四大發明是關於中國科學技術史的一種論說，是指古代中國的四種發明，一般是指造紙術、指南針、火藥、活字印刷術。
此一說法最早由英國漢學家李約瑟提出並為後來許多中國的歷史學家所繼承，普遍認為這四種發明對中國古代的政治、經濟、文化的發展產生了巨大的推動作用，且這些發明經由各種途徑傳至西方，對世界文明發展史也產生了很大的影響。
從三大發明到四大發明
「三大發明」最早由英國哲學家弗蘭西斯·培根提出， 後來被麥都思、馬克思等學者認同。
英國哲學家弗蘭西斯·培根指出，印刷術、火藥、指南針「這三種發明已經在世界範圍內把事物的全部面貌和情況都改變了：第一種是在學術方面，第二種是在戰事方面，第三種是在航行方面；並由此又引起難以數計的變化來：竟至任何教派、任何帝國、任何星辰對人類事務的影響都無過於這些機械性的發現了。」
英國漢學家麥都思指出：「中國人的發明天才，很早就表現在多方面。中國人的三大發明（指南針，印刷術，火藥），對歐洲文明的發展，提供異乎尋常的推動力」[1]。
馬克思評論：「火藥、指南針、印刷術——這是預告資產階級社會到來的三大發明。火藥把騎士階層炸得粉碎，指南針打開了世界市場並建立了殖民地，而印刷術則變成了新教的工具，總的來說變成了科學復興的手段，變成對精神發展創造必要前提的最強大的槓桿。」
來華傳教士、漢學家艾約瑟最先在上述三大發明中加入造紙術，他在比較日本和中國時指出「我們必須永遠記住，他們(指日本)沒有如同印刷術、造紙、指南針、和火藥那種卓越的發明」[2]。
造紙術
四大發明中的造紙術相傳是由東漢時代的宦官蔡倫所發明，但是也有考古證據說明，造紙術在更早時期就存在，而蔡倫只是一位改進造紙術的重要發展者,並且大規模投入商業使用。造紙術對知識的保存及資訊的流通有不少影響。
指南針
四大發明中的指南針前身為中國古代的司南。是一種用於指示方向的工具，廣泛應用於航海、野外探險等領域。早在古代已對貿易、戰爭和文化交流造成深遠影響。
火藥
四大發明中的火藥除了可製作煙花和炮仗等，亦是一種炸藥，被運用到戰爭上成為軍事用途。據載起源於唐朝甚至秦朝。宋朝時期，約12世紀中期已經發展出具有一定殺傷力的單兵火器（火銃）以及連發式火器（連銃）用於彌補當時宋人戰鬥力不及金人的劣勢。中國在實用性火器的使用上早於歐洲五個世紀左右。
而歐洲人約在13世紀時才懂得黑火藥的作用，而經過數個世紀的發展與改良，主要是粒狀火藥和火帽等發明，黑火藥兵器乃逐步取代冷兵器，在陸地戰爭戰術、攻城築城技術以及海軍戰列艦的發展和戰術等各方面，造成革命性的影響，而黑火藥作為爆炸藥和推進劑，一直到十九世紀中後期才逐漸被無煙火藥、三硝基甲苯、苦味酸、季戊炸藥、旋風炸藥等新發明的炸藥所取代[3]，這些新炸藥則不是中國人的發明。
活字印刷術
四大發明中的活字印刷術是現代印刷術的前身，與造紙術一樣對知識的保存和流通造成影響。據載是北宋時期畢昇發明了膠泥活字印刷術，被認為是世界上最早的活字印刷技術。
對於中國四大發明所造成影響的不同看法
造紙術方面有較明確證據，中國人發明出相當實用的造紙術且廣為使用，並經由阿拉伯人逐漸傳至西方的；而西方人也認同此說法。
世界上最早的紙是埃及的紙莎草紙，而歐洲中世紀則普遍使用羊皮紙，這兩種紙因為原料單一，改進餘地有限，被使用複數種類材料的中國紙所取代。
指南針：宋沈括《夢溪筆談》明確記載，中國宋代已有水羅盤和旱羅盤：
- 水羅盤一種：將磁針浮在水面而成。
- 旱羅盤三種：
- 將磁針放在指甲上；
- 將磁針放在碗唇；
- 用單獨一根絲縷，沾一粒芥末大小的蠟，將將磁針懸挂。
水羅盤和旱羅盤明明在中國出現較早，但早期明代舟師在航海中多使用水羅盤，而旱羅盤使用較少，到萬曆年間，江蘇、浙江、福建、廣東等地遭倭寇侵擾，倭國船多用旱羅盤，「中國得其制，始多旱針盤」[4]。
畢升的活字印刷術在中國本土因單個漢字數目龐大必須製造大量活字，不如拼音字母活字簡單，應用不太廣泛，出土活字文物不多。1965年在浙江溫州發現的《佛說觀無量壽佛經》，是活字殘本。十三世紀末出現木刻活字和陶瓷活字。1490年有華隧的銅活字本。1733年清世宗雍正，詔令制木刻活字，二十五萬餘梅木刻活字，在一年內全部完成[5]。
火藥方面，一般認為中國對於黑色火藥有相當的貢獻，較有力的証據為11世紀開始的宋代的火藥，但因為技術不佳在軍事上的實用性並不高。至於阿拉伯人及歐洲人後來使用的較為實用的火器，則有可能直接或間接受到蒙古人的影響而改造，但是因為沒有實質証據而成為爭論點。
古代中國影響世界的其他發明與新四大發明
除了四大發明，古代中國在科技交流中經常是以捐贈者的身份，向歐亞大陸傳播其科技發明，進而影響世界文明的發展
在《全球通史》[6]一書中曾列出古代中國傳播給西方並對其造成影響的諸多發明:
方板鏈泵、輪式碾磨機、水力輪式碾磨機、水力冶金鼓風機械、葉片式旋轉風選機、活塞風箱、拉式紡機、手搖紡絲機械、獨輪小車、航海運輸、車式碾磨機、耕畜輓具、馬蹬、胸帶輓具、軛、石弓、風箏、直升飛機螺旋漿、活動連環畫轉筒、深鑽孔法、鑄鐵、卡丹式懸架、平圓拱橋、鐵索橋、運河船閘閘門、航海製圖法、船尾舵、火藥、火藥用於戰爭技術、磁羅盤（磁石匙）、磁針羅盤、磁羅盤用於航海、紙、雕版印刷、活字印刷、金屬活字印刷、瓷器
由於四大發明的說法來自於西方，因此近來有不少中國學者如余秋雨、王渝生等認為四大發明並不能代表古代中國的最高科技成就，並提出了新四大發明的說法[7]。其實，中國古代的發明不止於「四大發明」，李約瑟早就提出中國一百發明之說。
參看
參考文獻
- ^ W.H. Medhurst:China, its State and Prospects p101-107 麥都思:《中國的現狀和傳教展望》，1838
- ^ Joseph Edkins， Religion in China， p2 London， 1884。艾約瑟 《中國的宗教》1884
- ^ Template:Author=J.蓋
- ^ （明）李豫亨《推蓬寤語》
- ^ 錢存訓《中國紙和印刷文化史》第六章
- ^ L.S.Stavrianos 《A Global History》，北京大學出版社; 出版日期：2004-07
- ^ 余秋雨質疑四大發明天文歷法應排首位
- 潘吉星 著 《中國古代四大發明:源流、外傳及世界影響》 中國科學技術大學出版社 ISBN 9787312012013
- 方豪《中西交通史》〈隋唐宋時代中國發明物之西傳〉，（台北：中國文化大學出版社，1983年）
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