元惠宗／元順帝

從元世祖忽必烈起，蒙元帝國在中原地區的統治只持續了一百多年。這個看似強大的王朝，其崩潰的速度與其崛起的速度一樣令人吃驚。有意思的是，元朝一頭一尾兩位皇帝，恰好也是這個王朝在位時間最長的。世祖忽必烈在位三十四年，順帝妥歡帖睦爾不算逃出大都後的兩年的話，在位三十五年。可以說，他們一個是「眼看他起高樓」，另一個是「眼看他樓塌下」。

作為亡國之君，順帝要為元朝的覆滅負上一定責任。但強大的蒙元帝國如此迅速走向衰亡，表現其統治制度有嚴重的內在弊病。這不是順帝一個人所能應付得來的問題，更何況他並非有志重振帝國雄風的君主。在順帝即位前，元廷內部為爭奪最高權力而傾軋不斷，皇位頻繁更替，二十五年間換了七個皇帝，除仁宗在位稍久外，其餘在位的都是短命君主。元廷內部矛盾重重，其統治力量也遭到嚴重削弱。權力角逐告一段落後，大權往往落在一些起了重要作用的權臣手中。1333年初，十四歲的妥歡帖睦爾抵達上都時，迎接他的便是權傾一時的太平王燕鐵木兒。

元廷一般設左右兩位丞相，燕鐵木兒因擁立文宗圖帖睦爾有大功，受命「獨為丞相」，獨攬大權。文宗甚至下令，不准諸王、公主、駙馬、近侍人員、大小諸衙門官員人等越過燕鐵木兒「隔越聞奏」。至順四年（1332年）八月，文宗病死在上都，臨死前向皇后卜答失里、燕鐵木兒說：「昔日王忽都察那件事，是我平生大錯，如今後悔也來不及了。燕帖古思雖然是我兒子，但如果你們真的愛我，就把這個位子傳給明宗的兒子，讓我在地下對他也有所交代。」明宗即文宗的長兄和世王束，所謂王忽都察之事，指當年兩兄弟在王忽都察會面歡飲，沒幾天和世王束就「暴卒」了。後來文宗借口妥歡帖睦爾不是明宗之子，把他貶到高麗大青島，不讓他跟外界接觸。不久聽到傳言，說高麗與遼陽行省將擁戴妥歡帖睦爾起事，文宗又把他貶到南方的廣西靜江（今桂林）。

文宗的遺命使燕鐵木兒犯難。因為王忽都察之事是他謀劃的，他擔心妥歡帖睦爾即位的話會治他的罪，因此對這道遺詔秘而不宣。他對卜答失里皇后說：「阿婆暫且掌管上位玉寶，我與宗戚諸王慢慢商量再說。」拖了一段時間，在皇后的主持下，燕鐵木兒不得已迎立明宗七歲的小兒子懿璘質班，但這個娃娃皇帝在位僅四十三天就夭折了，謚號為寧宗。燕鐵木兒又勸卜答失里立燕帖古思，以便繼續操縱，但皇后不同意，說：「我兒子還小，妥歡帖睦爾已經十三歲了，又是明宗的長子，應該立他為帝。」這樣，燕鐵木兒不得不派人去接回妥歡帖睦爾。

燕鐵木兒見到妥歡帖睦爾，與他並馬徐行，還舉着馬鞭指指畫畫，告訴他朝中之事，氣焰很嚣張。妥歡帖睦爾畢竟年幼，又被流放了幾年，對這位權臣不免心懷畏懼，竟一句話也答不上來。燕鐵木兒懷疑他打別的主意，更擔心他追究明宗暴死的原因，便拖延他登基的日子。這期間，國事都由燕鐵木兒決定，通過卜答失里皇后頒行。僵局的打破頗具戲劇性。

燕鐵木兒生活極其荒淫，侍妾太多，連他自己也認不過來。獨掌大權後，他更加肆無忌憚，所娶的宗室女子前後達四十人，甚至娶已故的泰定帝之后為夫人。妥歡帖睦爾的到來，使他心煩意亂，更加沉溺於酒色。這年的六月，燕鐵木兒體虧溺血而死。他的死亡掃清了妥歡帖睦爾即位的最大障礙。這樣，妥歡帖睦爾就成了後世所稱的元順帝。

即位之初，順帝之父明宗的一位近臣阿魯輝帖木兒告誡他：「天下事重，應該委托給丞相處理；如果自作主張，則必負惡名。」這也許是從前幾任短命皇帝那兒得來的教訓，順帝聽從了這個勸告。他深居宮中，「每事無所專焉」。事實上，這個勸告影響了他的一生。在以後漫長的三十多年的統治期內，他基本上都奉行這一種執政原則，不強硬推行自己的主張，而是在各種政治勢力之間找平衡。

伯顏也是當年擁立文宗的重臣。在順帝即位這件事上，他同樣發揮了重要作用。順帝為嘉獎伯顏的翊戴之功，任命他為太師、右丞相，封秦王，而以燕鐵木兒的弟弟撒敦為太傅、左丞相，封榮王，讓他們共同管理國家大事。為了穩住燕鐵木兒家族，他還立燕鐵木兒之女伯牙吾為皇后，讓燕鐵木兒的兒子唐其勢襲太平王封號。後來他還任命唐其勢與伯顏的弟弟馬札兒台並為御史大夫。但實際上他更倚重的是伯顏，依靠伯顏的力量，慢慢削弱了燕鐵木兒家族的威脅。

元統三年（1335年）三月，撒敦病死。順帝和伯顏有預謀地展開了針對燕鐵木兒家族的行動。先由伯顏出面，假裝要把右丞相之位讓給唐其勢，順帝當然下詔不允，任命唐其勢為左丞相。唐其勢非常不滿，憤然聲稱：「天下是我們家的天下，伯顏算什麼東西，居然位居我之上！」他與叔父答里謀立諸王晃火帖木兒。六月，唐其勢和弟弟塔剌海率勇士突入宮闕，卻被早有準備的伯顏等人捕獲。唐其勢抓着殿檻不肯放手，連殿檻都拉折了。塔剌海跑到伯牙吾皇后那裡，伯牙吾企圖拿衣服把他藏起來，但伯顏手下將他拽出便斬殺了，血濺到了皇后衣服上。伯顏讓人把皇后也抓起來，伯牙吾向順帝呼救，順帝說：「汝兄弟為逆，豈能相救？」伯顏將伯牙吾遷出后宮，關在一處民舍裡，不久將她鴆殺。唐其勢的餘黨起兵，也被伯顏擊敗，答里被誅，晃火帖木兒自殺。燕鐵木兒、唐其勢等舉用之人也都罷免、流放。至此，燕鐵木兒的勢力被徹底清除。這大概是順帝登極以來心情最舒暢的日子。十一月，他下令這一年改元至元元年。

他把燕鐵木兒的特權給了伯顏，讓他獨任中書右丞相，而不設左丞相。這樣，伯顏便和燕鐵木兒一樣開始獨秉國政，而且總領蒙古、欽察、斡羅思諸衛親軍，權勢甚至超過當年的燕鐵木兒。順帝把大量土地、財寶等賜給伯顏。日子久了，伯顏也不免暴露了所有權臣的通病，就是「專權自恣」。他出門辦事時，諸衛精兵前呼後擁，「導從之盛，填溢街衢」。相比之下，順帝出行時的儀仗衛隊就寒酸得多了，「落落如晨星」。伯顏勢焰最盛時，天下之人只知有伯顏，不知有皇帝。慢慢地，順帝對伯顏也疑懼起來。

伯顏是個觀念保守的蒙古貴族，掌權不久，即力主排斥儒生，廢除科舉制。廢除科舉的詔書未下達時，參政許有壬力爭，伯顏說不過他，但仍堅持己見。這樣一來，省院台的官員都必須出自他的門下，而天下的貢賦也大都進了他的私囊。至元三年（1337年）初，先後爆發朱光卿、棒胡等造反的事件。為了加強統治，伯顏下令嚴禁漢人、南人、高麗人等私造、私藏兵器和喂養馬匹。他信奉西番師婆畀畀，向畀畀問自己的命運，畀畀說他將死在南人之手。伯顏看到當時造反的多數是漢人、南人，覺得確有這種危險，就讓順帝下詔，稱：「汝寧棒胡，廣東朱光卿、聶秀卿等，皆系漢人。漢人有官於省、台、院及翰林、集賢者，可講求誅捕之法以聞。」他還提出一個可怕的計劃，請求殺光張、王、劉、李、趙五姓漢人，因為這五姓人最多，殺掉他們就可以杜絕禍患。幸好順帝沒有這麼愚蠢，而且對他也有所提防，便沒有聽從。

其實，順帝未嘗沒有一點成為一代明君的想法。他改元至元，就是為了向世祖忽必烈看齊，因為忽必烈至元年號長達三十一年，那是元朝最強盛的時期。他在改元詔中稱：「惟世祖皇帝，在位長久，天人協和，諸福咸至，祖述之意，良切朕懷。」順帝至元年號，也稱為後至元。後至元三年初，順帝在柳林田獵，長達三十五天，監察御史丑的、宋紹明諫止，他也欣然接受了，並給予賞賜，丑的等固辭，順帝對他們說：「從前魏徵進諫，唐太宗未嘗不賞賜他，你們就接受吧。」以唐太宗、元世祖為榜樣，可見他並非沒有上進之心，但陷於元末日益腐朽、積重難返的政局之中，這一點點雄心也很快消磨殆盡了。

後至元五年（公元1339年）十月，順帝下詔以伯顏為大丞相，並加尊號「元德上輔」。事實上，他對伯顏「擅爵人，赦死罪，任邪佞，殺無辜，諸衛精兵收為己用，府庫錢帛聽其出納」等行為，已積攢了一肚子的不滿。這時他也物色好了下一個可以倚賴的人，那就是伯顏的侄子，比他大七歲的脫脫。

脫脫幼時養在伯顏府中，兩人關係實如父子。長大以後，脫脫長得高大雄偉，膂力過人，能挽一石的硬弓。在擒斬唐其勢等人的事件中，脫脫立下頭功，至元四年進位御史大夫。伯顏本打算讓脫脫擔任宿衛，伺察順帝的起居，以便繼續掌控他，因怕別人議論，才改派其他人擔當這種臥底的角色。

脫脫的想法也漸漸與伯顏有了分歧。眼看伯顏勢焰如此薰灼，擔心他早晚要敗落，私下裡跟父親馬札兒台說：「伯父現在太驕縱了，萬一天子震怒，我們家族就全完了。何不早作打算？」話雖如此，脫脫還是有些遲疑不決，又跑去問老師吳直方的意見，吳直方說：「《左傳》裡有『大義滅親』的記載，大丈夫只知忠於國家，其餘的就不要顧慮了。」這時候，順帝身邊的人大都是伯顏的親黨，只有世傑班、阿魯是順帝的心腹。脫脫就有意跟這兩個人結納，透露自己願意大義滅親。順帝派阿魯、世傑班跟脫脫多次深談，終於確定這就是自己要找的人。這以後他便常找這三人小組來密議。

後至元五年秋，順帝住在上都。伯顏有時到應昌（故址在今內蒙古克什克騰旗西北達里諾爾西）去，脫脫與世傑班、阿魯想趁機在東門外對付他，但害怕沒有必勝的把握，就沒有行動。回到大都後，伯顏仍經常領兵出京巡行各處，歸來時習慣在後面。脫脫等人的計劃也逐漸成形。

伯顏還不知道正在一步步走向圈套，照舊逞凶肆虐。這時發生了一件事，河南范孟矯殺省臣，牽連到廉訪使段輔。段輔是漢人，伯顏就要求脫脫等向順帝施壓，不許漢人擔任廉訪使。脫脫向吳直方請教，吳直方說：「這是祖宗法度，決不可廢，你何不先向皇上表明這個意思？」順帝果然採納了脫脫的意見。伯顏知道後大怒，對順帝說：「脫脫雖然算是我兒子，但一心包庇漢人，一定得懲治他。」順帝罕見地把事攬在自己身上：「這都是我的主意，跟脫脫無關。」伯顏更加惱怒。

這年冬，伯顏構陷郯王徹徹禿，要求將其賜死，順帝還沒答應，伯顏已傳旨行刑。伯顏又奏請貶宣讓王帖木兒不花、威順王寬徹普化，順帝不想答應，伯顏就「辭色憤厲」，按自己的想法把這兩人貶逐走了。類似的事情還有不少，順帝對他的積怨也越來越深。伯顏擅自貶逐宣讓、威順二王之後，順帝下決心要將他趕走。他跟脫脫說起，不禁落淚，脫脫也為之泣下。脫脫與吳直方商量，吳直方問：「此事關係國家安危，不可不秘。你跟皇上議論此事時，誰在左右？」脫脫說：「阿魯（史書原文如此，可能是另一名叫阿魯的人）及脫脫木兒。」吳直方勸他：「你伯父挾震主之威，假如這兩人貪圖富貴，把事情洩露出去，那你跟皇上都危險了。」脫脫就把二人請到家裡，「置酒張樂，晝夜不令出」。他與世傑班、阿魯密議，要趁伯顏入朝的時候將其擒拿，安排衛士嚴守宮門內外。伯顏見了大驚，招來脫脫責問，脫脫回答：「天子所居，防御不得不如此森嚴。」伯顏開始疑心脫脫，增加了身邊的衛兵。

後至元六年（1440）二月，伯顏領兵到柳林田獵，請順帝同往。脫脫讓順帝托病不往。伯顏便請太子燕帖古思一塊去了。燕帖古思是文宗的兒子，按照順帝即位時的約定，順帝死後應由燕帖古思繼任。脫脫見時機已成熟，就與世傑班、阿魯合謀，要以手中掌握的衛隊抗拒伯顏。他們向順帝匯報，順帝連夜升殿，召近臣汪家奴、沙剌班及省院大臣先後入見，讓他們聽命，並起草了指責伯顏罪狀的詔書，同時派太子怯薛月可察兒率三十騎抵太子營，把燕帖古思偷偷帶了回來。

詔書寫成，夜已四鼓，順帝命中書平章政事只兒瓦歹馬上持詔前往柳林，宣布貶伯顏為河南行省左丞相。伯顏大出意外，十分驚惶，派人來城下問什麼緣故。脫脫在城門上大聲宣布，順帝下旨貶黜伯顏一個人，諸從官無罪，可各還本位；一聽這話，伯顏所領的諸衛兵一哄而散。伯顏見大勢已去，又奏乞陛辭，順帝不答應，令他趕緊上路。三月，順帝又下詔將伯顏貶徙南恩州陽春縣（今廣東陽春市）安置，伯顏病死於龍興路驛舍。

除掉伯顏後，順帝任命馬札兒台為中書右丞相，脫脫知樞密院事。這時他才覺得自己像一個真正的皇帝。六月，他下詔廢掉文宗廟主，太皇太后卜答失里於東安州安置，太子燕帖古思則流放高麗──這顯然是順帝對自己早年被流放之事的報復。不久，燕帖古思在半路被殺害，卜答失里也被賜死。至此，順帝可說完全走出了文宗統治的陰影。

至正元年（1341年），順帝命脫脫為中書右丞相、管理軍國重事。此前不久，馬札兒台稱病辭去相位。脫脫更改伯顏的舊政，恢復科舉取士制度，昭雪郯王徹徹禿之冤，召還宣讓、威順二王，並且「開馬禁，減鹽額，蠲負逋」，並親自負責「經筵」，遴選儒臣為順帝進講。脫脫還主持修成遼、金、宋三史。脫脫的這一系列舉措，為他贏得「賢相」之譽，史稱「脫脫更化」。元朝一時之間彷彿又有了中興的希望。

順帝對待脫脫，仍如對待伯顏一樣，將國事完全托付，而他自己樂得在宮中自由自在。不過，他對脫脫更為信任，趕走伯顏後曾下詔，除脫脫之外，諸王侯都不得帶弓刀入內府。他的兒子愛猷識理達臘，即後來的皇太子，一度就養在脫脫家。脫脫對皇太子很盡心，生病吃藥，脫脫必定先嘗。一次順帝到雲州，遇到暴風雨，山洪把隨行的車馬人畜都沖走淹死了，脫脫抱着皇太子單騎登山，救了太子一命。皇太子六歲時才回到順帝身邊，順帝對脫脫說：「您的功勞，我不會忘記。」

脫脫執政期間，順帝確實過了好幾年省心的日子。但至正四年，脫脫因病而身體欠佳，又相信術士所言，認為流年不利，便上表辭位，前後上了十七道表文，順帝才同意。至正七年，別兒怯不花出任右丞相，此人與脫脫父子有舊怨，奏請順帝將馬札兒台貶到甘肅。脫脫力請與父同行。年末，馬札兒台死於貶所，順帝念起脫脫的勳勞，將他召還京師。

至正九年，脫脫再度出任中書右丞相，重掌大權。在元末諸權臣中，脫脫算是最有識見、最具相才的，史書稱頌他「位極人臣而不驕，輕貨財，遠聲色，好賢禮士，皆出於天性。至於事君之際，始終不失臣節，雖古之有道大臣，何以過之」，雖嫌溢美，也可看出他並非燕鐵木兒、伯顏那樣「挾震主之威」類型的權臣。但脫脫對於私人恩怨看得很重，史書說他是「惑於群小，急復私仇」。他復出後有恩報恩，有怨報怨，漸漸也走上剛愎自用的道路。他任用烏古孫良楨、龔伯遂、汝中柏、伯帖木兒等心腹為僚屬，大小事情都只與他們商量，往往政令已施行，而其他群臣還不知道。

到了至正十年、十一年間，順帝遇到了他執政以來最大的危機。如果說此前他遇到的困境主要來自朝廷內的權力之爭，那麼此時他遇到的危機則主要來自朝廷之外：一是「變鈔」引發的財政和經濟危機，二是「開河」引發的農民起義。元末有一首南北傳唱的《醉太平．小令》：「堂堂大元，奸佞專權，開河變鈔禍根源，惹紅巾萬千。」很準確地概括了元末經濟崩潰、官逼民反的狀況。

所謂「變鈔」是至正十年時，元廷財政拮据，吏部尚書偰哲篤建議加造至正交鈔。脫脫聽從他的建議，召集樞密院、御史台、翰林、集賢院諸大臣商議，眾人懾於他的威勢，唯唯而已，只有祭酒呂思誠認為這方法行不通，脫脫很不高興，仍下令變更鈔法。他們規定一張新鈔值一貫即千文銅錢，折准至元寶鈔兩貫。新鈔大量印造發行，而且質量很差，迅速貶值，很快就淪為廢紙。物價暴漲，人們只好以貨易貨。脫脫下令不用鈔的人處以重刑，但絲毫阻擋不了事態的發展，南北都出現「米價貴似珠」的狀況，廣大百姓都活不下去了。

所謂「開河」是指治理黃河。黃河自1344年起，接連發生白茅堤、金堤決口，「大河失故道，崩奔勢逾虐。生人化魚鱉，中州廢耕鑿」，河南、山東、安徽、江蘇等沿河地區遭大水災，發生大飢荒、大瘟疫，災區民眾死亡一半。河患還影響到元廷賴以生存的漕運和鹽場。在這種情況下，至正十一年（公元1351年）四月，脫脫奏請順帝任命賈魯為工部尚書，總治河防，徵發民工和戍軍十七萬人治河。

治河本身並非問題，但問題是治河過程中的弊端和暴政，最終觸發了紅巾軍大起義。治河徵發大量民工，而且治河需要的物資也派發到災民頭上，使本已命如倒懸的災民雪上加霜。治河工地上監工的官吏對民工的盤剝虐待，更使民工怨憤不已。於是，白蓮教首領韓山童、杜遵道、劉福通等暗中在工地上埋下獨眼石人，然後傳播民謠「石人一隻眼，挑動黃河天下反」。石人被挖出來，河工果然騷動起來，他們以紅巾為號，發動起義。雖然韓山童被捕殺，但南北各地紛紛響應，北方的芝麻李、孟海馬、郭子興，南方的彭瑩玉、鄒普勝、徐壽輝等勢力發展都很快；加上浙東的方國珍、江蘇的張士誠等反元力量，一時間，元廷陷入巨大的統治危機。

順帝和脫脫頻繁調動軍隊，對各地紅巾軍進行瘋狂鎮壓。不過，養尊處優、久疏戰陣的元軍戰鬥力大打折扣，號稱精悍的阿速衛軍與紅巾軍一觸即潰。脫脫薦舉他的弟弟御史大夫也先帖木兒為知樞密院事，率十餘萬大軍征討潁州紅巾軍，駐兵汝寧沙河，一天晚上軍中夜驚，也先帖木兒把軍資器械全都丟掉，逃回汴梁。也先帖木兒回來照舊當他的御史大夫，監察御史十二人彈劾他「喪師辱國」，激怒了脫脫，將這些官員統統貶到各地，這樣一來，朝廷中也就沒有人敢說話了。

不過，元軍畢竟沒有完全喪失戰鬥力，加上各地出現了一批有實力的地方軍閥，慢慢地元軍穩住了陣腳。有烏合之嫌的紅巾軍則遭到挫折，加上錯綜複雜的內部矛盾逐漸落了下風。至正十二年，脫脫親率大軍征討佔據徐州的芝麻李。九月，脫脫攻破徐州，殘酷地屠城，芝麻李下落不明。這個大勝仗給元廷吃了定心丸。順帝派人在軍中命脫脫為太師，仍任右丞相。

至正十四年，脫脫受命總制諸王諸省軍，共同征討佔據高郵的張士誠。這一次軍事行動規模甚大，元軍主力傾巢而出，連西域、西番的軍隊也趕來了。大軍號稱百萬，旌旗千里，金鼓震野，盛況前所未有。十一月至高郵，幾仗下來，張士誠連敗，已經打算投降了。正在此時，元軍忽然後院起火，使者帶來一個驚人的消息：順帝下詔指責脫脫「老師費財，坐視寇盜」，命令削其官爵，安置淮安。

原來，這事是由順帝的寵臣哈麻一手策劃的。哈麻與其弟雪雪早年擔任宿衛，深受順帝眷寵，口才出眾的哈麻尤其受順帝褻幸。其實哈麻一度與脫脫關係很好，當初別兒怯不花想陷害脫脫，哈麻在順帝面前多次為脫脫說話，建議將他召還。脫脫感謝他，提拔他為中書右丞。但後來哈麻與脫脫信任的汝中柏不和，脫脫就聽汝中柏的話，把哈麻降為宣政院使。哈麻從此深恨脫脫。現在逮到脫脫遠征的機會，拼命說他的壞話。監察御史袁賽因不花等人受哈麻支使彈劾脫脫，順帝本來沒有什麼主見，這樣也可，那樣也可，幾次三番之後終於被說動下詔削奪脫脫官職。

脫脫的部下勸他「將在軍，君命有所不受」。脫脫不願抗詔，前往淮安，隨即移置亦集乃路。至正十五年三月，哈麻等人認為對脫脫兄弟的處罰太輕，順帝於是下詔把脫脫流放到雲南大理宣慰司鎮西路，也先帖木兒則被流放到四川碉門。脫脫的長子哈剌章、次子三寶奴也分別被貶逐。這年十二月，哈麻矯詔，派人鴆殺脫脫。脫脫死時年僅四十二。哈麻兄弟失勢死後，至正二十二年，順帝為脫脫等人昭雪。

脫脫被臨陣奪職，百萬大軍一時潰散，這使得元廷一下子失去了原有的軍事優勢。紅巾軍趁機重新發展起來，那些潰散的元軍很多都轉投紅巾軍或張士誠這樣的反元勢力。正如後來元臣所說：「我國家兵機不振從此始，錢糧之耗從此始，盜賊縱橫從此始，生民之塗炭從此始。設使脫脫不死，安得天下有今日之亂哉！」雖然脫脫不死，元朝未必就能重振國勢，但脫脫之死造成的巨大內耗，無疑加速了元朝的滅亡。從處理這樣的軍國大事朝秦暮楚、搖擺不定的態度來看，順帝確實具有亡國之君的潛質。

脫脫下台後，哈麻拜中書左丞相，雪雪拜御史大夫，國家大權實際上落到他們兄弟手中。哈麻的母親是順帝之弟寧宗的乳母，因為這樣的關係，哈麻的父親和哈麻兄弟得以擔任較高職位。哈麻跟順帝的關係很親密，甚至有點肉麻。順帝把大事推給朝臣，自己每天回到內殿，就跟哈麻玩雙陸遊戲。有一天，哈麻穿了件新衣服，順帝剛好在啜茶，故意把一口茶噴在哈麻的新衣服上，哈麻就不高興了，瞪着順帝說：「天子就是這個樣子嗎？」順帝也只一笑而已。哈麻聲勢日盛，藩王貴戚都要賄賂他。

順帝對軍國大事不感興趣，他的慣用方式是逃避。即使是面臨社稷不保的危局，他也整天躲在內宮，耽於淫樂。一批寵臣就投其所好，幫他想各種花樣兒玩。哈麻曾經暗中推薦一個西天僧，以「運氣術」取悅順帝，教他練習「演揲兒法」。演揲兒用漢語來說就是「大喜樂」。順帝的寵臣不止哈麻兄弟，哈麻的妹夫禿魯帖木兒與老的沙、八郎、答剌馬吉的、波迪哇兒禡等十人，也都為順帝所寵信，稱為「倚納」。禿魯帖木兒是個奸狡小人，順帝卻對他言聽計從。禿魯帖木兒見哈麻推薦西天僧，也不甘示弱，推薦西番僧伽璘真給皇帝。這位番僧善「秘密法」，對順帝說：「陛下雖尊居萬乘，富有四海，不過只能保有現世而已。人生能幾何，當受此秘密大喜樂禪定。」順帝於是又跟他練「雙修法」。

演揲兒法也好，秘密法也好，其實都是房中術。順帝樂此不疲，任命西天僧為司徒，西番僧為大元國師。在這些「高僧」指點下，順帝到處搜羅美女，「惟淫戲是樂」。順帝與他的十位倚納，成天在宮中行褻狎之事，甚至男女裸處，將他們所在的房室稱為皆即兀該，漢語的意思就是事事無礙。君臣宣淫，群僧出入禁中，醜聲穢行到處傳聞。順帝還令諸嬪妃百餘人皆受大喜樂佛戒，這不單是因為他迷戀女色，還在於他是「秘密法」的熱心信奉者，相信這種秘密佛法可以使他延年益壽。

順帝最喜歡觀看十六天魔舞。這個舞蹈節目由西番僧獻上，起源於「菩薩」拒絕「天魔」以色相引誘的傳說，是具有佛教密宗色彩的女子隊舞，帶有某種神秘氣氛。天魔舞服飾道具極為華美，十六名宮女扮成菩薩的模樣，頭髮梳成多條髮辮，戴象牙佛冠，穿着充滿佛教氣息而又綺艷無比的服飾，領舞者手執鈴杵，其他人則手執加巴剌般之器（水盆一類器具，也有人說是頭蓋骨）；又有宮女十一人組成伴奏樂隊。舞蹈時，八人一組，分作兩行，技巧比較複雜，同時歌唱《金字經》、《雁兒》等河西天魔供奉曲。舞蹈進入高潮，其動作急轉盤旋，有凌空欲飛之妙。天魔舞的前奏曲是歡喜佛和秘密法。除順帝和他那些「受秘密戒」的親信外，其他人都不讓觀看天魔舞。

順帝深陷「十六天魔」的重圍，不能自拔。他在厚載門上建高閣，環以飛橋舞台，常在上面舉行天魔歌舞，大都的居民聽那樂舞之聲，如同來自霄漢。順帝酷嗜天魔舞女到了如癡如醉的地步：為避開大臣耳目，至正十九年建清寧殿，挖了地道去會天魔舞女，地道裡面裝飾得靡麗異常，以晝作夜。諸天魔舞女中三聖奴、妙樂奴和文殊奴舞技最高，最得寵，得到的賞賜也最多。順帝把官倉裡的糧食都賜給了女寵，百官的俸祿則發些茶、紙、雜物之類代替。後人把天魔舞視為元朝的亡國之象，有如南朝陳後主的《玉樹後庭花》，所謂「海內蒼生困亂離，宮中舞女鬥腰肢」。

順帝如此荒唐怠政，不但令憂心國事的臣子們憂心忡忡，也令他與奇皇后完者忽都、皇太子愛猷識理達臘等人之間產生了矛盾，且矛盾日趨尖銳。

奇皇后是高麗人，是皇太子愛猷識理達臘的生母。奇皇后出身微賤，進宮為宮女，負責給順帝端茶送水，她很有心眼兒，日見寵幸。伯牙吾皇后被害死後，順帝就想立她為正皇后，丞相伯顏不同意。後來伯顏罷相，奇氏才立為第二皇后。愛猷識理達臘立為皇太子，她更加顯貴。順帝怠於軍國之事，奇皇后與皇太子就趁機行使權力，並且暗中謀劃讓順帝把皇位「內禪」給愛猷識理達臘。順帝讓禿魯帖木兒引導太子也來修習「秘密佛法」，愛猷識理達臘雖然沒回絕，但對禿魯帖木兒等人極為痛恨。

哈麻坐上相位寶座後，知道自己以前獻西番僧、引誘順帝修習「秘密法」的勾當是見不得人的，就轉而投向奇皇后、皇太子一邊，企圖將順帝趕下皇位，以掩蓋自己的醜行。他跟父親說：「我們兄弟位居宰輔，可是妹夫禿魯帖木兒則專門媚上以淫褻，天下士大夫必然譏笑我，真丟臉！這種人留不得。而且皇上日趨昏暗，怎麼還能繼續治理天下？皇太子也長大了，聰明過人，不如立他為帝，而奉現在的皇上為太上皇。」不料這話被他妹妹聽到，回去告訴其夫禿魯帖木兒。禿魯帖木兒便跑到順帝那兒告密，說哈麻認為順帝老邁得不能再當皇帝了，順帝又驚又怒：「我頭未白，齒未落，怎麼就敢說我老了！」他與禿魯帖木兒等商議後，先由御史大夫搠思監等人出面彈劾哈麻與雪雪的罪惡，然後下詔讓哈麻、雪雪出征自效，沒等他們上路，又下令杖死。搠思監隨即升任右丞相。

哈麻兄弟雖被處死，但順帝與奇皇后、皇太子之間的矛盾也公開化。其後宮廷內分為兩派，一派擁護順帝，一派支持太子。太子方面的重要人物是宦官朴不花，此人是奇皇后的老鄉，兩人從小關係就好，奇皇后顯貴後他以閹人入事，更是得寵。朴不花奉命與丞相太平聯絡，想讓他支持太子；然後奇皇后又親自請太平，賜酒給他，但太平不肯表態，於是奇皇后與太子就恨上了他，到至正二十年（1360年），到底把太平趕下了台。太平下台後，右丞相搠思監獨為丞相。這個時候，元廷外與起義軍對仗，疆宇日蹙，內則國庫空虛，用度不給，而順帝仍一味溺於娛樂，不恤政務。搠思監早年被認為是個遠大之器，人們期望他能重振朝綱。不料他登相位後，很快倒向皇太子一黨，不但對國事無所匡救，而且公開受賄，貪聲著聞。他與朴不花內外勾結，四方警報、將臣功狀等軍國大事都壓着不上報，把順帝瞞住。

其實就算把這些壞消息上報，順帝也不見得有心情理會。他溺於秘密法和天魔舞，對朝政日益厭倦。當然他還是明白，最高統治權是不能輕易放手的，所以仍倚仗老的沙、禿魯帖木兒等倚納，與皇太子一黨展開權力爭奪。至正十八年五月，汴梁大飢，劉福通率領的紅軍攻佔汴梁，而這個時候的順帝在做什麼呢？他正與十個倚納行大喜樂，與參加十六天魔舞的「美女百人」尋歡作樂。他知道奇皇后和太子想逼自己退位的計謀後，一怒之下疏遠奇皇后，兩個月不見她。有記載稱，他兩月不見奇皇后，起因是她拉着他的衣服勸諫說：「你不要惑於天魔舞女了，你應該愛惜自己的身體。」這話觸怒了順帝，他甩開奇皇后，生氣地說：「難道古往今來這樣的皇帝只有我一個嗎？」不管起因如何，總之兩人關係搞僵了。

皇帝、太子兩派矛盾日益尖銳，雖然順帝一時之間還沒有被徹底架空，但他的號令在很大程度上已失去作用。這時，元廷的統治力日益減弱，不得不倚重一些在鎮壓紅巾軍過程中壯大起來的地方實力派軍閥，如察罕帖木兒、孛羅帖木兒、李思齊、張良弼等。對這些人來說，順帝的號令沒有多少約束力。為了對抗皇太子一派，漸漸地順帝與孛羅帖木兒、張良弼等人走到一起，而皇太子則得到察罕帖木兒、李思齊等人支持。

至正十九年（1359年）後，由於各支義軍內部矛盾重重，以及察罕帖木兒等人的反撲，紅巾軍由盛轉衰，元王朝本是有機會重振旗鼓的，但順帝仍舊不理國事，更由於元廷內部內訌不斷，各地方軍閥互爭不休，使元廷徹底喪失了最後的反撲機會。

察罕帖木兒因鎮壓北方紅巾軍而發跡，勢力範圍達到山西、陝西、山東、河南等地。孛羅帖木兒得到順帝的詔書移鎮大同後，企圖侵吞察罕帖木兒的地盤，雙方起了衝突。順帝偏向孛羅帖木兒，要求察罕帖木兒讓出一些地盤來。察罕帖木兒當然不肯，雙方因此爭鬥不休，順帝的命令形同一紙空文。至正二十一年四月，察罕帖木兒的義子擴廓帖木兒（漢名王保保）貢糧至大都，同皇太子愛猷識理達臘暗中定約。此後察罕帖木兒聯合李思齊，與孛羅帖木兒、張良弼一夥爭鬥不斷。順帝多次下詔調解，都沒有效果，派他們出兵四川、襄漢等地，也沒人理睬。

至正二十二年六月，察罕帖木兒被投降他的紅巾軍首領刺殺，擴廓帖木兒接任他的職務，繼續跟孛羅帖木兒一夥大戰，而對他們真正的敵手朱元璋、張士誠等人反而放手不管。察罕帖木兒父子甚至與朱元璋暗中往來，達成某種默契。

至正二十三年末，順帝寵信的倚納老的沙因皇太子的報復而罷官，躲到孛羅帖木兒軍中。隨後愛猷識達臘迫使順帝下詔解除孛羅帖木兒軍權，孛羅帖木兒拒不受命，並派部將進攻大都。兵臨城下，順帝把搠思監、朴不花交了出來，這兩人都被孛羅帖木兒殺掉。太子逃出大都，至正二十四年五月又回來，命擴廓帖木兒討伐孛羅帖木兒。七月，孛羅帖木兒索性親自率軍攻入大都，皇太子只好再度出逃。對國事不管不顧的順帝任命孛羅帖木兒為右丞相，老的沙為平章政事。局面似乎又回到了他的掌握之中，但後來的事實表明這不過是迴光返照罷了。

孛羅帖木兒實在不是元廷可以倚重的人。至正二十五年三月，逃到太原的皇太子令擴廓帖木兒等進討孛羅帖木兒。孛羅帖木兒大怒，想讓順帝把奇皇后趕出宮去，順帝沒同意，孛羅帖木兒便假借詔令，把奇皇后關在諸色總管府。他又逼奇皇后回宮取印章，想偽造她的書信把太子騙回來。可惜奇皇后沒上當，並且通過獻納美女給孛羅帖木兒，使他放鬆了警惕。後來奇皇后迎回宮中，此事不了了之。而在城外，孛羅帖木兒的軍隊被皇太子軍擊敗。孛羅帖木兒鬱鬱不樂，終日與老的沙飲宴，荒淫無度，酗酒殺人，喜怒不測，左右人心渙散。外憂內患交困的順帝也覺得孛羅帖木兒不但沒用，反而成了累贅，便密令勇士將孛羅帖木兒殺掉。他派人將孛羅帖木兒首級送往太原，詔皇太子還朝。九月，皇太子在擴廓帖木兒護送下回京，父子之間暫時和解。順帝無可奈何，任命擴廓帖木兒為左丞相。

這次內訌，本來以皇太子一方取勝而告終，愛猷識理達臘也以為可以就勢逼順帝遜位。不料，擴廓帖木兒不願支持太子這樣做，兩個結盟者就此結怨。這年閏十月，擴廓帖木兒被封為河南王，受命總制一切軍馬。但很多軍閥都不買賬，曾經是察罕帖木兒最好盟友的李思齊便聲稱，他與察罕帖木兒一起飲酒時，擴廓帖木兒在他面前連站的地方都沒有，如今怎能反受其節制？他與其他軍閥聯合對付擴廓帖木兒，雙方前後百戰，未分高下，但都大傷元氣，再無力對抗日益強大的朱元璋部隊。

眼看朱元璋的軍隊步步進逼，順帝也不得不強打精神，出來企圖收拾殘局。至正二十七年八月，他下詔指責擴廓帖木兒、李思齊、張良弼等「各懷異見，構兵不已，以致盜賊愈熾，深遺朕憂」。他還責備皇后、皇太子誤了大事，令皇太子總天下兵馬，要求諸將「洗心滌慮，同濟時艱」。然而這道詔命對諸將沒有任何約束作用，擴廓帖木兒更是拒不受命，還攻入太原，殺了朝廷命官。至正二十八年（1368年）二月，順帝下詔削奪擴廓帖木兒的王爵，但閏七月時又不得不恢復其為河南王。然而，這些舉措已於事無補，因為這時明軍已經全面佔領中原地區，順帝不得不面對即將亡國這樣的一個事實。

元至正二十八年正月，朱元璋在南京稱帝，這一年也就是洪武元年，明軍繼續北伐。六月，朱元璋親臨汴梁，布置攻取大都的作戰方案。閏七月，明軍大舉北上，逼近大都。二十七日，徐達來到通州。此時，元軍的擴廓帖木兒、李思齊等部還在互相攻伐。

二十八日，順帝聞知通州失守，明白大勢已去。他惶惶不安，連夜召見群臣，商議逃往上都，群臣意見不一，殿內一片混亂。左丞相失列門、知樞密院事黑廝、宦官伯顏不花等認為順帝不應該離開大都，伯顏不花大哭：「這個天下是世祖忽必烈開創的天下，陛下應當死守，怎能就這樣放棄呢？我們願率軍民及諸護衛軍出城拒戰，請求陛下固守京城！」但順帝早打定了逃跑的主意，他在殿內徘徊了一會兒，說：「我豈可再當宋朝的徽、欽二帝！」這天夜裡，他率領奇皇后等后妃、太子及左丞相失列門等大臣，開建德門出大都，經居庸關逃往上都。八月初二，明軍攻佔大都，元朝滅亡。

明軍繼續掃蕩各地殘餘的元軍，並追逐在茫茫草原中倉皇逃竄的順帝一行。洪武二年（1369）二月，順帝逃到應昌；次年四月，因痢疾而死，年五十一歲。群臣上廟號為惠宗。跟父親爭奪了多年皇位的皇太子愛猷識理達臘，就在這種淒涼的氣氛中繼位。而遠在南京的明太祖朱元璋認為，這位亡國之君還有點自知之明，「知順天命，退避而去」，也給他加了一個謚號，稱「順帝」。歷史由勝利者來書寫，所以後人還是按習慣稱他為元順帝，而不是元惠宗。

順帝享國三十餘年，除了沉溺於「十六天魔舞」這類負面記載外，似乎沒有留下什麼值得說的東西。然而跟許多亡國之君一樣，政治上的昏庸，並不代表他一無所長，據說他「自以新意制宮漏，奇妙為前所未有，又曉天文災異」。沒有成為另一個宋徽宗、宋欽宗，也許是他最後的幸運。