公元前206年至公元24年（公元8年以後，實際是王莽的新朝），是我國歷史上的西漢時期。西漢的第一個皇帝，就是漢高祖劉邦。
公元前202年十二月，漢王劉邦在垓下一戰大敗楚軍，霸王烏江自刎，西楚差不多平定，只有魯城。漢王用張良之計，厚葬霸王，魯城也歸順了。漢王還封項伯為侯，賜姓劉氏，對項家的人都不予辦罪。
臨江王共尉（共敖之子）不肯投降漢王，漢王派盧綰和劉賈去征伐，共尉被俘，漢王把他斬首。漢王又奪去齊王韓信的兵權，以他是淮陰人為理由，改封他為楚王。
公元前202年二月，諸王聯名尊漢王劉邦為皇帝。漢王在汜水（在山東菏澤縣西南）登基，稱漢高祖，立呂后為皇后，公子劉盈為太子。劉邦雖在公元前202年登基，但西漢的年代從項羽立劉邦為漢王那一年即公元前206年算起。
高祖登基以後，分封了八個王，就是楚王韓信、淮南王英布、梁王彭越、韓王信、趙王張敖（張耳之子）、燕王臧荼、長沙王吳芮、閩越王騶無諸（越王勾踐的後代）。除了分封這八個王的土地以外，其們地方仍舊照秦朝的製度設立郡縣，由朝廷直接派官吏治理。漢高祖分封諸侯，在當時是必要的措施，不這樣做，就不能籠絡住滅楚的功臣，也不能換得統一與和平。
漢高祖出身平民，懂得農民階級的疾苦，又當過亭長，懂得地主階級的統治方法。統一中國以後，他立即著手製訂與民休息的各種制度和措施。他令蕭何定律令，韓信定軍法，張蒼定曆法及度量衡程式，叔孫通定禮儀，漢朝的製度很快建立起來。他還聽從婁敬的建議，把國都從洛陽遷至長安（今西安）。蕭何做相國，提倡儉樸，處理政事，完全按照律令。秦項大亂以後，人民飽受戰禍，窮苦已極，在一定的律令下生活，自然感到安定。高祖還下詔書，號召人民各歸各縣，恢復家園。禁止官吏奢侈腐化，更不准官吏隨意鞭打、殺戮農民。此外，又制訂優厚官員的政策，使大小官員都能嚐到甜頭。
漢高祖做了這些事以後，又想到項羽還有些殘軍勢力，不及時收服，將必有後患。他得知齊王田橫帶著五百多人逃到一個海島。即派人傳令赦免他的罪，只要他們回來，就可以封王封侯。田橫先帶兩隨從回來，到了戶鄉（在河南偃師縣西）驛舍，自覺羞恥，刎頸身亡。兩隨從捧著田橫的頭去見高祖，高祖將他禮葬（田橫墓在河南偃師縣西），兩隨從亦自殺。在島上的五百人，聽說田橫已死，亦全部自殺。田橫他們居住的海島後稱田橫島，在山東即墨縣東北。
季布從垓下逃亡以後，躲在朋友周家的家裡。後來又投奔俠客朱家。朱家去見夏侯嬰，夏侯嬰向高祖說情，高祖免了季布的罪，拜他為郎中。季布的異父兄弟丁公聞訊，也來見高祖。丁公在彭城一戰放跑過高祖，自以為有功，不料高祖卻因他不忠而把他斬首。
鍾離昧從垓下逃亡以後，投奔了好友韓信，這事後來被高祖得知，韓信害怕高祖懲治，決定把鍾離昧獻出。鍾離昧聞訊，只好自殺。
項羽的殘餘勢力死的死，降的降，高祖放下一樁心事，但自己封的王卻也蠢蠢欲動。燕王臧荼首先造反。高祖只好親自領兵征伐，殺了臧荼，平定燕地，立盧綰為燕王。
韓信除了窩藏鍾離昧，還被人告發招兵買馬，準備謀反。高祖打算領兵征伐，陳平規諫說：“韓信十分勇猛，只宜用計擒拿，皇上不如假裝巡遊雲夢，讓諸侯到陳城來朝見，到時就可以把他捉拿。”高祖用陳平的計策，果然捉住韓信，把他帶到洛陽。但韓信一來功勞大，二來也沒有造反，處治了他怕惹出亂，高祖就把他降為淮陰侯。
由於幫著高祖消滅項羽的功臣很多，現在天下統一，那些功臣都想封侯，高祖怕他們造反，只好把重要的功臣都封了侯，著名的有酇侯蕭何、淮陰侯韓信、平陽侯曹參、絳侯周勃、汝陰侯夏侯嬰、舞陽侯樊噲、潁陰侯灌嬰、戶牖侯陳平、安國侯王陵、曲周侯酈商、堂邑侯陳嬰、陽夏侯陳豨、闢陽侯審食其；高祖想厚封張良，張良推闢，只要封留侯。
開國之初，高祖忙於應付內亂，卻忽略了邊境的防範。匈奴單于頭曼，因寵愛一美人，立她為閼氏（皇后）。頭曼想殺死太子冒頓，立閼氏的兒子為太子。他派冒頓到月氏國做人質，然後發兵攻月氏，月氏要殺冒頓，冒頓逃回。他恨父親借刀殺人，便發明一種響箭。他下令，只要他射了響箭，親兵都得向同一目標射去。公元前209年，有一天，他和父親頭曼單于一起打獵，他用響箭身頭曼，他的手下人一齊都射去。冒頓殺了父親，自立為單于，屢犯中原。公元前200年，冒頓單于率領40萬人向南進攻，一直打到太原，圍住晉陽。韓王信投降了匈奴，做了冒頓手下的大將。
漢高祖親率大軍去跟匈奴作戰，冒頓假裝敗退，高祖揮軍追擊，不料最後被冒頓包圍在白登山（今大同市東）。漢軍被圍數天，無法逃出，內無糧草，外無援兵。還是陳平想出一計，他叫人拿著黃金、珠寶和一幅美人圖去私見閼氏，說：“漢王準備投降，把這漢朝美女送給單于。”閼氏怕那位漢朝美女將來奪去自己的地位，就勸冒頓退後，高祖才得以逃脫。
匈奴屢犯邊關，使高祖甚為頭痛，婁敬獻和親之計，高祖覺得可行，打算把魯元公主嫁給單于。魯元公主是呂后所生，呂后不答應，匆匆把她嫁給張敖。張敖原是趙王，因趙相貫高、大夫趙午想行刺高祖，張敖受連座，廢去王位，改為宣平侯。高祖見大公主已出嫁，只得找個后宮所生的女兒充當大公主，由婁敬送往匈奴。婁敬又建議把六國貴族、豪強和各處大族搬到關中，既可開墾，又可軍邊。高祖採納他的建議，把十幾萬貴族、豪強遷到關中，邊防安定下來。
邊防雖已安定，內地又有騷亂。代相陳豨造反，高祖又得領兵征伐，陳豨戰敗，投奔匈奴。就在高祖領兵征伐陳豨的時候，淮陰侯韓又被人告發與陳豨有聯繫，也想造反。當時大軍已外出，呂后與相國蕭何密謀，派一個心腹假裝從前線回來，說陳豨已被殺死，高祖馬上回朝，於是列侯群臣都來宮祝賀。韓信稱病不來，蕭何親自去請。當韓信跟著蕭何到長樂鐘室時，被埋伏的武士擒拿。呂后命令推出斬首。韓信嘆息道：“我後悔當初不聽蒯徹的話，今日受到娘兒們的欺詐，真是天數！”韓信被滅了三族。當被推薦韓信的是蕭何，後來誘殺韓信的也是蕭何，難怪後人說：“成也蕭何，敗也蕭何。”
高祖征伐陳豨時，令梁王彭越領兵同去，彭越裝病不肯去。高祖惱怒，責令他馬上來朝。彭越驚恐，部將扈輒勸他反漢，彭越沒有這個膽量，只好在高祖面前認錯。高祖將他削為平民，遷至蜀地青衣縣（今四川雅安）。彭越到了鄭縣（在陝西省），剛碰到呂后從長安來，彭越口稱冤枉，希望回故鄉昌邑。呂后當面答應，把他帶回洛陽。呂后回宮對高祖說：“彭越是壯士，現在把他遷徒蜀地，也是養虎遺患。”高祖又把彭越殺了，還滅了他三族。為了警告其他諸侯，他把彭越的屍首剁成碎塊，煮成肉羹，分送各地。
淮南王英布接到彭越的肉羹，又驚又怒，興兵造反。高祖的身體已經不如從前，想派太子劉盈領兵征伐，但呂后死不答應，高祖只好又領兵親征。高祖與英佈在蘄西相遇，雙方大戰一場，高祖胸口中箭，但仍沉著指揮，英布敗走，逃到江南。長沙王吳臣（吳芮之子，英布的郎舅）請他到長沙避難，英布不知有詐，結果在驛舍被暗殺。
漢高祖消滅了幾個諸侯王，於是分封起同姓王，把權力交給自己的子侄。他一共封了八個同姓王：齊王劉肥、楚王劉交、趙王如意、代王劉恆、梁王劉恢、淮陽王劉友、淮南王劉長、吳王劉濞。其中除了楚王劉交是他的兄弟，吳王劉濞是他的侄兒以外，其餘都是他的親生兒子。異姓王這時只有四個，就是燕王盧綰、長沙王吳臣、閩越王無餘、南越王趙佗。南越王趙佗原是秦朝南海郡尉任囂的屬下。任囂死後，趙佗自立為王。公元前196年，漢高祖派使者陸賈去招撫，趙佗歸順漢朝，被封為南越王。
高祖征伐英布，得勝回朝，順路經過沛縣。他和鄉親們歡聚一堂，飲酒擊筑，唱起一首《大風歌》：“大風起兮雲飛揚，威加海內兮歸故鄉，安得猛士兮守四方！”
高祖回到長安，心情變得憂鬱，一來身帶箭傷，二來大殺功臣，心裡惴惴不安，三來是自己年事已高，未知誰來繼承皇位為好。高祖雖早已立公子劉盈為太子，但總覺得劉盈厚道有餘，能力不足，他總想立自己在彭城突圍後娶的戚夫人所生的趙王如意為太子，但遭到大臣尤其是呂後的激烈反對。高祖已經看出呂后的險惡用心，怕自己死後她會篡權，於是他召集大臣，殺白馬為盟，要大家起誓：以後非劉氏不得封王，非功臣不得封侯，違約者，天下共討之。這事，史稱“白馬之盟”。
公元前195年四月，漢高祖在長樂宮死去。他48歲起兵，55歲做皇帝，在王位4年，在帝位8年，死時63歲。漢高祖出身平民，而能推翻秦朝，打敗項羽，成為漢朝的開國皇帝，無論怎麼說，沒有雄才大略，是不可能做到的。
第二節 漢惠帝和呂太后
公元前195年四月，漢高祖病死，呂后因有其陰謀，所以漢高祖死了4天，她仍不發喪。那幾天，她與心腹審食其、二哥呂飾之等密謀，想詐稱高祖病重，召集大臣進宮，然後一網打盡。但事關重大，她們仍未能作出決定。呂釋之的兒子呂祿和酈商的兒子酈寄是好友，呂祿把消息告訴酈寄，酈寄又告訴父親酈商。酈商大吃一驚，急忙去找審食其。審食其支吾過去，然後又去通報呂后。呂后怕消息傳出，對自己不利。再加上灌嬰、周勃、陳平等都帶有大軍在外，萬一發兵來攻打長安，也無法抵擋，所以急忙發喪。大臣們安葬漢高祖於長陵，立太子劉盈為皇帝，就是漢惠帝，尊呂后為皇太后。
高祖在世時，懷疑燕王盧綰謀反，高祖一死，盧綰怕呂太后陰險刻毒，乾脆投奔了匈奴。高祖在世時，聽說樊噲與呂太后串通，想殺害戚夫人和趙王如意。高祖命令陳平、周勃到燕國軍營斬樊噲。樊噲的妻子是呂太后的妹妹呂須，陳平、周勃不敢斬樊噲，只把他裝上囚車送往關中。聽到高祖的死訊，陳平害怕呂太后問罪，即趕回長安在呂太后面前表忠。陳平因此得到呂太后的信任，還當上郎中令，在宮中輔助漢惠帝。
呂太后最怨恨戚夫人和趙王如意，她把戚夫人罰為奴隸，天天叫她舂米。然後，她派人召趙王如意入宮。趙相周昌知道兇多吉少，不讓趙王如意回去。呂太后想法把周昌打發走，騙了趙王如意入宮。漢惠帝那時17歲，為人厚道，怕母親會下毒手，天天與趙王如意同吃同寢。有一天，漢惠帝起得早了些，趙王如意即被毒死。
毒死趙王如意後，呂太后又殘忍地將戚夫人的雙手和雙腳砍得跟豬的四肢一般長，挖去眼珠，熏聾兩耳，藥啞喉嚨，投入廁所中，稱為“人彘”（豬），邀惠帝參觀。惠帝得知那“人彘”就是戚夫人，嚇得大哭起來，回去就病倒，一年多也起不了床。他派人對呂太后說：“這不是人幹得。我作為太后的兒子，終不能治天下。”惠帝病好以後，終日飲酒淫樂，不理朝政，但求速死。
齊王劉肥在漢高祖諸子中年齡最長，威望最高，封地也最大，不過他是漢高祖早年的姘婦曹氏所生，沒有資格立為太子，呂太后早想除掉他。公元前193年，齊王劉肥來朝見漢惠帝，呂太后在宴會上想把他毒死，但未成功。劉肥心中恐慌，連忙主動獻出城陽郡，作為魯元公主的封邑，並尊公主為王太后，才得以離開長安。
劉肥離開長安不久，相國蕭何死了，曹參做了相國。他師事道學家蓋公，一切遵守蕭何所定法令，實行清靜無為與民休息的政治。當時人們都說“蕭規曹隨”。清靜無為與民休息的政治多少能給百姓以喘息的機會，在惠帝、呂太后當政的時期，除了三次徵髮長安附近男女修築長安城以外，基本上沒有多少大的土木工程的興起。
由於惠帝的懦弱，相國曹參的無為，朝廷大權實際上都落在呂太后的身上。匈奴的冒頓單于覺得漢朝可欺，寫了一封侮辱性的信給呂太后。信中說：“你死了男人，我死了老婆，兩人都孤單獨居，我願以所有換你的所無。”呂太后看了信，怒火沖天，樊噲等也叫著要領兵去攻打。但呂太后很快冷靜下來，認為還是與匈奴和好為宜。她寫了一封客氣的回信，還送給冒頓單于一些車馬，冒頓單于也就不再挑釁。呂太后的性格一向殘忍怨毒，在這件事情的處理上，能以大局為重，避免了一場戰禍，應說難能可貴。
當時，南方閩君騶搖因沒受封，在東海（在吳郡東南海邊）擴張努力。呂太后怕他作亂，立他為東海王，以東甌（今浙江溫州）為都城，所以也稱為東甌王。騶搖受封後，也就安分守己了。
北邊同匈奴和親，南邊立騶搖為東海王，這是漢惠帝三年即公元前192年呂太后做的兩件好事。
漢惠帝17歲即位，即位後4年，也就是公元前191年，呂太后才給他成了親，娶的是外甥女，即魯元公主和張敖所生的女兒，立她為張皇后。那時，張皇后不過是一個十歲出頭的小女孩。呂太后讓漢惠帝娶外甥女，以親上加親為名，目的是要更牢固地控制漢惠帝。
漢惠帝結婚那年，做了幾件大事。第一件是頒布法令，獎勵人口增殖與開墾土地，民女十五歲至三十歲不出嫁，分五等罰錢。免去努力耕作的農民徭役終身。第二件是大赦天下。第三件是廢去秦朝和藏詩書滅門的法令。這是漢惠帝僅能做到的幾件好事。
過了一年，即公元前190年，相國曹參病逝，呂太后廢去相國名號，特設左右兩丞相。左丞相用了陳平，右丞相用了王陵，又用周勃為太尉，統領南北軍（宮廷衛隊叫南軍，駐紮在城外的軍隊叫北軍）。一年後，即公元前189年，舞陽侯樊噲、留侯張良也病死了。又過了一年，即公元前188年，漢惠帝也病死於未央宮。漢惠帝在位7年，死時24歲，葬安陵。
漢惠帝在世時，由於張皇后年幼，並沒有生過兒子，但呂太后早有準備，她叫張皇后填高肚子，假裝受孕，到時從別處尋來一個嬰兒，把嬰兒的母親殺了。漢惠帝死後，這嬰兒就算是惠帝的兒子劉恭而被立為皇帝，稱作“少帝”。呂太后名正方順地臨朝聽政。
呂太后臨朝後，怕大臣不服，想把武裝掌握，見風使舵的陳平即向呂太后建議，拜呂太后大哥呂澤的兒子呂召和呂產為將軍，統領南北軍。呂太后正中下懷，於是，都城的兵權落在呂家之手。
呂太后為了鞏固自己的政權，提出立呂家的人為王，右丞相王陵以白馬盟約堅決反對，陳平、周勃卻找出理由支持。於是，呂太后找岔子免去王陵的相位，用她的心腹審食其為右丞相。審食其長期與呂太后私通，曾被漢惠帝投下過監獄，他對呂太后是百依百順。
呂太后握穩政權後，開始大封呂家子侄為王，呂召、呂產、呂通、呂嘉、呂祿等都封了王，連妹妹呂須也封為臨光侯。呂太后在大封呂姓王的時候，怕大臣們不服，也封了一些劉姓王，但都是假冒的漢惠帝的兒子。與此同時，呂太后也堅決鎮壓懷有二心的劉姓王，將趙王劉友囚死於京師，逼梁王劉恢自殺。燕王劉建死後，即以其無嫡子為由，削滅其國。到後來，高祖八子，僅存二人，就是代王劉恆，淮南王劉長。
少帝漸漸長大，到五六歲的時候，大概有人偷偷告訴他，他不是張皇后所生，便天真地說：“太后殺了我母親，將來我長大了，一定要報仇！”呂太后得知大驚，就把他殺了，立恆王劉義為皇帝。劉義也是從別處弄來的小孩，冒充惠帝的兒子。
公元前180年三月上巳日，呂太后依照俗例，到渭水祭祀驅邪，回來的路上被一蒼狗咬傷。令人占卜，卻說是趙王如意作祟。呂太后外傷加心病，不久便死去。呂太后當政8年，加上漢惠帝7年，其實就是15年，不斷扶植呂姓勢力，削弱劉姓勢力，最後想取而代之，不能不說是一個陰謀家、野心家。不過，呂太后當政時期，採取與民休息的政策，對匈奴和親，減輕田租和徭役，使社會相對穩定，經濟得以恢復和發展，為後來的“文景之治”打下了基礎，這又不能不算作她的功績。
呂太后臨終時，立呂產為相國，審食其為太傅，呂祿的女兒為皇后，品祿為上將軍，與呂產同掌南北軍。呂太后下葬時，呂產、呂祿統領南北軍保衛宮廷和京城，沒有參加葬禮。朱虛侯劉章（劉肥之子，齊王劉襄之弟）的妻子是呂祿的女兒，他向她盤問，得知呂產、呂祿受呂太后遺囑，蹯踞宮廷，妄圖變劉家為呂家。當時陳平、周勃等也想除滅諸呂，但是沒有力量。劉章即約哥哥齊王劉襄起兵。呂產聽說劉襄發兵進攻京城，派潁陰侯灌嬰領兵去抵擋。灌嬰是高祖舊臣，到了滎陽便和劉襄合兵，駐紮下來，同時聯絡劉章、陳平、周勃，叫他們從內部發動，準備裡應外合，消滅呂家。
陳平知道酈寄和呂祿是好友，就派酈寄去勸呂祿交出兵權給周勃，然後回到封地趙國去便可以安安穩穩妥地當王，不然劉襄打進來，那就性命難保。呂祿是個昏庸的人，聽信了酈寄的話，果然交出兵權。於是，周勃、劉章率領北軍，殺入宮廷。劉章斬了呂產，南軍全歸順過來。接著，他們把呂祿、呂須、呂通及呂家的男女老少全部殺死，廢了魯王張偃（張敖之子）。接著，又把呂太后冒充漢惠帝的兒子而立的幾個劉姓王也殺了。唯獨左丞相審食其，明明是呂太后死黨，卻由陸賈、朱建等大臣說情，仍居原職。
把諸呂除滅以後，到底立誰為皇帝，又引起一番爭論。有人認為立高祖長孫，劉肥長子劉襄，但陳平和周勃認為齊王劉襄登基，齊國的大臣必然得勢，加上齊王的丈母家勢力強盛，將來恐怕又會作亂，主張立高祖的兒子代王劉恆。劉恆比較賢明溫厚，母親薄氏（原是魏王豹的妃子）素來小心謹慎，不過問朝政。高祖和呂太后都沒有把他們放在眼裡，把他們打發到接近匈奴的邊境代國去，所以也免遭呂太后的毒手。
大臣們都同意立劉恆為皇帝，於是派使者到代地，請他立即動身上京即皇帝位。劉恆猶豫不決，郎中令張武勸他先不要去，中尉宋昌極力主張動身。後來劉恆派舅舅薄昭上京探明了情況，才帶領宋昌、張武等六人進京，劉恆的車子還是由宋昌駕馭的。
公元前179年，劉恆即帝位，就是漢文帝。
第三節 漢文帝和漢景帝
漢文帝即位後，罷了審食其的相位，拜陳平為左丞相，周勃為右丞相，灌嬰為太尉。齊王劉襄、朱虛侯劉章等也都論功行賞。之後，由大臣建議，尊文帝的母親薄氏為太后，立竇氏為皇后，長子劉啟為太子，封第二子劉武為淮南王，舅舅薄昭為車騎將軍，竇皇后早年失散的哥哥竇長君和弟弟竇廣國，也被找到。
漢文帝一來自己沒有什麼勢力，二來也吃過點苦頭，知道這帝位來之不易，所以他兢兢業業，唯恐不能把國家治理好。他即位以後，所做的第一件大事就是大赦天下，特別是廢除了連坐法。之後，他又下了一道詔書，救濟各地的鰥、寡、孤、獨、窮困的人，規定80歲和90歲以上的老人每人每月都有一定的補給，還規定各地的長官必須按時去慰問年老的人。他反對鋪張浪費的習氣，提倡勤儉節約。他下了一道詔書，不准四方官民奉獻任何礼物。
在漢文帝即位的時候，還沿用著一條法令，叫“誹謗妖言法”，不准臣民向皇帝提出批評或者發表不同的政見。犯了誹謗妖言法的，就判死刑，甚至滅族。漢文帝即位不久，下了一道詔書，宣布廢除誹謗妖言法，讓人民都能開口說話，不管人民提出什麼批評意見，官吏不准干涉。這樣一來，上奏章規勸皇帝的人多起來。在道路上如果有人上書，漢文帝也會停車把奏章接過。他說：“可用的就用，不能用的就放一邊，這有什麼不好？”
在漢文帝即位的時候，也還沿用著一種肉刑制度。肉刑包括臉上刺字，割去鼻子，砍去左右足三種。齊地有個名醫叫淳于意，有一次替一個商人的姨太太治病，那女人不久卻死去了。商人就告他是庸醫害人，官吏判他肉刑，解往長安。淳于意的最小的女兒緹縈和父親一起到了長安，她給漢文帝上書，請示廢除肉刑。漢文帝採納了她的建議，即下了一道詔書，全國都廢除肉刑，改肉刑為苦役或打板。自從廢除肉刑以後，犯罪的人反而減少了。
漢文帝能了解和體諒到農民的疾苦，深知發展農業生產的重要性。他重用青年政治家賈誼，封他為大中大夫。賈誼提出了很多鞏固政權，發展生產的積極主張。他的著名奏章有《治安策》、《論積貯疏》等，尤其提倡重農抑商，厲行節約，貯藏糧食。漢文帝採納了他的建議，大力鼓勵老百姓從事農業生產。他在即位的第二年，就免去天下男租的一半；十年又再免去一半；十三年以後，完全廢除了田租。為了給天下人做個勤勞的榜樣，漢文帝制定了一種男耕女織的儀式。他在春耕的時候，親自率領臣下耕種；皇后親自率領宮女采桑、養蠶。為了給天下人做個儉樸的榜樣，漢文帝自己只穿黑色厚帛做的衣服，皇后妃子等穿的衣服都很樸素，衣服下擺不拖到地上。宮裡的帳幕、帷子全不刺繡，也沒有花邊。即使國家很富足了，漢文帝還是注意到節約。有一次，有人建議造一個露台，漢文帝叫人算了一下，需要一百金。他認為，十戶中等人家的財產也不過一百金，便決定不造了。
漢文帝不僅要求上下官員廉潔奉公，忠於職守，而且也能做到賞罰分明，不徇私情。周勃當右丞相的時候，居功自傲，不理朝政。有一次漢文帝問他：“全國關在監獄的囚犯一年當中有多少？”周勃回答說不知道。文帝又問：“一年當中收入和支出的錢糧各有多少？”他又回答說不知道。文帝雖沒有怎樣斥責他，但周勃已知自己玩忽職守，便主動交出相印，告老還鄉。
漢文帝三年即公元177年，文帝的弟弟、淮南王劉長到長安朝見漢文帝。他以私訪為名，在審食其的家，用鐵鎚把他砸死。劉長除去這個呂太后死黨，天下人都擁護，文帝也就沒有辦他私自殺人的罪。劉長回到淮南以後，自以為有文帝袒護，於是無法無天，胡作非為，最後竟發展到約會閩越，勾結匈奴，陰謀造反，被漢文帝派人逮捕，解往長安。文帝免了他的死罪，廢除了他的王號，把他送往蜀地去。劉長悔恨交加，在半路上絕食自殺了。
公元前170年，漢文帝的舅舅、車騎將軍薄昭殺了天子的使者，犯了大逆不涎的死罪，漢文帝左右為難，但還是想了一個辦法，他派公卿大臣們穿著喪服，戴著孝到薄昭家，說是去弔孝的，薄昭只好自殺了。
漢文帝制定了一系列的法律制度，他不僅要求臣民們執行，自己也自覺地執行。子女家屬一律不准搞特殊化。公元158年，匈奴進攻中原，漢文帝派大軍去抵禦，為了保衛長安，又令三個將軍帶領兵馬駐紮在附近：周亞夫（周勃之子）駐軍細柳（長安西南）；劉禮紡軍灞上（長安東）；徐厲駐軍棘門（長安北）。漢文帝親自到這三地慰勞將士。他到灞上和棘門，可以長驅直入軍營，但到了細柳，他只能停車在門營外，聽侯傳令。車馬進了軍營以後，規定不能跑馬，文帝就叫馬車慢慢地走。周亞夫見了文帝按軍營規則，只行軍禮，不跪拜，文帝也恭敬地還禮。
漢文帝時，任用了張釋之為廷尉，掌握最高司法大權。有一次，太子劉啟和梁王劉武同車上朝，到了司馬門不下車。張釋之立即制止，不准他們進去。還上了奏章，彈劾他們犯了“不敬”罪。薄太后知道了，文帝也就脫帽謝罪，說：“這是我教子不嚴。”又有一次，文帝經過中渭橋（在長安北），被一個路人驚了馬，張釋之判處罰金，文帝卻要判他死刑。張釋之說：“法律是皇帝與天下人所共有的，不應該偏私。”文帝也就不再爭辯了。
漢文帝也能知錯就改。雲中太守魏尚，狙擊匈奴入侵，大破敵軍。後因報功時文件上所載殺敵的數字與實際不符，少了六個首級，則被捕而判了徒刑。老郎官馮唐以後賞罰不公正，就向漢文帝率直地陳述自己的意見。漢文帝便指派他持節雲中，赦免了魏尚的罪，仍讓他擔任雲中太守，並且任命馮唐為車騎都尉。
漢文帝是中國歷史上一位賢明節儉的難得的君主，當然，並不是說他就十全十美，他有不夠明智的時候。漢文帝相信“無為而治”的黃老學說，和道教的思想比較接近，竟然受到一班方士的愚弄和欺騙。其中魯田人公孫臣，趙國人新垣平最受文帝的寵信。他們以“觀色”、“望氣”、“祭祀天帝為名，騙去了大量金錢，也把漢文帝愚弄得昏頭昏腦。後來還是丞相張蒼、廷尉張釋之暗中查出了公孫臣、新垣平的詐騙伎倆，文帝才醒悟過來，以後也不聽信方士的鬼話。
漢文帝寵信一位侍臣鄧通。鄧通頗有些手腕，能博取文帝的好感。有一次，文帝生瘡，潰爛流膿。鄧通主動用嘴吮吸膿血，毫無厭惡。文帝又叫太子去吮，太子不敢違命，然而吮了一口，即嘔吐不已，文帝深感鄧通的忠心，將蜀郡的嚴道銅山賞賜給他，准許他私鑄銅錢，鄧通於是變成了豪富。漢文帝允許富商大賈自鑄錢，為日後社會動盪埋下了一個禍根。
對於賈誼，漢文帝也未能始終重用。賈誼的政治觀點，遭到當時權貴們的反對。文帝聽信讒言，也就疏遠了他，把貶謫到長沙，當長沙王太傅。後來又當了梁懷王太傅，憂鬱而死。賈誼的才能並沒有得到最大限度的施展。
賈誼死後，漢文帝又重用另一位政治家晁錯。晁錯的政治主張和賈誼差不多，重農抑商，提倡貯藏糧食。他還獻了一條往邊境移民，以抵禦匈奴入侵的計策。漢文帝採納了這條計策，招募內地農民到邊境去住，還大赦罪犯，讓他們在邊境建新邑，對抵禦匈奴的入侵起到很有效的作用。
公元前157年，漢文帝病逝，臨死前立有遺囑，不准把喪事辦得鋪張浪費，全國的臣民只帶三天孝，在這期間並不禁止結婚、祭祀、喝酒、吃肉。囑咐太子劉啟，將來國內有亂，可重用周亞夫。
漢文帝23歲即位，做了23年皇帝，享年46歲。死後葬於霸陵，被尊為孝文皇帝。
漢文帝死後，太子劉啟即位，就是漢景帝。漢景帝也有一番抱負，要把國家治理好。他基本上沿用文帝時候的政策和措施，只是為了增加國庫收入，即位第一年，開始收原來田租一半，就是三十稅一（百分之三點三三），這也是很輕微的田租。
漢景帝任用晁錯為御史大夫，讓他輔佐朝政。晁錯向漢景帝提出削藩，鞏固中央集權統治的建議。早在漢文帝時候，皇權和封國之間的矛盾日益尖銳起來，賈誼已經覺察到這個問題的嚴重性，因此他說是“可為痛哭者一。”當時，吳王劉濞就目無中央，裝病不來朝見，而且積極發展勢力，準備謀反。漢文帝送他一張幾桌和一根拐杖，原諒他年老，准他免禮，不必上朝，暫時避免了一場戰爭。到了漢景帝時，諸侯王的勢力更加膨脹，有些公開與中央對抗，圖謀作亂。針對這種情況，晁錯提出了“削藩策”，建議削減甚至取消諸侯王的封地。當時諸侯王中，吳王劉濞活動最猖狂，他開山冶鐵，煮海為鹽，私自鑄錢，招收亡命之徒，準備叛亂。晁錯提出首先要打擊吳王劉濞。漢景帝也打算削弱這些同姓王的勢力，可是又怕他們造反。晁錯說，削不削藩，他們也要造反，不如現在就動手，禍患可能少一點。漢景帝召集群臣商議這件事，大家都表示同意，唯獨竇太后的侄兒竇嬰堅決反對。後來，竇嬰因得罪了竇太后，退職回家，晁錯的主張才得以實行。
公元前154年，漢景帝削去楚國的東海郡，削去趙國的常山郡，又削去膠西南的6個縣。當漢景帝和晁錯商量要削去吳國封地的時候，以吳王劉濞為首的七個諸侯國割據勢力打著殺晁錯以“清君側”的旗號，發動叛亂。這七個諸侯王就是：吳王劉濞、楚王劉戊、趙王劉遂、膠西王劉卬、膠東王劉雄、濟南王劉辟光、淄川王劉賢。七國大軍浩浩蕩盪向長安方向殺來，首先包圍了齊國和梁國。漢景帝和晁錯商議，拜周亞夫為將軍，升他為太尉，率領三十六個將軍和大隊兵馬去對付圍攻梁國的吳王和楚王。又召竇嬰入朝，拜他為大將，領兵去對付圍攻齊國的膠西王、膠東王、淄川王、濟南王，派酈寄率一隊兵馬去征伐趙王。
這時，原來當過劉濞的丞相，後來鑽進中央政權的大臣袁盎，挑撥離間，背後向景帝說：“七國叛亂是晁錯削藩太急引起的，只要殺掉晁錯，七國自然會退後。”景帝害怕七國的軍隊打到長安來，他聽信了袁盎的話，動搖了平叛的決心，於是把晁錯腰斬，全家還滅了門。
晁錯被殺，七國並沒有退兵，他們已經佔領了不少地方，反而加緊進攻。當時，周亞夫的校尉鄧公從前線回來，痛心地對景帝說：“吳王劉濞想反叛已有幾十年，因為對削地不滿，便用殺晁錯為名，起兵謀反，他的本意並不在晁錯啊！”景帝后悔不已，只好命令周亞夫、竇嬰加緊平叛。經過三個月的戰鬥，七國的軍隊被打得大敗。吳王劉濞逃到東越，被東越王殺死。其餘六個王都兵敗自殺，七國之亂被平定下來。
漢景帝即位後，尊薄太后為太皇太后，竇皇后為太后，立薄氏（太皇太后的內侄孫女）為皇后。薄皇后沒有兒子，景帝就立寵妃粟姬的長子劉榮為太子，又立妃子王美人（美人是漢宮妃子等級中的一種稱號）的兒子劉徹為膠東王。到了漢景帝六年，景帝把薄皇后廢了，打算立粟姬為皇后。這時，王美人巴結景帝的姐姐長公主嫖，長公主答應把女兒陳阿嬌嫁給劉徹。於是，長公主就在景帝面前說粟姬的壞話，景帝也就不准備立粟姬為皇后，還把太子劉榮也廢了，改封臨江王。到了漢景帝八年，景帝立王美人為皇后，劉徹為皇太子。粟姬被活活氣死，劉榮後來被告發侵占宗廟，在獄中上吊自殺。
周亞夫平定七國之亂以後，由於立有大功，當上了丞相。他經常指責漢景帝的過錯，漢景帝也很畏懼他。景帝廢太子，周亞夫反對，立王美人為皇后，他又反對，竇太后叫景帝封王美人的哥哥王信為侯，他更反對。因此，竇太后、王皇后、王信不斷在景帝面前說周亞夫的壞話，周亞夫只好稱病辭職。後來，有人控告周亞夫盜買兵器，準備謀反。景帝不加調查，把周亞夫打下監獄。在獄中，周亞夫絕食五天而死。
漢景帝時期，基本上執行了漢文帝的政策和措施，人民得到休養生息，農業生產得到很大發展。到了漢景帝末年，地方官府的倉裡裝滿了糧食，庫裡裝滿了銅錢。朝廷所藏的錢，積累到好百萬，錢串子爛了，散錢無法計算。朝廷所藏的糧食，新舊堆積，一直堆到露天地上，讓它腐爛。顯然，封建國家和地方階級是主要受益者，但無可否認，由於社會生產的恢復和發展，勞動人民的生活狀況也較秦末、漢初有了改善，所以史稱“文景之治”。
漢文帝與漢景帝相比較，則景帝比文帝就差遠了。別的不說，單就錯殺晁錯，屈死周亞夫這兩件事，就是明顯的佐證。
公元前141年，漢景帝病死。景帝32歲即位，做了16年皇帝，享年48歲，葬於陽陵。太子劉徹即位，就是鼎鼎有名的漢武帝。
第四節 漢武帝
漢武帝即位那年才16歲，尊竇太后為太皇太后，王皇后為皇太后。漢武帝小時曾經說過：“如果得到阿嬌，就用金屋把她藏起來。”武帝即位後，就立阿嬌為皇后。武帝還拜竇嬰為丞相，田蚡為太尉。在身邊，還有莊助、公孫弘、主父偃、汲黯、東方朔、司馬相如、朱買臣等一班大臣。
在漢武帝以前，並無年號，僅以國王或皇帝在位時間依次記年。漢武帝即位以後，開始使用年號，即位那一年是建元元年。以後，他又多次改元（改變年號）。從漢武帝開始，史書上一般以年號記年。
漢武帝一即位，就下了一道詔書，搜羅人才。於是，各地推舉了不少讀書人。其中，廣川人董仲舒及他的文章最受漢武帝的賞識。董仲舒認為聖明的君王治理天下不靠刑罰，而是靠文教，應該用仁義禮樂教化老百姓；要培養人才，就得興辦學校；要教化人民，就應有一套統一的理論。他建議：除了孔子的儒家學說以外，別的學說一律禁止。董仲舒的“罷黜百家，獨尊儒術”的主張很合漢武帝的意，他立即採納董仲舒的建議，重用儒家學派的大臣，大量興辦學校，由儒生教授經書。太皇太后是信奉黃老的，當時極力反對漢武帝的做法，並把漢武帝起用的儒家學派的大臣趙綰、王臧逼得自殺。但是太皇太后死後，儒家思想逐漸成為西漢社會的統治思想，並且一直被後世的封建統治者採納和利用。
漢武帝即位以後，諸侯勢力仍很強盛，他採納主父偃的建議，頒行了“推恩令”，使諸侯王可以分封子弟為侯，從此封國分為若干小的封邑，諸侯王的勢力不斷削弱，名存實亡。漢武帝這一措施，有效地鞏固了中央集權的統治。在漢武帝時期，基本上沒有發生過諸侯王的叛亂。
漢武帝還採納了桑弘羊的主張，將工商奴隸主所控制的鹽、錢、貿易等重要工商業收歸國家專營。並發布“告緡令”，命令商人、高利貸者自報財產，按財產多少納銳，對不報和少報財產者，要沒收財產，一半歸國有，一半獎給告發人。這些經濟政策，增加了西漢政府收入，打擊了工商奴隸主，為鞏固和加強中央集權，抗擊匈奴的侵擾，打下了堅實的物質基礎。
漢朝時候，我國甘肅玉門關和陽關心西，包括新疆等地區在內，叫做西域。西域有大大小小幾十個政權。西域各族人民，多數過著農耕生活，少數過游牧生活。西漢初年匈奴強盛的時候，西域被匈奴征服，每年被迫交納很多財物。為了解除匈奴對西漢的威脅，漢武帝募人出使西域，聯絡大月氏，夾擊匈奴。公元前138年，漢中成國人張騫應募出使西域。張騫帶著一百多人從長安出發。到西域去，必須經過匈奴控制的地區，他們走到中途，被匈奴扣留，一直扣留了十年。但是，張騫始終沒有忘記出使西域的使命。他終於找到機會，和同伴們逃了出來。他們繼續往西走了幾十天。有時候，路上找不到東西吃，只好獵取鳥獸充飢。他們克服了種種困難，到了西域的時候，大月氏已經西遷，不想攻打匈奴了。張騫活動了一年多，得不到結果，只好回來。歸途又被匈奴扣留。過了一年多，才逃出匈奴，公元前126年返抵長安。那時候，同去的一百多人，只剩下他和堂邑父（匈奴人）兩個人。張騫雖然沒有達到原來出使的目的，但是了解到西域的地理、物產和西域各族人民的生活情況，也了解到西域各族很想同漢朝往來。張騫把這些情況詳細報告了漢武帝。漢武帝封他為博望侯。
漢武帝很想和西域建立聯繫。公元前119年，漢武帝再派張騫出使西域。那時候，西漢人已經打敗匈奴，打通了西域的通道。這次出使的目的，是同西域交換物產，建立聯繫。張騫帶著許多物品，從行的有三百人。他們到了西域，分頭訪問了西域的許多地區。烏孫、大宛、康居、大夏等國的使者跟隨漢使到漢朝答謝。張騫兩次出使，溝通並加強了與西域各地人民的友好聯繫，促進了漢朝與西域經濟文化的交流和發展。
漢武帝還派唐蒙出使夜郎（今貴州省境內），派司馬相如出使西南夷，溝通了漢朝與西南少數民族的關係。漢朝在這些地區建立了郡縣。公元前112年，漢武帝派將軍路博德、楊僕率兵十萬，征服了南粵國。公元前110年，又派兵滅了閩粵國，而東甌國早於公元前138年，因受閩粵進攻，得到漢武帝允許，全國人遷居江淮之間。公元前109年，漢武帝派荀彘率陸軍出遼東，楊僕率水軍渡渤海進攻朝鮮的衛氏王朝。在朝鮮境外，原來衛氏的統治地區，設置四郡。
西漢初年，匈奴不斷侵擾中原。西漢統治者採取“和親”政策和“通關市”的措施，換來暫時的安定局面。儘管“和親”和“通關市”給匈奴貴族很大利益，但是他們卻反复無常，特別是軍臣當了匈奴單于以後，更是經常襲擊西漢的北部邊郡，給人民的生命財產造成重大損失。漢武帝時候，西漢積聚了很多糧食和錢財，戰馬增多了，戰士有了較好的訓練，反擊匈奴的準備完成了。於是漢武帝同匈奴展開長期的猛烈的戰爭。
公元前133年，將軍王恢獻計，以商人聶壹引誘軍臣單于到雁門郡的馬邑，然後包圍殲滅，漢武帝同意這計劃，派王恢、韓安國、公孫賀、李廣率領三十萬兵馬去圍殲匈奴。但是後來走漏了消息，漢軍空手而還。漢武帝定了王恢死罪，王恢在獄中自殺。這事，史稱“馬邑之謀”。
公元前128年，漢武帝派衛青、公孫敖、李廣又出兵攻打匈奴。軍臣單于知道李廣厲害，專門派大軍抵擋他，李廣戰敗被俘，後逃了回來。公孫敖也被匈奴打敗，公孫賀空手回來，只有衛青打了大勝仗。
公元前124年，衛青又打了一個大勝仗，擄來了男女俘虜一萬五千多名，匈奴小王就有十幾個，還有不少牲口。
公元前123年，匈奴又來進攻，漢武帝再派衛青率領公孫敖、公孫賀、李廣、李沮、趙信、蘇建六個將軍去對付匈奴，衛青的外甥霍去病那時18歲，也一起出征。結果，公孫敖、公孫賀、李廣、李沮沒有碰到匈奴的在軍，蘇建兵敗逃回來，趙信兵敗投降，只有霍去病打了個勝仗，殺了單于的爺爺，活捉了單于的相國和叔叔。漢武帝封他為冠軍侯。
公元前121年，漢武帝拜霍去病為驃騎將軍，率領一萬騎兵，從隴西出發進攻匈奴，大敗匈奴軍，一直打到匈奴的屬國渾邪和休屠。這年夏天，霍去病又率領幾萬騎兵進攻匈奴，奪取了燕支山和祁連山。漢武帝為了慰問霍去病，要替他蓋一座大房子，霍去病推辭說：“匈奴未滅，何以家為！”
公元前119年，漢武帝派衛青、霍去病各帶五萬騎兵去追擊匈媽，另外，李廣、曹襄、公孫賀、趙食其統率幾十萬步兵偕同出征。衛青從定襄（今內蒙和林格爾）北進一千多里，同匈奴單于的軍隊遭遇，雙方進行激戰，匈奴軍戰敗，單于只率領幾百人突圍逃跑。霍去病從代郡北進二千多里，殲滅匈奴兵七萬多人，逮住單于底下的三個王，還有相國、將軍、軍官等一共八十三人。他們一直打到狼居胥山，築土為壇，祭祀天地。這一仗中，號稱飛將軍的李廣因迷失道路，被主帥衛青問罪，李廣不願受審，自殺了。
匈奴被衛青、霍去病打敗了以後，再沒有力量大規模入侵中原，他們表面上裝出和漢朝和親的樣子，暗地裡在積蓄力量。公元前100年，匈奴且鞮侯單于表示願意和漢朝和好，漢武帝就派中郎將蘇武出使匈奴。同行的有副手張勝、常惠和一百多士兵。在蘇武出使之前，有個漢使衛律投降了匈奴，衛律的副手虞常想暗殺衛律，逃回中原，他把這個意思告訴了蘇武的副手張勝。後來虞常暗殺不成，反倒被逮住，虞常與張勝聯絡的事也被單于和衛律知道。單于派衛律去勸蘇武他們投降。張勝貪生怕死，投降了匈奴。蘇武死不受辱，拔劍自殺，受了重傷。蘇武傷好以後，衛律又來勸降。蘇武義正辭嚴，痛斥衛律。單于只好把他充軍到北海（今蘇聯的貝加爾湖），叫他在那裡放羊。蘇武手持使節，始終不忘是漢朝的使者。
匈奴扣留了蘇武，激怒了漢武帝，他派貳師將軍李廣利率領三萬騎兵去攻打匈奴，李廣的孫子李陵也帶五千人馬出發。李廣利與匈奴交戰，陷入重圍，幸虧趙充國率領一百多壯士殺出重圍，才不至全軍覆滅。李陵率領五千步兵，深入到匈奴腹地，被三萬匈奴兵包圍住，李陵率領士兵，和匈奴兵展開一次又一次惡戰，殺傷一兩千敵兵，往南退卻。單于召集八萬多騎兵追趕。李陵和單于率領的近十萬匈奴兵血戰了十多天，殺傷了無數的敵兵，由於箭已用盡，李陵只好吩咐士兵分頭逃跑。最後，李陵和十幾個士兵被匈奴包圍，被迫投降。
李陵投降的消息傳到朝廷，氣壞了漢武帝，他把李陵的母親和妻子下了監獄。朝中的大臣都在責罵李陵，唯有太史令司馬遷替李陵辯護，他說，李陵率領五千步兵，打擊幾萬敵人，雖然打了敗仗，也是可以向天下人交待了。又說，李陵不肯馬上就死，準有他的主意，他一定還想將功贖罪報答皇上。但漢武帝卻不同意他的辯護，一怒之下把他投入監獄，交廷尉杜周去審訊。杜周是個著名的酷吏，他把司馬遷定了宮刑（一種摧毀生殖器能力的刑罰）。司馬遷受到這種巨大的身心的摧殘，本想一死了之。但他想到自己正在用全部精力寫一部《史記》，還沒寫完，所以他打消了自殺的念頭，在獄中繼續從事寫作。公元前96年被赦，出任中書令。漢時中書令多由宦者充任，因此他深以為恥，忍辱含垢，發憤著述，終於完成了這部光輝的史學巨著。
公元前97年，漢武帝又派貳師將軍李廣利、強弩將軍路博德、濟南將軍韓說、因杅將軍公孫敖率二十萬兵馬攻打匈奴。結果，全部戰敗而逃。為了推卸責任，回來以後，他們向漢武帝說，李陵做了匈奴單于的軍師，所以無法取勝。漢武帝一怒之下把李陵全家都殺了。至此，李陵才死心塌地留在匈奴。
漢武帝連年用兵，徭役、兵役、徵發不斷增加，致使農民大量破產流亡。加上漢武帝大修園林、宮殿、陵墓，寵信方士，到處尋找神仙，耗費了無數的資財，人民的負擔更加沉重。此外，嚴刑、酷吏逼得人民走投無路，公元前99年，齊、楚、燕、趙和南陽等地均曾爆發農民起義。為了鎮壓各地的農民起義，漢武帝想出一條新法律，叫“沉命法”：凡是二千石以下的地方官不能發覺“土匪”的或者發覺了不能消滅他們的，都有死罪。並派出一種穿繡衣，拿節杖的稱為“繡衣使者”的官員到各地監督。範昆、張行、暴勝之、江充等都是著名的殺人不眨眼的“繡衣使者”。其中江充，竟然陷害到皇后和太子的頭上。
漢武帝即位後，立陳阿嬌為皇后。陳皇后沒有生育，漢武帝對她也就漸漸冷淡了。有一次，漢武帝到姐姐平陽公主家，看到一位歌女衛子夫，立刻愛上了她，把她帶回宮裡。陳皇后十分妒忌，處處尋機打擊衛子夫，但漢武帝用心保護，陳皇后無法下手。她知道衛子夫的兄弟衛青是平陽公主家一個看馬的奴僕，就和母親長公主嫖密謀，想把衛青抓來殺了他，出口惡氣。漢武帝知道這件事，就把衛青召進宮，當著陳皇后的面重用了他。不久，漢武帝封衛子夫為夫人，提升衛青為大中大夫。他還想廢了陳皇后，但怕得罪太皇太后，暫時還忍讓著。但他已經不到陳皇后那裡去，陳皇后的“金屋”變成了冷宮。陳皇后聽說有個巫婆，法術高明，能用咒詛來殺害人。她把巫婆請進宮，天天做法事，要咒死衛子夫。這事讓漢武帝知道了，他令御史大夫張湯去查辦。張湯是當時最出名的酷吏，他把巫婆判了死罪，又把她的徒弟及有牽連的宮女、內侍三百多人一律處死。漢武帝藉這個機會把陳皇后廢了，讓她搬到長門宮去住。陳阿嬌又怨恨又傷心，最後想到了司馬相如。司馬相如是當時的一位大辭賦家，他當梁王劉武的門客時，因寫了一篇《子虛賦》而出了名。漢武帝修建了上林苑，他又寫了一篇著名的《上林賦》。加上司馬相如和成都大商人卓王孫的女兒卓文君私奔一事已傳為佳話，漢武帝也十分寵信他。於是，陳阿嬌就花了一百斤黃金請司馬相如寫了一篇哀怨動人的《長門賦》，叫宮女們天天念，希望漢武帝能夠聽到，回心轉意。但漢武帝的心早被衛子夫迷住了，《長門賦》已不能勾起他對陳阿嬌的懷念。公元前128年，衛子夫生了一個兒子，取名劉據，漢武帝立衛子夫為皇后，劉據當然就是太子了。
劉據的太子地位本來是牢固的，但想不到漢武帝晚年的時候，又愛上了一位美人，因為愛捏拳頭，漢武帝給他起了外號“鉤弋夫人”。公元前94年，漢武帝64歲，鉤弋夫人生了兒子，取名弗陵。據說懷胎14個月才生下來。聽說古代的帝堯也是14個月生的，漢武帝就把鉤弋夫人住的鉤弋宮的大門叫“堯母門”。從此，衛皇后和太子劉據也就失寵了。
太子劉據為人忠厚，尤其憎惡江充那一類酷吏。江充怕漢武帝死後，太子即位，對自己不利，就陰謀害死太子。當時，京師中很多女巫方士，教人們把木頭人埋在地下，然後畫符念咒，就可以使冤家遭殃，宮裡的美人、宮女也都這樣幹起來。公元前91年，漢武帝67歲，在甘泉宮養病。有一天午睡，夢見許多木人來打他。醒來後，渾身不舒服。江充乘機說，宮中有人埋了很多木人，漢武帝即令他去查辦。結果，在皇后和太子住的宮裡挖出了很多木人，還有一條布帛，上面寫著咒罵皇上的話。江充即回去向漢武帝報告。太子害怕，急忙和他的老師石德商量。石德說：“這分別是江充陷害太子，只有殺了江充，別無出路。”太子用了石德的計謀，派人殺了江充。漢武帝聽人說太子造反，不問青紅皂白，命丞相劉屈氂派兵捉太子，太子只好領兵自衛，雙方混戰了四五天，太子兵敗逃亡。衛皇后聞訊，便自殺了。太子逃至湖縣（在河南省），躲在泉鳩裡（在閿鄉縣東南十五里）一位老百姓家，後被發覺，官兵來抓，太子只好上吊自殺。太子逃亡時帶著兩個兒子，當時都被官兵殺死。這事，史稱“巫蠱之禍”。
有位官員叫田千秋，上書為太子申冤，漢武帝醒悟過來，後悔不已，把江充一家滅了門，又殺了他的餘黨。漢武帝的第四子昌邑王劉髆是貳師將軍李廣利的妹妹李夫人生的，李廣利的女兒是丞相劉屈氂的兒媳婦，李廣利和劉屈氂密謀立劉髆為太子。後來，這事被人告發，劉屈氂被腰斬，夫人被斬首。李廣利當時在前線，兵敗投降匈奴，後被匈奴殺死。漢武帝把李廣利一家滅了門，還把跟他有聯繫的將軍公孫敖、趙破奴兩家也滅了門。漢武帝更加思念太子，他在湖縣造了一座皇宮，取名“思子宮”。
漢武帝回顧自己的一生，感慨萬分，決心整理朝政，與民休息，不再用兵。當時桑弘羊曾建議漢武帝派人到輪台築堡壘，駐紮軍隊，招募百姓去開荒。漢武帝不同意，趁機下了一道詔書，表示改過以前那種窮兵黔武、禍國殃民的政策。這道詔書，後世稱為“輪台悔過”。
漢武帝任用田千秋為丞相，封富民侯，趙過為搜粟都尉，桑弘羊為御史大夫，在他生命的最後兩年裡，採用各種與民休息的辦法，使社會矛盾得到緩和，老百姓總算喘過一口氣來。
公元前88年，漢武帝70大壽。這年夏天，他在甘泉宮避暑，遭到江充的死黨、皇宮內侍馬何羅和他的兄弟馬通、馬安成的謀刺，幸虧將軍霍光（霍去病的異母兄弟）、金日磾（原為休屠國太子）、上官桀及時救駕，漢武帝才免遭毒手。經過這件事，漢武帝意識到當務之急是立皇太子。當時他只剩下三個兒子，就是燕王劉旦、廣陵王劉胥，以及小兒子劉弗陵。漢武帝經過再三考慮，決定立七歲的劉弗陵為太子，委託霍光輔佐他。他擔心鉤弋夫人以後會成為呂太后，就逼鉤弋夫人自殺。
公元前87年，漢武帝病重。臨死前正式立劉弗陵為皇太子，拜霍光為大司馬大將軍，金日磾為車騎將軍，上官桀為左將軍，囑咐他們三人日後共同輔佐太子。漢武帝死後，太子劉弗陵即位，就是漢昭帝。
漢武帝於公元前140年即位，公元前87年病逝，在位54年，享年71歲，死後葬於茂陵。漢武帝是中國歷史上一位重要的皇帝，他統治的50多年，是西漢王朝的鼎盛時期。如何全面正確地評價漢武帝的功過，也是歷代史家很感興趣的課題。
第五節 從漢昭帝到漢哀帝
漢昭帝即位後不久，金日磾就病死了，朝政主要由大將軍霍光把持。霍光繼續實行漢武帝晚年以來的與民休息的政策，人民的情緒安定下來，生產得到發展，西漢的統治相對穩定。
當時，匈奴的狐鹿姑單于病死，兄弟和兒子爭位，後分裂成三個國家，已無力侵擾中原，願意和漢朝和親。霍光派人到匈奴，要求放回蘇武、常惠等漢使。蘇武在北海放羊，已經19年，使節始終沒有離手。蘇武回國時，李陵設酒宴餞行，與他哭別。蘇武等人回到長安，受到人民的熱烈歡迎。蘇武把穗毛落盡的使節還給只有14歲的漢昭帝。漢昭帝拜他為“典屬國”，專管外交事務。蘇武回國那一年是公元前81年。
蘇武回國不久，上官桀勾結燕王劉旦竟然造起反來。上官桀的兒子上官安的妻子是霍光的女兒。她生了一個女兒，已經六歲。上官桀父子想把這六歲的小女孩嫁給漢昭帝，霍光不同意。上官安找到漢昭帝的大姐蓋長公主，和她的姘夫丁外人，於是，由蓋長公主作主，上官安的的六歲的女兒居然進了宮被立為皇后。上官安又請求霍光封丁外人為侯，霍光不同意。於是，上官桀父子，蓋長公主和丁外人全都憎恨霍光。他們還把御史大夫桑弘羊也拉攏過來。桑弘羊因在鹽鐵會議上與霍光意見不合，也反對霍光。燕王劉旦因為不能繼皇帝位，早已懷恨在心，上官桀和他一勾結，馬上成功。他們一夥密謀先除掉霍光，後廢去漢昭帝，立燕王劉旦為皇帝。當霍光外出檢閱羽林軍，上官桀他們就趁機冒充燕王劉旦上書告發霍光，但被聰明的少帝識破。公元前78年，上官桀父子和蓋長公主密謀，決定由長公主出面請霍光到宮裡喝酒，然後把他行刺，再通知燕王劉旦從外面領兵打進京城。但是這秘密被洩露出去。諫議大夫杜延年把消息告訴霍光，霍光立即告訴漢昭帝，漢昭帝速派丞相田千秋撲滅亂黨。結果，上官桀、上官安、丁外人連同他們的宗族全被殺死，蓋長公主也只好自殺。燕王劉旦接到詔書，感到絕望，也自殺了。皇后上官氏那時才九歲，又是霍光的外孫女，沒有受到誅連。
霍光撲滅了亂黨，推薦了一批正派的官員到朝中來。杜延年升為太僕，韓延年為諫議大夫，酷吏張湯的兒子張安世也品德高尚，漢昭帝拜他為右將軍。之後東邊的烏桓和西邊的樓蘭作亂，度遼將軍范明友平定了烏桓，封為平陵侯；傅介子平定了樓蘭，封為義陽侯。
公元前74年，漢昭帝只有21歲，卻害病死了。漢昭帝8歲當皇帝，在位13年。死後葬於平陵。
漢昭帝沒有兒子，霍光只好立漢武帝的寵妃李夫人的孫子昌邑王劉賀。霍光請十五歲的皇后上官氏下了一道詔書，打發使者去迎他來即位。昌邑王劉賀是個浪蕩子，無論在奔赴長安即位的途中，或者進入皇宮以後，都做盡了荒唐淫亂的醜事。霍光只好聯合張安世及大司農田延年等大臣，經上官皇太后同意，把昌邑王劉賀廢去，並削去王號，送還昌邑。
廢去劉賀，霍光等大臣只好另擇君主。光祿大夫丙吉上書給霍光，推薦漢武帝的曾孫劉詢（也叫病己）。劉詢是太子劉據的孫子，太子起兵攻殺江充後，全家遭殺。當時劉詢才生下來幾個月，被大臣丙吉收留。漢武帝臨終下了命令，把他交給掖庭令張賀看管。張賀就是張世安的哥哥。
霍光和丞相楊敞商議，向上官皇太后上書。皇太后同意，這樣，18歲的劉詢做了皇帝，就是漢宣帝。漢宣帝未即位前已娶了平民許廣漢的女兒為妻，這時就立許氏為皇后。這一年是公元前73年。
漢宣帝即位以後，第一件事就大赦天下。過了八個月，又免了天下的田租、賦稅。接著，他把被枉殺的祖輩、父輩重新安葬，追加封號。天下人都說他是個賢明君主。
霍光的夫人霍顯，是個刻毒的女人。她原來想把小女兒霍成君嫁給漢宣帝，偏偏漢宣帝不忘舊妻，立許氏為皇后。霍星不死心，打算害死許皇后。到了漢宣帝第三年，許皇后懷孕，卻生起病來，女醫淳于衍奉命進宮伺侯。霍顯買通淳于衍，淳于衍用毒藥配製成藥丸，許皇后吃後不久就死去了。許皇后死後，有人上書，說是醫生的過失。漢宣帝派人查辦。霍顯怕淳于衍招供，只好把真相告訴霍光。霍光又氣又怒，但又不敢自首，反而勸漢宣帝放了被關押的醫生。
許皇后死後，漢宣帝果真娶了霍成君，並立為皇后。這一年，霍光也死去了。漢宣帝封霍光的兒子霍禹為右將軍，繼承他父親為博陵侯，封他的侄孫霍山為樂平侯、侄孫霍雲為冠陽侯。但與此同時，漢宣帝封許皇后的父親許廣漢為平恩侯，立許皇后的兒子為皇太子。
漢宣帝立了太子，霍顯又不甘心，她囑咐霍皇后毒死許太子，但漢宣帝早有防備，囑咐保姆寸步不離，霍皇后無法下手。漢宣帝暗中和丞相魏相商量對付霍家，他把兵權從霍家的手裡漸漸奪過來，由張安世把握了京城和皇宮的兵權。
霍家見兵權被奪，決定先下手為強，進行謀反，但是漢宣帝已探出他們的計劃，結果，派兵把霍家滅了門，就是跟霍家謀反有關的幾十家全都處了死刑。把霍皇后也廢了。
滅了霍家以後，漢宣帝勵精圖治，任用賢明的官吏治理國家。漢宣帝除了重用丞相魏相以外，還任用了衛將軍張安世、大司農朱邑、水衡都尉龔遂、太傅疏廣、少傅疏受、御史大夫丙吉等。此外還有張敬、王吉、蓋寬饒、韓延年、尹翁歸、黃霸、楊惲、趙廣漢等。漢朝的良吏，數漢宣帝時最盛；而漢宣帝，也被封建時期的史家稱為“中興之主”。的確，在漢宣帝時，階級矛盾得到緩和，農業生產開始上升。由於連年豐收，百姓的生活大有好轉。對外，趙充國平定了西羌，匈奴的呼韓邪單于與漢朝交結，於公元前五十一年，親自到長安會見漢宣帝。但是，好景不長，漢宣帝到了統治的後期，自滿得意，起用外戚和宦官，原來那班大臣，有的年老體衰（魏相），有的病死（張安世），有的辭職（王吉、疏廣、疏受），有的被誣告（張敬），有的被枉殺（韓延年、趙廣漢、蓋寬饒、楊惲），中興的局面又漸衰落。
公元前45年，漢宣帝病死。他18歲即位，在位15年，享年33歲。大司馬車騎將軍史高（漢宣帝外祖母家親戚）、太子太傅前將軍蕭望之、太子少傅光祿大夫週堪受遺詔輔政。漢宣帝死後葬於杜陵。
漢宣帝死後，太子劉奭即位，就漢元帝。漢元帝立夫人王政君為皇后，封王皇后的父親王禁為陽平侯。
當時，朝政掌握在蕭望之和周堪的手中，蕭望之又推薦劉更生（楚王劉交的玄孫）和金敞（金日磾的侄孫），四人合力輔助漢元帝。外戚史高有職無權，心中不滿，勾結漢宣帝時已被重用的兩個宦官弘恭和石顯，共同對付蕭望之他們。弘恭、石顯指派心腹上書漢元帝，誣告蕭望之他們結黨營私。漢元帝不分青紅皂白，把蕭望之、劉更生、週堪投入監獄，後又削職為民。弘恭、石顯進一步誣陷蕭望之，蕭望之被迫服毒自殺，而周堪也氣得生病死去。當弘恭、石顯專權作亂的時候，朝中的大臣大多趨炎附勢，丞相匡衡只知兼併土地，剝削百姓，他一家就佔有土地四萬多畝。弘恭病死後，石顯當上中書令，完全掌握了大權。
由於朝中混亂，加上水利失修，連年遭災，各地又都騷動起來。朝廷只好派兵鎮壓。隴西的羌人也不服漢朝，右將軍馮奉世領兵征伐，總算平定下來。匈奴的郅支單于殺了漢朝使者谷吉，要跟漢朝作對。西域副校尉陳湯私自徵調兵馬，準備攻打匈奴，都護甘延奉只好一面上書，一面領兵去討伐。漢兵節節勝利，一直打到郅支城，砍了郅支單于的腦袋，送回長安。匈奴呼韓邪單于又驚又喜，為感謝漢朝消滅了他的死對頭，於公元前33年，再一次到長安，除了致謝，還要求做漢朝的女婿，一輩子與漢朝交好。
漢元帝命令掖庭令挑選一位后宮女子，準備嫁給呼韓邪單于。但宮女們都不想離鄉背井，到外族去。唯有一位宮女，名叫王嬙，又稱王昭君的，願意到匈奴去。漢元帝的后宮很多，不能遍見，他令畫師將宮女們的像畫好，然後按照圖畫召去侍侯。許多宮女就用錢財去賄賂畫師，但王昭君不肯這樣做。畫師就將她畫得平平常常，所以王昭君從未受到召見。等到出塞前夕，漢元帝才發現她容貌絕佳，但已不及挽留。憤怒之餘，把宮內畫師毛延壽等盡行斬除。昭君到匈奴後，被立為寧胡閼氏，匈奴與漢朝的關係更為和睦。
昭君出塞後不到幾個月，也還是在公元前33年，漢元帝病死了。漢元帝26歲即位，在位16年，享年42歲。死後葬於渭陵。
漢元帝死後，太子劉驁即位，就是漢成帝。漢成帝立母親王政君為皇太后，拜皇太后的親弟王鳳為大司馬大將軍兼任尚書，並繼父親王禁為陽平侯。拜皇太后的親弟王崇為安成侯。此外，皇太后的庶弟王譚、王商、王立、王根、王逢時都封了侯。外戚王家從此掌握了朝廷的大權。
王鳳一上台，即奪去石顯的大權，石顯被遣回家，在半路病死。隨後，丞相匡衡、御史大夫張譚先後被革職。王鳳推薦庶弟王音當了御史大夫，讓昏庸怕事的安昌侯張禹當了丞相。張禹不敢冒犯王家，光會弄錢佔地，他家土地也有四萬多畝。張禹的行為激烈了一位縣令朱雲，他進殿請斬張禹。漢成帝命人將朱雲推出斬首。朱雲攀住宮殿的欄杆，欄杆竟被他攀斷了。漢成帝見他忠貞不屈，便免了他的死罪。
漢成帝把朝政大權完全交給外戚王家，自己只顧在宮中荒淫。四海之內，旱災水災、地震決堤，百姓流離失所，這些他全不過問。光祿大夫劉向（劉更生改名劉向）寫了《列女傳》、《新序》、《說苑》等書獻給他，旁敲側擊地規勸，但漢成帝卻不知悔改。漢成帝即位後，立原來的夫人許廣漢的侄女為皇后。許皇后沒有生過兒子，後來年老色衰，漢成帝又專寵班婕妤（婕妤是宮中女官名）。班婕妤承寵數年，也沒有生過兒子。有位侍中叫張放，深得漢成帝的信任，張放常引漢成帝微服外出，到處邊尋花問柳。
一天，漢成帝到陽阿公主家喝酒，愛上了公主家的一位歌女趙飛燕。趙飛燕原名趙宣主，因為身輕如燕，能作掌上舞，所以取名“飛燕”。漢成帝把趙飛燕帶回宮中，日夜陪著她，愛得入了迷。后宮有個女官是趙飛燕的親戚，為了討好漢成帝，把趙飛燕的妹妹趙合德又推薦進宮。於是，漢成帝廢了許皇后，把班婕妤打入冷宮，立趙飛燕為皇后，趙合德為昭儀（宮中女官名，比皇后差一級）。諫議大夫劉輔上書反對，幾乎被處死。
此後，趙家姐妹輪流侍侯漢成帝，總想生個兒子，好繼承皇位，但偏偏姐妹倆都沒有生兒子。她們又瞞著漢成帝，各人偷偷養著幾個漢子，但還是不能遂心願。漢成帝和宮女生過兩個兒子，但都被趙昭儀殘忍地殺死。
漢成帝在位期間，朝政大權全掌握在王家。王鳳死後，王音為大司馬，王音死後，王商為大司馬；王商死後，王根為大司馬。公元前9年，定陶王劉欣（漢成帝的兄弟劉康的兒子）來朝見漢成帝，給皇太后、趙皇后姐妹、大司馬王根獻了許多禮，他們就勸漢成帝立劉欣為太子。那年冬天，大司馬王根病死。臨死前推薦哥哥王曼的兒子、新都侯王莽來代替他。
王莽素來以好學儉樸、謙恭有禮而聞名，王根死後，漢成帝拜他為大司馬，掌握朝廷大權。王莽上任以後，用心搜羅天下人才，並常把自己的傣祿和皇上的賞賜分給別人，家中十分簡樸，這使他獲得更多的好名聲。
公元前7年三月，一天，漢成帝在趙昭儀的宮中過夜。第二起來，才穿上一隻襪子，就倒下死去了。漢成帝的死訊傳開，宮內宮外議論紛紛。皇太后下詔書，吩咐王莽等查問皇上的死因。趙昭儀想到平時作惡多端，審問起來，也是一死，便服毒自殺。
漢成帝19歲即位，在位26年，享年45歲，死後葬於延陵。
漢成帝死後，太子劉欣即位，就是漢哀帝。漢哀帝尊皇太后王政君為太皇太后，皇后趙飛燕為皇太后；尊母親丁氏為丁皇后，祖母傅氏（漢元帝的妃子）為傅太后。漢哀帝早就娶了傅太后的內侄女，就立她為傅皇后。這樣一來，外戚傅家和丁家就有不少人封了侯，傅太后抓住了大權，王家的勢力也就衰敗了。
王莽因不滿傅太后與太皇太后平起平坐，冒犯了傅太后，大臣師丹反對貴族豪強兼併土地，建議改革土地制度，也得罪了傅家和丁家，王莽和師丹被迫辭職，朝廷的大權完全落在傅太后的手裡。
傅太后不僅轟走王莽和師丹，還把品格高尚的馮太后也殺了。傅太后和馮太后當年同是漢元帝的妃子，一天，她倆陪漢元帝到虎圈去看猛獸相鬥。忽然一隻大熊逃出來，傅太后和其他宮女都嚇跑了，唯獨馮太后迎上前去。後來，衛士把大熊打死。事後，漢元帝問她為什麼不逃走，她說：“大熊抓住了我，就不會傷害皇上了。”漢元帝當時大大地誇獎了她，傅太后卻又臊又恨。如今，傅太后大權在握，便捏造些罪名要馮太后服法，馮太后知道她會報私仇，只好自殺了。人們知道了這事，都敢怒而不敢言。
漢哀帝也像漢成帝一樣，是個荒淫無道的君主。他寵信一個年青的侍中董賢，董賢不離他左右。公元前2年，傅太后死去，漢哀帝一下賞給他田地兩千多頃，又把的妻子和妹妹都接到宮中，立她的妹妹為昭儀。另外，又拜一個專會逢迎拍馬的小人孔光為丞相。
諫議大夫鮑宣看到朝中烏煙瘴氣，上書勸告漢哀帝說，現在老百姓有七亡七死，已經無法活下去，皇上應該想法救救他們，不要親近小人。但漢哀帝不管老百姓的死活，鮑宣的話只當作耳邊風。鮑宣又抓信違法亂紀的孔光的家丁，但漢哀帝不僅不處罰孔光，反而把鮑宣投下監獄。博士弟子王咸等在太學裡豎起面長幡，一下就集合了一千多太學生，一齊出發去見孔光，孔光急忙進宮去見漢哀帝，自然又說了不少鮑宣的壞話，漢哀帝要定鮑宣的死罪。太學生們又集中在宮廷門外，向漢哀帝請願。漢哀帝總算免了鮑宣的死罪，把他充軍到上黨。鮑宣走後，漢哀帝就拜22歲的弄臣董賢為大司馬，執掌兵權，董賢的父親董恭為當祿大夫，董賢的兄弟為附馬都尉，這樣，董家的勢力又超過了別的外戚。
公元前1年，漢哀帝因酒色過度而死去。他20歲即位，只做了6年皇帝，享年26歲。
漢哀帝死後，宮中亂作一團，董賢等既不知喪事如何辦，因漢哀帝沒有兒子，也不知誰該繼位。還是太皇太后王政君老練，先把玉璽收好，再提出讓她的侄兒王莽來操持喪事。董賢連連稱好。於是，太皇太后王政君打發使者去召王莽。
王莽這次登台，演出了一場篡權奪國的戲劇。王莽的新朝仍屬於西漢，為了敘述的方便，我們另起一章。
西漢年號表
| 年號 | 廟號 | 名字 | 即位時間 | 即位年齡 | 在位 年數 | 死時 年齡 | 世系 | 備註 |
| 高祖 | 劉邦 | BC202 | 55或46 | 12 | 62或53 | 沛縣豐邑人，父劉太公 | BC209起兵，BC206稱漢王，BC202稱帝 | |
| 孝惠皇帝 | 劉盈 | BE195 | 13或16 | 8 | 21或24 | 高祖子 | 以皇太子嗣位 | |
| 高皇后 | 呂雉 | BC188 | 9 | 62 | 山陽單父人，高祖皇后 | BC188呂后立少帝，臨朝稱制，旋殺少帝“即位”，“在位”均指臨朝稱制 | ||
| 前元、後元（此非年號） | 高祖 | 劉恆 | BC180 | 23 | 23 | 46 | 高祖中子 | 高祖十一年立為代王，呂后死，周勃等誅諸呂，迎立代王為帝 |
| 前元、中元、後元（此非年號） | 孝景皇帝 | 劉啟 | BC157 | 32 | 17 | 48 | 文帝子 | 以皇太子嗣位 |
| 建元、元光、元朔、元鼎、元封、太初、天漢、太始、徵和、後元 | 世宗 | 劉徹 | BC141 | 16 | 55 | 70 | 景帝中子 | 以皇太子嗣位。 “建元”為我國歷史上第一個帝王年號 |
| 始元、元鳳、元平 | 孝昭皇帝 | 劉弗陵 | BC87 | 18 | 26 | 43 | 武帝曾孫，父史皇孫 | 以皇太子嗣位 |
| 元平、本始、地節、元康、神爵、五鳳、甘露、黃龍 | 中宗 | 劉詢 | BC74 | 18 | 26 | 43 | 武帝曾孫，父史皇孫 | 漢武帝之戾太子遭巫蠱之禍，戾太子之孫劉詢株連繫獄後遇赦，昭帝死，霍光迎昌邑王劉賀嗣位，旋廢之，迎劉詢 |
| 初元、永光、建昭、竟寧 | 高宗 | 劉shi | BC48 | 29 | 16 | 44 | 宣帝子 | 以皇太子嗣位 |
| 竟寧、建始、河平、陽朔、鴻嘉、永始、元延綏和 | 統宗 | 劉驁 | BC33 | 19 | 27 | 45 | 元帝子 | 以皇太子嗣位 |
| 綏和、建平、元壽 | 孝哀皇帝 | 劉欣 | BC7 | 19 | 7 | 25 | 元帝庶孫，成帝弟，定陶王劉康子 | 欣三歲嗣父爵定陶王，成帝無子，召以入宮，立為皇太子，後嗣位 |
| 元壽、元始 | 元宗 | 劉 衎 | BC1 | 9 | 6 | 15 | 元帝庶孫，中山孝王之子 | 三歲嗣父爵為中山王，哀帝死，無子，太后與王莽使迎立為帝 |
| 居攝、初始 | 儒子劉嬰 | 5 | 1 | 4 | 21 | 宣帝玄孫，廣戚侯劉顯之子 | 公元5年，王莽弒平帝，立劉嬰，號“儒子 ” |
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