公元1271年至1368年，是我國歷史上的元朝。元朝由蒙古族人統治。推翻了元朝統治的，是一位牧童加丐僧出身的朱元璋。
朱元璋是歷史上少有的由平民得天下的皇帝。公元1328年，他出生於濠州（今安徽鳳陽）一個佃農家庭。少時為牧童；17歲時，父母長兄因飢餓瘟疫身亡，朱元璋孤苦無依，只得到皇覺寺出家，後“雲遊叫化”多年,實為丐僧。1353年朱元璋25歲時，紅巾軍起義，劉福通在穎州，徐壽輝在湖北，張士誠在泰州，方國珍在溫州，郭子興在濠州。於是，朱元璋投郭子興部，受郭子興賞識，得娶其義女馬氏。兩年後，郭子興病死，朱元璋獨掌兵權，並得到徐達、馮國用等輔助。馮國用提議攻取應天（今南京）作為根據地，1356年，朱元璋攻下應天。在朱元璋正想大展拳腳之時，名儒朱升告誡他：“高築牆，廣積糧，緩稱王。”朱元璋聽取了這一建議，積蓄力量，暗中備戰。1360年起，朱元璋先後戰勝了陳友諒、張士誠、方國珍，佔據了南方。1367年，朱元璋提出“驅逐胡虜，恢復中華”的口號（這口號後來也被孫中山們藉用），舉兵北伐，先後在山東、忭梁、潼關等地打敗擴廓帖木兒、李思齊、張良弼率領的元軍。
1368年正月，41歲的朱元璋在應天舉行登基大典，正式登上帝位，國號大明，年號洪武，又稱洪武帝；死後尊太祖，又稱明太祖。定都應天，改稱南京；以汴梁為開封府，稱北京；而元大都，為北平府。立妻子馬氏為皇后；立長子朱標為太子。舊曆七月，明太祖攻克德州、通州，兵臨大都。元順帝見大勢已去，深夜帶著后妃、太子北逃，統治中國89年的元朝被推翻了。
明太祖建立明朝之後，致力於國家的重建，他出身下層，深知恢復和發展農業生產的必要，於是，他採取了一些措施，如徙富戶，抑豪強；移民屯田，獎勵墾荒；興修水利；減輕賦稅；解放奴隸等措施，使老百姓得以休養生息。
明太祖統一全國以後，創立了新的軍事制度——衛所制。根據這種衛所制，在中央設前、後、中、左、右五軍都督府作為全國最高軍事機關。五軍都督府統轄若干都司，都司統轄設在全國各州縣要害地區的若干衛所。明朝建國後，最大的軍事威脅來自於北元蒙古。為此，明太祖在沿邊要塞，封王建國，設置都司衛所，嚴為守備。為解決邊軍的糧餉，又實行軍士屯田制，即軍隊開荒種田，解決俸餉。擴廓帖木兒逃到蒙古後，常常侵擾明朝邊境。1374年，明太祖派李思齊到蒙古見擴廓帖木兒，勸其投降，但擴廓帖木兒不肯，還截斷李思齊一臂。李思齊回京後即死亡。不過，次年，擴廓帖木兒也在蒙古死去。
在政治制度上，他強化封建專制主義，還在強化君主集權方面費了不少心機。他沿用以吏、戶、禮、兵、刑、工六部分別掌理全國政務；設大都督府管軍事；都察院與大理寺掌糾察和刑法。但是，這些機構的官員都直接向皇帝負責，重大事件，必須報請皇帝批准才能實行。明太祖當了皇帝，本來可以把許多瑣碎的事務交給他人處理，不料他又心懷戒備，總是自己批閱公文。這本來也是好事，但他文化不高，那些臣子又要賣弄學問，如刑部主事茹太素，用了近兩萬字才匯報五件小事，結果，明太祖累極又氣憤，把茹太素召來打了一頓。此外，他組織人員經過多年修編，制定了《大明律》。《大明律》共分三十卷，共460條，嚴明吏治。與此同時，明太祖又親自採輯官民犯罪的事例，編成《大誥》一書。書中有一萬多案例，發至全國，並作為府、州、縣和社學的學生的必修課。科舉制度是封建王朝選拔官吏的重要途徑，明王朝建立後，明太祖襲用唐宋科舉考試的辦法選拔官吏，但更加嚴密和死板。明代科舉條例規定，三年一試，每次考試分三場；考試員生的答卷，其行文格式有嚴格規定，即要運用由破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股八部分組成的“八股文”。
明太祖由於出身低微，雖貴為皇帝，仍有強烈的自卑心理，尤其是他有當過丐僧、要剃光腦袋的經歷，所以很忌諱別人說“生（僧）”“光”“禿”等字眼，連類似意思的字也不許用，否則遭殺頭。由於明太祖有此忌諱，因此引出許多文字獄。如有人歌功頌德：“光天之下，天生聖人，為世作則”，本來是說明太祖成為天下世人的榜樣，不料明太祖認為他諷刺自己是“光賊”（則音近賊），將其處死。明太祖甚至連有錢人也憎恨。南京有巨富叫沈萬山（又作沈萬三）者，曾幫助修築京城從洪武門到水西門的城牆，是京城城牆總長的三分之一。沈萬山又自請犒勞軍隊。這些本來都是好事。不料明太祖很生氣，要殺他，後來改為流放雲南。
正因為有著自卑心理，明太祖組建了錦衣衛。錦衣衛原為親軍，是保衛皇帝和皇室的禁軍，但後來漸漸發展為特務機構，專門監視官員和百姓的言行。錦衣衛校尉暗訪吏部尚書吳琳，剛好他準備下田插秧，明太祖得報感到滿意；大學士宋濂在家中請客喝酒，所有酒菜及宴席座次都被明太祖知道一清二楚。有時，明太祖甚至親自私訪官員，觀察其舉動。有一次，他突然出現在大學士羅复仁家，剛好羅在打掃房子，而房子又窄小簡陋，明太祖誇獎了他一番，並賜以寬大住宅。大臣錢宰罷朝回家，閒而吟詩：“四鼓咚咚起著衣，午門朝見尚嫌遲。何時得遂田園樂，睡到人間飯熟時。”次日，明太祖見到他便說，昨日作得好詩！不過我並沒有“嫌”啊，改作“憂”字如何？錢宰急忙叩頭請罪。
為了鞏固自己的統治，明太祖最重大的措施，莫過於分封諸王。他定下“封建諸王之制”，從1368年起陸續把兒子分封到全國重要的城市。派秦王、晉王棡、燕王棣到封地西安、太原、北平；又封周王橚、楚王楨、齊王榑、潭王梓、魯王檀、蜀王椿湘王柏分別到開封、武昌、青州、長沙、袞州、成都和荊州。此外，肅王、慶王、代王、谷王、寧王等分封甘州、寧夏、大同、宣府、大寧等地。朱元璋的“封建諸王之制”，為日後的“靖難之役”埋下導火線。
明太祖知道自己得天下不容易，一起出生入死的“戰友”，自己還能制得住，但子孫就未必了，因此，他想到誅殺功臣保江山的辦法，如以“謀反”為名，誅殺一些開國功臣。有位左丞相叫胡惟庸的，心術不很正，曾誣陷開國功臣劉基，使得劉基憂鬱而死。洪武13年即1380年，太祖以“謀反”罪將胡惟庸誅殺，李善長、陸仲亨、唐勝宗、費聚等大臣也株連被殺；稱為明初文臣之首的宋濂也涉案被流放，死於途中。案件前後株連三萬餘人，史稱“胡獄”。洪武26年即1393年，涼國公藍玉因“謀反”罪被殺，誅連死者一萬五千餘人，史稱“藍獄”。兩獄合稱“胡藍之獄”。此外，淮安侯華雲龍，太史高啟，大將廖永忠、朱亮祖，右丞相汪廣洋，戶部侍郎郭桓，江夏侯周德興，靖寧侯葉昇，穎國公傅友德，定遠侯王弻，宋國公馮勝，監察御史王朴等，都因各種“罪名”被處死或賜死。縱觀太祖的“戰友”，除常遇春、湯和、徐達、沐英等，大多不得善終。作為開國皇帝，朱元璋在馬皇后等的輔佐下，也算有所建樹，但他上述的心理與行為，導致了無數的悲劇發生。
公元1398年，71歲的明太祖朱元璋病死，在位30年。死後與馬皇后葬於南京鐘山南麓獨龍阜珠峰下，即現在仍保存完好的明孝陵。
早在1393年，太子朱標早父親而死，葬於明孝陵附近的東陵。太子朱標早逝，時年已65歲的明太祖悲痛異常，不知皇位該傳與何人。經過反复的考慮，他最後採納了翰林學士劉三吾的建議，於同年就月立朱標之子朱允炆為皇太孫。明太祖朱元璋死後，22歲的皇太孫朱允炆即位，是為明惠帝，年號建文，又稱建文帝。
建文帝與他父親朱標，都是忠厚長者，甚得人心，即位後，他以鞏固封建政權為首務，革冗員，并州縣，改革典章制度。提拔東宮近臣齊泰為兵部尚書，伴讀老師黃子澄為太常寺卿，同參軍國大事。但是，二十多位分散各地擁兵自重的皇叔，根本不把他看在眼裡。尤其是燕王朱棣，更是握重兵於北方，隨時有發難的可能。他找齊泰和黃子澄商議。黃子澄建議，必須實行“削藩”，否則政權不穩。齊泰認為，應以迅雷不及掩耳之勢，先解除威脅最大的燕王。不過，齊泰認為，燕王遠在北平，握有重兵，輕易廢黜，頗有風險，不如先從多次違法的燕王同母弟周王橚下手。於是，建文帝先逮捕周王橚，廢為庶人；又以偽造鈔幣和擅自殺人的罪名，遣使逮捕湘王柏，湘王自焚而死；接著，建文帝把齊王榑誘至京師，廢為庶人，加以軟禁；對代王桂也如法炮制，幽之於大同。此外，建文帝以張昺為北平布政使、都指揮使；謝貴、張信掌北平都指揮使司，受密旨監視燕王。
建文帝的舉動，震驚了燕王朱棣。朱棣是朱標同母弟，馬皇后所生，朱元璋第四子。他身材魁梧，天資聰穎，武藝高強，屢立戰功，受封燕王，鎮守北京。當父親朱元璋死時，他回南京奔喪，建文帝聽取大臣齊泰的建議，出於京城安全，不許各地藩王入城，朱棣懷恨在心，準備謀反奪權。建文帝登基後，聽取大臣黃子澄的建議，打算削藩，面對諸弟被廢，自己權力被削的危機，朱棣一面裝瘋，一面積蓄力量。1399年，朱棣借建文帝改元之機，帶領兒子朱高熾等，親往南京，探聽虛實，以謀對策。回北京時，為使建文帝放心，他把兒子朱高熾等人留在京師作人質。回北京後，他又以重病為由，要求放回朱高熾等。另一方面，他加緊備戰，準備發動奪取皇位的戰爭。
1399年，燕王府護衛倪諒告發燕王欲謀反，建文帝即下詔書嚴斥燕王罪行，並密令北京駐軍圍燕王府第。事泄，朱棣便乘機起事，殺謝昺、張信等，以誅殺奸臣齊泰、黃子澄為號召，發動“靖難之變”。朱棣經多年的準備，兵精糧足，他以僧道衍（姚廣孝）為謀士，張玉、朱能、邱福等為將，準備南下。
9月，明朝長興侯耿炳文等人率三十萬大軍進駐真定，徐兵率兵十萬駐河間，潘忠率數万軍駐莫州，楊松率九千精兵為先鋒進扎雄縣，準備與潘忠會軍攻打燕軍。由此，明、燕兩軍的第一次大戰——真定大戰爆發。由於明軍輕敵，結果，被有備而戰的燕軍打得大敗而逃。建文帝很生氣，以李景隆（李文忠之子）代耿炳文為帥。
朱棣起兵後覺得自己兵力很不夠，於是定下計謀，打算先奔襲大寧，奪取寧王朱權之兵。到大寧之後，膽氣頗壯的朱棣在郊外埋下伏兵，自己則以請求朱權為自己草謝罪詔為名單騎入城。在城中盤桓數日後，藉著朱權出城為自己送行的機會，暗令伏兵出動，將朱權活捉，妃嬪兒女也沒能逃過，數万精兵也輕易就成了朱棣的部屬。大寧城為之一空。
朱棣冒險去了大寧，北平城裡，只剩了朱棣的徐王妃和世子朱高熾留守，精兵也都隨朱棣在外，城中只有些老弱之兵。建文帝派去的李景隆的大軍殺到了北京城。面對兵臨城下的強敵，徐王妃非常冷靜，她先是在宮中指導兒子應變，見情勢緊急，她又傳命，給所有和自己一樣留在城中的燕王部屬及官紳士民之妻都配發甲胄，讓大家都加入戰事中。徐王妃本人更是親自登城督戰。這時正是農曆十月，徐王妃又命眾人水潑城牆及城下兵將，李景隆措手不及，望城興嘆。在徐王妃的指揮下，北平守軍堅持到了燕王朱棣成功收編寧王軍隊，回師救援的時候。這場守城之戰，清晰地顯示了徐王妃智謀膽略，日後，她成為朱棣治國的好助手。
隨後，雙方呈膠著狀態，戰鬥慘烈。建文帝並非將才，處事優柔寡斷；齊泰、黃子澄等也缺乏軍事謀略，幸而還有李景隆、鐵鉉、平安、盛庸、徐輝祖等大將，經過白溝河之戰、濟南之戰、滹沱河之戰等，雙方僵持了三年之久，難分勝負。1401年底，燕王聽取僧道衍計，避開幾處戰場，出兵南下，謀直取京師。漸漸，朱棣取得了戰爭的優勢。
1402年4月，燕軍攻打靈壁，遇南軍大將徐輝祖。燕軍畏懼，躊躇不前。就在這有利的形勢下，建文帝偏聽偏信，臨陣易將，把徐輝祖調回，結果南軍士氣隨即瓦解，降者數万人，大將平安也被俘降燕，燕軍大勝。靈壁一役，燕軍從此乘勝南下，勢如破竹。5月，燕軍渡淮，破盱眙，趨揚州，守軍降；6月，燕軍在瓜洲渡江，破盛庸軍，進至鎮江，守軍降；燕軍至京師，李景隆等投降。當朱棣攻占南京時，城內尤其皇宮內起火，結果，26歲的青年皇帝建文帝被燒死。
建文帝被燒死，也可能是自焚而死。但是，對於他的死，民間也有傳言他從地道中逃出，改換僧裝，隱姓埋名，自號“應文”，雲遊各地；又傳朱棣曾派胡濙訪張三豐，遣鄭和航海，目的都是查究建文帝下落。這些，應不可信。姑且把建文帝的下落也算作一個歷史的有趣之迷吧。
靖難之役打得很艱苦，歷時三年多，朱棣才“靖難”成功，隨即在南京登基，是為明成祖，次年改年號永樂，又稱永樂帝。改北平為北京。立高熾為皇太子，立徐王妃為皇后，封“靖難”時多立戰功的兒子高煦為漢王。
由於朱棣以“靖難”為名，最終奪取皇位，當然很多舊臣不服，朱棣唯有以“殺”震懾，凡是不服的，統統殺之。於是，成百上千的無辜者被推上刑場。齊泰、黃子澄當然首當其衝，人被殺，族被滅；御史大夫練子寧被斷舌磔死，滅其族；戶部侍郎卓敬亦被殺，滅族；籍沒長興侯耿炳文家，炳文自殺；籍沒曹國公李景隆家，禁錮景隆及家屬；盛庸下獄自殺……也真有不怕死的人。朱棣要大臣方孝儒起草即位詔書，方孝儒堅決不肯，擲筆於地，邊哭邊罵：“死即死耳，詔不可草！”朱棣說，你不怕死，難道不怕誅九族？方說：“十族又奈我何！”朱棣大怒，命人用刀割開他的口，一直割到兩耳，然後，碎屍於聚寶門外，其十族873人被誅殺。還有兵部尚書鐵鉉，死守濟南被浮，寧死不肯面對朱棣。朱棣命人割去他的耳朵鼻子，又命人把他的肉燒熟，仍不屈；最後，朱棣將其凌遲碎剮，將其屍投入油鍋，炸成焦炭。不服統治甚至採取謀殺手段的，下場一樣，御史大夫景清謀刺成祖未遂，被殺，滅九族，株連鄉人無數，稱為“瓜蔓抄”。
明成祖的根基在北京，他擔心京城遠離北方，不便於統治，尤其是不便於抵禦北元，1406年，明成祖明令遷都北京；次年，即開始北京城的建設。工程主要分為內城、皇城和紫禁城三部分。工程歷時十三年，到1420年才完工。永樂19年即1421年，明成祖遷都北京。遷都北京後，以南京為“留都”，諸司設置繼續存在，稱為“留守”。明成祖遷都北京，對進一步鞏固北方邊防，對北京城的建設，有其積極的意義。
為鞏固地位，加強統治，明成祖除錦衣衛，另在東安門北設置了東廠，用它專門刺探臣民“謀逆妖言，大奸大惡”的事。明成祖怕外臣徇情面，不能及時把情況報告，於是特命親信太監做東廠提督，東廠由太監提督，便成了明朝特設的制度。東廠同樣是從事特務活動，地位漸漸在錦衣衛之上。
為了加強對東北地區的統治，從1403年到1409年，明成祖在斡難河、黑龍江流域南北地區，以及松花江、烏蘇里江、格林河、亨滾河等流域，先後設置了一百三十個衛所。後來，又根據當時的需要，在黑龍江口附近的特林地方增設了奴兒乾都指揮使司。奴兒乾都司的建立，標誌著從斡難河到黑龍江全流域的南北地區（如今大部歸俄羅斯）都歸屬在明王朝的統治之下。
元朝滅亡後，其殘餘勢力逃歸蒙古草原。主要部落有韃靼、瓦剌、兀良哈等。為了加強對北方邊境的防禦，明成祖曾進行了三次親征。明成祖還設置哈密衛，控制西域諸國。哈密也成為明王朝的西陲重鎮，是統治西域的政治、軍事和經濟重心。
為了籠絡當時的士大夫，鞏固和加強自己的統治，明成祖還重視文化方面的建設。即位之初，他即命姚廣孝、劉季篪、解縉等人編纂一部百科全書式的大類書，歷經五年才編撰而成。明成祖初定書名為《文獻大成》，後再定名為《永樂大典》。《永樂大典》全書二萬二千九百三十七卷，共裝訂成一萬一千零九十五冊。在當時世界文化之林中，是無與倫比的。不過，大學者解縉編完《永樂大典》後，即以“洩禁中語”“廷試讀卷不公”等罪名被謫廣西，後又以“無人臣禮”罪下獄，在獄中被殺。
為了進一步鞏固和強化他對國內的統治，藉以提高他在國外的威望，也為了搜羅更多的奇珍異寶供自己和王公貴族們享受，明成祖還派鄭和七下西洋。鄭和本姓馬，名三保，雲南迴族人，後入宮當太監，在“靖難之役”中立有軍功得朱棣賞識，賜姓名鄭和。後又得僧道衍召引，成了佛門弟子，法名福善，人稱“三寶太監”。因鄭和是親信太監，身兼回教佛教兩種身份，祖父、父親曾到過天方（麥伽）朝聖，與阿拉伯人有來往，因此，明成祖放心派他率領船隊下西洋。所謂“西洋”，是指我國南海以西的海洋，包括印度洋和沿海地區。鄭和統率的船隊稱為“寶船”或“西洋取寶船”，每次有寶船五、六十艘，最大的寶船有九桅十二帆，長四十四丈（147米），可容一千人，足見當時我國造船業的發達。每次出航，鄭和的船隊中有水手、軍士兩萬多人。船上載有大量中國的特產，用以和外國作交易。鄭和船隊從太倉劉家港出發，最遠到達東非海岸。鄭和從永樂三年即1405年起，七次率領龐大的艦隊下西洋，每到一處，都以瓷器、絲綢、銅鐵器和金銀等物，換取當地特產，促進了中國和亞非各國的經濟、文化交流。
永樂年間，是明王朝最興盛的時期，也是中國古代最強盛的時期之一。
公元1424年，蒙古部落阿魯台侵擾大同、開元，明成祖親征，不見敵而還，舊曆七月，在榆木川（今內蒙多倫）病逝，享年64歲。
第二節 明仁宗、明宣宗、明英宗、明代宗、明憲宗
公元1424年，蒙古部落阿魯台侵擾大同、開元，明成祖親征，不見敵而還，舊曆七月，在榆木川（今內蒙多倫）病逝，享年64歲。八月，皇太子朱高熾即位，是為明仁宗，年號洪熙。明仁宗即位時已46歲，次年舊曆五月即病死，屬有福無法享。仁宗朝中，輔政的大臣有楊士奇、楊榮、楊溥、黃準、蹇義、金幼孜、夏原吉等人，他們採用一些較開明的政策，如減輕賦稅、釋放家奴。
明仁宗死後，27歲的皇太子朱瞻基即位，是為明宣宗，年號宣德。
宣宗即位，他的叔叔漢王高煦反叛。宣宗也不是個好欺負的人，他御駕親征安樂（在今山東），俘虜高煦，將他廢為庶人。高煦始終不服，四年後被殺。
宣宗朝，楊士奇等選郎中九人為知府，況鍾得首選，任蘇州知府。以于謙、週忱等為侍郎，巡撫兩京、山東、山西、河南、江西、浙江、湖廣等處。各省專設巡撫始於此。于謙曾以御史巡按江西，雪冤獄數百件。況鍾、于謙、週忱等都是明朝著名的清官。宣德在位十年，國家強大，航海家鄭和曾七下西洋，而規模最大的第七次，就是在宣德六年至八年進行的，海船200餘艘，人員近3萬，遠達17國。後世提到焚香的香爐，常稱“宣德爐”，大概宣德年間的鑄造業也很發達。
不過，明宣宗即位時，似有些不祥之兆，當年南京地震四十餘次；宣德元年，地震九次；二年，地震十次；四年，地震七次。稱他為“地震皇帝”可能也合適。
公元1435年舊曆正月，37歲的明宣宗病死，太子朱祁鎮即位，是為明英宗，年號正統。明英宗即位時才9歲，左右請太皇太后（仁宗張後）聽政，但太皇太后不肯，政事均送內閣，由華蓋殿大學士楊士奇、文淵閣大學士楊榮、武英殿大學士楊溥輔政，史稱“三楊”。由於得“三楊”輔政，英宗初年還算平靜。
其時，有宦官王振，任司禮監，招權納賄，並常在英宗身邊教唆，已露出奸惡本性。由於太皇太后以及“三楊”在，加上明太祖立有“內臣不得乾預政事”的鐵碑，王振時受指責，不得不收斂。1440年，楊榮死；1442年，太皇太后死；王振即毀鐵碑；1443年，況鍾死；1444年，楊士奇死；1446年，楊溥死。隨著太皇太后及輔政大臣的死去，隨著英宗的漸漸長大，宦官王振也漸漸掌握大權，于謙巡撫山西、河南十二年，還京師，因不謁見王振，被誣為“怨望”，下獄論死，旋釋出，降為大理寺少卿。由於王振的弄權，導致了一場危害社稷的“土木之變”。
元朝勢力被明朝趕回北方蒙古後，仍保持一定的政權，史稱北元。後北元勢力尤其是也先部坐大，屢犯明朝邊境。王振保持朝政，不予防範。1449年，也先侵犯大同，王振想顯示“挾天子”立奇功的威風，慫恿英宗御駕親征；23歲的英宗也想率50萬大軍到塞外玩玩，於是，就由這兩位不諳軍事的人物，導演一場鬧劇！明軍逼近，也先佯退；明軍進入大同，王振得知前線戰事慘烈，又慫恿英宗退兵，結果部隊大亂，也先趁機追擊；撤退時，王振想繞道家鄉蔚州顯威風，走了40裡，忽又擔心軍隊會對家鄉他的產業造成破壞，又命部隊改道向東；到了土木堡，因他的1000多車財物未到，又強行命令部隊在沒有水源的土木堡駐紮，結果，幾十萬軍隊被也先圍而殲滅。王振被憤怒的將軍打死，而英宗，則被也先俘虜！歷史上，皇帝在戰場上被俘虜的事甚少，明英宗便是一個。
也先俘虜了英宗後，挾持英宗到大同，大同守軍閉門不開；後到宣府，宣府守軍也不開；於是，也先挾英宗轉而兵臨北京。明朝大臣中有人主張南遷，但于謙等堅決反對，於是在皇太后支持下，立英宗2歲的長子朱見深為太子，立英宗21歲的弟弟成王朱祁鈺為皇帝，是為明代宗，年號景泰（故代宗又稱景帝），遙尊英宗為太上皇。另外，北京軍民團結合作，抗擊也先，也先無奈退兵，認為英宗已無價值，多次要明朝派大臣接回他。代宗已做了皇帝，並不希望哥哥回來；英宗表示，回來以後絕不爭位，這才被接回，軟禁於南宮。
明英宗寵信王振，自己也貪玩，以國事為兒戲，導致了一幕悲劇。本來，這戲劇已完結，但偏偏，又節外生枝，使他重新當上皇帝。
明代宗朱祁鈺在位，國內似沒有什麼大事，但他的年號“景泰”卻很出名，皆因有一種工藝品叫“景泰藍”的，因景泰年間盛產而得名吧。代宗既當了皇帝，當然也不願意太子是哥哥的兒子，於是，景泰三年，他就廢了太子朱見深，立自己的獨子朱見濟為太子。可惜太子很短命，不久即死去。到了景泰八年即1457年，代宗病危，沒有兒子，誰來繼位？武清侯石亨認為擁立英宗復辟可以立大功，於是，與太監曹吉祥等合作，從南宮接出英宗，坐上奉天殿，群臣也只能接受此現實。此事，史稱“南宮復辟”或“奪門之變”。
明英宗復辟後，為區別於第一次當皇帝，改年號為天順。他將還未斷氣的弟弟朱祁鈺遷往西山，朱祁鈺幾天后死去，享年29歲。接著，他將當初擁立朱祁鈺的兵部尚書于謙等處死，給石亨、曹吉祥等加官進爵。由於他是靠石、曹二人才得以復闢的，所以，他當皇帝后，又寵信石、曹二人，國事漸衰。1464年，明英宗病死，結束了他既“傳奇”又昏庸的一生，年僅38歲。
1464年，明英宗病死。自太祖起，皇帝死後，都要妃嬪宮女陪葬，但英宗死後，此例免除，何故？這要由繼位的憲宗談起。英宗死後，太子朱見深即位，是為明憲宗，年號成化，又稱成化帝。這朱見深，因父親經歷複雜，他的經歷也隨之複雜。他兩歲時，發生“土木之變”，叔父做了皇帝，他被立為太子；父親返國被軟禁南宮，叔父要廢他的太子地位，汪皇后力爭，但無效，他與汪皇后一起被廢去名位。之後，他在生母周貴人及汪氏的愛護下成長，到父親“南宮復辟”時，他僅得10歲。由於叔父代宗幾天后死去，英宗要讓代宗的妃嬪宮女陪葬，也包括汪氏在內。朱見深即向父皇說情，使汪氏得免。到英宗死，朱見深即位，順便也把這一規矩廢除。從這件事可以看出，朱見深是個重情義的人。
體現朱見深重情義，還不止這事。朱見深兩歲立為太子時，開始服侍他的，是19歲的宮女萬貞兒；他10歲再立為太子時，萬貞兒已27歲；到他18歲即位時，萬貞兒已35歲。他不忘萬貞兒對自己的愛護和體貼，也不因她比自己年長17歲、顏色漸衰而嫌棄，冊封她為貴妃。更為少有的是，明憲宗朱見深在位23年，始終如一地專寵萬貴妃，1487年，58歲的萬貴妃病死，憲宗很傷心，也一病不起，於同年而逝，享年僅41歲！從現代醫學的角度看，憲宗或許因童年的經歷，產生了一種“戀母情結”，故而可以專寵萬貴妃一輩子。
不過，別以為這個萬貴妃是個“好母親”，首先，在治理國家方面，她並沒有給憲宗提供多少幫助，倒是由於她的專寵，使得朝廷內外官員紛紛攀附萬家，奸臣相繼湧現。太監汪直得寵，被受命成立一個新的特務機構——西廠，地位又在東廠和錦衣衛之上！平庸官員萬安，自認萬貴妃本家侄子而得寵升遷，誘使憲宗不理朝政，把政事交太監去辦，而自己，則專修萬安提供的“房中術”，以及研究神仙丹藥。更為可怕的，就是萬貴妃的嫉妒，由嫉妒而害人！她37歲時生過一個兒子，不到一年就死去，以後再沒有懷孕，於是，凡內宮的懷孕者，她都想辦法使其流產或將嬰兒害死！一天，憲宗偶爾到內藏觀書，與管藏書的瑤族女兒紀氏發生關係，紀氏懷有身孕，萬貴妃想害她流產不成；紀氏生下嬰兒後不敢養，讓太監張敏去淹死；張敏不忍，把嬰兒藏起，多人冒死養至六歲，才敢告訴憲宗。憲宗接回胎髮披地的皇子朱佑樘，立為太子，朝廷上下歡天喜地，唯獨萬貴妃不高興，不久，紀妃暴死，張敏也吞金自殺。在周太后等的嚴密保護下，朱佑樘才得以安全長大。
從憲宗身上，我們可以看到，以一位心理不正常的人為君，國家能不危哉！萬貞兒服侍憲宗一輩子，受寵一輩子，同年而逝，本可成千古佳話，怎奈她心胸狹窄，繼而做出許多陰險之事，受後世唾罵，實在不該了。
第三節 明孝宗、明武宗、明世宗
1487年，萬貴妃和明憲宗相繼病死，身世奇特的18歲的太子朱佑樘即位，是為明孝宗，年號弘治，又稱弘治帝。從上述可知，弘治帝身世淒涼險惡，得以繼承大統，實屬幸運。特殊的經歷造就了他嫉惡好善的性格，富於同情心和正義感，這在皇帝之中是少有的。即位之後，他首先清除奸佞，把萬安等庸碌的官員革職，將大批“國師”“術士”充軍；與此同時，他起用王恕、馬文升、劉大夏、李夢陽等得力人才。孝宗對大臣很尊重，虛心聽大臣給自己講課。除了每天在正殿朝會，還在便殿會見大臣，充分聽取意見。在諸位得力大臣的輔佐下，弘治帝革除了眾多的陋習，採取了許多解救民困的建議，使得階級矛盾得以緩和，使得百姓能夠休養生息。
弘治帝私生活也比較檢點，與張皇后感情甚好，很少幸臨其他嬪妃，除與張皇后生有二子外，沒有其他子嗣。小兒子三歲死去，就剩下大兒子朱厚照，理所當然立為太子。弘治年間，社會穩定，外憂不多，又無內亂，明君勤懇治國，官吏忠於職守，天下出現一派太平景象，人們稱弘治帝為“中興令主”，稱弘治18年為“弘治之治”。
本來，這一局面能再維持二三十年，國家會更富強，可惜，弘治帝英年早逝，1505年，38歲的弘治帝得病去世了，明朝又會出現什麼局面？
明孝宗死後，15歲的太子朱厚照即位，是為明武宗，年號正德，又稱正德帝。按照“龍生龍鳳生鳳”的原則，孝宗弘治帝是這麼好的一個皇帝，兒子應該壞不到哪兒去，然而，世事往往不如人願，養尊處優長大的正德帝，並沒有勤政愛民的美德，更沒有居安思危的意識；如果說，他只是不那麼聰明，不那麼勤奮，那還問題不大，偏偏，他是個童心未泯、甚至心理遠沒有成熟的人，頑皮、好動，追求刺激，完全不以國事為重，反而把國事視為“兒戲”，於是，明朝又有難了。
有一位太監叫劉謹，十分熟悉武宗的個性，每天想出許多花樣，讓正德帝嬉戲玩樂。劉謹手下還有七名宦官，結成黨羽，橫行京師，人稱“八虎”。“八虎”不僅引誘正德帝遍遊宮中，還經常帶正德帝外出坊間，留宿歌樓妓院。正德帝不滿足一般的玩樂，他在京城鬧市上扮成小販賣貨，與買主討價還價，又讓人充當中人，促成交易，以滿足他的遊戲。之後，又來到酒店，被當壚婦人拉入，享受一個生意人貨物出手後歇腳酒店的樂趣。後來，他命人在西華門附近修建了一處高大宮殿，名為豹房，終日與宮女以及強搶而來的民女在房內廝混。
劉謹因得武宗的寵信，更加胡作非為，一手遮天，連正德帝批閱奏章的權力也奪去。劉謹的行為，激起大臣的強烈不滿，劉謹召百官跪於金水橋南，宣讀“奸黨”名字；又於夏日召百官跪於奉天門下，說是追查匿名信，使十多人當場暈死。後來，還是與劉謹有矛盾的“八虎”之一的張永，羅列罪名剷除了劉謹。劉謹被凌遲三日處死後，從他家中搜出金銀財寶無數。
劉謹死後，正德帝並無悔改之意，又寵信另一奸佞江彬，繼續胡作非為。這時的花樣，則是“習武”和展示“武略”。他在宮中“操練”軍隊，然後，又由江彬帶領，私出塞外。蒙古兵入寇，他自封“總督軍務威武大將軍總兵官”，還改名“朱壽”，領兵打仗，回來時要百官到郊外迎接，自己又起草敕令封賞，過足將軍癮。幾次北巡之後，他又想南巡，1519年舊曆六月，適逢南昌的寧王朱宸濠叛亂，他又以“威武大將軍朱壽”的名義南征，實際一路上擾民，尤其是強搶民女，鬧得江南雞犬不寧。在南京住了幾個月，又乾出了許多禍害百姓的勾當。1520年舊曆八月，他在南京硬要搞一個受降儀式，把已被俘虜的寧王由他表演再次生擒，以滿足他的求功慾望。本來，他老老實實地回京，也就沒事，誰知道，在回京途中，他又不安分了，他獨自撐著一隻小舟去捕魚，結果，覆舟落水，得了重病，回京後不久，1521年舊曆三月，便病死在豹房。
正德帝是歷史上少有的荒唐皇帝，不過他又荒唐得有些“可愛”，用現代醫學來分析，他可能是患有“多動症”的毛病；智商也可能有問題，大概只相當於十來歲的孩子吧。他死時僅31歲，由於終生尋花問柳，未能生育一子，顯然生殖系統也大有毛病。封建社會，乃人治社會，弊端甚多，明知是個廢物，也要承認他是“真龍天子”，也要口呼“萬歲”，也要維護他的威信，豈不可悲！
明武宗正德朱厚照既無兒子又無兄弟，誰來繼承大統？這就給文武百官出了一個難題。不過，封建社會已歷經兩千多年，承繼的辦法總會有的。在湖北省鍾祥縣城東北7.5公里的松林山處，有一座陵墓，叫顯陵，俗稱皇陵，1985年筆者仍在湖北工作時，曾到過那裡游覽，其時，顯陵已很破敗，正開始修復。這座陵墓有什麼特別？原來，他是明孝宗弘治朱佑樘之弟興獻王朱佑杬的陵墓。在明武宗朱厚照死的前兩年，興獻王朱佑杬已死去，本來這事與他無關，但他有一個15歲的兒子，叫朱厚璁，雖遠在湖北安陸府，但經大臣楊廷和等商議，認為朱厚璁是繼承皇位最合適之人，於是，朝廷派出大臣將朱厚璁迎至京城。1521年舊曆四月，朱厚璁即位，是為明世宗，年號嘉靖，又稱嘉靖帝。
嘉靖即位後，誅殺佞臣江彬等，發布詔書，大赦天下，並對正德先朝的弊政進行大膽改革，一時朝野歡呼。本來，一切都很正常，應該平穩過度吧，但是，偏偏，有一件事困擾著世宗和大臣們。原來，封建帝王的家世脈絡是需要很清楚的，朱厚璁繼承皇位，應該和先朝皇帝形成一種直系的關係，所以，當朱厚璁從安陸來到京城，尚未入城，大臣們就在郊外要搞一個儀式，接受皇太子即位禮，也就是，朱厚璁要過繼給弘治帝為兒子，有了這個儀式，他才能繼皇帝位。本來，朱厚璁自己的父親已死，過繼給伯父明孝宗朱佑樘為兒子，即可做皇帝，也很化算吧。然而，這位15歲的少年偏偏是一位認死理的人，他認為自己是興獻王的兒子，不是弘治帝的兒子，怎麼也不肯變通。張太后及大臣等得急了，只好讓步，先登基繼位再說。
嘉靖不愧是一個孝子，即位後第三天，就派人到安陸接母親蔣妃入京；第五天，就命群臣討論給生父興獻王加尊號。楊廷和等認為，嘉靖既入嗣弘治，當稱弘治為“皇考”，興獻王只能稱為皇叔父，不可加尊號。在祭告生父時，還要自署名稱侄。這些，嘉靖當然不同意。後來，進士張璁上了一個《大禮疏》，論證一番，認為嘉靖可以為生父及母親加尊號，嘉靖看後很高興，但張璁則遭到楊廷和等反對。其後，朝中大臣分成兩派，一派反對加尊號，一派支持加尊號，互相爭論，煞是熱鬧，當然，最後演變成一場政治鬥爭。嘉靖三年即1524年舊曆七月，反對派聯合208位官員，跪伏在左順門，大呼弘治帝，嘉靖派人勸不聽，於是逮捕為首者八人，一時群臣皆哭，聲震闕廷。嘉靖大怒，又逮捕134人，其餘80多人錄名待罪，四品以上奪俸，五品以下手杖，受杖者180多人，其中17人被創死亡，另有8人編伍充軍。至此，這場明朝著名的“大禮儀風波”到了高潮，反對派也開始走下坡。一直到嘉靖七年即1528年舊曆七月，嘉靖才得以詔告天下，尊皇考獻皇帝為“恭睿淵仁寬穆純聖獻皇帝”；聖母蔣太后為“章聖仁慈皇太后”。大禮儀風波以嘉靖獲勝告終。
這件事，用我們現在的眼光來看，有點荒唐，嘉靖無疑是個孝子，但為了一個尊號，不惜與滿朝文武官員對抗，而且對抗了七年之久，也很不值吧；不管怎麼說，對比起那些“有奶便是娘”的人，嘉靖不是可愛可敬得多嗎？不過，嘉靖除了是一名孝子之外，其他就沒有什麼值得稱道的了，有一件醜聞，可能還屬史無前例的呢。嘉靖21年即1542年舊曆十月的某一天中午，36歲的中年漢子嘉靖帝正在睡午覺，突然，有十幾名宮女趁他睡著，闖進房來，像殺豬一樣把他按住，用布蒙住他嘴臉，由楊金英在他脖子上結繩，兩名宮女各拉一端，試圖把他勒死。慌急之中楊金英把繩子系成死結，儘管宮女用力拉，還是沒把他勒死。皇后方氏帶人趕來，才從宮女手中救了他。為什麼會發生這樣奇怪的事？原來，嘉靖帝好服丹藥，妄圖長生不老；長期服丹藥使得他性情怪異暴燥。同時，他也是個好色之徒，頻繁搜奪民間美女入宮。雖被搶入宮，如果能得到皇帝的愛寵，也算有幸吧，但是，這嘉靖對宮女們顯然不是一般的玩弄，而是肆意凌辱打罵，用現代的術語，就是“性虐待”，所以激起宮女的怨憤，於是便發生了這件“壬寅宮變”（這年為壬寅年）。如果嘉靖就此死去，他會不會是古今中外唯一這樣死法的皇帝？
嘉靖還有一怪癖，他賞識人才、選拔人才，不是從政績等方面去考察，而是看誰的禱告神靈的“青詞”（寫在一種青藤紙上）寫得好，好像夏言，青詞寫得好，當上了首輔；於是，一些善於看風使舵的官員就在這方面下工夫，嚴嵩也寫了兩篇文賦，受到嘉靖的讚賞，於1542年以禮部尚書拜為武英殿大學士，入值文淵閣參與軍機。其後，他與兒子嚴世蕃專權二十年，人稱“大丞相、小丞相”，成為明代一位誤國的大奸臣。對內，嚴嵩父子殘害異己，如誣殺夏言；又制造楊繼盛、沈練冤獄（史稱沈楊冤獄）。對外，不事邊防，使得北方俺答汗入侵，如1550年，俺答汗入侵古北口，直到北京城下，嚴嵩恐戰敗無法掩飾，不准諸將出擊，以待韃靼軍擄掠後歸去。事後，殺兵部尚書丁汝夔塞責。這事，史稱“庚戍之變”。直到嘉靖晚年，嘉靖才罷免嚴嵩，處死嚴世蕃。
嘉靖一朝，飽受倭寇的侵擾。什麼叫倭寇？倭寇是14至16世紀劫掠我國和朝鮮沿海地區的日本海盜集團。14世紀日本南北朝時，在混戰中失敗的武士，流為海盜，進行走私、搶劫。明朝和朝鮮的李朝政府都因此大力加強海防。永樂17年即1419年，明朝總兵劉江打敗，倭寇之勢漸衰。15世紀後期，日本進入戰國時代，一部分封建主與寺院大地主支持海盜活動，倭寇又猖獗起來。嘉靖二年即1523年，日本封建主大內氏與細川氏的貢使在寧波發生衝突，乘機大事焚掠。明朝政府下令停止貿易。此後倭寇見沿海防務空虛，便勾結土豪、奸商、流氓、海盜，進行走私劫掠。16世紀中葉時最為猖獗。嘉靖31年後的三四年間，江浙軍民被殺害的達數十萬人。江、浙、閩受海最烈，山東、廣東也遭波及。倭寇猖獗，和漢奸的協助有很大關係。徽州人王直，無賴出身，勾結倭寇，稱五峰船主，又稱淨海王、徽王等。1552年，派手下大頭目徐海、陳東，以及蕭顯、麻葉等人導倭寇入侵，殘害東南軍民。1558年，被浙江總督胡宗憲設計分化誘捕殲滅。
倭寇的暴行引起了中國沿海人民的憤慨和反抗，朝廷也派戚繼光抗倭。戚繼光為山東蓬萊人，出身將門，初任登州衛指揮僉事，1555年，被調到浙江人參將。他見舊軍素質不良，到義烏招募農民、礦工，編練新軍，人稱“戚家軍”。戚家軍有義烏兵、浙兵、浙東殺手、砲手、南兵等名稱，他們經過嚴格訓練，掌握“鴛鴦陣”等戰術，長短兵器配合作戰，用火器、弓箭掩護，在戰鬥中發揮了很大的威力。1561年，戚家軍在台州大破倭寇。其後援助福建，搗毀倭寇老巢，升為總兵官。經過多年奮戰，終於解除倭患。
和戚繼光抗倭的，還有俞大猷、王忬、張經、譚綸、盧鏜、湯克寬、董邦政、任環等將領、官員；其中俞大猷與戚繼光齊名；譚綸官至兵部尚書，主持兵事30年，與戚繼光並稱“譚戚”。此外，還有曹頂、姚長子、楊鈿等人，則是民間的抗倭英雄。
在嘉靖朝，還有一件令國人痛心的事，就是澳門被葡萄牙人開始盤據。葡萄牙是南歐伊比利亞半島上的一個小國。從1514年起，作為西方殖民主義“先驅”的葡萄牙人，派艦隊在中國屯門（現屬香港）登陸，豎立刻有葡國國徽的石碑，以示佔領，結果被明朝軍隊以武力逐出。之後，中葡發生激戰，氣焰囂張的葡萄牙殖民者遭到重創，轉而北上竄擾東南沿海，亦遭明軍隊的打擊，最後不得不撤離閩浙海面。葡殖民者被迫改變策略。1553年，一隊葡萄牙商船藉口在海上遇到風浪，請求到濠鏡（即今日澳門）晾曬“水濕貢物”，廣東官員接受賄銀500兩，允之。葡萄牙人得以上岸，自此入住、盤踞澳門。
1566年，這是嘉靖45年，他已60歲，他想長生不老，已久不視朝，專事齋醮之事他曾二十多年不見朝臣，不知這算不算一項世界記錄。是年舊曆二月，戶部主事海瑞忍無可忍，憤而上疏，言辭尖刻，他自知上疏的後果，所以預先準備好棺木，遣散僮僕，在家等候降罪。海瑞的奏疏結果激怒了嘉靖，將其逮捕下獄。但嘉靖本人，終因服用丹藥中毒，於十二月死去。30歲的太子朱載垕即位，是為明穆宗，年號隆慶，又稱隆慶帝。
第四節 明穆宗、明神宗、明光宗
1566年舊曆十二月，嘉靖帝死去。30歲的太子朱載垕即位，是為明穆宗，年號隆慶，又稱隆慶帝。
隆慶帝也是一位偏重玩樂，胸無大志的皇帝，只不過，他能倚重一批得力的文武大臣，國家政治以及國防都有了起色。隆慶即位後，重用首輔徐階，起用張居正、高拱等人。嘉靖年間，方士、法師誤國害人，甚至嘉靖本人也因方士所誤，徐階等人將那些方士、法師全部論罪；又釋放如海瑞等因建言上書獲罪的大臣；此外，還改革了一些弊政。
嘉靖年間起，在南方沿海，常受倭寇侵擾。倭寇者，是來自日本的失意的武人和浪人，組成海盜集團，經常侵擾我國的東南沿海一帶，嘉靖年間，戚繼光受命抗倭，功績顯著，到嘉靖末年，倭寇之患基本消除。北方蒙古有俺答一股勢力，經常侵擾中原；隆慶即位後，戚繼光又被調至北方抗擊俺答；隆慶四年，俺答之孫與俺答發生衝突，棄家出走投降明朝，大同官員盛情接待。俺答率兵大同索要孫子，張居正等認為這是一個雙方議和、安定邊境的難得時機，於是，與俺答達成議和條約，封俺答為順義王，從此，北方邊境安寧，這事，史稱“隆慶和議”。
隆慶帝是個短命皇帝，在位不足六年，於1572年舊曆五月病死，時年35歲。六月，10歲的太子朱翊鈞即位，是為明神宗，年號萬曆，又稱萬曆帝。
由於萬曆帝即位時才10歲，因此，政務須由他人代為處理，時年47歲的張居正晉升為內閣首輔，兼以皇帝師保的身份執掌朝廷大權。張居正，字叔大，號太岳，1525年生，湖北江陵人，12歲中秀才，15歲中舉人，22歲中進士，授翰林院編修，後入裕王朱載垕府任侍讀講官。隆慶帝朱載垕即帝位，張居正入內閣，由於還不是首輔，他的政治才能未得以發揮。萬曆帝即位後，他成為首輔，而萬曆年幼，完全信賴於他，因此，張居正便進行了一場大刀闊斧的政治改革，以醫治明朝的腐敗弊病。
政治上，他整頓吏治，推出“成考法”，以考核和約束官吏；經濟上，他推行“一條鞭法”，即將田賦和丁役兩項合為一條，一律徵銀，抑制兼併，減輕農民負擔，開源節流；軍事上，他採取精選良將、整修武備、練兵強防以及墾荒屯田等一系列措施。由於張居正的改革，萬曆初年，明朝出現繁榮昌盛的局面，社會財力大增，國泰民安。
萬曆十年即1582年，57歲的張居正病逝，葬禮隆重，追諡“文忠”。萬曆帝正值青年，正宜乾一番大事業，但是，萬曆也是個糊塗皇帝，張居正死後第二年，朝中矛盾加劇，他聽信讒言，追奪了張居正的各種封號，不久還抄沒其家，逼死其長子張敬修。沒有了“師保”的的監督，他漸漸變得慵懶，加上徐階、戚繼光、海瑞等正直的大臣先後去世，他開始討厭奏章和朝會，有人給他出了奏章“留中”的處理辦法，用現在的話就是“研究研究”，拖而不決。有了這主意，萬曆就有了藉口，奏章不予處理；到後來，連每日的朝會也不舉行了，終日沈迷於聲色犬馬之中。大理寺卿雒於仁作《酒、色、財、氣》一文勸諫，被削職為民。萬曆帝還大肆搜刮民財，激起各地城鎮人民掀起反稅監的鬥爭。在東北方，努爾哈赤的勢力正在興起，後正式建立八旗制度，萬曆帝對此不加防範。到了萬曆44年即1616年，努爾哈赤建國稱汗，國號大金，史稱後金，年號天命。萬曆46年，努爾哈赤公開打出反明旗幟，侵犯明境；到了這時，明朝才感到後金的威脅。萬曆47年即1619年，明朝以兵部侍郎楊鎬為遼東經略，集結十多萬兵力，分兵四路進攻努爾哈赤，努爾哈赤採取各個擊破的戰術，經過五天的激戰，在薩爾滸大敗明軍，明朝東北部邊境形勢更加嚴峻。
前面說過，嘉靖帝曾二十多年不見朝臣，如今，萬曆帝可能破他的記錄，是25年不見朝臣！後來終於見了一次。是什麼原因使得他會見一次朝臣？原來朝中出現了一樁案件，史稱“梃擊案”。萬曆43年即1615年，五月初四黃昏，突然有一位莽漢，手執木棍，闖進太子朱常洛所住的慈慶宮，打傷守門的太監，幸好被其他人制服，並未危及太子。審問此人，原來他叫張差；如何進得宮來？原來是太監龐保和劉成引進的；而龐、劉二人，是鄭貴妃的人，於是，人們便懷疑鄭貴妃欲謀殺太子，好讓她的兒子繼位。但是，萬曆帝和太子對此案都不願深究，只以瘋顛奸徒之罪，殺張差於市，並斃龐、劉于內廷了案。“梃擊案”是“明宮三案”之一。就因這一案，萬曆終於見了一次朝臣！
這“梃擊案”的產生並非偶然，它是萬曆年間“國本之爭”的高潮。這裡，又得談談“國本之爭”是怎麼一回事。萬曆的王皇后無所出，萬曆與一年長王姓宮女偶然相遇，生下長子朱常洛。但萬曆所寵愛的是鄭貴妃，他與鄭貴妃生下三子朱常洵。按常理，常洛應封為太子，但萬曆和鄭貴妃都想立常洵，這事關乎國之根本，於是，大臣力爭，要立常洛為太子，萬曆一拖再拖，大臣再爭，爭了十五年，使得宮廷鬥爭變得錯綜複雜，其間又出現了不少“妖書”，影射宮廷嫡庶之爭，弄得天下人心混亂。最後，萬曆也感到厭倦，才不得不冊封常洛為太子。
在萬曆晚年，社會矛盾日益激化，人民與大官僚的鬥爭不斷。如萬曆44年即1616年，上海就發生了“民抄董宦”的事件。明代大官僚地主在家鄉剝削農民，無惡不作，叫做鄉宦。華亭（今上海松江）董其昌、董祖常父子，指使爪牙豪僕陳明等經常封釘民房，捉鎖男婦。家有良田萬頃，僅納稅三分。1616年，因毆辱生員範啟宋家婦女，因起公憤。松江、上海、青浦等地人民萬餘人不期而集，焚毀董家和陳明的房屋，張貼揭紙，聲討“獸宦董其昌，梟孽董祖常”，婦女兒童傳唱“若要柴米強（價廉），先殺董其昌”的歌謠。這事，史稱“民抄董宦”。董其昌雖是個惡霸，但他也是明代著名的詩文書畫大家，後曾任南京禮部尚書、太子太保，死於己於1636年。
萬曆48年即1620年舊曆七月，當了48年皇帝、58歲的明神宗朱翊鈞病死了。32歲的太子朱常洛，深知各地反稅監的鬥爭很激烈，以遺詔的名義罷礦稅、榷稅及監稅中官。八月，朱常洛即位，是為明光宗，年號泰昌。
光宗即位十幾天，得病，服了司禮監秉筆兼掌禦藥房太監崔文升的瀉藥，病情加重；後來，鴻臚寺丞李可灼進獻一种红色的藥丸，稱仙方，不料光宗服下，病情更重，到了九月初一日，便死去了。這事有可疑，很多人亦懷疑是鄭貴妃指使下毒，但朝中意見不一，最後將崔、李二人謫戍了事。這事，史稱“紅丸案”，是“明宮三案”之一。
光宗之病，引出了一樁疑案；而他死後，還引出一案，這就是”移宮案“。光宗死後，太子朱由校只得15歲，他自幼由光宗一位寵妾選侍李氏撫養，當時被控制在李選侍手中，如果朱由校繼位後，李選侍會繼續留在他身邊，李選侍與鄭貴妃關係密切，恐怕會把持朝政，於國不利，於是，朝臣楊漣、左光斗等不讓她與朱由校同居一宮，帶領群臣硬闖乾清宮，將朱由校從李選侍手中奪出，迫使她遷至噦鸞宮，然後再給朱由校舉行即位儀式。此事後來議論很多，也成“明宮三案”之一。
第五節 明熹宗和明毅宗
1620年，光宗莫名其妙病死，15歲的太子朱由校即帝位，是為明熹宗，年號天啟，又稱天啟帝。天啟帝在位期間，年幼無用，且十分貪玩，凡聲色犬馬，草木魚虫，不論文的武的雅的俗的，他都愛玩；說來也難以相信，他竟有一樣特殊的癖好，就是木工制作、油漆雕刻！他可以一天到晚擺弄那些刨鑿斧鋸，達到廢寢忘食的地步，奏章也不看不批。這樣的皇帝，怎會不受制於人？！他一即位，就受制於客氏和魏忠賢。
先說客氏。客氏原為農民侯二之妻，後當了朱由校的奶媽，朱由校對她的感情勝過自己的生母王貴妃。朱由校即位後，封客氏為奉聖夫人。再說魏忠賢，魏忠賢原名魏進忠，22歲時自宮當宦官，知道朱由校與客氏的關係，便拉攏客氏，兩人關係非同尋常。朱由校即位後，賜魏進忠世蔭，不久又晉升他為司禮監秉筆太監，兼掌東廠，改名魏忠賢。自此，客氏與魏忠賢結成一黨，人稱“客魏”。不少官員開始倒向客魏一邊，崔呈秀、許顯純等成為魏忠賢的干將。客魏把持朝政，安置親信，稱霸后宮，陷害忠良，連張皇后幾次懷孕，都被客氏派人弄得流產。
客魏的勾結專權，引起東林黨人的警覺和不滿，上書彈劾，於是，客魏決定要誣陷鎮壓東林黨人。所謂東林黨，是晚明以江南士大夫為主的一個政治集團。神宗朝，政治腐敗，社會矛盾激化，萬曆22年即1594年，無錫人顧憲成因主張立常洛為太子，被革職還鄉，與高攀龍、錢一本等在東林書院講學，議論朝政，得到許多士大夫的支持，如鄒元標、李三才、趙南星、魏大中、楊漣、左光斗、葉向高、周順昌、黃尊素等，被稱為“東林黨”。他們反對礦監、稅監的掠奪，主張開放言路，實行改良，與在朝權貴產生了對立。天啟三年，楊漣上疏，列舉魏忠賢24條罪狀，魏忠賢聯合客氏在天啟帝面前反誣楊漣等，於是，首輔葉向高以及趙南星、高攀龍、陳於廷、楊漣、左光斗、魏大中、韓爌等數十位大臣被革職，魏忠賢的黨羽紛紛填補要職。
天啟五年即1625年，魏忠賢再興大獄，用誣陷手段逮捕了楊漣、左光斗、周朝瑞、魏大中、顧大章、袁化中六人，指使許顯純將他們六人在獄中折磨致死，這六位東林黨人，史稱“東林前六君子”。次年，魏忠賢又興大獄，要把已罷官歸鄉的七位東林黨人周起元、周順昌、高攀龍、繆昌期、周宗建、李應升、黃尊素害死。高攀龍聞訊後焚香沐浴，投池自盡。其他六人被捕至京，其中，在蘇州逮捕周順昌時，引起蘇州市民的反抗，有五位市民被殺，文學家張溥寫了一篇《五人墓碑記》歌頌。這六位東林黨人，也在獄中被殘害，史稱“東林後六君子”。魏忠賢又指使人編《三朝要典》，借梃擊、紅丸、移宮三案為題，進一步打擊東林黨；更唆使其黨羽造作《東林點將錄》等文件，想把黨人一網打盡。
在排擠和迫害東林黨人的過程中，魏忠賢建立了他的一支閹黨隊伍，其中文官有“五虎”，武官有“五彪”，還有“十狗”“十孩兒”“四十孫”等，爪牙黨羽遍布各地，誰對客魏有不滿，就被殺頭。天啟六年，浙江巡府在西湖為魏忠賢建了生祠，於是，各地紛紛效仿。魏忠賢自稱“九千歲”，還有人喊他“九千九百歲”，明朝宦官專權，到了魏忠賢，可謂登峰造極。
在天啟年間，東北邊境的形勢也很嚴峻，努爾哈赤不斷進犯明境。天啟6年即1626年，努爾哈赤率十餘萬軍隊進攻寧遠，幸有名將袁崇煥率將士死守，打退努爾哈赤十多次進攻，努爾哈赤本人也身負重傷，只好含恨撤退，這就是明朝的“寧遠大捷”。努爾哈赤回國後傷重去世，享年67歲（一說病死）。由四皇子皇太極繼位。次年，皇太極率十餘萬軍隊攻錦州，不下；復攻寧遠，又被袁崇煥擊退；再攻錦州，仍未攻破，只好撤兵。這就是“寧錦大捷”。雖則如此，但後金對明朝的威脅，是越來越嚴重了。
昏君在位必有奸臣，奸臣當道，忠良就會遇害，古今皆然。東林黨那麼多精英分子，也鬥不過一個奶娘一個太監，似不可思議！不是天啟昏庸，客魏又豈能坐大？又豈能大興冤獄？
如果天啟帝不死，客魏不知還要為害多久。天啟七年即1627年，22歲的明熹宗朱由校突患重病身亡。由於沒有皇子，臨終之前把皇位傳給16歲的弟弟朱由檢，是為明思宗（又諡懷宗、毅宗等），年號崇禎，又稱崇禎帝。崇禎帝是明朝最後一位皇帝。
崇禎帝雖然也年少，但他少年老成，深知客魏的危害，即位之後，即對閹黨進行分化和打擊，接著將魏忠賢清除出朝，安置鳳陽，後又下令逮捕。魏忠賢在途中畏罪自縊，被百姓分屍懸首示眾。閹黨干將崔呈秀自殺，許顯純被斬首；客氏則被宮人鞭打殺死在宮中的洗衣房中。
崇禎帝即位後，起用東林黨人，試圖解除內憂外患，挽救行將滅亡的大明江山，但是，大明的政權已經到了岌岌可危的地步，縱然崇禎帝有雄才大略，也無濟於事，更何況，他也有多疑軟弱等缺點，要力挽狂瀾談何容易。更要命的是，就在他即位之時，西北大地發生特大旱災，莊稼顆粒無收，人民流離失所，紛紛餓死，甚至發生人相食的慘劇。對此，官府不予救卹，依然催租逼稅。人民走投無路，只得揭竿而起。
安塞人高迎祥號稱“闖王”，打出了反明的旗幟。不久，張獻忠在米脂起義，響應高闖王，號稱“八大王”。後高迎祥被浮犧牲，李自成繼任“闖王”，手下有劉宗敏、田見秀、郝搖旗等戰將。李自成雖號稱“農民起義領袖”，但並非救民於水火，他攻城掠地，每遇頑抗，都要大肆殺戮，對方堅守一兩天，城破以後要殺十之三四；堅守五六天，城破以後差不多要斬盡殺絕，還要毀平城牆。每破一城他就棄之不顧，繼續向前進攻。他曾三度圍攻開封城不下，最後決黃河大堤，淹死兵民數十萬人。可以說，李自成十多年的大起義，也是對中國十多年的大破壞！後來他的隊伍中加進了河南杞縣舉人李岩，及夫人紅娘子；舉人牛金星、算命先生宋獻策等作謀士，情況稍好一點。
國內農民起義烽煙四起，在東北邊境，後金的侵略更加頻繁，全賴遼東巡撫袁崇煥在奮力抵抗。崇禎三年，皇太極想出了一條反間計，說袁崇煥與皇太極有密約，等待時機滅明後分享天下。崇禎帝不辨真假，將袁崇煥逮捕下獄，不久，即據偽證將袁崇煥凌遲處死。袁崇煥死後，東北已無得力大將可用，邊防更危急。崇禎14年即1641年，清兵攻錦州，四月，圍城。明朝薊遼總督洪承疇率八總兵，13萬人援錦。八月，明軍大敗，洪承疇率殘部入松山。清兵圍松山。1642年二月，清兵破松山，浮洪承疇，洪承疇降清。三月，清兵又破錦州，明總兵祖大壽投降。“松錦之役”，明朝東北的主力被消滅，元氣大傷。
1643年舊曆八月，清太宗皇太極病死，享年51歲。禮親王代善等奉太宗子福臨繼位，時年6歲，是為清世祖，年號順治。以鄭親王濟爾哈朗（太祖努爾哈赤之侄）、睿親王多爾袞（太祖14子）輔政。
崇禎17年即1644年，舊曆正月初一，李自成在西安稱王建國，國號大順，年號永昌。同年，張獻忠也在四川稱王，國號大西，年號大順。二月，李自成率軍渡河，破汾州，攻太原，陷大同，由居庸關直逼北京。三月，李自城兵臨北京城下。
北京紫禁城內的崇禎帝，已經無力組織軍民抵抗闖軍攻北京，想急調寧遠總兵吳三桂放棄關外，率軍入關保護京師，但也已經晚了。他知道，北京城破是遲早的事。他16歲登基，一直生活儉樸，工作勤懇，吃穿住行從不講究，聲色犬馬概不佔身，精力幾乎都用在治理國事上，有時通宵不睡批閱公文。的確，除了枉殺袁崇煥，崇禎帝是明朝一位少有的好皇帝，只可惜遭逢末代，內憂外患，回天乏術，也合該明朝江山在他手中喪失了！
舊曆三月18日，闖王對北京全城發起攻擊，只一夜之間，北京外城被攻破。19日，闖王李自成率軍從承天門進入北京城。在城破前後，崇禎帝先與兒子——16歲的太子、11歲的永王、9歲的定王哭別，讓他們到外祖家逃命；之後，召來最疼愛的15歲的長平公主，悲痛地對她說：“你為何生在我家？！”不忍女兒落於敵手遭侮辱，他掩面揮劍刺向女兒，但沒傷及要害，崇禎帝已悲痛得再也舉不起劍。之後，他又來到西宮，胡亂將袁妃等幾位妃嬪斬殺。而宮女們，則紛紛投河自盡。之後，崇禎帝在太監王承恩等的陪同下，登上煤山（現在的景山），在壽皇亭上吊自殺。他死後，王承恩也吊死在他對面。
人們發現崇禎帝屍體時，見其披髮掩面，身穿藍衣，左足赤露，右著朱靴，衣前書寫一段文字：“朕自登極十七年，逆賊直逼京師。雖朕薄德藐躬，上乾天咎，然皆諸臣之誤朕也。朕死無面目見祖宗於地下，去朕冠冕，以發覆面，任賊分裂朕屍，勿傷百姓一人。”這段話，可以歸結為三層意思，一是“諸臣之誤朕”，有推卸責任之嫌；二是“無面目見祖宗”，這是真正痛心的事；三是“任賊分裂朕屍，勿傷百姓一人”，這也應是真心話，他畢竟不是一位殘暴之君。
不管怎樣，明朝最後一位皇帝，應該算是一位好皇帝，就是如此下場的，死時不過33歲，令人有些痛心。1644年，統治276年的大明王朝結束了。本來，紫禁城的主人可能改姓李，但是，同樣是農民出身的李自成，並沒有朱元璋那麼有治國之才，攻下北京後，他和他的部下即驕傲自大，固步自封，腐化墮落，並一再貽誤戰機，加之冒犯吳三桂而使他打開山海關，引清軍南下，奮戰17年得到的成果拱手讓人，也算慘痛而有益的歷史教訓。
最後提提明代的經濟文化的情況。
中國社會到了明朝，生產力尤其是商品經濟已經得到很大的發展，已經孕育著資本主義的萌芽，如果不是清朝統治者採取的閉關鎖國政策，如果沒有外國殖民主義的侵略，中國也將會緩慢地發展到資本主義社會的。生產力的水平，從航海業可見一斑。鄭和七下西洋，所率領的，正是當時世界上規模最大的遠洋船隊，巨型寶船有18丈寬，44丈長。至於船上的貨物，瓷器、銅器、鐵器、金銀、絲綢和精美的絲織品以及各種中華特產，也正是中國商品經濟發展的縮影。
明朝中葉，我國尤其是江南地區傳統的農業、蠶桑業已極為發達，這為手工業生產的發展提供了豐富的原料和雄厚的基礎。在這基礎上，紡織、制瓷、冶煉等手工業作坊蓬勃興起；而這些手工作坊的蓬勃興起，促進了商品的交流，促使了一些工商業大鎮和大城市的形成。當時，蘇州、杭州是絲織城，松江是棉紡城，景德鎮是制瓷城，河北遵化是冶鐵城，成都是茶葉市場，武昌是木材交流中心，廣州、寧波、泉州、福州等沿海城市則是重要的貿易重港，將大量商品運銷海外。
手工業生產發展、手工作坊出現的同時，作坊主與僱工的關係便也形成，而隨之而來，朝廷便派出許多宦官充當“稅監”，進行收稅。不少宦官正是利用手中的權力，巧取豪奪，中飽私囊。在明朝，出現了許多城市市民與官府的鬥爭甚至起義，實際主要就是“反稅監”的鬥爭，如萬曆年間的武昌民眾暴動、蘇州織工暴動等，這正是中國資本主義萌芽的政治反映。
商品經濟的發展，社會生活的豐富多彩，也促使了文學的發展，尤其是新的文學體裁的產生。在明朝，小說，尤其是白話小說形成十分繁盛的局面。歷史小說有羅貫中的《三國演義》、施耐庵的《水滸傳》；神話小說有吳承恩的《西遊記》，無名氏的《封神演義》；世情小說有蘭陵笑笑生的《金瓶梅》；短篇小說大家馮夢龍、凌濛初的短篇小說集“三言”和“二拍”，更是了解明朝社會的最形象的資料。
當然，明朝在傳統的文學體裁上也有繼承和發展。明朝有文學大家宋濂、劉基、高啟、李東陽、王磐、李夢陽、謝榛、李開先、歸有光、唐順之、李攀龍、宗臣、王世貞、李贄、趙南星、胡應麟、袁宗道、袁宏道、袁中道、張岱、張溥、陳子龍、夏完淳等。有戲劇作家高則誠、魏良輔、梁辰魚、湯顯祖、沈璟、葉憲祖、高濂、王驥德等。有書畫大家徐渭（文長）、唐寅（伯虎）、祝允明（枝山）、李流芳、黃道周等。有歷史學家柯維騏、陳邦瞻、談遷等。
值得一提的，明朝還產生了一位偉大的藥物學家李時珍。李時珍是湖北蘄州人，早年科舉落第，後專心研究醫術，尤其熱心鑽研藥物。他從35歲開始編寫《本草綱目》，到61歲萬曆6年時完成，前後用了30年時間。《本草綱目》共分52卷，收入近2000種藥物，不僅是中國而且也是世界科學的寶貴文獻。
第六節 南明小朝廷
本來，北京城被攻破，崇禎皇帝自殺身亡，明朝的歷史至此可以結束了，但是，明朝是個有點特別的朝代，雖然滅亡了，但它的殘餘勢力仍在負隅頑抗，頑抗了十餘年，其間居然也組織了幾個短命的小朝廷，史稱“南明”，我們不妨順著歷史的軌跡，再簡略提提這幾個小朝廷。
在上文談到萬曆一朝時，談到有位鄭貴妃，老想害死太子朱常洛，好讓她的兒子朱常洵繼位。後來，陰謀不得逞，萬曆29年即1601年，朱常洵受封福王。到了萬曆42年即1614年，他到洛陽就國。朱常洵是殘暴腐朽的傢伙，在國中胡作非為，占得莊田二萬頃。崇禎年間河南旱蝗成災，他卻廣畜家產，淫樂無度。崇禎14年即1641年，李自成攻破洛陽，把他殺死，饑民將他的血也分而飲之。
在城破之時，他的兒子朱由崧有機會逃出了城，逃到了南京。他是明熹宗天啟帝朱由校的堂弟、明思宗崇禎帝的堂兄。崇禎16年即1643年，他繼承福王封爵。次年，李自成攻克北京，推翻明王朝後，聚集在南京的一班明朝大臣，不甘政權就此滅亡，鳳陽總督馬士英，南京兵部尚書史可法等，決定擁立福王為帝，改年號為弘光，史稱弘光帝。弘光帝立，加封馬士英東閣大學士、太保；加封史可法東閣大學士。當時，福王政權控制著江南廣大富庶地區，軍隊也有50萬。
但是，福王政權一建立，就打著“報君父之仇”的旗號，還與清軍“相約殺賊”，派兵部侍郎左懋第送金一萬兩，銀十萬兩，綢緞一萬匹，大米十萬石，請清軍幫助消滅農民起義軍後退回關外，由福王政權重建明王朝。清軍收下禮物，但拒絕福王政權的建議，扣留了左懋第，以豫親王多鐸為定國大將軍，率軍南下。
在國難當頭，弘光帝只知尋歡作樂，苟且偷安。除夕，弘光帝悶悶不樂，群臣以為他為社稷擔憂，誰知他說：“后宮寥落，且新春南部無新聲。”他修建興寧宮，所掛楹聯是：“萬事不如杯在手，一生幾見月當頭。”還派遣太監到蘇、杭一帶挑選淑女，使得民間嫁娶一空。
而執掌政權的馬士英，也不把精力放在如何抗擊闖軍和清軍之上，他起用魏閹黨羽阮大誠為兵部尚書，排擠打擊史可法，史可法只得離開南京督師揚州。起用阮大誠之舉，更遭到東林黨人以及復社人士的強烈反對，於是，朝中黨爭又起。八月，馬、阮向東林、復社人士報復，逮捕週鑣、雷縯祚下獄，後將其殺害。阮大誠還要為魏閹翻案，重頒《三朝要典》，興起大獄，羅織清流。寫到這裡，還想引入一段侯方域與李香君的故事。
崇禎十二年（公元1639年）的秋天，年僅21歲，但已名聞四方的複社四公子之一侯方域，剛從河南商丘來到南京，認識了“秦淮八艷”之一的名妓李香君。
那一年，李香君正當十六歲花季妙齡，“溫柔纖小，才陪玳瑁之筵，宛轉嬌羞，未入芙蓉之帳。”她坐在銹簾掛落的花格窗前，遙望著秦淮河，她在等待她夢中的愛情。當侯方域驀然出現在她的面前時，她一定感覺到了她所期待的姻緣已經來臨。
這本應是一段才子佳人式的風花雪月，只是可惜選錯了時代背景。隨著滿清鐵蹄的入關，明朝大廈快速地坍塌。朱氏親王倉皇南渡，在一片烏煙瘴氣中，在南京匆匆地成立了南明政權。
復社的死對頭阮大鋮，抓住了這個機會，從金陵的深巷中走了出來。他投靠南明佞臣馬士英，出現在政治舞台的前台。阮大鋮本是一個被清流階層所唾棄的人物，但他還是想改頭換面。於是，他企圖用金錢收買侯方域，來達到他個人的政治目的。
這一伎倆，很快就被才識過人的李香君識破。她堅決拒絕了阮大鋮的金錢誘惑，並要求侯方域立即與之斷絕關係，劃清界限。老羞成怒的阮大鋮，用卑鄙的手段進行報復。侯方域無奈，揮淚離開了南京，這段短暫的愛情也倉促地畫上了一個傷感的句號。順治十二年（1655年）的暮春，滿樹的桃花已經凋謝，落紅遍地。李香君悄悄地合上了那把題有侯方域詩句的扇子，淒切地收拾好行裝，與過去訣別。她獨自來到棲霞山下，在一座寂靜的道觀裡，出家為道士。史書言，李香君後不知所終。
清代戲劇家孔尚任根據這一愛情故事，創作了著名的戲劇《桃花扇》，真實地反映了南明福王政權的這段歷史。
馬士英、阮大鋮的專橫腐敗，引起了大臣、將領的不滿和反抗。九月，將領之中高傑、黃得功又發生內訌。弘光元年即1645年，武昌守將、寧南伯左良玉以清君側為名，進軍南京，討伐馬士英；馬士英派黃得功抵禦，江淮防線一片空虛；左良玉在途中病死，南明的危機更加劇。
就是這麼一個亂七八糟的政權，清兵打到來時，如何可以抵抗？1645年舊曆四月，清多鐸軍渡淮河，明將劉澤清投降。清軍統帥多爾袞致書史可法誘降，史不為所動；清兵攻揚州，史可法率眾死守七晝夜。二十五日城破，都督劉肇基領兵巷戰，全部壯烈犧牲，無一人投降。城破時史可法自殺未死，為清軍所執，拒絕多鐸高官厚祿誘降，不屈被殺。明末清初文學家全祖望寫有《梅花嶺記》一文，記錄和歌頌了史可法守揚州及犧牲一事。清兵入揚州後屠城多日，史稱“揚州十日”。
清軍攻至江陰城，遭到江陰軍民頑強的抵抗。閻應元、陳明遇被推為首領，拒絕南明降將劉良佐的誘降，共同率眾守城八十一日。城破，閻應元、陳明遇仍率死士巷戰，閻投水被執，不屈而死；陳持刀巷戰而死。
接著，清兵渡長江，到達南京。這時，弘光帝正在夜宴，聞迅狼狽出奔，逃往蕪湖黃得功營中；馬士英、阮大誠等均逃走，後均被清軍俘殺。多鐸率軍入南京，禮部尚書錢謙益等率文武百官投降，跪迎多鐸進城。
說到錢謙益，順便提提他與柳如是的故事。
柳如是是活動於明清易代之際的著名歌妓才女，她個性堅強，正直聰慧，能文能詩，精通音律，長袖善舞，書畫也負名氣，為“秦淮八艷”之一。柳如是曾與南明復社領袖張縛、陳子龍友好，與陳情投意合，但陳在抗清起義中不幸戰敗而死。柳氏擇婿要求很高，許多名士求婚她都看不中，有的只停留在友誼階段。最後於崇禎十四年她20餘歲時，嫁給了年過半百的東林領袖、文名頗著的大官僚錢謙益。錢氏娶柳後，為她在虞山蓋了壯觀華麗的“絳雲樓”和“紅豆館”，金屋藏嬌。
當崇禎帝自縊，清軍佔領北京後，南京建成了弘光小朝廷，柳如是是支持錢謙當了南明的禮部尚書。不久清軍南下，當兵臨城下時，柳氏勸錢與其一起投水殉國，錢沉思無語，最後走下水池試了一下水，說：“水太冷，不能下。”柳氏“奮身欲沉池水中”，卻給錢氏硬托住。於是錢便靦顏迎降。錢降清去北京，柳氏留在南京不去。錢做了清朝的禮部侍郎兼翰林學士，由於受柳氏影響，半年後便稱病辭歸。後來又因案件株連，吃了兩次官司。柳如是在病中代他賄賂營救出獄，並鼓勵他與尚在抵抗的鄭成功、張煌言、瞿式耜、魏耕等聯繫。柳氏並儘全力資助，慰勞抗清義軍，表現出她強烈的愛國民族氣節。1666年錢謙益去世後，鄉里族人聚眾欲奪其房產，柳如是為了保護錢家產業，竟用縷帛結項自盡，一代才女就這樣結束了一生。柳氏死後葬於虞山佛水山莊。
多鐸入南京，明將劉良佐降清，率軍追弘光帝，黃得功力戰而死，總兵田雄等獻出弘光帝，劉良佐俘弘光帝回南京，百姓夾路唾罵，往他身上扔磚頭瓦塊。次年，弘光帝被殺，弘光政權徹底滅亡。南明將領吳易、陳子龍、夏完淳等退入太湖仍作抵抗。後吳易戰敗被俘而死；陳子龍在蘇州被捕，乘隙投水死；夏完淳兵敗被捕，在南京痛罵洪承疇，被殺害。陳子龍和夏完淳同時都是著名的文學家和詩人。
1645年閏六月，在福州的明朝唐王朱聿鍵，被鄭芝龍、黃道周等擁戴，在福州監國，不久稱帝，年號隆武，史稱隆武帝。清兵繼續南侵，嘉定有反清起義，清兵進行了三次鎮壓，史稱“嘉定三屠”。1646年，清兵攻入福建，明將鄭芝龍降清，其子鄭成功反對，撤往南澳島一帶繼續反清。隆武帝逃往汀州後被俘，死於福州。
有關鄭成功的故事，還須續說。鄭芝龍是福建南安人，原為海盜，後受明朝官職，至都督同知。1645年擁立唐王在福州建立南明隆武政權。次年清兵入閩，鄭芝龍不聽其子鄭成功勸告，不戰而降。降清後，被遷往北京，1661年被清廷殺死。鄭芝龍降清時，其子鄭成功僅二十二歲，但頗有民族氣節，不肯降清，退到南澳一帶從事抗清活動，遙尊廣東肇慶的永曆帝，受封延平郡王。後來，他又以金門、廈門為根據地，連年出擊粵、江、浙等地。1659年，他與張煌言合兵十七萬，進入長江圍攻南京。但是，鄭成功誤信清總督郎廷佐的詐降奸計，在南京城外戰敗，被迫撤回。
為防止內地人民對鄭成功的支持和聯繫，1661年，清廷發布“遷海令”，勒令浙江、福建、廣東沿海居民分別內遷三十里到五十里，並儘燒沿海民居和船隻，不得片板入海。這年，台灣人民不斷起義反抗荷蘭殖民統治，郭懷一等領導台灣民軍圍攻荷蘭總督所在地赤嵌城，郭懷一戰死，犧牲者達四千多人。鄭成功為了開闢根據地，趁此機會，率領將士數万人，自廈門出發，經澎湖，於台灣禾寮港（在今台南境）登陸，圍攻赤嵌城，擊潰敵人從巴達維亞（今印度尼西亞）派來的援兵。經過八個月的戰鬥，1662年2月1日，荷蘭總督揆一投降，台灣重回祖國懷抱。
鄭成功收復台灣五個月後病死，享年38歲。兒子鄭經嗣延平郡王位，用陳永華主政，劉國軒主軍，據守台灣。曾乘三藩之亂進兵福建、廣東，後退回。1681年病死。兒子鄭克塽為馮錫範等擁立，嗣延平郡王位，年僅12歲。1683年降清，得封公爵。
1645年閏六月，與隆武稱帝同時，明朝的魯王朱以海也在浙東被張國維、錢肅樂等人擁立為監國，但與隆武政權互相傾軋。1646年清兵攻浙東，他逃亡海上。後來，他投奔鄭成功。1653年取消監國名義，在鄭成功門下當一名食客，1662年在台灣老死。
在魯王政權中，尚有一人不可不提。此人就是張煌言。張煌言1620年生，號蒼水，崇禎舉人，文學家。後在魯王政權中任兵部尚書。1659年，與鄭成功合兵十七萬進入長江，圍攻南京。他又別率一軍攻蕪湖，半月中即收復二十多個州縣。後因鄭成功兵敗而退。從1647至1659年十三年間，張煌言先後出師長江發動了八次北伐戰爭。失敗後回天台，隱居南田一孤島。1664年被清兵逮捕，在杭州被殺。臨死時態度從容，看著西湖美景，嘆息地說：“大好山色！”
隆武帝在汀州被俘，其弟朱聿粵（尚有金字旁）逃往廣州，為明臣蘇觀生等擁立為帝，年號紹武。在位不到40天，廣州即為清兵所破，他被俘後自殺。
明神宗有一孫子，也是明思宗的堂弟，叫朱由榔的，初封永明王，到隆武時襲封桂王。隆武帝死後，受瞿式耜等擁戴，在廣東肇慶監國，11月稱帝，年號永曆。號召力達兩廣、雲貴、江西、湖南、四川等地，利用農民軍各部進行抗清鬥爭，一度聲勢很盛。在經濟方面，經過瞿式耜的整頓努力，不僅轉危為安，而且有興旺景象。但是，永曆朝廷終因朝臣派系複雜，紛爭不息，仍為清軍所破。1650年十一月，清兵圍攻桂林，瞿式耜決心“城存與存，城亡與亡”，最後，他與總督張同敞衣冠肅然地坐在大堂之上，被清兵逮捕。清軍百般誘降，他們不為所動，在桂林的獨秀峰下慷慨就義。
永曆10年即1656年，永曆帝被李定國迎入雲南。李定國為張獻忠舊部，他所領導的大西農民軍，是永曆朝廷的最後支柱，李定國對桂王也是全力支持，但是，朱由榔懦弱寡斷，昏庸腐朽，受權臣軍閥挾制，一生聞警即逃，顛沛流離，先後在肇慶、梧州、桂林、全州、武崗、南寧、安隆、昆明、緬甸等地安身。1662年，永曆帝朱由榔在昆明被吳三桂用弓弦絞殺。永曆帝是南明最後一位皇帝。
明朝年號
| 年號 | 廟號 | 名字 | 即位時間 | 即位年齡 | 在位 年數 | 死時 年齡 | 世系 |
| 洪武 | 太祖 | 朱元璋 | 洪武元年正月(1368.1) | 41 | 31 | 71 | 朱世珍之子 |
| 建文 | 朱允文 | 洪武三十一年閏五月(1398.6) | 22 | 4 | 朱元璋之孫 | ||
| 永樂 | 成祖 | 朱棣 | 建文四年六月(1402.7) | 43 | 22 | 65 | 朱元璋之第四子 |
| 洪熙 | 仁宗 | 朱高熾 | 永樂二十二年八月(1424.9) | 47 | 1 | 48 | 朱棣之長子 |
| 宣德 | 宣宗 | 朱瞻基 | 洪熙元年六月(1425.6) | 28 | 10 | 38 | 朱高熾之長子 |
| 正統 | 英宗 | 朱祁鎮 | 宣德十年正月(1435.2) | 9 | 14 | 朱瞻基之長子 | |
| 景泰 | 代宗 | 朱祁鈺 | 正統十四年九月(1450.9) | 22 | 8 | 30 | 朱瞻基之次子 |
| 天順 | 英宗 | 朱祁鎮 | 景泰八年正月復闢(1457.2) | 31 | 8 | 38 | |
| 成化 | 憲宗 | 朱見深 | 天順八年正月(1464.2) | 18 | 23 | 41 | 朱祁鎮之長子 |
| 弘治 | 孝宗 | 朱祐樘 | 成化二十三年九月(1487.2) | 18 | 18 | 36 | 朱見深之第三子 |
| 正德 | 武宗 | 朱厚照 | 弘治十八年五月(1505.6) | 15 | 16 | 31 | 朱祐樘之長子 |
| 嘉靖 | 世宗 | 朱厚熜 | 正德十六年四月(1521.5) | 15 | 45 | 60 | 朱祐樘之侄 |
| 隆慶 | 穆宗 | 朱載垕 | 嘉靖四十五年十二月(1567.2) | 30 | 6 | 36 | 朱厚熜之第三子 |
| 萬曆 | 神宗 | 朱翊鈞 | 隆慶六年六月(1572.7) | 10 | 48 | 58 | 朱載垕之第三子 |
| 泰昌 | 光宗 | 朱常洛 | 萬曆四十八年八月(1620.8) | 39 | 1月 | 39 | 朱翊鈞之長子 |
| 天啟 | 嘉宗 | 朱由校 | 泰昌元年九月(1620.10) | 16 | 7 | 23 | 朱常洛之長子 |
| 崇禎 | 思宗 | 朱由檢 | 天啟七年八月(1627.10) | 18 | 17 | 35 | 朱常洛之第五子 |
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