宋朝（960年—1279年）是中國歷史上承五代十國、下啟元朝的時代，根據首都及疆域的變遷，可再分為北宋與南宋，合稱兩宋。
宋太祖在建國時為了避免中唐以來藩鎮割據和宦官亂政的現象，遂採取重內輕外和重文輕武的施政方針，一方面有利於經濟與文化的繁榮。但另一方面也因此導致武力積弱不敵塞北強鄰，對西夏及遼用兵均無功。且先於1126年—1127年發生靖康之禍使徽、欽二宗受金人擄去，迫使宋室南遷建都臨安，與南下的金國以淮水到大散關為界，史稱南宋，而將此前建都汴梁歷史稱北宋。到1279年2月，南宋又在崖山海戰中亡於蒙古統治者忽必烈建立的元朝。
相對而言，宋代是中國歷史上經濟與文化教育最繁榮的時代之一，儒家復興，社會上瀰漫尊師重教之風氣，科技發展亦突飛猛進，政治也較開明廉潔，終宋一代沒有嚴重的宦官亂政和地方割據，兵變、民亂次數與規模在中國歷史上也相對較少。著名史學家陳寅恪言：「華夏民族之文化，歷數千載之演進，造極於趙宋之世。」而西方與日本史學界中認為宋朝是中國歷史上的文藝復興與經濟革命的大有人在。[2][3]
北宋歷史（960年－1127年）
立國之初
宋朝並不是推翻前一個朝代，而是從前一個朝代進行軍事政變而建立的。宋朝的開國皇帝是趙匡胤，廟號太祖。他本來是後周的殿前都點檢(即禁軍最高統領)，由於戰功卓著，成為了後周世宗的左膀右臂。顯德六年（959年）世宗死後，7歲的恭帝繼位，趙匡胤於是有了稱帝的野心。顯德七年（960年）春節，趙匡胤的黨羽製造遼國進攻的假情報，當時的宰相范質急令趙匡胤率軍北上禦敵。正月初三，趙匡胤抵達陳橋驛，當日夜裏他酣睡之時，被手下軍隊黃袍加身，高呼萬歲，擁戴為天子，時年33歲。後周官僚得知後已知無力回天，只得面對現實。周恭帝被迫遜位。趙匡胤曾為歸德節度使，駐紮宋州（古宋國，今商丘一帶）地區，故定國號為宋。
建隆二年（961年）七月與開寶二年（969年）十月，宋太祖前後兩次「杯酒釋兵權」，將手握重兵的將軍與地方官吏的武將軍權予以剝奪，委以虛職，並改以文官帶軍，將軍權與財政大權全部集中到中央。宋朝因此得以免於出現唐朝藩鎮割據的局面。但是這也導致地方資源狹少，最終讓宋朝在對外戰爭中屢屢失敗。
宋太祖所面臨的另外一項事業就是統一全國。趙匡胤在與趙普雪夜商討後，決定以先南後北為統一全國之步驟。趙匡胤首先行假途滅虢之計，滅亡了荊南和馬楚。之後又滅亡後蜀、南漢、南唐三國。太祖一心希望統一全國，還設立封樁庫來儲蓄錢財布匹，希望日後能夠從遼朝手中贖買燕雲十六州。開寶九年（976年）八月，太祖再次進行北伐。但十月十九日太祖忽然去世，其弟趙光義忙於即位，全國統一事業暫告停止。宋太祖弟趙光義即位，廟號太宗。
太宗穩固統治地位後，繼續國家統一事業，先是割據福建漳、泉兩府的陳洪進及吳越錢氏歸降，其後再滅亡北漢。太平興國四年（979年）五月，太宗不顧大臣反對，趁滅亡北漢的餘威，從太原出發進行北伐。起初一度收復易州和涿州。太宗志得意滿，下令進攻燕京。結果在高粱河遭遇慘敗。此役之後，宋朝的戰略便轉為被動。雍熙三年（986年），太宗再次北伐，結果又敗，著名的大將楊業也在此役中陣亡。之後宋朝在對黨項的戰爭中也多失敗，四川又爆發民變。太宗的施政不得不轉為重內虛外。太宗本人附庸風雅，喜好詩賦，政府也因此特別重視文化事業，宋朝重教之風因此而開。太宗還喜好書法，善草、隸、行、篆、八分、飛白六種字體，尤其是飛白體。連宋朝的貨幣淳化元寶上的字也是太宗親題。
太宗即位之事頗有疑雲，是為「燭影斧聲」事件，民間也一直傳說趙匡胤是被趙光義害死的。為確保政權的合法性，趙光義拋出其母杜太后遺命之說，即「金匱之盟」。金匱之盟起源於杜太后臨終時召趙普入宮記錄遺命，杜太后稱要趙匡胤死後先傳光義，再傳光美（後改名為廷美），再傳德昭（趙匡胤長子）。這份遺書藏於金匱之中，因此名為金匱之盟。雖然有金匱之盟的說法，但是太宗卻先後逼死太祖之子德昭和德芳，又貶黜廷美到房州，兩年後廷美就死於謫所。太宗長子元佐也因為同情廷美而被廢，另一子元僖暴死，最後襄王元侃被立為太子，改名恆。至道三年（997年），太宗駕崩，李皇后和宦官王繼恩等企圖立元佐為帝。幸虧宰相呂端處置得當，趙恆才順利即位，廟號真宗。宋朝也開始 [來源請求]。
安穩時期
太宗死後，真宗趙恆接替即位。真宗奉行太宗末年的黃老政治，無所作為。自從雍熙北伐之後，遼朝就經常在宋遼交界處搶劫殺掠，到景德元年（1004年）終於演變成大規模侵宋戰爭。宰相寇準力主抗戰，結果真宗親征，宋軍士氣大振，與遼軍相持在澶州城下，遼軍被迫求和。經過幾番交涉，兩國議和成功。和約主要內容是：宋每年給遼絹廿萬匹，銀十萬兩，雙方為兄弟之國。史稱該和約為「澶淵之盟」。歷代批評者認為，宋真宗收回燕雲十六州的戰略目的並未達到，且戰場上的勝利者要向失敗者年年花巨款買和平，這是屈辱的失敗。而肯定者認為，擊敗遼國南侵本身就是勝利，不能說是城下之盟。
後來，寇準漸漸失寵，最終被罷相。真宗開始信用一佞臣王欽若。王欽若擅長逢迎，深知真宗希望營造天下太平的氛圍，於是極力鼓吹真宗封禪。王欽若本人也與另外一位宰相王旦聯手，在各地製造很多「祥瑞」之象，深得真宗之意。結果真宗在大中祥符元年（1008年）先後三次封禪。這嚴重損耗了民力。
真宗與皇后劉氏無子。一次真宗偶爾臨幸劉氏的一名侍女李氏，結果李氏於大中祥符三年（1010年）產下一子（趙受益），也就是後來的仁宗。後來劉氏與另外一名嬪妃楊氏共同撫養這名孩子。天禧二年（1018年）中秋，真宗正式封趙受益為太子，並改名為趙禎。乾興元年（1022年）二月廿日，真宗駕崩。太子趙禎即位，劉皇后被尊為皇太后，在仁宗成年前代理軍國大事。從此開始了劉太后十六年的垂簾聽政時代。
仁宗執政早期一直處在劉氏的陰影之下，直到劉氏死後他才得以施展抱負。仁宗皇后雖是曹氏，但他一直特別寵愛一名張貴妃。但張氏出身低賤，一直未能成為皇后。皇祐六年（1054年）正月初八，張氏去世。仁宗竟以皇后之禮處理喪事，並追封為溫成皇后，結果出現的一生一死兩皇后，可謂曠古未見。
西夏李元昊於大慶三年（1038年）稱帝後，宋夏之間爆發了數年的戰爭，宋軍屢戰屢敗，遼趁機對宋施加壓力，導致了重熙增幣。爾後仁宗罷免宰相呂夷簡，任用范仲淹、富弼、韓琦等能臣推行慶曆新政，取得非常好的效果。任用包拯管理京城和御史台。在邊疆上，仁宗任用大將狄青，先後弭平了南蠻儂智高的叛亂和西夏的挑釁。國家進入建國以來最繁榮的階段。但是一些守舊派人物指稱這些改革派官吏拉幫結夥，互相吹捧，是為朋黨。由於仁宗一向最厭惡結黨營私，這些官僚後來多被貶為地方官。短暫的慶曆新政就此結束。
仁宗死後，接替即位的是英宗趙曙。他是真宗之弟商王趙元份之孫。嘉祐七年（1062年）被立為皇太子。英宗多病，最初朝政都由曹太后掌管。治平元年（1064年）五月後，英宗才開始親政。但是英宗親政半個月後就爆發了濮議事件，這場爭論長達十八個月。時間起因是宰相韓琦提請討論關於英宗生父的名分問題。朝中因此分成兩個派別，一派認為應稱英宗生父濮王為皇伯，另外一派則認為應該稱為皇考。最終曹太后下旨，稱英宗之父為皇考。才平息了這場爭論。但總體來說，英宗還是一位有為的君主。他繼續任用前朝能臣，也大膽挖掘新人。英宗也非常重視書籍的編修，《資治通鑒》的寫作就是英宗所提出發起的。
熙寧變法與新舊黨爭
英宗死後，他的長子神宗趙頊即位。神宗在位期間，宋朝初期制訂的制度已經產生諸多流弊，民生狀況開始倒退，而邊境上遼和夏又虎視眈眈。神宗因此銳意改革。神宗啟用著名改革派名臣王安石進行朝政改革，將其任命為參知政事。王安石推行的新法包括均輸、青苗、免役、市易、保甲、保馬、方田均稅等。但是，新法的實行遭到了以司馬光為首的保守派對新法強烈反彈。加上全國天災不斷，神宗的新法實行的決心也有所動搖。熙寧七年（1074年），北方大旱，一名名叫鄭俠的官員向神宗上呈一幅流民圖，圖中景象慘不忍睹，神宗因此受到極大震撼。第二天神宗就下令暫罷青苗、方田、免役等十八項法令。儘管這些法令不久之後得到恢復，但神宗與王安石之間已經開始不信任。熙寧七年四月，王安石第一次被罷相，出知江寧府。後來變法派中的官員呂惠卿肆意妄為。王安石因此回京複職，但是他依然受到保守派的堅決阻撓。熙寧九年（1076年）六月，王安石長子去世，王安石借機堅決求退，神宗於十月再次罷免王安石的相位，此後王安石便不問世事。
儘管後人對熙寧新法的評價非常兩極，但無庸質疑，新法的推行效果遠不如王安石預想。新法的實行雖然大大增加了國家的財政收入和耕地面積，但是卻嚴重增加了平民的負擔。熙寧新法在軍事上的改革也只是頭痛醫頭，腳痛醫腳，軍隊戰鬥力無明顯改善。加上王安石操之過急，將需要很長時間社會演進才能完成的十餘項改革在短短數年內全盤推行，使變法陷入了欲速則不達的困境。而且，新法實施到了後期，條文與執行效果相差越來越大，一些措施從利民變成擾民。新法執行過程中用人不當也是最後失去民心的原因，變法派中如呂惠卿、曾布、李定和蔡京等都是人品相當有爭議的人物。有的更被視為小人。對於這次改革，以「大歷史」著稱的史學家黃仁宇評論這次變法：「早我們之前九百年，中國即企圖以金融管制的辦法操縱國事，其範圍與深度不曾在世界裏其他地方提出。但現代金融是一種無所不至的全能性組織力量，它之統治所及概要全部包含，又要不容與它類似的其他因素分庭抗禮。」
王安石被罷後，神宗繼續改革事業，號為「元豐改制」。元豐改制雖與熙寧變法並稱為「熙豐新法」，但改革力度無法同熙寧變法相提並論。伴隨著國力的增強，神宗將焦點轉移到外患上。他決心消滅西夏。熙寧五年（1072年）五月，神宗開始西征西夏，取得了很大勝利，也大大鼓舞了神宗的信心。元豐四年（1081年）四月，西夏發生政變，神宗藉此再次征討西夏。結果卻遭到慘敗。神宗因此一病不起。元豐八年（1085年）正月初，神宗立六子趙傭為太子。而神宗頒布的新法雖然曾短暫被其母高太后廢，但不久又陸續恢復，不少甚至沿用到南宋時期。
神宗駕崩後，太后高氏垂簾聽政，對剛即位的哲宗趙煦嚴加鉗制。高太后信用以司馬光為首的舊黨，並冷落哲宗，結果引發嚴重的新舊黨爭，是為元祐黨爭。哲宗親政後，貶斥舊黨，信用新黨，變法事業因此得到了持續。
靖康之變
哲宗沒有留下子嗣，死後由他弟弟趙佶即位，是為宋徽宗。徽宗專好享樂，對朝政毫無興趣。徽宗自幼愛好筆墨、丹青、騎馬等。趙佶的生活糜爛，喜好逛青樓。還大興土木，聽信道士所言，在開封東北角修建萬歲山，後改名為艮岳。艮岳方圓十餘裏，其中有芙蓉池、慈溪等勝地。裡面亭臺樓閣、飛禽走獸應有盡有。徽宗還在蘇州設立應奉局，專門在東南搜刮奇石，是為花石綱，引得民怨沸騰。
徽宗不理朝政，政務都交給以蔡京為首的六賊。蔡京以恢復新法為名大興黨禁，排斥異己。蔡京即位次日，就下達了一個禁止元祐法的詔書。此即謂元祐奸黨案。正直的大臣因此全被排斥出政治中心。徽宗本人好大喜功，當他看到遼國被金國進攻後，便於重和元年（1118年）春，派遣使節馬政自登州渡海至金。雙方商議兩國共同攻遼，北宋負責攻打遼的南京和西京。滅遼後，燕雲之地歸宋，過去宋朝給遼國的歲幣改繳金國。此即為海上之盟。但宋朝軍隊卻被打得大敗。最後金兵掠去燕京的人口，並剋扣營、平、灤三州。宣和七年（1125年），金兵分兩路南下攻宋。趙佶嚇得立刻傳位其子欽宗趙桓。欽宗患得患失，在戰和之間舉棋不定。後來在萬般無奈的情況下啟用李綱來保衛東京。雖然一度取得了勝利，但是金朝並未死心，二度南下。靖康元年（1126年）九月，太原淪陷。十一月，開封外城淪陷，金軍逼迫欽宗前去議和。閏十一月卅日，欽宗被迫前去金營議和，三日後返回。金人要求索要大量金銀。欽宗因此大肆搜刮開封城內財物。開封城被金軍圍困，城內疫病流行，餓死病死者不在少數。靖康二年（1127年）二月六日，徽、欽二帝被廢，貶為庶人。七日，徽宗被迫前往金營。金朝另立張邦昌，建立一個名為「大楚」的傀儡政權。徽欽二宗被金人掠到五國城，史稱靖康之變或靖康之禍。徽宗被封為昏德公，欽宗被封為重昏候。最後兩人客死異鄉五國城。
儘管徽宗在朝政上毫無建樹，但無庸質疑，他在書畫上的造詣無與倫比。徽宗的書法和繪畫都在中國藝術史上有重要地位。徽宗獨創瘦金體，並重視書畫事業。翰林書畫院的地位大幅提高，著名畫家，清明上河圖的作者張擇端就是其提拔。就連其子趙構也受到薰陶，成為傑出書法家。
南宋歷史（1127-1279）
建炎南渡
金朝在靖康之難中俘虜了眾多的宋朝宗室，康王趙構算是其中的一位漏網之魚。靖康二年（1127年），趙構從今天的河北南下到陪都南京應天府（今河南商丘）即位為南宋高宗，改元建炎。之後趙構一路南行，過淮河渡長江，建炎三年改江寧府為建康府（今南京市）作為行都，稱「東都」。紹興元年（1131年）升杭州為臨安府（今杭州市）作為「行在」，紹興八年正式定臨安為行都，建康改為留都。金朝也一路南撲，直逼臨安，高宗無路可逃，只得入海逃避，在溫州沿海漂泊了四個月之久。由於南方天候潮濕河道縱橫，加上南宋軍民的英勇抗戰，金主帥完顏兀朮決定撤兵北上。在北撤到鎮江時，被宋將韓世忠斷掉後路，結果被逼入黃天蕩。宋軍以八千人之兵力圍困金兵十萬，雙方相持四十八日，最後金軍用火攻才打開缺口，得以撤退，金軍又在建康被岳飛打敗，從此再不敢渡江。
在南宋「中興四將」中，最著名的就是岳飛。他通過北伐奪取了金朝扶植的偽齊政權控制的土地。但宋高宗趙構為了迎回自己的生母韋氏[4] 一心議和，和岳飛的北伐意向相左，為岳飛之後被殺埋下伏筆。紹興十年（1140年）五月，金人再度撕毀和議南侵，由於宋朝軍民抗戰英勇，金軍在川陝、兩淮的進攻皆告失敗。七月，金將兀朮轉攻郾城，被岳飛打敗，轉攻穎昌，又敗。岳家軍乘勝追擊，一直打到距開封僅四十五里的朱仙鎮，兀朮逃出開封。北方義軍也紛紛響應岳飛。以至於金人歎「撼山易，撼岳家軍難」。但此時高宗連下十二道金牌催促岳飛班師，北伐之功毀於一旦。紹興十一年（1141年）十一月，宋與金於書面達成《紹興和議》，兩國以淮水—大散關為界。宋割讓從前被岳飛收復的唐州、鄧州以及商州、秦州的大半，每年向金進貢銀廿五萬兩，絹廿五萬匹。十二月末除夕夜（儒略曆1142年1月27日），趙構和秦檜以「莫須有」的罪名殺岳飛與其子岳雲、部將張憲於臨安（今杭州）[5]。《紹興和議》立刻實現，宋高宗生父徽宗的靈柩和生母韋氏本人被送回南宋[6]。
高宗任用秦檜為相。秦檜在靖康年間曾主張抗金，後被金人掠去。建炎四年（1130年）十月，秦檜南返，由於他奉行投降政策，與高宗之意甚合。秦檜歸朝僅三月就成為副宰相，八月後又成為右丞相。由於秦檜大力提倡的「南自南，北自北」[7] 當時尚與高宗的想法相左[8]，一年後就被高宗罷免。罷相後的秦檜韜光養晦，侍機而動。紹興八年（1138年）五月，高宗又任命秦檜為右丞相。秦檜上臺後，迫害與自己意見不同的官員，聯姻外戚，結交內臣。高宗對於秦檜的行為也只是默許。後期由於秦檜權勢太大，引來高宗的警覺。例如高宗親下命令，使秦檜的孫兒失去狀元。秦檜的權勢日漸下降。紹興廿五年（1155年），秦檜病重，他又策劃讓其子接替相位，被高宗否決，不久就一命嗚呼。
秦檜死後，高宗一方面打擊其餘黨，一方面重用投降派官員。高宗沒有生育能力，因此他從太祖的兩名後裔趙瑗和趙璩中選擇繼承人。最後趙瑗勝出。紹興卅二年（1162年），趙瑗被立為太子，並改名趙昚。紹興卅一年（1161年），金海陵王完顏亮南侵，被虞允文在采石之戰中擊退。此事讓高宗萌生退意。紹興卅二年六月，五十六歲的高宗下詔退位，太子趙昚即位，是為孝宗。他自己則稱太上皇，居德壽宮，高宗成為太上皇後，縱情享樂，花費巨大。淳熙十四年（1187年）十月八日，高宗逝世。
固守江南
孝宗即位後，改革朝政，力圖恢復，宋朝相對進入到一個興盛時期，孝宗平反岳飛冤獄，起用主戰派人士，銳意收復中原。隆興元年（1163年）四月，孝宗令李顯忠、邵宏淵等出兵北伐。北伐雖然一度勝利，但由於各路將領不和加上輕敵思想，北伐歷時僅廿日就告失敗。之後，孝宗不得已與金和談，隆興二年（1164年）十二月，宋、金正式簽定和議，史稱隆興和議。但孝宗仍然念念不忘恢復中原，繼續整頓軍備。不過由於虞允文等一批主戰派將領的辭世，最後北伐事業不了了之。在內政上，孝宗積極整頓吏治，裁汰冗官，懲治貪污，加強集權，重視農業生產。總體說來，宋朝的內政形勢有所改觀。高宗死後，孝宗對政治日益冷感，最後決定讓位於其子趙惇，也就是光宗。然光宗即位不久就患了精神疾病，加上他對自己非常不孝，讓孝宗十分傷感。紹熙五年（1194年）七月，孝宗去世。
光宗性好猜忌，非常不信任其父孝宗的週遭大臣，因此他即位兩年後就日漸瘋癲。紹熙五年七月，孝宗病死後，光宗依然不服喪。臨安城內混亂不堪，局勢不穩。宗室趙汝愚和趙彥逾便開始秘密策劃立新君。最後，太皇太后下詔，光宗被奉為太上皇。他的兒子趙擴即位，是為寧宗，改元慶元（1195年）。六年後，光宗去世。史載寧宗「不慧」，智商低下。寧宗一朝都被兩名權臣——韓侂冑和史彌遠操控。儘管寧宗智商低下，但總體而言尚算一名忠厚之主。
內憂外患
寧宗初期，趙汝愚任宰相。趙汝愚本人政治操守良好。但由於皇室任職宰相本就不合禮法，加上韓侂冑煽風點火，最後他被罷去相位。但是，民間依然十分懷念他，臨安城門上每天都有悼念的詩文。韓侂冑為了徹底清除趙汝愚的影響與排斥異己，假借學術之名，製造慶元黨禁。將理學稱為「偽學」，而朝中信仰理學的大臣又多反對韓侂冑。韓侂冑藉此將信仰理學的士大夫全部趕出政府。
慶元六年（1200年），韓侂冑見理學已構不成威脅，便解除黨禁。但是，黨禁不得人心，為了籠絡士人，韓侂冑又借北伐的名義蠱惑人心。開禧二年（1206年），韓侂冑貿然進行北伐，結果很快就遭到了失敗。北伐的失敗讓韓侂冑成為眾矢之的。他的政敵史彌遠藉此與主和派和韓的反對派集結成聯盟。而金人又以殺韓侂冑作為和談條件之一。開禧三年（1207年）十一月三日，史彌遠等偽造密旨，將韓侂冑殺死。從此之後開始了史彌遠專政時期。史彌遠與楊皇后勾結，大權獨攬。
寧宗本有八子，但都夭折了。於是他立沂王的兒子趙竑為太子。趙竑對史彌遠的專政非常不滿。因此史彌遠廢趙竑太子之位，改立趙昀為皇位繼承人。嘉定十七年（1224年）閏八月三日，寧宗去世。趙昀接替即位，是為理宗。但是，史彌遠繼續其的專政，而趙昀也奉行韜光養晦的策略。
紹定六年（1233年）十月，史彌遠去世。理宗終於擺脫了史彌遠的陰影。次年，理宗改元端平，實施一系列改革措施，史稱「端平更化」。理宗將史彌遠舊黨盡數罷斥，朝政一度得到了改觀。同時在北方，金朝正面臨蒙古的步步緊逼，面臨亡國。朝中的對外政策也分成了兩派，一派認為應該聯蒙抗金；另一派認為應該銘記唇亡齒寒之道理以及海上之盟的教訓，援助金朝，讓金成為宋的藩屏。
紹定五年（1232年）十二月，蒙古遣使來商議宋蒙合作夾擊金朝，由於當時金國主力已在「三峰山之戰」被蒙古軍殲滅，金國已是亡國之態，宋廷當朝大臣大多贊同聯蒙滅金，只有趙範反對。理宗答應了蒙古的要求，蒙古也允諾滅金之後將河南還給宋朝。但是這只是口頭協定，沒有留下書面協定，因此埋下了後患。金哀宗得知後，也派使節來宋朝陳述利害，希望聯合抗蒙，但被理宗拒絕。理宗任命史嵩之主管滅金事宜。
紹定六年（1233年），宋軍攻克鄧州。端平元年（1234年）五月，蔡州被攻克，金哀宗自縊，金朝滅亡。宋將孟珙將金哀宗遺骨帶回臨安。理宗將金哀宗遺骨供奉於太廟，以告慰徽、欽二宗在天之靈。
結束
金朝滅亡後，蒙軍北撤，河南空虛，理宗意圖據關（潼關）、守河（黃河）、收復三京（東京開封、西京洛陽、南京歸德），光復中原。端平元年（1234年）五月，理宗任命趙葵為主帥，全子才為先鋒，下詔出兵河南。六月十二日，全子才收復南京。七月五日，宋軍進駐開封。但由於糧草不濟，貽誤戰機，宋軍進攻洛陽時被蒙軍伏擊，損失慘重。各路宋軍全線敗退。「端平入洛」宣告失敗，宋在此役中損失慘重，大量精兵與物資付諸流水，也為之後蒙古侵宋提供藉口。「端平入洛」之後，理宗怠於政事，沉迷於聲色犬馬，朝政大壞。
端平二年（1235年），蒙軍首次南侵，被擊退。蒙軍並不甘心失敗，於次年九月和第三年兩次南侵，其前部幾乎接近長江北岸。由於宋軍奮勇作戰，打敗蒙軍，再一次挫敗蒙軍度江南下的企圖。而後，南宋軍民又在抗蒙將領孟珙、孟瑛、余玠等人的指揮下，多次擊敗蒙軍，使其不得不企圖繞道而行。開慶元年（1259年），蒙古大汗蒙哥在征戰合州時受宋軍的流矢所傷因而死於軍中。其弟忽必烈正於鄂州與宋軍交戰，聽到蒙哥死訊後，又得知幼弟阿里不哥準備在和林稱汗，立即準備撤軍以爭奪大汗之位，賈似道藉機派人與忽必烈議和，以保太平。這樣忽必烈直接返回北方自立為汗。
理宗兩子早夭，因此最後理宗擇其弟趙與芮之子趙禥為皇儲。由於趙禥其母曾在懷孕期間服用過墮胎藥，因此趙禥先天不足。景定元年（1260年）六月，理宗下詔立趙禥為太子。景定五年（1264年）十二月廿六日，理宗去世，趙禥即位，是為度宗。
趙禥即位後不理朝政，整日沉湎於聲色犬馬之中。右丞相賈似道因此擅權。賈似道結黨營私，排斥異己。終日在葛嶺別墅中與妻妾玩樂，由於他好鬥蟋蟀，時人稱他為「蟋蟀宰相」。他禁止讓前線戰事讓度宗瞭解。襄陽、樊城被圍三年後，度宗才得知此事。
咸淳七年（1271年），忽必烈在中原建國號為大元，建立元朝。咸淳十年（1274年）七月九日，度宗去世，終年35歲。
度宗去世後，其長子趙隰即位。當時，宋朝的統治已進入癱瘓狀態。德祐元年（1275年）春，元軍攻克軍事重鎮安慶和池州，威逼建康，長江防線崩潰。朝野大震，各界都冀望賈似道能出征，結果宋軍大敗。賈似道被貶，在赴任途中被監押官鄭虎臣所殺。德祐元年十一月廿日，常州淪陷，元軍遂屠城。不久平江也告淪陷，臨安人心惶惶。德祐二年（1276年）二月初五，臨安城裏舉行和平受降儀式，趙隰正式退位。但趙隰之弟趙昰和趙昺被大臣保護逃出臨安。
趙昰在福州即位，是為端宗，改元景炎（1276年）。但是，小朝廷內部鬥爭不斷，景炎元年十一月，元軍逼近福州，十一月十五日，朝臣陳宜中、張世傑護送趙昰和趙昺乘船南逃，從此小朝廷只能海上行朝。景炎三年（1278年）春，小朝廷抵達雷州。四月十五日，年僅十一歲的趙昰去世。陸秀夫與眾臣擁戴趙昺為帝，改元祥興（1278年）。在元軍猛攻下，雷州失守，小朝廷遷往崖山。元軍將領張弘範領軍緊追在後，對崖山發動總攻，宋軍無力戰鬥，全線潰敗。趙昺隨陸秀夫及趙宋皇族八百餘人集體跳海自盡。
張弘範在石壁上刻了「鎮國大將軍張弘範滅宋於此」[9] 十二字而還，宋朝到此宣告徹底滅亡。崖山海戰極為慘烈，據估計，宋軍在此役中陣亡十萬，海上都是屍體。身在元營的文天祥親自目睹慘狀，作詩云：「羯來南海上，人死亂如麻。腥浪拍心碎，飆風吹鬢華。」
此外，據宋王台公園《九龍宋皇台遺址碑記》記載，昰昺二帝南逃期間，「有金夫人墓，相傳為楊太后[10] 女，晉國公主，先溺於水，至是鑄金身以葬者」，葬於今九龍城區，人稱「金夫人墓」，後來由於該址興建了聖三一堂，「金夫人墓」也隨之湮沒。
宋朝疆域與政區
宋因五代之舊，建都開封，結束了自安史之亂以來的分裂局面。宋朝與遼國的疆界長期穩定在雁門山－大茂山－白溝一線。由於失去燕雲十六州的屏障，朝廷只能在邊界上廣植柳樹。在與西夏的作戰方面，宋神宗力圖開擴疆土，取得了綏、熙、河、洮、岷、蘭等州。哲宗時又進一步取得了湟水流域，洮河上游與貴德一帶的土地。宣和三年（1121年）西安州、懷德軍又被西夏所取。建炎南渡之後，宋朝領土僅限於秦嶺淮河以南、岷山以東地區。宋朝也在與大理交界處設立了黎、敘、瀘、黔、邕等州。
宋朝汲取了唐朝藩鎮割據的教訓，一級行政區劃改為「路」。至道三年（997年）始定為十五路，包括京東、京西、河北、河東、陝西、淮南、江南、荊湖南、荊湖北、兩浙、福建、西川、峽、廣南東、廣南西五路。咸平四年（1001年）分西川為利州、益州二路，分峽路為夔州、梓州二路。天禧四年（1020年）分江南路為東、西二路。熙寧五年（1072年）分京西路為南北二路，分淮南路為東西二路，分陝西為永興軍、秦鳳二路。之後又將河北路分為東西二路，分京東為東、西二路。崇寧五年（1106年）又將開封府升為京畿路。宣和四年（1122年）宋金盟約，約定滅遼後宋得燕山府路和雲中府路。結果後來並未設置。建炎南渡後，宋朝設立兩浙東、兩浙西、江南東、江南西、淮南東、淮南西、荊湖南、荊湖北、京西南、成都府、潼川府、夔州、利州、福建、廣南東、廣南西十六路。宋朝的行政區劃設置與地方政治制度可謂重內輕外，中央高度集權。雖然避免了藩鎮割據的局面，但導致地方防務貧弱，也讓終宋一代外患不止。
人口
宋初期有戶770萬左右。據《元豐九域志》記載，元豐（1078年—1085年）年間，全國有戶1,600萬。據《宋史·地理志》記載，宋徽宗崇寧元年（1102年）全國有戶1,730萬。宋徽宗大觀四年(1110年)戶數達20,882,258戶，人口約1億2500萬。靖康之禍後，中國再次出現了中原人口大量南徙的現象。這次南遷有兩波。第一個高潮是從「靖康之難」到《紹興和議》；第二個高峰則是在金主完顏亮南侵期間。南方人口因此大量增加，根據估計，南宋人口峰值在宋寧宗嘉定十一年(1218年)，全國人口達到80,600,000。若以紹興卅二年（1162年）與崇寧元年比較，兩浙路戶口增加26萬戶、江南西路增加42萬戶、福建路增加33萬戶、潼川府路增加24萬戶，夔州府路增加14萬戶。宋代的城市人口大量增加，10萬戶以上的城市有50個，其中臨安人口過120萬(1274年)，開封人口過100萬(1125年)，是當時世界上最大的兩個城市。
在人口分佈上。華北各路中以京畿路人口最集中，元豐六年有戶23萬，崇寧元年有戶26萬。而永興軍路則有戶100萬。以長安為中心的京兆府也有戶23萬。這兩路人口集中的原因主要是因為宋朝對西夏的抗戰中這些地方處於前線有關。南方人口主要集中在兩浙、江南東西、福建、川陝四路。這四路戶口達到571萬戶，佔南方戶口的一半。其中兩浙路最多，達到197萬戶。江南西路戶口則有166萬、江南東路則有戶101萬。福建路有戶106萬。淮南東西路共計達到130萬戶。川峽四路總計有200萬戶（1231年有500萬戶.）、荊湖南北路總計有140—150萬戶，廣南東西路僅80餘萬戶，京西南路有40萬戶。（以上數字均為崇寧年間統計數。）
政治軍事賦役制度
宋朝的政治體制大體沿襲唐朝的政治制度。但宰相不再由三省長官擔任，而是另以同中書門下平章事為宰相。又增設參知政事為副相，通稱執政，與宰相合稱「宰執」。宋朝的相權大幅萎縮，僅負責行政職能。中書門下與樞密院合稱二府，掌文武大權。又設鹽鐵、戶部、度支三司，主管財政大權，號稱計省。這樣三司、宰執、樞密使三權互相制衡，因此削弱了相權，加強了皇權。宋朝還在御史台之外增設諫院和置諫官，這些都是監察機構，負責彈劾等事宜。
宋太祖建國初年，為加強皇權和軍事階層的穩定，決定加強中央集權，防止將領剝奪權利。建隆二年三月，宋太祖削去了都點檢這個重要的禁軍職位。同年七月，宋太祖通過杯酒釋兵權解除了武官的軍權，禁軍的領導機構改為殿前司和侍衛司，分別由殿前都指揮使、步軍都指揮使和馬軍都指揮使（三帥）統領。但是，三帥無發兵之權。宋朝在中央設立樞密院來負責軍務。樞密院直接對皇帝負責，其他任何官員都不得過問。而樞密院雖能發兵，卻不能直接統軍，這樣就導致了統兵權與調兵權的分離。同時，宋朝經常更換統兵將領，以防止軍隊中出現個人勢力。宋朝的兵力部署可謂「強榦弱枝」「守內虛外」。宋朝的軍隊分為四種，即禁軍、廂軍、鄉兵、藩兵。禁軍是中央軍，也是宋朝軍隊的主力。廂軍是各州的鎮兵，由地方長官控制。鄉兵則是按機關抽調的壯丁。藩兵是防守在邊境的非漢民族軍隊。
北宋中期以後對遼、西夏等國的戰爭，使得軍事費用增加，對統兵將帥限制太多「權任輕而法制密」，將不專兵，動相牽掣，「元戎不知其將校之能否，將校不知三軍之勇怯，各不相管轄，以謙讓自任。」[11] 和軍紀不明使宋軍嚴重缺乏訓練，終日「遊戲於廛市間，以鬻巧誘畫為業，衣服舉措不類軍兵」[12]「衛兵入宿不自持被而使人持之；禁兵給糧不自荷而僱人荷之。」[13]。張演評說：「宋朝之待武臣也，厚其祿而薄其禮。」[14]
宋代的農材賦役制度，大致延續中唐之後的兩稅法，但增加了丁稅。而差役則甚為繁重造成人民負擔，因此王安石變法時有免役法的推行。
宋朝經濟
宋太祖建國時就確立了土地私有產權制度，買賣自由，並採取不抑兼并的政策，租佃經營成為重要的土地經營形式。租佃契約期滿後佃農可以自由決定終止或續約[15]。人口流動性增強，城市商品經濟發展。有學者認為宋代已經出現資本主義萌芽[16]。
宋代的經濟繁榮程度可謂前所未有，農業、印刷業、造紙業、絲織業、制瓷業均有重大發展。航海業、造船業成績突出，海外貿易發達，和南太平洋、中東、非洲、歐洲等地區[來源請求]通商。南宋初期對華南地區的大規模的全面深度開發，促成江南地區成為全國經濟文化中心，從此完全取代華北地區的經濟文化中心地位。
農業
北宋初期大面積開荒，土地不抑兼并，農田規模擴大，為提高耕種效率，注重興修水利，改進農具，改良品種，農業發展迅速。許多新形田地在宋朝出現，例如梯田（在山區出現）、淤田（利用河水沖刷形成的淤泥所利用的田地）、沙田（海邊的沙淤地）、架田（在湖上做木排，上面鋪泥成地）等。這大幅增加了宋朝的耕地面積。至道二年（996年），宋廷掌握耕地為三百一十二萬五千兩百餘頃。到天禧五年（1021年）增加到五百廿四萬七千五百餘頃。到宋神宗元豐年間(1078—1085年)達到耕地面積頂點7.0億畝，各種新的農具在宋代出現，例如新式水車龍骨翻車和筒車。代替牛耕的踏犁，用於插秧的鞅馬。新工具的出現也讓農作物產量大幅成長。一般農田每年可畝收一石到一石半，江淮、兩浙、福建、川陝、荊湖等地區一年可達到二至三石。宋真宗大中祥符五年(1012年)從占城引進耐旱、早熟的稻種，分給江淮兩浙，就是後來南方的早稻尖米，又叫占城米、黃秈米[17]。兩宋時太湖地區稻米產量居全國之首，尤其以平江府（今蘇州）為代表，有「蘇湖熟，天下足」（指蘇州和湖州）或「蘇常熟，天下足」（指蘇州和常州）之稱。長江流域和珠江流域農業發展迅速，一些北方農作物粟、麥、黍、豆來到南方。宋朝農業經濟作物種植面積擴大，棉花盛行種植於閩、廣地區，茶葉遍及今蘇、浙、皖、閩、贛、鄂、湘、川等地，種桑養蠶和麻的地區也在增加。甘蔗種植遍布蘇、浙、閩、廣、等省[18]，糖已經成廣泛使用的食品，出現世界上第一部關於製糖術的專著：王灼著《糖霜譜》[19]。
手工業
北宋的主要礦產包括金、銀、銅、鐵、鉛、錫、煤等。北宋仁宗在位時代金屬礦藏達到兩百七十餘處，較盛唐年間增加一百餘處。仁宗時期，每年得金一萬五千多兩、銀廿一萬九千多兩、銅五百多萬斤、鐵七百廿四萬斤，鉛九萬多斤、錫卅三萬斤。
宋朝的絲、麻、毛紡織業都非常發達，而西北地方流行毛織業，四川、山西、廣西、湖北、湖南、河南等地麻織業非常興盛。到南宋時，廣東雷州半島地區和廣南西路成為棉紡織業的中心。兩浙和川蜀地區則為絲織業，朝廷在絲織業密集的地區設立織錦院，即是官辦的絲織作坊，也同時造福了相關的印染業。
宋朝官窯、民窯遍佈全國。時有河北曲陽定窯、河南汝州汝窯、禹縣鈞窯、開封官窯、浙江龍泉哥窯弟窯、江西景德鎮景德窯、福建建陽建窯等七大名瓷窯，和分佈在各地的許多大小瓷窯，所產宋瓷通過海上絲綢之路遠銷海外，如日本、高麗、東南亞、南亞、中西亞等地。
北宋時，主要的造紙材料包括絲、竹、藤、麻、麥桿等。四川、安徽、浙江是主要的造紙產地，蜀地的布頭箋、冷金箋、麻紙、竹紙，安徽的凝霜、澄心紙、粟紙及浙江的藤紙等都聞名於世，甚至還有紙被、紙衣、紙甲等製品。紙張的大量生產與活字印刷術為印刷業的繁榮提供了基礎，宋朝的印刷業分三大系統，官刻系統的國子監所刻之書被稱為監本，而民間書坊所刻的書被稱為坊本，士紳家庭自己刻印的書籍屬於私刻系統。東京、臨安、眉山、建陽、廣都等都是當時的印刷業中心。當時坊刻書中以浙江口碑最佳，稱浙本，四川次之，稱蜀本。福建的刻書以量取勝，稱建本的其中尤以建陽麻沙鎮最多，世稱麻沙本。社會上流行刻書的風氣，以臨安國子監所刻的書品質最頂尖。宋朝的刻書以紙墨精良、版式疏朗、字體圓潤、做工考究、傳世稀少、價值連城而聞名於後世。
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