洪武皇帝
朱元璋出生于濠州（今安徽鳳陽）鐘离東鄉。幼名重八，後正式起名元璋，字國瑞。幼時家境貧困，投于皇覺寺為僧。其時正值元末農民起義風起雲湧之時。至正十二年(1352年)投奔郭子興。不久，返回故里招兵買馬，自成一軍。至正十五年（1355年）韓林兒亳州稱帝，朱元璋被委為左副元帥。第二年三月，率軍攻克集慶（今江蘇南京），改集慶路為應天府，廢除元朝苛政，安定民心。又采納儒士朱升「高築牆、廣積糧、緩稱王」之建議，發展生產，增強實力。龍鳳八年(1363年)，擊敗勁敵陳友諒。第二年正月自立為吳王。龍鳳十一年（1366年）在聲討張士誠檄文中，咒罵紅巾軍「妖言既行，凶謀遂逞」。同年十二月，預謀殺害了韓林兒，次年改年號為吳元年。在次第消滅張士誠、方國珍等割據勢力後，實行南征。相繼征服福建、廣東、廣西。吳元年（1367年）命將北伐中原。在討元檄文中提出「驅逐韃虜，恢復中華，立綱陳紀，救濟斯民。」年底，北伐軍佔據山東。洪武元年（1368年）朱元璋于應天稱帝，國號大明。同年八月，明軍攻克大都（今北京），元朝滅亡。其後逐步統一全國。洪武十一年（1378年）確定以應天為京師，實行一系列加強中央集權、恢復發展社會經濟的措施。實行分封制，將兒孫派駐各戰略要地為王，以「外衛邊陲，內資夾輔」；創建衛所制度，由中央牢牢控制軍事指揮權；廢中書省及丞相，自統六部，以加強皇權；普查戶口，建立黃冊制度，丈量土地，編制魚鱗圖冊，控制全國人力財賦；勸農桑，興修水利，減輕租賦，與民休息；整頓吏治，嚴懲貪官污吏；設錦衣衛，「更置都察院」，頒佈制定大明律，興黨獄，誅殺勛貴功臣，強化專制統治。朱元璋經十餘年戎馬征戰，建立起統一的明王朝後，推行一系列緩和矛盾，強化集權統治的政策，從而為明代社會經濟文化的發展創造了必要的條件。
洪武三十一年，朱元璋死。卒謚聖神文武欽明啟運俊德成功統天大孝高皇帝，廟號太祖。嘉靖間改謚開行道肇紀立極大聖至神仁文義武俊德成功高皇帝。葬南京孝陵。
建文皇帝
朱允炆即位後，崇尚儒家仁政之說，一改朱元璋嚴政苛刑，“專欲以仁政化民”。改定律例，力糾洪武年間冤案、錯案，使其統治期間的囚犯較之洪武年間減少2/3。免除各地拖欠租稅，賑災濟民。令官府為民間賣子為奴者贖身。限製僧道占田數量，餘田均與平民。建文帝采取的這些措施，緩和了社會矛盾，對社會的安定產生了積極作用，一時政通人和。
建文帝繼位時，明開國初期朱元璋分封各地的親王勢力逐漸擴大，一個個凱覦皇權，威脅中央朝廷的統治。一貫仁柔的建文帝迫於無奈，采納黃子澄、齊泰的建議，仿效西漢初年削藩之策，在不到一年時間裡，削奪了5個親王。諸王不甘心就範，特別是早有踐位野心的燕王朱棣(朱元璋第四子)，在作了充分准備後，以誅黃、齊“靖難”為名，用“恢復祖宗舊製”為旗號，起兵反叛，史稱“靖難之役”。建文帝部署兵力，奮力平叛，歷時4年。最終由於有太監作內應，把守京城(南京)金川門的統帥李景隆和谷王朱橞等開門迎敵，燕王兵得入京師。其時，宮中大火衝天，燕王清宮3日，未覓得建文帝屍骨。朱棣一朝，不斷地追尋建文帝下落，始終未得蹤影，終成歷史一謎。一說建文帝被宮中大火燒死；一說建文帝率臣下9人，從宮中地道逃遁後，削發易服為僧，皈依佛門，雲遊天下，不知所終。
其於明代初無謚號，南明弘光年間追崇為惠宗讓皇帝，清乾隆追謚“恭閔惠皇帝”。
永樂皇帝
朱棣，生于元朝至正二十年(1360年)四月十七日，生母為孝慈高皇後馬氏。明洪武三年(1370年)四月封為燕王。受教育于宮廷。洪武十三年(1380年)三月赴封國北平，時年21歲。史載，朱棣智勇有大略，屢次率諸將出征，皆建戰績，頗有威名。
洪武三十一年(1398年)閏五月，太祖病故，因太子朱標先死，由22歲的皇太孫繼位，年號建文。皇太孫朱允炆生長于宮中，喜讀書而統治經驗不足，在齊泰、黃子澄等同謀下，登位不久，即對擁有兵力、對帝位有威脅的諸叔王采取了「削藩」的政策。自即位後三個月開始，不到一年的時間內，竟以各種理由削除了周、湘、齊、代、岷5位藩王。接著又殺燕王護衛頭目2人，并切責燕王，逮燕王府官僚。燕王早有戒備，見大難將臨，乃起兵「靖難」。叔侄間經過3年的征戰，至建文四年(1402年)六月十三日，燕軍進入帝都南京。史載：「此時宮中起火，帝不知所終。燕王遣中使出帝後死于火中，越八日壬申葬之。」又載：「或雲由地道出亡。」此至今仍為疑案。
當月十七日朱棣在南京即皇帝位，殺朱允炆親近大臣齊泰、黃子澄、方孝儒及其族屬等，同時牽連被殺者甚眾。諭令改建文四年為洪武三十五年，次年改元為永樂元年；建文中所改的殿名、門名皆恢復原稱；所更改的成法一律復洪武舊制；所廢罪之官一律平反復職；所削廢諸王概復舊封；立燕王妃徐氏為皇後；改北平為北京；次年立燕王世子朱高熾為皇太子。
朱棣即位後，頗注意與周邊國家建立睦鄰友好關係，禮遇來訪的外國國王和來使，發展貿易，互通有無。并命中官鄭和六次率舟師出使各國，若加宣德年間的一次，共歷三十餘國，對開拓中國與亞非各國的友好貿易往來作出很大貢獻，明時亦稱頌為盛事。
在文化方面，朱棣也做了很多有益的事情。最突出的功績是永樂元年開始，陸續組織了三千多文人編纂了我國歷史上第一部類似現在的百科全書式的大型類書--《永樂大典》。
永樂年間另一偉大建設是肇建北京宮殿。永樂四年(1406年)，朱棣為了鞏固北部邊疆，決定營建北京宮殿，第二年即派員籌辦物料。永樂十五年(1417年)始大規模興建，永樂十八年(1420年)十二月底建成。次年正式把京師從南京遷到北京。
朱棣營建北京宮殿、遷都，不只是為了顯示個人威嚴和享樂，而在很大程度上是為了穩定北部邊疆。元滅後，元順帝及其後裔一直不甘心失敗，不斷侵犯北部邊民。遷都後的當年，朱棣即開始作親征的準備，次年三月出征。自遷都至朱棣死前的55個月的時間里，朱棣3次親征于大漠南北，有24個月都是在軍旅中度過的。雖然他已65歲，且久病風痹，但仍堅持親征于人煙稀少的荒漠中，直到永樂二十二年(1424年)七月死于征途之榆木川。于此亦可見朱棣修建北京宮殿和遷都的初衷。
帝死還京後，葬北京昌平長陵。謚体天弘道高明廣運聖武神功純仁至孝文皇帝。廟號太宗。嘉靖十七年(1538年)改謚曰：啟天弘道高明肇運聖武神功純仁至孝文皇帝。廟號成祖。
洪熙皇帝
朱高熾，明成祖永樂皇帝長子，生母徐皇後為開國元勛徐達之女。朱高熾幼年即讀儒家經書，沉靜好文，在祖父朱元璋時期就粗知儒家治國之道，深受朱元璋的寵愛。洪武二十八年(1395年)被冊封為燕世子。永樂二年(1404年)被立為皇太子。永樂七年（1409年）以後，成祖朱棣因北征和籌劃遷都，常留北京，命太子朱高熾監國，處理國家日常政務。直至永樂十九年（1421年），隨成祖到北京。監國時期的朱高熾，是在父皇多疑，漢王朱高熙、趙王朱高燧二王的陷害中度日的。高熾性格文靜，体弱多病，性格與永樂相左，日而漢王朱高煦因「靖難」有功得到永樂帝的寵愛，永樂帝有易立太子之心，以致父子矛盾日益尖銳。由于有楊士奇等大臣的大力協助，在保衛北平、處理日常政務、處理臣屬關係及皇家父子、兄弟關係諸方面都適宜無錯，加之漢、趙二王奪嫡野心暴露，被永樂貶斥，太子妃張氏和皇孫朱瞻基受到永樂帝的寵信，使朱高熾度過了監國時期的危難。十餘年的監國經歷，使朱高熾認識到社會存在的問題，提高了他的治國能力，為其登極後穩定統治秩序打下了較好的基礎。
永樂二十二年(1424年)七月，永樂帝死于北征歸途。皇太子朱高熾在大學士楊士奇、楊榮和尚書蹇義、夏原吉等支持下即位，次年改年號為洪熙。洪熙帝登極後，順應時代潮流，針對朝政的弊病，采取了減輕民困、調整統治階級內部關係等一系列措施。首先平反冤獄，釋放夏原吉等因諫阻北征而入獄的舊臣，釋放東宮舊臣并復官，而且寬赦建文時代諸臣家屬，有利于維係人心和穩定統治秩序。停罷下西洋寶船及在各地采辦金銀等物，以減輕人民負擔。調整統治機構，提高閣權，使內閣成為協助皇帝決策的重要機構。洪熙還一改永樂時的暴政，他褒獎直言，虛懷納諫，此舉雖然仍有相當的局限性，但與永樂時期相比，已有了很大的進步。
體弱多病的洪熙皇帝，登極後從政僅8個月，就一病不起，于洪熙元年（1425年）五月，死于欽安殿。卒謚敬天体道純誠至德弘文欽武章聖達孝昭皇帝。廟號仁宗。葬北京昌平獻陵。
宣德皇帝
朱瞻基於洪武三十一年（1398年）生於燕王府邸。幼年深得祖父永樂皇帝的寵愛，永樂九年（1441年），永樂皇帝立朱瞻基為皇長孫，巡幸北征皆令其相從，還選用翰林諸臣為其講經史、習政務、增廣見識。不受永樂皇帝信賴的朱高熾被冊立為皇太子，也因朱瞻基受永樂帝寵愛之故。洪熙元年（1425年）五月，朱高熾忽然病危，一夕而死於欽安殿。朱瞻基即位，改元宣德。
宣德帝當政10年，在洪熙帝奠定的基礎上，倚靠重臣楊士奇、楊榮、楊溥“三楊”及尚書蹇義、夏原吉，組成了志在守成的穩健的統治核心。在解決了前朝遺留的問題後，重點轉向治理內政方面。首先平定了漢王高煦之叛。早在永樂十五年（1417年），深得永樂帝寵信的漢王朱高煦奪嫡失敗後，受到永樂帝懲罰，徙封安樂州（今山東惠民）。但他不甘失敗，宣宗少主初立，漢王妄圖重襲“靖難”故事，於宣德元年（1426年）八月舉兵反叛，宣宗在“三楊”等人支持下親征安樂州，平息了反叛，將漢王父子廢為庶人，禁錮京師，鞏固了中央政權。
為休兵養民，宣德帝一改永樂時的討伐政策，主動從交阯撤兵，減輕了人民負擔，節省了大批人力財力，也利於交阯與中國各族人民的交往。
宣德帝清革前弊，整頓統治機構，對那些“貪津不律”、“不達政體”和“老疾”者，予以罷免，實行精簡和裁冗措施，以振朝風。派遣廷臣出任地方知府，而這些通過薦舉和賜敕委派的知府，多為當時最幹練的官員。另外，宣德帝在一些重要省份設置巡撫，主要目的是整理賦稅。
在用人方面，宣德帝限制入仕人數，實行保舉和欠任，目的在於任官得人和責成治效。宣德帝還實行了一些減輕民困的措施，蠲免稅糧、復業流民、賑災救荒等，在穩定明朝統治方面起到了一定的積極作用。
宣德皇帝既是一個有較高文化素質的皇帝，又是一個喜歡射獵、鬥促織和戲遊無度的皇帝。故宮博物院收藏著宣德皇帝的親筆繪畫和反映他射獵、戲遊活動的繪畫，如《武侯高臥圖》、《三陽開泰圖》、《瓜鼠圖》、《射獵圖》（後人定名為《明宣宗射獵圖》）、《行樂圖》（後人定名為《明宣宗行樂圖》）等。
宣德十年（1435年），朱瞻基死於乾清宮，謚號憲天崇道英明神聖欽文昭武寬仁純孝章皇帝。廟號宣宗。葬北京昌平景陵。
正統皇帝
明英宗皇帝朱祁鎮，年號正統，他只活了37歲，於朝政毫無建樹，卻兩度即皇帝位，一度當太上皇。
朱祁鎮即位時，還是個9歲的孩子，朝政實際上是由協助皇帝處理政務的內閣大學士楊士奇、楊溥、楊榮三人主理。“三楊”是永樂、洪熙、宣德三朝老臣，經驗豐富，多謀能斷。他們的輔政，使正統初年基本上繼承了仁、宣時期的各項政策，保持了社會的穩定。但是，隨著“三楊”的謝世和離任，朝政發生了根本的變化，部分大權落到了太監王振手裡。不過幾年，終於釀成了皇帝被俘的震驚朝野的大禍。
太監王振原在太子宮當差，他極善察言觀色，迎奉拍馬，把太子哄得難離他半步。朱祁鎮即帝位後，便把他提拔為宮中地位最高的司禮監太監，替皇帝管理和批閱\所有奏章。王振成了正統皇帝最為信賴之人。
明朝在洪武年間，本來定有嚴格的管束太監的製度，“三楊”主政時，王振還不敢過於囂張，“三楊”去任後，王振下令摘去太祖所立嚴禁太監幹政的鐵牌，開始明目張膽地幹預朝政。滿朝文武尊呼王振“翁父”。
明朝滅元後，蒙古族各部經過幾十年休養生息，逐漸強大起來。其中與明廷關係最為密切的，是一支稱作瓦剌的蒙古部落，已成為明廷最大的邊患。面對日益強大的瓦剌，朝臣多次上疏要求增加軍備，整頓兵製，但都被王振駁回。正統十四年（1449年），瓦剌的主政人太師也先，尋舋發兵，分四路向內地進攻。明廷由於多年軍備廢弛，軍隊不堪一擊，瓦剌軍很快就越過邊塞，引起明廷一片混亂。王振為邀功討寵，不顧軍力疲憊，糧草不足，竟慫恿皇帝率軍親征。結果號稱50多萬的明軍，出征僅一個月，便在北京西北土木堡地方全軍覆沒。王振為部下所殺，御駕親征的正統皇帝，被瓦剌軍生擒，史稱“土木之變”。
“土木之變”後，其弟朱祁鈺繼位，改元景泰，英宗被尊為太上皇。次年被釋歸京，居南宮。景泰八年（1456年）朱祁鈺生病，武清侯石亨、副都御史徐有貞及王振餘黨太監曹吉祥等乘機發動“奪門之變”，英宗再復帝位，改年號天順。後殺害抗擊瓦剌保衛北京有功的大臣於謙等多人，而重用宦官曹吉祥等。
天順八年（1464年）正月崩，遺詔罷宮妃殉葬。謚法天立道仁明誠敬昭文憲武至德廣孝睿皇帝。廟號英宗。葬北京昌平裕陵。
景泰皇帝
朱祁鈺是明朝第七代皇帝。「代宗」的廟號，表明他不過僅是代替他人當皇帝，因被廢為郕王，死後也不能進明帝陵，只葬在京西金山。
朱祁鈺是明宣宗次子，封郕王。正統十四年（1449年），當皇帝親征被瓦剌生俘的消息傳到北京後，朝內外一片驚恐。為安定人心，皇太后下詔，立朱祁鎮二歲的兒子見深為皇太子，又命郕王朱祁鈺為監國，總理國政。朱祁鈺上任後，果斷地懲處了土木之變罪魁王振的黨羽，起用了兵部左侍郎于謙，確立了在朝臣中的威望。京中的局面雖有了些起色，但塞北的瓦剌卻并末受到震攝，反以人質為要挾，不斷侵扰邊境，企圖迫使明廷割地賠款。
面對此情，大臣們紛紛上疏，提出眼下皇帝返國無望，皇太子又太小，只有另立一帝，才可使國家度過這危難之秋。皇太后雖不情願，但也再無良策，只好下旨由郕王即帝位，第二年改年號為景泰，遙尊被也先扣押的正統皇帝為太上皇。
朱祁鈺在國難當頭的危機時刻登極，為中衰的明朝帶來一線希望。當時朝中有人提出南遷議和的投降方案，遭到以于謙為首的主戰大臣的堅決反對。于謙則提出，為防瓦剌長驅深入，應采取積極措施，趕造兵器，趕運糧草，招募兵丁，集合民夫，列營操練，出城守護。對此，朱祁鈺全部采納。就在明朝軍民剛剛做好準備，嚴陣以待時，也先挾持著朱祁鎮，親率數十萬大軍，直逼北京城而來。景泰帝命于謙為統帥，軍民同仇敵愾，初戰告捷，大敗瓦剌軍，取得了北京保衛戰的勝利。
土木之變後，也先萬沒料到俘獲一個正統皇帝，結果又冒出一個景泰皇帝，議和遭到拒絕；此時數十萬大軍已兵臨北京城下，卻又被打得大敗而歸。議和不成，進攻又失敗，只好在將英宗扣壓了一年之後，送還京城。已即位稱帝的朱祁鈺當然不願再讓出帝位。當朱祁鎮返回北京，朱祁鈺與他在東安門執手相泣後，便將他送進南宮軟禁起來。
朱祁鈺在位期間，本來為抗擊瓦剌入侵還做了些好事，但出于確保自己皇位傳承的私心，又做了件大蠢事，即廢祁鎮之子朱見深的皇太子名位，立自己兒子見濟為皇太子，結果招致滿朝大臣甚至自己皇後的反對。景泰八年（1456年）「奪門之變」，英宗復辟，代宗下台。
二天之後，朱祁鈺病亡。原在北京昌平陵區所營壽陵被廢，以親王身份葬京西黑山扈之景泰陵。
成化皇帝
明憲宗成化皇帝朱見深是位糊塗皇帝，他的命運曾幾度起伏。他是明英宗朱祁鎮的長子，最初名朱見浚。正統十四年（1449年），土木之變，英宗被俘，皇太后命立他為皇太子，并立英宗弟朱祁鈺為帝，即明代宗。景泰三年（1452年），代宗廢朱見浚皇太子，改封沂王。天順元年（1457 年）正月，代宗病重，武清侯石亨等發動奪門政變，擁英宗复位，朱見浚重新立為皇太子，并改名見深。代宗廢為郕王，遷居西內，不久去世。8年後英宗去世，太子朱見深即皇帝位，次年改年號成化。
成化初年，憲宗經歷了兩場政治風波，一是河南人劉通、石龍聚眾在房縣(今湖北)造反，短時之內相從者達數萬之眾，憲宗派官軍鎮壓，很快平息，劉通被斬首，石龍逃竄四川；二是大藤峽之亂，憲宗派官軍鎮壓。
憲宗即位之初，恢復了郕王朱祁鈺的帝號，上謚號為景帝，平反了于謙冤案，讓大量被貶逐的正直大臣復職，朝政頗有振興的氣象。但是，好景不長，憲宗漸漸沉迷于神仙、佛道和長壽秘術，縱情聲色之娛和貨利之樂，政務陷入一片迷茫之中。西僧劄巴堅參以陰道秘術得寵，封為弘妙大悟法王。廣建齋醮，隨意內批授官，中官傳旨動輒百余人，稱為傳奉官。寵信術士和宦官，因而宦官汪直受寵，負責秘密偵伺的內廷機構西廠，搞得天下雞犬不寧。寵幸長自已17歲的侍女萬貴妃，大批賢能之士或貶逐或罷官或去世，到成化十年（1474年），朝中難有直臣容身。
成化二十一年（1485年）正月，吏科給事中李俊上書憲宗，直陳時政六弊，措辭十分激烈。憲宗被迫免術士李孜省之職，但對進諫大臣耿耿于懷，密書60余人姓名于牆壁，尋找時機貶逐。
政治昏暗，奸臣當道，西廠橫行不法，王室奢侈而官吏貪污盤剝，加上連年的水、旱災，人民處于飢寒交迫、水深火熱之中。
成化二十三年八月，憲宗在位24年後去世，時年41歲，謚繼天凝道誠明仁敬崇文肅武宏德聖孝純皇帝。廟號憲宗。葬北京昌平茂陵。
弘治皇帝
明孝宗朱祐樘是明代中期的一位仁君。他的童年生活卻非常不幸。他的母親紀氏是廣西紀姓土司的女兒，紀姓叛亂平息後，少女紀氏被帶到皇宮。紀氏端莊、聰慧，被選送內書堂學習，然後被派充內廷書室看護藏書。憲宗朱見深常到書室看書，對紀氏很滿意，一次臨幸，紀氏懷孕。當時宮中最受寵的是年長憲宗17歲的萬貴妃，她恃寵而驕，為所欲為。將所有妃嬪視為眼中釘。幸而有好心的宮女照應，紀氏在冷宮中生下皇子朱祐樘，一直偷偷地養到5歲。人到中年的憲宗一次為子嗣憂心時，才第一次見到自已那胎髮尚未剪、拖至地面的瘦弱的兒子。憲宗不禁淚\流滿面。第二年，朱祐樘被冊立為太子，接著紀氏暴亡。
朱祐樘18歲時即皇帝位，年號弘治。在位期間，推行了一套明智的政治措施。整頓吏治：凡是憲宗親信的佞幸之臣一律斥逐。於是吏部尚書萬安、禮部侍郎李孜省、僧人繼曉等，或殺、或貶，逐出京師；獲罪較輕的或貶官放逐、或流放邊地、或孝陵司香。大量起用正直賢能之士。同時，更定律製，復議鹽法，革廢一應弊政，政治清明，朝野稱頌，人稱弘治中興。
孝宗在內政治道上最主要的措施是大力興修水利，發展農業，繁榮經濟。弘治二年（1489年）五月，開封黃河決口，孝宗命戶部左侍郎白昂領5萬人修治。弘治五年（1492年），蘇松河道淤塞，泛濫成災。孝宗命工部侍郎徐貫主持治理，歷時近三年方告完成。從此，蘇松消除了水患，再度成為魚米之鄉。
孝宗在位18年間，吏治清明，任賢使能，抑製官宦，勤於務政，倡導節約，與民休息，是明代歷史上少有的經濟繁榮、人民安居樂業的和平時期。但孝宗疏於武備，在軍事上無所建樹，對於北部邊患沒有采取什么\強有力的措施。
明孝宗是中國歷史上一位罕見的對女色一生淡泊的皇帝，後宮中只有一位皇後張氏，恩愛和諧如民間夫婦，別無其他嬪妃。
由於先天體弱，孝宗36歲時死於乾清宮。尊謚建天明道誠純中正聖文神武至仁大德敬皇帝。廟號孝宗，葬北京昌平泰陵。
正德皇帝
明武宗朱厚照是位頑童皇帝。
他只活了31年，但給歷史卻留下了三大疑團：一是他的身世之謎，二是他只想做大將軍而不願做皇帝，三是縱情玩樂至死。
正德帝在位期間，寵信曾在太子宮侍奉過他的太監劉瑾等八人，日夜與之尋歡作樂，人稱劉瑾八人為「八虎」。大學士劉鍵等人力主誅殺「八虎」，以振朝綱。朱厚照卻偏袒「八虎」，委劉瑾執掌司禮監、錦衣衛、東廠，正直的大臣動輒遭到清洗，朝政一片黑暗。朱厚照先後任用劉瑾、錢寧、江彬等寵臣。他不想做皇帝，只願做大將軍，將政務盡委寵臣，自已帶近侍和親兵出宮巡游，自稱威武大將軍、太師、鎮國公朱壽，還令大臣以大將軍朱壽的名義發佈命令，在劉瑾的淫威下，大臣們對此怪事敢怒不敢言。
朱厚照的精力十分旺盛，終日醉心于聲色犬馬之樂。他不滿紫禁城的莊嚴肅穆，即位不久，下令在西苑太液池西岸營建一片宮區，稱為豹\房，又稱新宅。豹\房建築結構十分複雜，上下兩層，密室勾連。朱厚照在這里廣召美女、樂使、僧、道、術士，縱情玩樂，動輒數十天甚至幾個月不回紫禁城。朱厚照還將邊關四鎮守軍調入御苑，在豹\房操場演戰陣，人稱「外四家軍」。
明武宗是明代歷史上最為荒唐的皇帝之一。他最初信用「八虎」，終日醉心于淫樂，政治黑暗，奸黨橫行，忠良正直之士仵逐殆盡，以致王朝反叛四起。安化王、寧王相繼造反。
正德十五年，朱厚照在南巡游樂中翻船落水，回北京後于第二年三月死于豹\房。謚承天達道英肅睿哲昭德顯功弘文思孝毅皇帝。廟號武宗。葬北京昌平康陵。
嘉靖皇帝
嘉靖皇帝于明正德二年(1507年)出生于藩國安陸(今湖北鐘祥縣)。因正德皇帝無子，按其遺旨，由首輔楊廷和與張太后選定正德皇帝的堂弟朱厚熜入承大統，于正德十六年(1521年)四月二十二日即皇帝位，以次年為嘉靖元年，時年15歲。
朱厚熜是興王朱祐杬的獨子，母興王妃蔣氏。朱厚熜幼時聰敏，興王親授書史，通《孝經》、《大學》及修身齊家治國之道，重禮節，遇事有主見。其母子入宮前與禮部已有兩次爭議。即位後，在如何尊崇其父母的問題上與禮部及眾多朝臣又發生衝突，史稱「大禮議」，經過兩年多的爭辯，最後以君權的高壓結束，朱厚熜的意願終于得以實現。這些事充分顯露出了朱厚熜少年時即剛愎自用、專橫暴虐的性格。
朱厚熜初承大統時，對國事尚有所作為，除采取了歷代新君例行的大赦、蠲免、減貢、賑災等措施外，還扭轉了正統以來形成的內監擅權、敗壞朝政的局面，并曾下令清理莊田，「不問皇親勢要，凡系冒濫請乞及額外多占者悉還之于民」等。但這種善政并沒有保持多久，一年以後，即有「十漸」等奏疏出現。特別是經「壬寅宮變」幸得未死，他被嚇得失魂落魄，躲在西苑，設醺煉丹，迷信幾個道士的邪說，養生修道，二十餘年不敢回大內，置朝政于不顧，使貪贓枉法的首輔嚴嵩橫行亂政20年，形成北方蒙古侵扰不斷，有識的官員不能為國出力，甚至慘遭屠戮。另在宮內外興建大量宮殿廟宇，加重百姓的負擔，使得國家財政危機愈益深重。
嘉靖四十五年(1566年)卒，謚欽天履道英毅聖神宣文廣武洪仁大孝肅皇帝。廟號世宗。葬北京昌平永陵。
隆慶皇帝
朱載垕生于嘉靖十六年(1537年)，因生母杜康妃失寵，又非長子，很少得到父愛。嘉靖三十二年（1553年），剛滿16歲的朱載垕就出居裕王邸，開始了獨立生活。在裕王邸13年的生活，使朱載垕較多地接触到社會生活各方面，了解到明王朝的各種矛盾和危機，特別是嚴嵩專政，朝綱頹廢，官吏腐敗，「南倭北虜」之患，民不聊生之苦，內憂外患使他關心朝局，對他登極後處理政務有著較大的影響。
嘉靖四十五年（1566年），嘉靖帝朱厚熜死，朱載垕登極後，年號隆慶。隆慶帝首先倚靠高拱、陳以勤、張居正等大臣的鼎力相助，實行革弊施新的政策。
革弊即平反冤獄，宣佈「自正德十六年（1521年）以後，至嘉靖四十五年（1566年）十二月以前，諫言得罪諸臣」，「存者召用，沒者恤錄」。其中就有海瑞獲釋出獄，恢復官職。并罷除一切齋醮，撤西苑內大高玄殿、國明等閣、玉熙等宮及諸亭台齋醮所立匾額，停止因齋醮而開徵的加派及部分織造、采買。
施新，即「正士習、糾官邪、安民生、足國用。」所謂「正士習、糾官邪」，就是整治吏治。隆慶帝加強對官吏的考察，即使一般不予考察的王府官員也在考察之列。對于廉政官員給予獎賞和提拔，對于貪官罷免官職，對于「贓多跡著者部院列其罪狀，奏聞處治」。所謂「安民生、足國用」，即蠲免救濟，減少百姓災後的痛苦。抑止土地兼并，一方面限田，制定了勛戚宗室依世次遞減制度，另方面清田，清查詭寄、花分錢糧和皇室勛戚田莊。
隆慶帝還采取恤商與開關政策，減輕商人的負擔。明朝曾多次頒佈禁止百姓私自下海的命令，而隆慶帝頒佈大開關禁，使明朝對外政策發生重大變化，海外貿易也出現了新局面。同時，隆慶帝也加強軍隊的訓練，鞏固邊防。緩解與北方蒙古族的矛盾，開展互市貿易，使北方漢、蒙人民有了安定的生活環境。隆慶時期這些作為都是超過前朝的。
隆慶皇帝在位僅6年，死于乾清宮。卒謚契天隆道淵懿寬仁顯文光武純德弘孝莊皇帝。廟號穆宗。葬北京昌平昭陵。
萬曆皇帝
朱翊鈞生于嘉靖四十二年（1563年），生母李貴妃原為裕邸宮女，隆慶元年（1567年）封為貴妃。隆慶二年（1568年），朱翊鈞被冊立為皇太子，隆慶六年（1572年）即皇帝位，改元萬曆。
萬曆初年，得內閣首輔張居正的鼎力輔佐。張居正一方面指導萬曆帝讀書，為他安排周詳的課程，選拔有素養的大臣主持教學，培養其治國安邦的本領；另一方面就是輔政。在內政方面，提出了「尊主權，課吏職，行賞罰，一號令」，推行考成法，裁撤政府機構中的冗官冗員，整頓郵傳和銓政。經濟上，清丈全國土地，抑制豪強地主，改革賦役制度，推行一條鞭法，減輕農民負擔。軍事上，加強武備整飭，平定西南騷亂，重用抗倭名將戚繼光總理薊、昌、保三鎮練兵，使邊境晏然。萬曆初年呈現出明代中葉以來最好形勢。
張居正去官之後，萬曆帝獨掌政權，卻從此走上了衰敗之路。他怠于臨政，廢除經筵，朝夕宴飲，甚至郊廟祭祀都委人代行，終日沉湎酒色之中
萬曆帝是個貪婪的君主，他和皇室大肆侵佔土地，以采木、燒造、織造、采辦為名搜刮民財。萬曆十九年（1591年），僅景德鎮御窯廠燒造的瓷器就達23萬多件。他派遣宦官為礦監稅使，盤剝工商，引發了百姓的抗稅鬥爭。萬曆帝又廢除考成法，形成了皇帝黷貨、臣下貪污、黨爭激烈的狀況。
萬曆皇帝的腐敗招致國庫空虛，邊關危機。對明王朝形成最大威脅的是東北後金的崛起。滿洲建州左衛指揮努爾哈赤襲其祖父覺昌安、父塔克也之職，多次朝貢萬曆皇帝，取得其信任，官至龍虎將軍。努爾哈赤以30年時間統一了滿洲女真各部落，并于萬曆四十四年（1616年）建立了後金政權，形成了與明王朝相對立的地方政權。萬曆四十六年（1618年），努爾哈赤以「七大恨」告天，聲稱為祖、父報仇，率先向明王朝進攻。萬曆皇帝起用熊廷弼經略遼東，但熊廷弼在朝內受到昏庸官僚的排擠，加之內庫金銀屯積，又加派遼餉，民不聊生，階級矛盾激化，明王朝滅亡的危機已然形成，是以後人評論：「明之亡，實亡于神宗」。
萬曆四十八年（1620年），萬曆去世，葬在他生前耗銀八百萬兩修建的北京昌平定陵。謚范天合道哲肅敦簡光文章武安仁止孝顯皇帝。廟號神宗。
泰昌皇帝
朱常洛生于萬歷十年（1582年），生母恭妃王氏原為慈聖皇太后的宮女，因與萬歷皇帝有幸而生長子朱常洛，被冊封為恭妃。因母出身卑賤，朱常洛得不到父愛，直至萬歷二十九年（1601年），在朝臣的極力諫爭和慈聖皇太后的支持下，被冊立為皇太子。萬歷四十三年（1615年），又有梃擊事件發生，男子張差與內監勾結，闖入皇太子朱常洛居住的慈慶宮。梃擊案究竟是否為陷害太子，成為明宮疑案之一。
萬歷四十八年（1620年），萬歷皇帝死去，朱常洛登極，年號泰昌。朱常洛登極後，面臨著其父朱翊鈞遺留下的嚴峻形勢，朝綱腐敗，經濟凋落，宮內糾紛無休無止，軍力日衰，邊疆吃緊，後金崛起，封疆殘破，大明王朝的江山搖搖欲墜。而体弱、孤僻、壓抑而又好色的朱常洛又無力挽回即將崩潰的局面。
泰昌帝登極後，朝內黨爭和宮闈糾紛更為尖銳，先後發生了「移宮案」和「紅丸案」。萬歷帝死後，貴妃鄭氏仍居乾清宮，以獻美姬爭當皇太后，皇太子登極後卻不能在乾清宮居住。泰昌帝寵妃李選侍挾持皇太子于乾清宮，力爭皇後寶座。在以東林黨人為主力的朝臣的強大壓力下，才迫使鄭貴妃、李選侍移出乾清宮。新皇帝朱常洛進住乾清宮後，每日沉于酒色，登極無幾日，就一病不起。鴻臚寺丞李可灼呈進二丸仙丹，朱常洛服用後于次日晨死去，引起了「紅丸」之爭。
泰昌帝做皇帝僅一個月，史稱「一月天子」。此時萬歷皇帝尸棺尚未埋葬，泰昌帝地宮也不可能在短期內速成。無耐之下，就在原北京昌平景泰陵的廢址上重建新陵，天啟元年（1621年）三月重新修繕，八月完工，九月入葬，名為慶陵。慶陵中陪葬的有孝元、孝和、孝純三個皇後。卒謚崇天契道英睿恭純憲文景武淵仁懿孝貞皇帝。廟號光宗。
天啟皇帝
朱由校在位期間，由于以國家為兒戲，致使客氏與魏忠賢專權，任他們製造「乙丑詔獄」、「丙寅詔獄」等冤獄，殘酷迫害企圖改良明朝政治的東林黨人。魏忠賢閹黨對東林黨人的迫害不斷激起民變。
其時，國內各種社會矛盾激化。主要憂患來自遼東後金對明王朝的威脅。熹宗聽信讒言，不辨是非，即位後罷免「有膽知兵」的遼東經略熊廷弼，致使後金攻陷瀋陽、遼陽，遼東局勢日趨嚴峻。天啟元年(1621年)三月，為穩定遼東，不得不再次起用熊廷弼為遼東經略。熊廷弼根據遼東實際情況，制定了三方佈置策。而掌握遼東實際兵權的巡撫王化貞，卻不顧當時敵強我弱、容易被各個擊破的危險，力主分兵把守，全面進攻。熹宗優柔寡斷，沒有主見，不對經、撫之爭作出合理決斷，以致後金軍采取各個擊破的策略，攻陷廣寧及其周圍40 余城。在閹黨策劃下，熹宗殺了堅持正確方略的熊廷弼，忠臣良將孫承宗、袁崇煥亦遭猜忌，被革職，遼東戰局陷于重重危機。
朱由校的性格荒唐怪異，以「倡優聲伎，狗馬射獵」為樂。喜機巧水戲，創演水傀儡戲。與宦官同演《宋太祖雪夜訪趙普》。好油漆木工，房屋營造。選武閹三千，于紫禁城內開內操取樂。一生重用閹黨禍國殃民，耽于逸樂，無心朝政。天啟七年(1627年)五月，因划船嬉戲，溺水獲疾。後雖痊愈，仍沉緬于聲色犬馬之中，整日困倦無力，狂躁不安，飲「仙方靈露飲」，以求長生。結果全身浮腫，臥床不起，一命歸天。終其一生，在位七年，「婦寺竊權，濫賞淫刑，忠良慘禍，億兆离心，雖欲不亡，何可得哉？」
卒謚達天禪道敦孝篤友張文襄武靖穆莊勤悊皇帝。廟號熹宗。葬北京昌平德陵。
崇禎皇帝
朱由檢受遺命繼承皇位。面對危機四伏的政局，殷殷求治。每逢經筵，恭聽闡釋經典，毫無倦意，召對廷臣，探求治國方策。勤於政務，事必躬親。與前兩朝相較，朝政有了明顯改觀。清除閹黨，整頓吏治是其革新朝政的重要舉措。天啟七年十一月，在鏟除魏忠賢羽翼使其孤立後，復將其貶謫鳳陽，旋下令逮治。在其自縊而死後，下令磔屍於河間。此後，將閹黨二百六十餘人，或處死，或遣戍，或禁錮終身，使氣焰囂張的閹黨受到致命打擊。同時，平反冤獄，起復天啟年間被罷黜官員。全面考核官員，禁朋黨，力戒廷臣交結宦官。整飭邊政，以袁崇煥為兵部尚書，賜尚方劍，托付其收復全遼重任。
他求治心切，很想有所作為。但因矛盾叢集、積弊深重，無法在短期內使政局根本好轉。朱由檢性剛愎自用，急躁多疑，又急於求成，因此在朝政中屢鑄大錯。因對外廷大臣不滿，在清除魏忠賢為首的閹黨後，又重用另一批宦官。給予宦官行使監軍和提督京營大權。大批宦官被派往地方重鎮，凌駕於地方督撫之上。甚至派宦官總理戶、工二部，而將戶、工部尚書擱置一旁，致使宦官權力日益膨脹，統治集團矛盾日益加劇。在與後金戰爭的緊要關頭，中後金反間計，冤殺袁崇煥，使遼東防衛幾近崩潰。無奈中，他不斷反省，四下罪己詔，減膳撤樂，又在宮中設壇，祈求上天降福消災。在對天帝及各類神僊失望之餘，一度對天主教產生興趣，召外國傳教士入宮講解教義。崇禎十七年(1644年)，明王朝面臨沒頂之災。明軍在與農民起義軍和清軍的戰鬥中，屢戰屢敗，已完全喪失戰鬥力。三月十七日，農民起義軍圍攻京城。十八日晚，崇禎帝於絕望中殘酷地手刃妃嬪、公主，逃生不得後，於十九日凌晨，當北京內城被起義軍攻陷時，自縊於煤山(今景山)壽皇亭。明朝滅亡。
崇禎帝卒後，南明弘光年間謚思宗烈皇帝。廟號思宗，後改為毅宗。清改為莊烈愍皇帝。廟號懷宗。葬北京昌平思陵。
努爾哈赤
努爾哈赤出生在建州左衛之家。祖先有多人受明廷冊封，其本人歷任明朝建州左衛指揮使、都督僉事、都督等職，深得明廷信任。青年時，采松子、挖人參到撫順馬市售賣。後投明遼東守將李成梁，「每戰必先登，屢立戰功，成梁厚待之。」他對遼東漢區有較深了解，受漢文化一定影響。
明萬歷十一年(1583年)，被明廷任命為建州左衛(今遼寧新賓境)都指揮使。同年，以祖、父遺甲十三副起兵，對建州女真各部展開了兼并戰爭。他采取「恩威并行」、「順者以德服，逆者以兵臨」的方針，歷時10年，統一了建州各部。明萬歷十七年(1589年)，受封為都督僉事、龍虎將軍。其後，經過20余年征伐，統一了松花江流域和長白山以北的諸部女真。在統一戰爭中，將女真各部遷至渾河流域。為適應當時政治、經濟需要，建立了軍政合一的八旗制度。設議政王大臣，與八旗旗主共議朝政，形成政治、軍事的中樞決策機構。命人以蒙古文字與女真語音結合，創制滿文。隨著軍事力量的日益強大，另立國號的時機成熟。萬歷四十四年(1616年)，于赫圖阿拉(今遼寧新賓西南)建立「大金」國(後金)，自立為汗，建元天命，設官建署。天命三年(1618年)起兵反明。在薩爾滸之戰中，采取集中兵力、各個擊破的作戰原則，大敗明軍，勢力進入遼河流域。在相繼攻克瀋陽、遼陽和遼河以東七十餘城後，于天命六年(1621年)遷都遼陽。天命十年(1625年)遷都瀋陽，占領了遼東大部地區。次年，揮軍進攻寧遠(今遼寧興城)。時寧遠明守軍僅一萬余人。守將袁崇煥激勵將士，誓守孤城。努爾哈赤勸降不果，命奮力攻城。激戰中，努爾哈赤被明軍炮火擊傷。在撤圍敗退瀋陽途中，患痛疽病死。
卒後初謚承天廣運聖德神功肇紀立極仁孝武皇帝，後累次加謚為承天廣運聖德神功肇紀立極仁孝睿武端毅欽安弘文定業高皇帝。廟號太祖。葬瀋陽福陵。
皇太極
皇太極于天命元年（1616年）封和碩貝勒。繼位後，順應歷史發展趨勢，促進了後金政權的封建化進程。他派人丈量土地，將「各處余地」歸公，發給民戶耕種，不許\旗主、貴族再立莊田。又把原來每13名壯丁編為一莊改為每8名壯丁編為一莊，「其余漢人，分屯別居，編為民戶。」并下令編審壯丁，解放部分奴婢為編民。這些措施，使滿族貴族的特權受到一定制約，有利于發展農業生產。他極力學習漢族文化，命儒臣翻譯漢字書籍。
天聰六年（1362年）正月，廢除「與三大貝勒，俱南面坐」，共理朝政的舊制，改為自己「南面獨坐」，突出汗位獨尊地位。繼而尋機削除異已，鏟除了威脅汗位的三大貝勒勢力，使汗權得到鞏固。仿明制，設內三院，六部，「停王貝勒領部院事」，獨主政務。又設都察院和理藩院，建立起一套較為完備的國家機構。集中了汗權，加強了專制統治。
為了擴大兵源，創立了漢軍八旗和蒙古八旗。命人在老滿文的基礎上增加圈點，將老滿文改造成新滿文。為了聯絡蒙古和西藏，大力扶植和宣揚喇嘛教。
他決意承襲父志，入主中原取代明朝統治。在即位後「邦家未固」時，一方面對明廷采取議和策略，同時又屢次入關，擄掠漢地大批人畜、財物。
為解除後顧之憂，兩次出兵朝鮮，統一蒙古和黑龍江流域。在鞏固了內部統治，并基本上消除了來自朝鮮和內蒙的威脅後，于天聰十年（1636年）五月，稱帝，定國號「大清」，改元崇德，改女真為滿洲。其後將主要兵力用于對明戰爭。崇德五年（1640年），指揮清軍取得松錦大捷，殲滅明軍五萬余人。在降服松山、錦州後，清軍占領了除寧遠外的明朝關外全部城鎮。崇德七年（1642年），再次遣軍入關，連破遠至山東的八十餘城。
崇德八年（1643年）九月，猝死。卒謚應天興國弘德彰武寬溫仁聖睿孝文皇帝，後累加謚為應天興國弘德彰武寬溫仁聖睿孝敬敏昭定隆道顯功文皇帝，廟號太宗。葬瀋陽昭陵。
順治皇帝
崇德八年（1643年）八月，盛京皇宮中發生了一件大事：太宗皇帝在端坐中突然無疾而終！經過一番兵戎相持的較量，太宗皇太極第九子福臨，在叔父攝政睿親王多爾袞輔佐下即了帝位，改元順治，并于順治元年（1644年）九月由瀋陽進京，在太和門舉行了登極大典，成為清入關後的第一位皇帝。
6歲登上王位的福臨是在多智多勇又獨斷專行的叔父多爾袞與深明大義的寡母孝莊文皇後教導之下成長起來的皇帝。多爾袞攝政7年間，清廷在以武力統一全國的過程中，發兵追剿李自成、張獻忠的農民起義軍和南明抗清勢力，推行剃髮易服、圈地等民族高壓政策。多爾袞病逝後，順治開始擺\脫傀儡地位，對多爾袞實行了削除封號爵位、罷撤廟享謚號、籍沒家財等身後懲處。為加強皇權，他廢除了諸王貝勒管理各部事務的舊例，又采取了停止圈地，放寬逃人法等一系列緩和民族矛盾的措施。盡管順治很想有番作為，也頗為中原文化所吸引，但終因他周圍尚未形成一支以他為主導的強有力的政治勢力，致使他在與朝中反對漢化的勛舊大臣的較量中敗下陣來。
政治上的失意，使順治帝沉緬于與其弟媳董鄂氏的愛情之中。隨著與佛教高僧木陳忞等人的交往，他產生了遁入空門的思想。當他摯愛的皇貴妃董鄂氏死後，他的精神支柱完全崩潰，健康狀況每況愈下，24歲時又染上天花，很快便撒手人寰。
順治帝在位不足18年。卒謚体天隆運定統建極英睿欽文顯武大德弘功聖仁純孝章皇帝。廟號世祖。骨灰葬河北遵化清東陵「孝陵」。
康熙皇帝
清聖祖康熙皇帝玄燁，是18世紀前後中國出現的一位偉大的封建君主。就像他治理了61年的中國是個多民族國家一樣，他本人就是滿蒙漢三個民族的血緣與文化的傑作。
玄燁的生母孝康章皇後佟佳氏，自幼被收養宮中，其祖父佟養性，早年降清，後來成為清廷高級官員，佟佳氏實際上是帶著漢族人的習俗與觀念進入宮廷的；14歲時，她為順治帝生下了皇三子玄燁。當玄燁在清初滿蒙漢文化相雜糅的宮廷中長到8歲時，18年前曾出現過的那幕皇權突然虛位以待的戲劇，再度上演，皇父突然患天花死去。當時清朝還沒有確立傳位制度，何況順治死時才24歲，病前更不會考慮傳位之事。僅僅是由于玄燁曾患過天花，具備免疫能力這個偶然因素，在與清廷關係密切的德國傳教士湯若望的建議和孝莊皇太后的支持下，小小的玄燁登上了皇位，改年號為「康熙」。順治臨終前，遺命索尼、鰲拜、遏必隆、蘇克薩哈4位老臣為輔政大臣。
玄燁是個天份極高、堅韌頑強的少年，即位後每日讀書長達數個時辰，以至學習過苦而嘔血。16歲時，他以智慧和勇氣設計鏟除了專權跋扈的輔臣鰲拜，將皇權把握在自己手中。從此，他以超群的膽識和兼容并包的胸懷，開始治理被戰爭和鰲拜圈換土地的倒退政策破壞得傷痕累累的大地。
在康熙統治期間，解決了長達8年的吳三桂等三藩的分裂戰爭，收復了被鄭經割據多年的台灣，驅逐了佔據我國黑龍江地區的沙俄勢力，簽訂《中俄尼布楚條約》，確定中俄東段邊界；同時，又以出征蒙藏，平定准噶爾部蒙古貴族分裂勢力的動亂，建立會盟制度和避暑山莊外藩朝覲制等，加強了多民族國家的穩定。在經濟和文化建設上，康熙也創下對後世產生積極影響的重大業績，如治理黃淮河流，獎勵墾荒，蠲免賦稅，實行 「滋生人丁，永不加賦」等鼓勵經濟發展的政策；編纂《明史》、《全唐詩》等；在所有的文化活動中，最有特色的是他本人對西方科技的學習，他是中國古代唯一懂得天文、數學、地理等自然科學的皇帝。晚年因選擇繼承人失誤，兩度廢立皇太子，造成長達20余年的諸皇子為奪儲位的結黨爭鬥，致使吏治懈怠，朝中黨派林立，官場腐敗之風頗盛，直接影響到社會的安定。
康熙六十一年十一月十三日病死于暢春園。謚合天弘運文武睿哲恭儉寬裕孝敬誠信中和恭德大成仁皇帝。廟號聖祖。葬河北遵化清東陵「景陵」。
雍正皇帝
康熙六十一年(1722年)嚴冬，在一片流言四起，蕭殺恐怖的氣氛中，康熙皇帝第四子胤禛登上了皇位。
胤禛是孝恭仁皇後烏雅氏所生之子，他於康熙三十七年（1698年）被封為貝勒，四十八年（1709年）晉封雍親王。此間諸皇子為謀求儲位，各結私黨，勾心鬥角極為激烈。生性孤僻的胤禛，併未因其性格弱點而遠離朝政，反而采取表面竭盡孝心，暗地結交朝臣與江湖術士的隱蔽手法，搏取了父皇的好感。最後，他內倚理藩院尚書隆科多的特殊地位，外借四川總督年羹堯的兵力，在隆科多宣讀的康熙皇帝“傳位於皇四子”遺詔的安排下，繼承了皇位，次年改年號雍正。
胤禛雖然即了帝位，但以皇八子為首的當年爭奪儲位的勁敵，併不甘心自己的失敗，他們散布流言，製造事端，以發泄憤懣之情，動搖剛剛易主的皇權。雍正對他們分化瓦解，撤職監禁，予以嚴厲打擊。為表明繼位的合法性，雍正以極為隆重的喪禮，將聖祖葬入景陵，使其成為清代第一位土葬的皇帝。他又以不忍動用先皇遺物為由，將清帝處理政務之所，從乾清宮移至養心殿，養心殿從此而成為清廷的政務中心。在整肅皇族中反對派的同時，對當年的功臣、即位後的心腹之患--隆科多和年羹堯，雍正也毫不手軟，以“居功自傲，蔑視皇權”為由，施以削權、調任、抄家、遣戍，直至處決的嚴酷懲罰。
雍正在位13年，對清廷機構和吏治，做了一繫列改革。如為加強對西南少數民族的統治，實行改土歸流、耗羡銀歸公，建立養廉銀製度等。特別是雍正七年（1729年）在出兵青海，平定羅卜藏丹津叛亂後，為提高軍務效率，在離養心殿百步之遙的隆宗門內設立軍機處，更是鑄就了沿襲至清末的帝後獨攬軍政要務的集權模式。有鑒於康熙朝諸皇子爭儲位的慘痛教訓，雍正創立秘密建儲製，即將已選定的儲君姓名，寫好密藏匣內，再置於乾清宮“正大光明”匾後，以備不測。這一製度，有助於以後乾嘉道咸幾朝皇權的順利過渡。
雍正十三年（1735年）八月，胤禛因迷信道士，服用丹丸過度死於圓明園。卒謚敬天昌運建中表正文武英明寬仁信毅睿聖大孝至誠憲皇帝。廟號世宗。葬河北易縣清西陵“泰陵”。
乾隆皇帝
弘曆是雍正帝第四子，於康熙五十年（1711年）生於雍親王府。雍正十三年（1735年）即位，年號乾隆。
弘曆幼年天資聰穎，頗受皇祖康熙帝寵愛，曾為其慎擇良師，進行多方面教育。雍正元年（1723年）被密立為太子，十一年封為和碩寶親王，開始參預軍國要務。
雍正十三年（1735年），雍正帝去世，弘曆即位。由此，他站到了當時中國社會的至高點，開始施展其“文治武功”。乾隆帝的“文治”表現於他在政治、經濟上的作為和文化上的貢獻。
乾隆帝即位後，政治上矯其祖寬父嚴之弊，實行“寬嚴相濟”之策，整頓吏治，厘定各項典章製度，優待士人，安撫雍正朝受打擊之宗室。經濟上獎勵墾荒，興修水利，全國呈現出一派繁榮昌盛之勢。從乾隆初年至中期左右，是乾隆帝政治生命中最有活力，備受後人稱頌的時期。後期倚重於敏中、和珅，尤其寵信貪官和珅，加之乾隆帝本人年事已高，致使吏治敗壞，弊政叢出，貪污盛行，使乾隆帝輝煌的一生罩上了陰影。
乾隆帝儒雅風流，一生著文吟詩，其詩作竟達四萬二千餘首，幾與《全唐詩》相埒。又重視文物典籍的收藏與整理，令將內府珍藏編成《石渠寶笈》、《西清古鑒》等。乾隆帝最突出的文化成就是在全國範圍內徵集圖書，編纂巨帙《四庫全書》。然而與此相悖的是他大興文字獄，焚毀中國歷史上許\多重要文化典籍，使其“文治”黯然失色。
乾隆帝還曾六下江南，六蒞五臺，奠孔林等，數十次木蘭秋 ，多次於避暑山莊宴見西北邊疆少數民族首領，這些舉措對發展經濟、鞏固統治、安定邊疆產生了重要作用。但乾隆帝的視角還僅限於中國本土，對同時期已經蓬勃發展的歐洲各國的科學文化尚無足夠的認識。
乾隆帝的“武功”主要是對邊疆的戰事，雖有勝有負，有義與不義，然而他皆自詡為“十全武功”。
乾隆帝執政60年後，雖禪位與其子顒琰，但又以太上皇的身份進行了3年統治。他不僅是中國歷代帝王中壽命最長的皇帝，而且也是實際執政時間最久的皇帝。
嘉慶四年（1799年），乾隆帝去世。卒謚天隆運至誠先覺體元立極敷文奮武孝慈神聖純皇帝。廟號高宗。葬河北遵化清東陵之裕陵。
嘉慶皇帝
顒琰于乾隆三十八年(1773年)被密建為皇儲。乾隆五十四年(1789年)被封為嘉親王。乾隆六十年(1795年)九月，被正式宣佈立為皇太子。第二年正月初一日，受乾隆帝禪位即帝位。其後，朝政仍被太上皇乾隆帝控制，顒琰暫時居住在毓慶宮。嘉慶四年(1799年)正月，乾隆帝死後，開始親政。面對乾隆末年危機四伏的政局，嘉慶帝打出「咸與維新」的旗號，整飭內政，整肅綱紀。誅殺權臣和珅，罷黜、囚禁和坤親信死黨。詔求直言，廣開言路，祛邪扶正，褒獎起復乾隆朝以言獲罪的官員。詔罷貢獻，黜奢崇儉。要求地方官員對民隱民情「纖悉無隱」，據實陳報，力戒欺隱、粉飾、怠惰之風。但其對內政的有限整頓，未能從根本上扭轉清朝政局的頹敗。
國內階級矛盾尖銳，農民起義如火如荼。顒琰即位後，傾盡全力，大舉圍剿鎮壓川、楚、陝農民大起義。更易統兵大員，嚴懲鎮壓不力的將吏。嚴密軍事部署，實行剿撫兼施的兩手政策，分化瓦解起義軍。實行寨堡團練的堅壁清野政策，割斷了起義軍與人民的聯係。嘉慶十年(1805年)，川、楚、陝農民起義被鎮壓，清統治力量也受到嚴重削弱。嘉慶十五年(1810年)，鎮壓了爆發于東南海疆的蔡牽起義軍。嘉慶十八年(1813年)，北方爆發天理教起義，部分天理教徒，在太監接應下沖進皇宮，「釀成漢唐、宋明未有之事」。顒琰下詔罪已，同時嚴令對沖進皇宮的起義軍血腥屠戮，無一幸免，并捕殺在城外的頭目林清等。天理教起義被鎮壓。
在對外交涉中，嘉慶帝力主嚴禁鴉片，對英國侵略者在沿海的騷扰活動保持了高度警惕性，對英國提出的幫助清朝鎮壓起義軍，幫助澳門葡人抵御法國的居心叵測的要求，明智地嚴辭拒絕。嘉慶二十一年(1816年)，拒絕了英國提出的建立外交關係、開辟通商口岸、割讓浙江沿海島嶼的要求。而閉關鎖國的傳統觀念，也使其對外來事物采取盲目排斥態度。嘉慶帝在內亂頻仍、外患漸逼中，傾力企圖維護清王朝的穩定鞏固，然而不可逆轉的歷史發展趨勢，使清王朝的敗落于嘉慶末年已完全表面化，并從此日漸走向衰亡。
卒謚受天興運敷化綏猷崇文經武孝恭勤儉端敏英哲睿皇帝。廟號仁宗。咸豐帝即位，于「孝恭」前加上「光裕」二字。葬河北易縣清西陵昌陵。
道光皇帝
旻寧于嘉慶四年（1799年）被密建為皇儲。嘉慶二十五年（1820年）即帝位。即位後，頗思勵精圖治，振衰除弊。對漕運鹽政實行改革。以海運代替河運，既解決了漕運的困難，又節省了開支。行票鹽制，使兩淮鹽政「弊肅風清」。解除對部分礦藏開采的封禁，主張使天地自然之利還之天下。整頓吏治，扼制奢靡之風。開展了嚴禁毒品鴉片的鬥爭。從即位初，就不斷發佈上諭，對外嚴禁鴉片的輸入，對內禁止鴉片的販賣、吸食和罌粟的種植。但列強的肆意對抗和清朝的腐敗政治，使禁令形同具文，鴉片的泛濫，仍給中國造成嚴重危害。
道光十八年（1838年），他徹底摒棄了弛禁派的錯誤主張，采納嚴禁派的建議，在全國實力推行禁煙。下諭宣召湖廣總督林則徐進京商議禁煙事宜。十一月，頒林則徐欽差大臣關防，令其赴廣東禁煙。支持林則徐禁煙措施，指示林則徐于廣州當眾銷毀收繳的鴉片二百多萬斤。道光十九年(1839年)五月，批准五大臣會議提出的《查禁鴉片煙章程三十條》。該章程成為清代頒佈的最嚴厲、最周密的禁煙令。英國為維護罪惡的鴉片貿易，打開中國大門，發動了對中國的侵略戰爭。旻寧因昧于世界大勢，對反侵略戰爭缺乏必要的思想和物質準備，在整個戰爭期間，始終沒能確定總体戰略方針，也沒有制定切實可行的戰略部署。戰爭開始時，幻想憑藉「天朝聲威」一舉懾服侵略者。他調兵遣將，佈置了兩次大規模抵抗。當侵略者的堅船利炮使其幻想破滅時，他即不可避免地走上了始則動搖、繼而完全屈服的道路。道光二十二年（1842年）七月，清政府派遣的代表在英艦隊的炮口和英軍即將攻取南京的威脅下，簽訂了中國近代史上第一個不平等條約──中英《南京條約》。後來，又與美國簽訂了《望廈條約》，與法國簽訂了《黃埔條約》。
在道光統治時期，國內階級矛盾尖稅，清統治者殘酷鎮壓了各地反清起義軍。但農民起義的烈火已成燎原之勢，清王朝面臨著更嚴重的打擊。
道光三十年（1850年）正月十一日卒于圓明園慎德堂。謚效天符運立中体正至文聖武智勇仁慈儉勤孝敏寬定成皇帝。廟號宣宗。葬河北易縣清西陵之慕陵。
咸豐皇帝
奕詝即位後，面臨內憂外患的統治危機。其時，太平天國起義爆發于廣西，不久，進軍湖南、湖北，咸豐三年 (1853年)三月攻克南京建都，與清政府分庭抗禮。西方列強以「修約」為名，準備對中國發動新的侵略戰爭。沙皇俄國在中國東北興師動兵，強占中國黑龍江以北大片領土。
為了挽救統治危機，咸豐帝頗思除弊求治。他任賢去邪，企圖重振綱紀。重用漢族官僚曾國藩，依靠其訓練指揮的漢族地主武裝鎮壓太平天國和捻軍起義。提拔敢于任事的肅順，支持肅順等革除弊政。同時，他罷斥了道光朝任軍機大臣二十餘年、貪位保榮、妨賢病國的穆彰阿，處決了第一次鴉片戰爭中主持和局、臭名昭著的投降派官員耆英。
咸豐六年(1856年)，英法對中國發動第二次鴉片戰爭，攻佔廣州。咸豐八年(1858年)，英法艦隊攻陷大沽炮臺，進迫天津。咸豐派桂良、花沙納往天津議和，與英、美、法、俄分別簽訂《中英天津條約》、《中美天津條約》、《中法天津條約》和《中俄天津條約》。列強不滿足于《天津條約》規定的權利，蓄意重新挑起戰爭。咸豐帝命清軍加強大沽口防務。咸豐九年(1859年)，在英國蓄意挑起的大沽口衝突中，英法侵略軍被擊敗。咸豐十年(1860年)，英法兩國再次組成侵華聯軍，大舉入侵。英法聯軍進攻北塘，咸豐帝在清軍與英法聯軍激戰之時，竟令清軍統帥离營撤退，大沽再次淪陷。英法聯軍攻佔天津，隨即向北京進犯。咸豐帝派遣怡親王載垣、兵部尚書穆蔭為欽差大臣，往通州與英、法議和。英法聯軍以和談為掩護，繼續組織對北京的進攻，在通州八里橋擊敗清軍後，進攻北京，圓明園、清漪園等處被焚掠。咸豐帝自圓明園倉皇逃亡熱河(今承德市)，命恭親王奕訢留京議和。奕訢代表清政府與英、法、俄簽訂了《中英北京條約》、《中法北京條約 》、《中俄北京條約》，并批准了中英、中法《天津條約》。在《中俄北京條約》中，承認了咸豐八年(1858年)沙俄迫使清黑龍江將軍奕山簽訂的《璦琿條約》。
咸豐十一年(1861年)七月，咸豐皇帝病死于熱河。卒謚協天翊運執中垂謨懋德振武聖孝淵恭端仁寬敏莊儉顯皇帝。廟號文宗。葬河北遵化清東陵之定陵。
同治皇帝
載淳為咸豐皇帝獨子，母為懿嬪葉赫那拉氏，即著名的慈禧皇太后。于咸豐六年(1856年)生于儲秀宮，于咸豐十一年（1861年）即皇帝位，年號同治。
咸豐十一年，咸豐帝死，傳位于載淳。此時的載淳年僅6歲，便由一個不諳世事的幼兒突然被拋入複雜險惡的政治漩渦。因其年幼，咸豐帝臨終前命贊襄政務王八大臣輔政。同時又賜「同道堂」印予載淳，「御賞」印予皇後鈕祜祿氏，命用兩印代替硃筆簽發諭旨，以與八大臣互為牽制。然而正是由于載淳年幼，為其生母慈禧太后提供了「垂簾聽政」的契機。極具政治野心的慈禧太后聯合被排擠在八大臣之外的恭親王奕訢，發動宮廷政變，將輔政的八大臣革職幽禁、抄家斬首，于是大權落于慈禧太后與奕訢之手。
咸豐十一年(1861年)十月初九日，載淳登極後不久，慈禧與慈安兩太后便攜載淳在養心殿正式垂簾聽政。從此載淳開始了他的傀儡皇帝生活。
在清朝「攘外必先安內」的政策下，同治朝先後徹底鎮壓了太平天國起義、捻軍起義、雲南回民起義、貴州苗民起義，而外國侵略勢力由于二次鴉片戰爭所獲實惠甚多，清政府在外交上又奉行姑息政策，國內外局勢稍趨平和，這一時期被封建史家美化為「同治中興」。實際上同治帝在此期間只是讀書，并未參預任何軍政。
同治十一年（1872年），載淳已17歲，兩宮太后不得已交出權力，實行歸政。但載淳的親政仍難擺\脫慈禧太后的干預。慈禧太后為了享樂，命同治帝修繕圓明園以供其居住，同治帝也想利用修復圓明園，讓太后离宮居住這一辦法擺\脫太后干政。然而當時財政緊缺，圓明園又殘毀嚴重，此策對國計民生極為不利，修復耗資甚巨，引起王公大臣多人反對，但此項工程竟然開工！同治帝親政未及兩年，就因病結束了短暫的一生，修復圓明園工程亦因其去世作罷，然而唯有此事是載淳在其皇帝生涯中參與過的決斷。
同治十三年（1874年），載淳染上天花，于十二月初五死于養心殿東暖閣。謚繼天開運中居正寶大定功聖智誠孝信敏寬毅皇帝。廟號穆宗。葬河北遵化清東陵之惠陵。
光緒皇帝
載湉生於同治十年（1871年），同治十三年（1874年）即皇帝位，年號光緒。
同治十三年(1874 年)皇帝載淳病死，但無子嗣繼承皇位。按常規皇太子應從載淳下一輩近支宗室中擇立，然而慈禧太后卻一意孤行，選擇了載淳的叔伯兄弟醇親王奕 之子載湉，她也成為當然的養母，從而使她可以再次垂簾聽政。慈禧的安排注定了載湉悲劇的一生。
自光緒二年（1876年），載湉開始在毓慶宮入學讀書，師傅翁同龢力圖把他培養成一位有作為的青年皇帝。
光緒十三年(1887年)，載湉舉行了親政典禮，然而慈禧太后又玩弄政治伎倆訓政了兩年，才允許\載湉親政。為了繼續控製光緒帝，慈禧太后又立她弟弟桂祥的女兒為皇後，使光緒帝在親政與大婚後仍然形同傀儡。
載湉親政後最受震撼的莫過於甲午戰爭和戊戌變法。中日甲午之戰，光緒帝極力主戰，反對妥協，但終因朝廷腐敗，而以清朝戰敗告終。痛定思痛，他極力支持維新派變法以圖強，頒佈《明定國是詔》宣佈變法。由於變法直接触動了以慈禧太后為首的後黨利益，而以光緒帝為首的帝黨因無實力又未能控製政局，反被後黨發動戊戌政變，導致變法失敗。政變後大權再次落入慈禧太后手中，對外宣稱光緒帝罹病不能理事，實將他幽禁於西苑瀛臺，成為無枷之囚。
光緒二十六年（1900年），八國聯軍入侵，北京淪陷。慈禧太后攜光緒帝逃往西安。支持變法的光緒寵妃珍妃，力主皇帝應留京抗戰，慈禧太后對她早有切膚之恨，臨行前令人將她推入井中溺死。而此時的光緒帝竟只能下跪懇求而無力阻止慈禧太后的肆虐！第二年自西安回鑾後，光緒帝仍居瀛臺，形同廢帝，惟行光緒年號而已。
光緒帝本來體質孱弱，加之多年的抑鬱與憤懣，至光緒三十四年（1908年）十二月二十一日先慈禧太后一天去世。謚同天崇運大中至正經文緯武孝睿智端儉寬勤景皇帝。廟號德宗。葬河北易縣清西陵之崇陵。
慈禧太后
慈禧太后，葉赫那拉氏，滿洲鑲藍旗人。生于清道光十五年(1835年)十月，咸豐二年(1852年)五月入宮，封蘭貴人，居儲秀宮。咸豐四年(1854年)晉封為懿嬪。咸豐六年(1856年)生皇子載淳(即同治皇帝)，晉封懿妃。咸豐七年(1857年)又晉封為懿貴妃。咸豐十年（1860年），英法聯軍攻佔北京，咸豐皇帝攜皇後鈕祜祿氏、懿貴妃葉赫那拉氏及皇子載淳等逃往熱河行宮。咸豐十一年(1861年)咸豐皇帝病重。下詔立皇長子載淳為皇太子，命載垣、端華、肅順等八人贊襄政務，稱「贊襄政務王大臣」。分別賜與皇後鈕祜祿氏及皇太子載淳「同道堂」、「御賞」璽，作為即位後下達聖諭的符信。
咸豐皇帝病死熱河，載垣等八大臣輔政熱河行宮「煙波致爽」殿，載淳即位，改明年為祺祥元年。十月，又改明年為同治元年。皇後鈕祜祿氏晉封皇太后，稱母後皇太后，上徽號慈安；懿貴妃葉赫那拉氏以載淳生母身份晉封皇太后，稱聖母皇太后，上徽號慈禧。
慈禧太后為獨攬朝政大權，視載垣、端華、肅順等贊襄政務王大臣為敵，聯合恭親王奕訢發動北京政變，廢除了八大臣，授奕訢為議政王，慈安、慈禧開始垂簾聽政。因此年為農曆辛酉年，史稱「辛酉政變」。自此，慈禧大權在握，直至1908年死去，統治中國長達48年之久。
慈禧統治時期，朝內依靠親信，地方依靠曾國藩、李鴻章等；對內鎮壓人民革命運動，對外勾結外國侵略勢力，出賣中國主權，以維護搖搖欲墜的封建政權。同治十三年（1874年）底，同治帝載淳死于養心殿平安室，皇後阿魯特氏，因慈禧太后待之甚虐，亦吞金而死。同治帝無子，慈禧立醇親王奕 之子（即慈禧胞妹之子）載湉為皇帝，兩太后再次垂簾聽政。光緒七年（1881年），慈安皇太后暴死。慈禧獨攬大權。
光緒十年（1884年），中法戰爭爆發，慈禧以越事失機之由開去恭親王奕訢一切差使，撤去親王雙俸，僅保留世襲罔替親王。同時罷黜五軍機大臣，安排自己的親信進入軍機處及內閣。從此，清朝廷成了慈禧太后的獨家天下。光緒二十年（1894年）中日戰爭爆發，又正值慈禧太后六十歲生日，慈禧不惜挪用海軍軍費重修頤和園，致使戰敗，割地賠款。光緒皇帝親政，支持康梁變法。二十四年（1898年），慈禧太后發動政變，「复垂簾于便殿訓政」。囚光緒帝于瀛台，殺譚嗣同等六人于菜市口，取消一切新政。光緒二十六年(1900年)，俄、美、英、法、日、德、意、奧八國聯軍侵略中國，攻佔北京，慈禧太后攜光緒帝等逃往西安。《辛丑條約》簽訂後回到北京。
光緒三十四年(1908年)，孫中山領導的資產階級革命運動風起雲湧。為抵制革命，慈禧太后又進行了假立憲，為期九年。但此時已74歲的慈禧太后，于光緒三十四年（1908年）十月二十二日，在光緒帝含恨死于瀛台的次日，也死于西苑儀鸞殿。
謚孝欽慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙配天興聖顯皇後。葬河北遵化定東陵。
宣統皇帝
溥儀一生幾經波折，他是醇親王載灃之子，卻被慈禧皇太后立為皇太子，在光緒帝逝後即了帝位。他在位3年間，由載灃任攝政王。載灃攝政期間，在政治上罷免袁世凱，成立皇族內閣，繼續加強滿族貴族的統治；經濟上，通過買辦盛宣懷大借外債，以挽救清王朝日益嚴重的財政危機。但終究挽救不了清王朝覆滅的命運。1911年，在辛亥革命的浪潮聲中，由隆裕皇太后主持召開了御前會議，最後于1912年2月12日宣佈宣統帝退位。此後，溥儀除1917年在張勛導演的復辟活動中當了13天的短命皇帝之外，大部分時間是以遜帝身份居住在紫禁城內，過著悠閑自在的生活。這時期，他學習「四書」、「五經」，還請了外籍教師莊士敦講授英文。1924年，馮玉祥利用直、奉軍閥混戰之機，發動「北京政變」，11月5日，將溥儀趕出了皇宮。
溥儀出宮後先居住醇親王府，後在天津張園度過了長達8年的寓公生活。這期間，隨著年齡的增長，更由于隨侍左右的清朝遺老、遺少的影響，溥儀逐漸滋生了對國民政府的刻骨仇恨，時刻夢想著復辟大清王朝，并為達到這一目的積極進行準備。1932年溥儀在日本侵略勢力扶持下逃往長春，成立了偽滿洲國。抗戰勝利後，溥儀被蘇聯紅軍俘虜，後移送中國撫順戰犯管理所。在管理所人員的教育幫助下，溥儀對自已過去所犯的罪行有了反省和認識。他通過學習和改造，完成了從皇帝到公民的轉變。1959年被中央人民政府首批特赦釋放。1964年，溥儀在痛悔自己半生罪惡之余，將自己的經歷寫成了長篇紀傳作品《我的前半生》，出版後得到了廣泛好評。同年，出席全國政協四屆一次會議，并當選為政協委員。
1967年，溥儀因病在北京去世，骨灰葬于八寶山革命公墓。1993年，根據其家屬請求，移葬清西陵華龍陵園。
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