬穎只好奉晉惠帝逃往洛陽。洛陽當時已被張方佔據，張方雖迎帝入都，但大權獨攬，連司馬穎也不敢與他爭鋒，文武百官都怨恨張方。張方乾脆將晉惠帝劫持到長安，由司馬顒執掌朝政。
公元305年，東海王司馬越又起兵反司馬顒，傳檄山東各州郡，以奉迎天子，還復舊都為號召。范陽王司馬虓、南陽王司馬模（也是司馬越之弟）以及司馬騰、王濬等亦都響應，公推司馬越為盟主。司馬顒見大兵壓境，使司馬穎督諸軍助戰，但司馬穎據洛陽不出。司馬顒屢戰屢敗，無計可施，只好殺了張方向司馬越求和。誰知司馬越不准，司馬顒戰敗逃亡。司馬穎因洛陽兵不多，料不能守，也西奔長安。到了華陰，聽說司馬顒兵敗，也不敢西進。
公元306年，司馬越奉晉惠帝回洛陽。司馬越當上太傅，掌握朝政，其餘各人也都加官進爵。司馬穎在逃亡途中被擒，送至鄴城，長史劉輿怕生變亂，將他殺死。劉輿因此得到司馬越的寵信。劉輿的兄弟劉琨立有戰功，被委任為并州刺史。
司馬越掌握朝政以後，已有廢立的意思。一天，晉惠帝在顯陽殿中吃了幾塊餅，頃刻便中毒身亡。白痴司馬衷當了十七年皇帝，享年四十八歲。
晉惠帝死後，司馬越也不追究，即立太弟司馬熾入宮即位，就是晉懷帝。羊皇后因是皇嫂，不得為太后，只好為惠皇后；懷帝妃子梁氏被立為皇后，仍由司馬越輔政。司馬越假借詔書，徵河間王司馬顒為司徒。司馬顒不知是計，應詔赴洛陽，路過新安時，被許昌將軍梁臣扮作強盜殺死。
司馬越毒死了晉惠帝，又殺死了司馬穎、司馬顒，掌握了朝中大權，自以為獲得了最後勝利。這場由司馬亮、司馬瑋、司馬倫、司馬穎、司馬顒、司馬乂、司馬騰、司馬越等八王製造的西晉“八王之亂”，從公元291年起，到公元306年止，前後經歷了十六年之久。這場由宮廷政變演變為皇族爭奪中央政權的戰爭，以洛陽為中心，逐漸擴大到滎陽和長安等地區，它給勞動人民帶來了無窮的的災難，數十萬人民喪失了生命，許多城市被摧毀，洛陽十三歲以上的男子全部被脅迫服役，米價貴到萬錢一石，餓死的人不計其數。八王之亂的後期，鮮卑、烏桓、匈奴等貴族也加入了戰爭，使得諸王間的大混戰發展擴大成各民族間的大混戰。西晉政權也在這場大混戰中逐漸走向滅亡，並由此引起中國三百年的戰亂和分裂。
第四節 五胡滅晉
從西漢末年開始，居住在北方和西北邊境的一些民族，陸續向內地（主要指黃河流域）遷移。東漢和魏晉時，內遷的更多。這些內遷的民族主要有匈奴、羯（音接）、氏（音堤）、羌（音槍）、鮮卑等，歷史上稱為“五胡”。
匈奴人原來居於大漠南北，西漢末年因內部紛爭，有五千餘部落遷於河套地區與漢人雜居。東漢時常有反抗匈奴貴族統治的匈奴奴婢逃入甘肅武威、酒泉一帶。匈奴分裂為南北兩部後，南匈奴大量遷入陝西和山西北部。北匈奴被滅敗後，匈奴人前後三次內遷的又有二十多萬人。西晉時，塞外匈奴繼續內遷，前後共達三十多萬人。
羯族人原來屬於匈奴，他們高鼻、深目、多鬢，被稱為“匈奴別部”。羯族在西晉時入塞，主要居住在山西東南部（今榆社縣）。
鮮卑族的部落比較多，其中最大的有慕容部、拓跋部和禿髮部。東漢末年，原來居於遼東至蒙古草原廣大地區的慕容部，自遼西向南發展，活動於今遼寧及河北省北部；拓跋部從大興安嶺南下，魏晉時遷入河套地區和山西北部一帶；禿髮部向塞北遷於河西，曹魏後期，一部分東遷於雍州和涼州之間。
羌族人居住在青海和甘肅，自西漢以來陸續向東遷徙。東漢時，東漢政府多次將降附的的羌人遷入甘肅南部和關中渭水以北數郡。
氐族大部分在甘肅南部和四川西北部。他們從東漢以來也不斷向東遷徙。曹操在與蜀角逐中，把甘肅南部萬五多部落氐人遷入關中居住。
此外，在今鄂西、川東一帶還有巴人（又稱 賨 人）。東漢末一部分巴人北上遷至漢中。曹操又把巴人遷到洛陽，與氐人雜處，所以他們又被稱為巴氐。巴人與“五胡”則合稱為“六夷”。
北方各胡族的內遷，逐漸吸收了漢人的封建文化，從部落制度向封建制度進化，但與此同時，也受到漢族統治者和漢族地方的壓迫和奴役。因此，他們的首領和人民很多都對漢族統治不滿。各胡族的內遷，引起了漢族統治者的憂慮。西晉時期，郭欽、江統等人主張把內遷的胡族一併遣回故土。但是各族內遷和雜居是長期歷史發展的結果，很多胡族人已取了漢人的姓，有些則完全漢族化了，這些都是不能強制改變的。
延續了十六年的八王之亂極其嚴重的破壞了社會生產，大大加深了各族人民的痛苦。由於生產破壞和天災而引起的飢荒，驅使數百萬計的農民漂流異鄉，隨處覓食。流民的鬥爭與匈奴、氐、羌等族的反晉鬥爭呼應，形成了各族人民反對西晉統治的起義鬥爭。在這場起義鬥爭中，一些少數民族的首領抱著利用民族矛盾以樹立勢力的企圖，所以使這場起義鬥爭變得複雜化。在以後的一百多年間，黃河流域的各族統治者互相混戰，先後建立了十六個國家（成國在西南），中國處於一個大分裂的局面。
十六國之中，最先建立起來的是成國。早在公元296年，關中發生了氐人和羌人的起義，他推舉氐族豪帥齊萬年為首領，但起義被西晉政府鎮壓下來。當齊萬年起兵時，由於官軍的燒殺，迫使略陽、天水等六郡的漢、氐各族數万家流亡至益州，為地主傭工。西晉政府害怕他們造反，勒令各還本鄉，限期上道。流民推舉氐族豪強李特為首領，於公元301年在錦竹起義。起義軍英勇作戰，攻下廣漢，又擊敗益州刺吏羅尚，進圍成都。李特與蜀人約法三章，救濟窮人，整肅法紀，取得了一連串的勝利。由於李特對敵人的陰謀警惕不夠，中了羅尚部屬任睿的詐降計而被殺害。李特弟李流，兒子李雄率領流民繼續戰鬥，終於在公元304年攻入成都，逐步佔領益州全境。李雄自稱成都王，後又稱帝，建立成國。
李特起義後，西晉政權強徵荊州各族人民前往鎮壓。人民不願為統治者賣命。公元303年，義陽“蠻”人張昌率眾舉行起義。起義軍發展很快，不久就控制了長江中、下流廣大地區。西晉朝廷派劉弘為鎮南將軍，鎮壓起義軍。劉弘靠了陶侃等人終於鎮壓了起義，張昌和部將石冰等都被殺害。張昌從起義到失敗，時間較短，沒有建立正式的政權。
第二個建立起來的國家是匈奴人劉淵建立的漢國。劉淵出身匈奴休屠種，漢化較深，自稱為兩漢皇室之後，故改姓劉，世代作五部帥和五部都尉。劉淵本人任左部都尉，是於扶羅之孫，劉豹之子。他跟漢族儒生學習經史，並作為匈奴侍子住在洛陽，同洛陽官僚有很多往來。公元290年，晉以劉淵為建威將軍匈奴五部大都督。公元304年，王濬、司馬騰起兵反司馬穎，劉淵自願請求回匈奴領兵來救援，司馬穎拜他為北單于（劉淵已承襲其父劉豹左賢王的爵號），令他回匈奴。劉淵到了左國城（即今山西離石），匈奴右賢王劉宣等推他為大單于。劉淵派兵到鄴城，司馬穎已被王濬、司馬騰打敗。劉淵聽從劉宣等人的慫恿，於左國城稱王，建立了漢國。劉淵稱王起兵，“永嘉之亂”也就開始了（永嘉是晉懷帝年號）。
劉淵起兵後不久，就控制了并州的大部分土地，山西、河北很多漢人地主也歸附了他。羯人石勒、汲桑在關東起義，後來汲桑被地主武裝殺死，石勒投奔了劉淵。漢人劉伯根、王彌在山東一帶起義，劉伯根戰死後，王彌率眾繼續戰鬥，一直打到洛陽城下，兵敗後也投奔了劉淵。南陽的雍州流民由王如率眾起兵，後來也歸附了劉淵的部將石勒。
在西晉時期建國的還有代國（不在十六國數中）和前涼。公元310年，鮮卑族人拓跋猗建立了代國。公元314年，西晉涼州刺史張軌（漢人）和兒子張實建立了前涼政權，控制了從隴西到西域的廣大地區。
劉淵起兵以後，得到了石勒、王彌兩支兵馬，勢力大增，鋒芒指向中原地區。公元308年，劉淵攻下平陽（今山西臨汾），正式稱帝，就是漢光文帝。劉淵派部將石勒和第四子劉聰各領大軍向洛陽進逼。
晉東海王司馬越自公元306年掌握了朝政以後，專橫跋扈，謀殺了故太子清河王司馬覃。公元309年，司馬越又殺了帝舅散騎常侍王延、尚書何綏、太史令高堂衝、中書令繆播、太僕卿繆胤等晉懷帝的親信人，晉懷帝完全在他的監視之下。石勒、劉聰向洛陽進逼，司馬越派兵阻擋，但屢戰屢敗，朝廷為之震動。
公元310年，漢光文帝劉淵病重，立長子梁王劉和為太子，齊王劉裕為大司徒，魯王劉隆為尚書令，楚王劉聰為大司馬大單于，北海王劉義為撫軍大將軍。劉淵病死後，太子劉和嗣為漢主。劉和聽從呼延攸、劉乘、劉銳等人的慫恿，發兵攻擊自己的兄弟，結果劉裕、劉隆被殺，劉義逃奔劉聰，劉聰領兵反攻，將劉和以及呼延攸、劉乘、劉銳等人全殺死，劉聰嗣為漢主，就是漢烈宗。
公元311年，漢兵齊逼洛陽，洛陽城內糧食空虛，兵民疲敝。太傅司馬越率領四萬人馬，以王衍為軍師，帶著王公朝臣離開洛陽，說是要攻擊石勒軍，實際上是想逃亡。他派了李惲、何倫等將軍守衛京師，監察晉懷帝。司馬越到了項城後病死，王衍等將司馬越棺殮後，準備還葬東海國，司馬越病死的消息傳到洛陽，李惲、何倫等倉皇出走，宗室士民也各自外逃，朝中只剩下晉懷帝和一些宮人。石勒得知司馬越的死訊，即率領輕騎追襲，消滅了司馬越全軍，王衍及所有王公大臣全當了俘虜。石勒沒有用刀劍殺死他們，卻把他們囚禁在一間屋裡，夜裡派人將牆壁推倒，把他們統統壓死。又剖開司馬越的棺柩，將屍體焚燒掉。
司馬越全軍覆滅，漢主劉聰派大將呼延晏率領二萬七千兵馬直殺向洛陽，晉懷帝驚惶失措，拼湊了一個臨時政府，拜傅祗為司徒，荀藩為司空、苟 晞 為大將軍大都督，王濬為大司馬、司馬模為太尉，此外，派瑯琊王司馬睿為鎮東大將軍，兼督揚、江、湘、交、廣五州諸軍事。但是西晉政權大勢已去，根本無法抵擋匈奴兵的進攻。晉軍前後戰敗十二次，死三萬多人。漢將呼延晏攻入都門，荀藩等想奉晉懷帝從洛水東逃，但呼延晏把洛水中備有的船隻統統燒毀。劉曜（劉聰族弟）、王彌、石勒三路人馬會合呼延晏，從宣陽門攻入洛陽，晉懷帝出華林門，想逃奔長安，被劉曜全部俘虜。太子司馬詮以及王公大臣一百多人全被殺死，只留下侍中瘐珉、王俊陪侍晉懷帝。匈奴兵入洛陽，大肆搶掠燒殺。劉曜強佔了惠皇后羊氏，梁皇后及其他王妃宮女均被匈奴將士搶奪。石勒和王彌在搶奪中產生怨恨，石勒將王彌誘殺。當洛陽變成一座空城以後，劉曜派呼延晏將晉懷帝及瘐珉、王俊押送回平陽，又領兵去攻打長安，長安守將南陽王司馬模出降，劉曜將他殺死。漢主劉聰以劉曜為車騎大將軍，鎮守長安。
漢將石勒統率大軍南下，準備進攻建業，直取江南。瑯琊王司馬睿召集士卒抵抗，相持了三個多月。由於陰雨和瘟疫，石勒軍喪失了戰鬥力。石勒聽從謀士張賓的計策，北上佔據了襄國（即邢台），並準備謀取幽州、并州而自立。石勒出身貧苦，年青時被賣為奴，與母王氏失散。晉并州刺史劉琨找到王氏，派人送還石勒，想以此感化他。石勒只表示感激，並不想歸順晉朝。不久劉琨遭到劉粲、劉曜的攻擊，晉陽城失守，父母均被殺害。劉琨到代國向拓跋猗請來救兵，將劉曜軍殺得大敗。
洛陽、長安被攻陷以後，晉安定太守賈匹，與馮 翊 太守索琳（左邊應為絲旁） 、金城護軍 鞠（左邊應為麥字）允等，收拾各地的殘兵敗將，合力進攻長安。劉曜與賈匹等戰於黃邱，劉曜戰敗，退守長安。於是晉軍聲威大震，賈匹等立晉武帝的孫子秦王司馬業（其父司馬晏）為皇太子，迎入雍城（今陝西鳳翔縣）。
公元312年，賈匹等圍攻長安數日，劉曜連戰皆敗，只好逃離長安，奔回平陽。賈匹等奉司馬業從雍城入長安，在長安暫時組織了一個政府。賈匹、索 琳 、鞠允、荀藩、荀組（荀藩弟）等成了支柱。仍用懷帝永嘉年號。
公元313年，晉懷帝被俘虜已一年多，受盡漢主劉聰的羞辱。這年元旦，劉聰在光極殿大宴群臣，令晉懷帝改著奴僕的青衣，站在一旁斟酒。瘐珉、王俊忍不住痛哭起來，劉聰感到厭惡，不久就將晉懷帝毒死，同時將瘐珉、王俊等晉舊臣也殺了。晉懷帝在位四年多，被俘一年多，死時才三十歲。晉懷帝被害的消息傳到長安，皇太子司馬業即皇帝位，就是晉愍帝。
晉愍帝佔據長安一帶，兵少將寡，經常受到匈奴兵的進攻，全憑 鞠 允等拼命抵抗（賈匹已戰死），勉強保住長安。晉愍帝兩次下詔，命瑯琊王司馬睿領兵北上破敵，但司馬睿及掌握軍政大權的王導、王敦等人以江東為樂土，姑息偷安，沒有北伐的願望和決心，其中只有軍 諮 祭酒祖逖尚有北伐的雄心壯志。祖逖是范陽人，曾與劉琨為同事，意氣相投，共被同寢。夜半聞雞聲，用腳踢醒劉琨說：“此非惡聲。”兩人即起身舞劍。這次祖逖要求領兵北伐，司馬睿雖同意，但只發給他一千人的糧餉，三千匹布，不發給盔甲和兵器，叫他自己去招兵，祖逖便率領他的部下一百多家兵，渡過長江去。船到江心時，他敲著槳宣誓說：“我祖逖如果不能肅清中原的敵人，就決不再渡江回來，有大江給我作證。”於是，祖逖駐紮在淮陰，起爐煉鐵，鑄造兵器，又招兵二千多人，然後向北進發。劉琨在并州聽到祖逖渡江的消息，感慨地到人說：“我曾擔心祖逖先我著鞭，現在祖逖果然走在我前頭了。”
公元314年，石勒領兵攻打幽州、并州。幽州都督王濬與并州刺史劉琨不和，石勒用詐降計擒拿了王濬，奪得幽州，王濬被殺。晉愍帝命劉琨都督並、冀、幽三州軍，繼續抗擊石勒軍。與石勒攻打幽州的同時，漢主劉聰派劉曜進入長安，劉曜派趙染（晉降將）為先鋒與晉軍交戰，越染被 鞠 允射死，劉曜敗退。
公元315年，晉愍帝孤守長安，形勢更加危急，他封司馬睿為丞相，南陽王司馬保為相國，劉琨為司空，指望這三支晉朝僅剩下的勢力來援救長安，但他們都無心或無力相救。司馬睿更要忙於鎮壓荊、湘一帶以杜弢為首的流民起義。杜 弢 起義於公元311年，曾攻克了長沙和今湖南大部分地區，向北打到武昌附近。晉將陶侃及周訪、甘卓等合兵圍剿，用了一年才把起義鎮壓下去。陶侃雖是鎮壓流民起義的罪魁，但在晉將中，他還是較清廉較有生氣的。陶侃被王敦排擠，不久調任廣州刺史。在閒暇之中，他每天早上把一百個瓦甓搬到屋外，晚上又把它們搬回屋內。他說：“我正想致力收復中原，怕長久安逸，使筋力廢弛，所以用這個方法來鍛煉。”
公元316年，石勒攻破并州，劉琨敗走，投奔幽州刺史鮮卑段匹 磾 。兩年後，因嫌隙被段匹 磾 縊死。劉琨是士族大地主，素奢豪，嗜聲色，交游石崇，諂事賈謐，但後來常枕戈待旦，成為一名抗擊匈奴的勇將。石勒破并州的同時，劉曜奉漢主劉聰的命令又大舉進攻長安， 鞠 允、索 琳 得不到強大的救兵，無法抵擋，從外城退入內城，劉曜又攻入城，城中糧盡，晉愍帝決定派侍中宗敞給劉曜送降表。索 琳 暗中將宗敞留住，派兒子去見劉曜說：“如果封索 琳 為萬封郡公，索 琳 就開城投降。”劉曜不准，將他殺了。索 琳 謀私不成，只好讓宗敞去見劉曜。於是，晉愍帝自乘羊車，銜璧輿櫬，出城投降。群臣相隨號泣，哭聲震天。御史中丞吉朗頭撞東門而死。劉曜將晉愍帝及晉降臣送至平陽， 鞠 允自殺，索 琳 被斬首。西晉至此，也就滅亡了。西晉前後四主，共五十二年。
晉愍帝被虜以後，遭遇和晉懷帝差不多，劉聰出獵，命他執戟作前導；宴會上，又使他斟酒洗爵。不久，劉聰聽了兒子劉粲的話，將他殺死了。晉愍帝在位四年，死時才十八歲。
西晉是個短暫的朝代，由於戰亂頻繁，經濟受到很大的破壞，倒是在文學方面，有不少成就。這時期的文學家，有“竹林七賢”，即阮籍、阮咸叔侄（世稱“大小阮”），嵇康、山濤、向秀、劉伶、王戎。還有傅玄、傅咸父子，張載、張協、張亢兄弟（世稱'三張“），潘岳、潘尼叔侄（世稱“兩潘”），陸機、陸雲兄弟（世稱“二陸”）；還有張華、張翰、左思、劉琨、郭璞、摯虞等。
西晉時期，有畫家衛協，擅畫神仙、佛像和人物故事圖。衛瓘、索靖則是當時著名的書法家。
西晉年號：
| 年號 | 廟號 | 名字 | 即位時間 | 即位年齡 | 在位 年數 | 死時 年齡 | 世系 | 備註 |
| 泰始、咸寧、太康、太熙 | 世祖武皇帝 | 司馬炎 | 265 | 30 | 26 | 55 | 河內溫縣人，司馬懿之孫，司馬昭長子 | 265年十二月代魏建晉，279年發兵攻吳，280年初滅吳 |
| 永熙、永平、元康、永康、永寧、太安、永安、建武、永興、光熙 | 孝惠 | 司馬衷 | 290 | 32 | 17 | 48 | 武帝第三子 | 九歲立為皇太子，甚愚，武帝欲廢之，遭楊皇后反對，未果，後即位為帝，賈皇后掌權，釀成八王之亂，帝被毒殺 |
| 光熙、永嘉 | 孝懷皇帝 | 司馬熾 | 306 | 23 | 8 | 30 | 武帝第二十五子 | 惠帝死後，被司馬越立為帝，311年劉曜攻破洛陽，懷帝被執赴平陽，313年被殺 |
| 建興 | 孝愍皇帝 | 司馬鄴 | 313 | 14 | 4 | 18 | 武帝孫，吳孝王司馬晏之子 | 311年，懷帝被殺，翌年賈疋擁立為鄴為皇太子，次年懷帝被殺，鄴即位於長安，316年八月，劉曜攻長安，帝出降，西晉亡 |
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