宦官在中國又有寺人、巷伯、司宮、內豎、中官、閽人、太監、公公、老公等名稱，最早可追溯至甲骨文中曾出現「凸刀」字，西周時開始有使用閹人的記載，《周禮》內有「宮者使守內，以其人道絕也」，西周宦官有「八官」，戰國時，趙國有宦者令，秦國有監，皆宦官之異稱。宦官一詞正式見於《後漢書》，據說此名是出自拱衛在天帝星旁一個叫「宦者」的星座。太監一詞最早出現於遼國的史書。
三代
商朝武丁和鬼方、羌方作戰，閹割其俘虜作為宮廷中的侍從。
秦朝
秦始皇曾因行程曝光而大殺宦官。《史記·秦始皇本紀》載：「始皇怒曰：『此中人泄吾語！』案問莫服。當是時，詔捕諸時在傍者，皆殺之；自是後，莫知行之所在」。
始皇帝三十七年（前210年），秦始皇死於沙丘，趙高與秦二世胡亥、李斯合謀，秘不發喪。矯詔立胡亥為太子，又賜長子扶蘇和蒙恬死。胡亥至咸陽立為二世皇帝，趙高任郎中令。
漢朝
東漢鄭眾「一心王室，不事豪黨」，頗得和帝信任，但也是他開啟了宦官專權，「由是常與議事。中官用權，自眾始焉。」[1]
蔡倫發明紙張，深受大眾歡迎，他發明的紙張被稱為「蔡侯紙」。
靈帝時，張讓、趙忠、夏惲、郭勝、孫璋、畢嵐、栗嵩、段矽、高望、張恭、韓悝、宋典十二人皆任中常侍，時人稱為「十常侍」，朋比為奸，勢力遍於各州郡。
三國
蜀漢時，魏國將領鄧艾、鍾會進攻蜀漢，姜維向朝廷發出警告並提出防守戰略，但是因為黃皓迷信鬼神，求神問卜之後認為魏國不會入侵，所以便將姜維的奏章壓下來，以致朝廷沒有人知道這個事情。最後，鄧艾兵臨城都下，再加上譙周的勸告，劉禪決定投降。
唐朝
唐朝宦官可出任觀軍容使、兵部尚書，統領神策軍，從唐肅宗到昭宗十三帝皆宦官所立。
天復元年（901年）唐昭宗李曄想擺脫宦官的控制，反遭宦官軟禁，朱溫率大軍來到鳳翔城下，逼李茂貞交出唐昭宗，李茂貞將韓全誨、張彥弘殺掉，跟朱溫和解，朱溫隨後入城捕殺宦官七百多人，送昭宗回長安（陝西西安），又將宦官八百餘人趕到水中淹死，只留下黃衣幼弱三十人。朱溫還下令各地藩鎮將擔任監軍的宦官一律殺死，但藩鎮並沒有奉令行事，因此五代十國時期仍有唐末宦官干政的餘波。朱溫因誅殺宦官有功，受封為梁王，獨專朝政。不久，朱溫殺崔胤及昭宗，另立哀帝。907年，朱溫逼哀帝禪位。唐朝滅亡。
宋朝
宋朝宦官若敢於參預朝廷大事，往往受到嚴厲懲辦。邵伯溫《邵氏聞見錄》卷一載：太祖刻石禁中曰：「後世子孫無用南士作相，內臣主兵。」宋仁宗時宦官王繼恩因串通大臣，企圖擁立太宗長子趙元佐為帝，遂被流放。
北宋末年，徽宗昏庸，宦官人數大增，「動以千數」[2]。童貫、梁師成、楊戩等宦官得到宋徽宗寵信。童貫有「媼相」之稱，「握兵二十年，權傾一時」，岳牧、輔弼多出自其門下。梁師成則有「隱相」之稱，凡「御書號令皆出其手」。左正言陳禾彈劾童貫等「怙寵弄權」，要求「竄之遠方」。陳禾「論奏未終」，徽宗「拂衣起」。陳禾「引上衣，請畢其說，衣裙落。」
北宋滅亡後，高宗即位的第二天下詔：「朕將規復舊章，不以手筆廢朝典，不以內侍典兵權。」[3]。
明朝
明太祖嚴禁宦官干政，曾於宮門內立碑云「內臣不得干預政事，預者斬」[4]，明成祖繼位後，「初，成祖起北平，刺探宮中事，多以建文帝左右為耳目，故即位後專倚宦官，立東廠於東安門北，令劈昵者提督之。」[5]宦官有了「出使、專徵、監軍、分鎮、刺臣民隱事諸大權」[6]。
景泰初年，大同右參將許貴奏：「鎮守右少監韋力轉，恨軍妻不與奸宿，杖死其軍。又與養子妻淫戲，射死養子。」事下巡按御史驗問。天順元年，工部左侍郎霍又奏：「力轉每宴輒命妓，復強娶所部女子為妾。」上怒，始遣人執之。
明宣宗設立了內書堂，請翰林學士教導宦官研讀《百家姓》、《千字文》、《孝經》、《四書》、《千家詩》、《神童詩》等，王振即出自內書堂。王振在正統七年毀去朱元璋禁宦官干政的鐵牌，是明朝首位干政的太監。
明朝宮廷內設十二監二十四衙門，提領者被稱為掌印太監。
萬歷皇帝曾「選垂髫內臣之慧且麗者十餘曹，給事御前，或承恩與上同臥起，內廷指為十俊。」
《明史·食貨志》載：萬曆二十四年（1596年），「開採之端啟，廢弁白望獻礦峒者日至，於是無地不開。中使四齣：昌平則王忠，真、保、薊、永、房山、蔚州則王虎，昌黎則田進，河南之開封、彰德、衛輝、懷慶、葉縣、信陽則魯坤，山東之濟南、青州、濟寧、沂州、滕、費、蓬萊、福山、棲霞、招遠、文登則陳增，山西之太原、平陽、潞安則張忠，南直之寧國、池州則郝隆、劉朝用，湖廣之德安則陳奉，浙江之杭、嚴、金、衢、孝豐、諸暨則曹金，後代以劉忠，陝西之西安則趙鑒、趙欽，四川則丘乘雲，遼東則高淮，廣東則李敬，廣西則沈永壽，江西則潘相，福建則高，雲南則楊榮。」
《日下舊聞考》引《白頭閑話》所記「都人生子，往往閹割，覬為中宮（太監），有非分之福」。
清朝
清人鑑於明朝宦官擅權為患之烈，嚴禁宦官干政，僅充任洒掃之類的雜役。戶科給事中郝傑參奏太監行為不檢：「乃者頒詔大典，賜宴廷臣，突有內監數輩先行拜舞，辱朝廷而羞當世，莫此為甚。伏乞敕下禮部，凡遇朝賀，悉照舊典。原有牙牌舊制，非獨別品級，實以防奸偽也。今應仍照品級懸帶。至於流雜貲員，不得濫越詞林科道侍從之前。」多爾袞對太監的越禮行為十分反感，斥責為「太監原未贊禮，何得溷入朝班！」[7]。入關第二年，又明確規定：「嗣後內監人員，既不許與朝參，亦不必排班伺候。」[8]。
清順治十一年（1654年），由內監吳良輔建議設立十三衙門，以宦官為主管。清立內十三衙門鐵碑在交泰殿等處，嚴禁宦官干政，鐵牌所鑄諭文為：
| 「 | 中宮之設，雖自古不廢，然任使失宜，遂貽禍亂。近如明朝王振、汪直、曹吉祥、劉瑾、魏忠賢等，專擅威權，干預朝政，開廠緝事，枉殺無辜，出鎮典兵，流毒邊境，甚至謀為不軌，陷害忠良，煽引黨類，稱頌功德，以致國事日非。覆敗相尋，足為鑒戒。朕今裁定內官衙門及員數職掌，法制甚明。以後但有犯法干政，竊權納賄，囑託內外衙門，交結滿漢官員，越分擅奏外事，上言官吏賢否者，即行凌遲處死，定不姑貸。特立鐵牌，世世遵守。 | 」 |
康熙繼位後，裁撤十三衙門，誅殺吳良輔。
同治八年（1869年）七月安德海出京辦貨，乘上兩艘太平船從京杭大運河一路南下，一路招搖，七月二十日，駛入山東境內，抵魯北古城德州。巡撫丁寶楨以祖訓「太監不得私自離京」為由，於西門外丁字街（今飲虎池街北段）處斬，暴屍三日，隨行二十餘人，一律處死。
光緒二十八年（1902年）信修明進皇宮當宦宮。著有《老太監的回憶》一書。
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