銅爵 帶流長14.5厘米、高13.5厘米，1984年河南省偃師二里頭出土。這件銅爵是現今發現的中國歷史上最早的青銅容器
五帝時期，天下的共主，譬如黃帝、帝嚳、顓頊、堯和舜，都是因為賢德而為各個部落所尊崇、所擁戴。而五帝對天下的治理也都是以德為上，較為鬆散。在挑選繼承人方面，五帝基本遵循「傳賢」的原則，在廣泛徵求大家意見的情況下，將帝位傳給符合這一條件之人，而並不一定將帝位傳給子嗣，除非子嗣符合這一要求，如黃帝和帝嚳就是父子相傳。在舜帝去世後，夏族的首領禹因為治水有功，並且為人賢德謙遜，而繼承了帝位。不過，禹死之後，儘管帝位傳給了別的賢人，但最後還是其子啟繼承了天子之位，從而真正開啟了中國歷史上王位由「父子相傳」的先河，即古人所說的「家天下」的肇始。自此之後的歷代王朝，基本延續了這一繼承法則。啟繼位後，建立了中國歷史上的第一個王朝--夏朝。夏朝的建立，標誌著中國原始的、鬆散部族社會的基本結束，他的誕生成為中華文明史上的一個重要里程碑。不過，從司馬遷開始，史學家們大多將夏代的開始從夏禹算起。自禹至履癸（桀），共十四世、十七王，前後經過了四百餘年。
此外，中國的別稱「華夏」，與夏族和夏王朝也有著一定的聯繫： 「華夏」一詞最早見於《尚書·武盛》篇。「華」是指禮之盛，「夏」指國家很大。黃河流域是華夏文化的搖籃，在相當長的歷史時期內，一直是古代文化的中心。因此，古人把中國稱為「華夏」，其中深藏著為燦爛文化而自豪的情感。古文獻中「夏」有三種主要含義：一是指華夏族人。如東漢許慎《說文解字》稱：「夏，中國之人也。」古文獻中常以「諸夏」或「諸華」（「華」與「夏」二字意可相通）來稱呼華夏族人士。二是華夏族人的文化。西漢揚雄在所著《方言》中指出："夏，大也。自關而西秦晉之間凡物之壯大而愛偉之，謂之夏。"秦晉之間是夏王族的發源地，故有「（大）禹興於西羌」的說法 。三是指上古三代之首－－夏王朝及其前身大禹所封夏國。應該說，三種含義中，第三種含義最為重要，而且是衍生前面兩種含義的基礎。正是出於夏王朝的建設成就，才最終確立了夏族（即華夏族）的中心地位，而夏王朝根基地就是所謂「伊、洛之間」，即今天的豫西地區。此後，任何想要奪取天下統治者的政治勢力，都必須奪取這一核心地區後，才算真正擁有控制天下的實際地位，商、周兩大王朝也不例外，後繼王朝的統治者也毫無例外的承認自己是夏文化的繼承者，是大禹所劃定「九州」的主人。故而，《詩經·小雅》就有這樣的詩句：「豐水東注，纘禹之緒。」
締造者禹的事跡
禹被認為是夏朝的締造者。根據《史記》記載，禹，名叫文命。他的父親是鯀，而鯀的父親是顓頊帝，顓頊的父親是昌意，昌意的父親是黃帝。也就是說，禹是黃帝的玄孫，顓頊帝的孫子。禹的的曾祖父昌意和父親鯀都沒有登臨帝位，而是給天子做大臣。
當堯帝在位的時候，洪水滔天，人們都為此十分憂愁。堯便尋找能治理洪水的人，眾人推舉了鯀。但是九年過去了，洪水仍然氾濫不息，鯀治水沒有取得成效。舜繼承帝位後，決定任用鯀的兒子禹來治理洪水。
關於禹的長相，《尚書緯》中說「禹生來就是異像。他身高九尺，有著老虎樣的鼻子，河馬樣的眼睛，牙齒相駢，且有三個耳洞。」《史記•夏本紀》上說，禹為人聰敏機智，能吃苦耐勞；而且他遵守道德，仁愛可親，言語可信。他勤勤懇懇，莊重嚴肅，堪稱是百官的典範。
禹在接受了舜帝的任命後，與益、後稷一起開始治理九州土地。那麼到底何為「九州」？古時，州和洲本系一字，即今天的島字。而州、島二字古時音是相同的。《說文解字》對此的解釋是：「州，水中可居者。昔堯遭洪水，民居水中高土，故曰九州。」 根據中國最古老的地理著作《禹貢》中的記載，「九州」是指：冀州（今山西、河北、遼南一帶），青州（今山東東部），兗州（今山東西部），徐州（今山東南部、江蘇、安徽北部），揚州（今江蘇、安徽南部、浙江、江西北部）、 豫州（今河南），雍州（今陝西、甘肅），荊州（今湖南、湖北），梁州（今四川）。後來又有周禮九州，指揚、荊、豫、青、兗、雍、幽、冀、并州。現在，「九州」可以泛指中國，是中國的古稱之一。
依據《說文》的解釋，不難推測，當時的洪災十分嚴重，而且分佈廣，可以這樣說，那時的人們大約是湖居的。
再說禹，他首先考察了各地的山川地形、地貌。為此，他不辭辛苦，一路上穿山越嶺，樹立木樁作為標誌，以測定高山大川的狀貌。他常常左手拿著准和繩，右手拿著規和矩，身上還裝載著測四時定方向的儀器。隨後，他開始逐步開發九州土地，疏導九條河道，修治九個大湖。而對於自己，則節衣縮食，住在簡陋的地方，把所有的資財都用來治理河川。他治河的十三年中，三過家門而未入。在考察、治河的同時，他還讓益給民眾分發稻種，種植在低窪潮濕的土地上。又讓後稷賑濟吃糧艱難的民眾。糧食匱乏時，就讓一些地區把餘糧調濟給缺糧地區，以便使各諸侯國都能有糧食吃。
禹治理九州北起帝都冀州，治理了衡水、漳水、黃河、淮水等；南至荊州，治理了長江、漢水等；西至三危山地區（今甘肅境內，敦煌縣東），治理了黑水、渭水等；東至揚州，治理了松江、錢塘江、浦陽江等。禹主要採用疏導的方法治理河流，共疏導了九條大河，還在一些地區修築了堤防。上述地區的河流被疏通後，人們開始安居樂業，並在周圍肥沃的土地種植了各種作物，並且心悅誠服的向天子進奉當地特產。此外，禹還開通了九條山脈的道路。並在治水的過程中，平定了南方九黎三苗的侵擾。從此，黎、苗不再北侵，長江中游處於安定時期。
經過禹十三年的努力，所有的山川河流都治理好了，從此九州統一，四海之內都可以居住了。其他部族的首領也都可以來京城會盟和朝覲了。禹還在華夏境內九州之中分封諸侯，賜給土地，賜給姓氏，並說：「要恭敬的把德行放在第一位，不要違背我天子的各種措施。」
禹還制定了貢賦的制度，規定天子國都以外五百里的地區為甸服，即為天子服田役納谷稅的地區：緊靠王城百里以內要交納收割的整棵莊稼，一百里以外到二百里以內要交納禾穗，二百里以外到三百里以內要交納谷粒，三百里以外到四百里以內要交納粗米，四百里以外到五百里以內要交納精米。甸服以外五百里的地區為侯服，即為天子偵察順逆和服侍王命的地區：靠近甸服一百里以內是卿大夫的采邑，往外二百里以內為小的封國，再往外三百里以內為諸侯的封地。侯服以外五百里的地區為綏服，即受天子安撫，推行教化的地區：靠近侯服三百里以內視情況來推行禮樂法度、文章教化，往外二百里以內要振興武威，保衛天子。綏服以外五百里的地區為要（ｙ□ｏ，腰）服，即受天子約束服從天子的地區：靠近綏服三百里以內要遵守教化，和平相處；往外二百里以內要遵守王法。要服以外五百里的地區為荒服，即為天子守衛遠邊的荒遠地區：靠近要服三百里以內荒涼落後，那裡的人來去不受限制；再往外二百里以內可以隨意居處，不受約束。
這樣，東臨大海，西至沙漠，從北方到南方，天子的聲威教化達到了四方荒遠的邊陲。於是舜帝為表彰禹治水有功而賜給他一塊代表水色的黑色圭玉，向天下宣告治水成功。天下從此太平安定。而禹既治平水患，又征服黎苗，功業甚大，因此得到「大禹」的尊稱。
舜帝去世後，大禹被禪位為天子。禹即帝位後，先建都於陽翟（di，今河南禹縣），後又在安邑（今山西安逸）或平陽建都。禹帝立為天子後，舉用皋陶為帝位繼承人，但是皋陶沒有繼任就死逝世了。後來，禹把天下傳給益。服喪三年完畢，益又把帝位讓給禹的兒子啟，自己到箕山之南去躲避。從此，王位的繼承法則改為父子或兄弟相傳而不傳賢，實行世襲制度，開始了古人所說的「家天下」時代。
夏啟的事跡
禹的兒子啟也很賢德，天下人心都歸向於他。他建立了中國歷史上第一個真正意義上的王朝--夏朝。夏朝的最高統治者稱為「王」或「後」。啟即位後，繼承了大禹的事業，並以德化來治理天下。
在啟登臨帝位後，在鈞台大宴各地首領。有扈氏不歸服，拒不出席鈞台之享。啟決定前往征伐。在戰鬥開始之前，啟作了一篇誓辭叫做《甘誓》，並召集來六軍將領進行訓誡。啟說：「六軍將領們，我向你們宣佈誓言：有扈氏蔑視仁、義、禮、智、信五常的規範，背離天、地、人的正道，因此上天要斷絕他的大命。如今我恭敬的執行上天對他的懲罰。戰車左邊的射手不從左邊射擊敵人，車右的劍手不從右邊擊殺敵人，就是不服從命令。馭手不能使車馬陣列整齊，也是不服從命令。聽從命令的，我將在祖先神靈面前獎賞他；誰不聽從命令，就在社神面前殺掉他，而且要把他們的家屬收為奴婢。」在啟的帶領下，滅了有扈氏。自此天下都來朝拜。
啟之後夏朝的發展
啟死之後，他的兒子太康即位。太康整天遊玩打獵，不顧民事，被一位諸侯首領有窮后羿所逐。太康因此失國，人民和權力落於后羿之手。太康死後，后羿立太康的之弟仲康為夏王，但實權操縱在后羿之手。仲康帝在位的時候，掌管天地四時的大臣羲氏、和氏沉湎於酒，把每年的四季、日子的甲乙都搞亂了。仲康死後，又立其子相。后羿因為荒於遊獵，被他的臣子寒浞（音濁）所殺，寒浞又殺相自立。當相被殺時，相的王后緡（音民）正有身孕，她逃回自己的娘家有仍（今山東濟零縣），後生下兒子名少康。少康長大後，就匯聚夏的殘存的勢力，滅了寒浞，光復了夏王朝。史稱「少康中興」。少康之子杼（音注）在位時，徹底滅了寒浞的勢力，並征伐東夷，使夏王朝發展到了鼎盛階段。其後的五代六王時期，社會比較安定，經濟持續發展。
此時，夏王朝的統治，東至東海、西連西河、北及燕山，南逾江淮。從傳世文獻看，夏朝的治國體系相當龐大，在繼承五帝時期體制的基礎上，又有所發展。在夏王之下有掌政事的三正，有為天子輔臣的「疑」、「丞」、「輔」、「弼」四鄰，有為國君親近左右官員的六事（即六吏、六卿），有掌曆法的「羲和」（又稱「太史」），掌訴訟的「大理」，掌音樂的「瞽」（音「鼓」），掌管教育貴族子弟的「官師」、「國老」，掌出使的「遒（音「囚」）人」，掌收取貢賦的「嗇夫」，掌管山澤的「虞人」，掌畜牧的「牧正」，掌管夏王膳食的「庖正」，掌管夏王車輛的「車正」，守衛宮門的守門者，掌王室家族事務的「臣」。
夏王朝一直沿用禹在世時對九州的劃分標準和「甸」、「侯」、「緌（音「瑞，二聲」）」、「要」、「荒」五服貢賦制度的劃分，這說明，夏朝對地方的管理是以部族首領為諸侯，稱為「伯」或「牧」。諸侯必須服從夏王的政令，對王朝承擔貢納、朝見、服役和隨從征伐的義務。諸侯之下，有大夫，即各大家族的族長。所以，古人說，夏王有天下，諸侯有國，大夫有家。
此外，夏王朝已經有了初步的「德治寬刑」思想。《左傳•文公七年》引《夏書》說：「戒之用休．董之用威。」即在國家治理上，要文治與刑罰並用。而且，在治國問題上可能已經有了防微杜漸，防患與未然的認識。《左傳•成公十六年》引《夏書》說：「怨豈在明，不見是圖」，就是這層意思。法律也隨著夏王朝的建立而產生，所謂「夏有亂政，而作禹刑」（《左傳•昭公六年》）。而「禹刑」不但是刑法，而且是夏王朝法律的總稱。
在經濟上，當時已經能冶煉較好的青銅，生產了不少的青銅生產工具和生活用具，商品交換也有所發展。夏代遺址出土的農業生產工具，包括數量較多的石鐮，石刀等收割工具。莊稼以畎（音犬）畝法進行種植，就是在兩壟之間留一條溝，莊稼種於壟上。夏代的農業生產已經發展到一定的水平，產量迅速提高，飲酒之風從側面證明了這一點。 相傳最初的貨幣產生於夏朝，以珠玉為上幣，黃金為中幣，刀布為下幣，稱為「三品」。
在藝術上，夏朝有關於樂舞的傳說，首先是圍繞啟的傳說，《山海經•大荒西經》有一則神話，說啟將三名美女敬獻給天神，從天上得到《九辯》和《九歌》兩部樂舞作品，帶回人間，於是他又製成《九韻》。
在科學方面，夏朝有已了比較進步的陰陽合歷和干支記日的方法。《夏小正》是中國現存最早一部具有豐富物候知識的著作。其文有463字，按一年12個月分別記載了物候、氣象、天象、和重要政事，主要是有關生產的農耕、蠶桑、養馬以及採集、漁獵等活動。當時還出現了早期的地圖。從夏禹治水的傳說中可以看出，當時人們已經認識了許多高山大河，確定了大地的東西南北，學會了開渠、分洪、修堤，並且掌握了計算、測量和繪製簡單的地圖。傳說大禹通過自己的實踐，收集了九州獻來的銅等金屬，鑄了九個大鼎，鼎上分別有各州的山川、草木、禽獸，有人說這可能是導遊的「指南圖」，或者說是4000年前的原始地圖。
夏朝的衰敗和滅亡
當帝位傳至第十五代夏王孔甲時，因為其淫亂，夏後氏的威德日漸衰微，並且引起了諸侯的反叛，夏王朝也逐漸走向衰敗。相傳當時上天降下兩條神龍，一雌一雄，孔甲餵養不了它們，也沒有找到能夠飼養的人。帝堯陶唐氏已經衰敗，他的後代中有個叫劉累的，從會養龍的人那裡學會了馴龍，就去侍奉孔甲。孔甲賜給他姓御龍氏，讓他來接受豕韋氏後代的封地。後來那條雌龍死了，劉累偷偷做成肉醬拿來獻給孔甲吃。夏後孔甲吃了以後，又派人去找劉累要肉醬，劉累害怕了，就遷到魯縣去。
孔甲死後，又三傳至夏桀。桀是歷史上有名的暴君，他不修德，奢侈無度。據《竹書紀年》記載，他「築傾宮、飾瑤台、作瓊室、立玉門」。還從各地搜尋美女，藏於後宮，日夜與妹喜及宮女飲酒作樂。據說酒池修造得很大，可以航船，醉而溺死的事情時常發生，荒唐無稽之事，常使妹喜歡笑不已。民眾的生活則十分困苦，他們每年的收成難得溫飽，更無兼年之食，每遇天災則妻離子散。夏代臣民指著太陽咒罵夏桀說：「時日曷喪，予及汝偕亡」。意思是說，你幾時滅亡，我情願與你一起滅亡。
桀性情暴躁，又很殘忍，動輒殺人。夏王朝還有一個大夫叫關龍逢，手捧「皇圖」來見桀。「皇圖」也稱作「黃圖」，是古代王朝繪製有帝王祖先們功績的圖，給後代帝王們看，以便傚法祖先們治理國家。關龍逢捧去的「皇圖」繪有大禹治水等圖像，他是要桀傚法先王，像始祖大禹一樣節儉愛民，以長久享國；若是像眼下這樣揮霍無度，任意殺人，亡國的日子就不遠了。桀對這樣的忠言不僅不聽，反而將關龍逢殺害，並警告朝臣們說，今後再像關龍逢這樣來進言，一律殺頭。於是賢臣絕跡，勸諫消失，桀愈加驕橫。
桀還四處用兵，勞民傷財，以致民眾反抗，諸侯叛離。
就在這種情形下，夏王朝星隕地震，河水斷流。夏朝末，又發生過兩次大地震。「帝癸十五年，夜，中星隕如雨；地震，伊、洛竭。」「帝癸三十年，瞿山崩。」(均見於《竹書紀年》) 以致後世談到夏末地震時說：「昔伊、洛竭而夏亡！」(《國語•周語上》) 天災是上天對人不遵循天理的警告與懲罰。夏桀多行不義而天亡之。
商湯見夏桀已是天譴眾離，乃以「天命」為號召，說「有夏多罪，天命殛之」，要求大家奮力進攻，以執行上天的意志。鳴條之戰，商湯的軍隊戰勝夏桀的軍隊，桀出逃後死於南巢，夏王朝從此滅亡。一個強大的國家經歷了四百餘年歷史，卻被一個小諸侯國所滅，不能不引起人們的震驚與思考，所以後來出現了「殷鑒不遠，在夏後之世」的告誡。
這樣，商湯就登上了天子之位，取代了夏朝，領有天下。湯封了夏的後代，到周朝時，把他們封在杞地。
關於夏朝遺跡的考古調查
由於流傳至今有關夏代的史料十分匱乏，所以歷史上是否有夏代存在，曾被許多人懷疑。但是《史記•夏本紀》中記載的夏代世系與該書《殷本紀》中記的商代世系一樣明確，商代世繫在安陽殷墟出土的甲骨卜辭中得到證實，因此《史記•夏本紀》中所記的夏代世系被多數學者認為是可信的。這樣，在考古學家對安陽殷墟、鄭州商城等商代的物質文化遺存有了進一步認識的基礎上，提出了夏文化探索的研究課題，希望用考古手段去找到夏代的物質文化遺存，進而恢復夏代歷史。
古史學家依據文獻資料，提出有兩個地區可能是夏人的活動地區：一個是河南西部嵩山附近的登封、禹縣和洛陽平原；一是山西南部的汾水下游地區。因為傳說中夏代的都邑和一些重要的歷史事件，大多同這兩個地區有關。1959年開始「夏墟」調查，拉開了夏文化探索的序幕。四十年來在豫西、晉南開展了一系列考古調查和發掘工作，使夏文化探索的目標逐漸縮小。目前，多數學者認為：以偃師二里頭遺址命名的「二里頭文化」（包括二里頭類型和東下馮類型）和豫西地區的「龍山文化」是探索夏文化的主要對象，並對夏文化問題發表了各種看法。惟因缺乏文字等直接證據，目前學術界對哪種遺存是夏代文化還沒有形成共識。但是無論是豫西地區的「龍山文化」還是「二里頭文化」，均已積累了相當豐富的資料，它為最終解決這個問題創造了很好的條件。
夏朝王系表
禹 -> 啟 -> 太康 -> 仲康 -> 相 -> 少康 -> 予 -> 槐 -> 芒 -> 洩 -> 不降-> 扃 -> 廑 -> 孔甲 -> 皋 -> 發 -> 履癸（桀）
參考資料
1、《史記》
2、《夏朝概論》，選自《中華萬年網》
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